Миражи успеха

      — Чёрт, где выход?       Они пытались выйти из катакомб тем же путем, что и пришли в них, но коридоры оказались лабиринтом, а владелец, похоже, решил поменять их местами. Словно кубики, блоки коридоров переставлялись ими, а вампиры при каждом повороте словно оказывались в новом месте. Смертные на их месте уже давно тяжело дышали, потели, плакали и истерили. Каиниты же только раздражались всё больше и больше.       — Да твою мать!       Найнс рассерженно рыкнул и поудобнее перехватил Энжи, которую нёс на спине. Лидия без надежды на какой-либо успех провела рукой по стенам. Холодная кожа коснулась таких же холодных кирпичей, зацепила мох, но никаких подсказок…       — А может, пойдём по мху?       — В каком смысле?       — Ну, знаешь курсы по ориентированию? Мох всегда растет с южной… Ладно, согласна, глупое предложение.       — Это даже не смешно.       Энжи всё ещё пребывала в пограничном состоянии между сознанием и обмороком. Напившись крови из пакета, она едва не провалилась в бессознательное совсем, но балансировала на грани. Видимо, после длительного отсутствия «еды» подобным образом сказалось её неожиданное обилие.       — Думаю, я почти сошла с ума*, — недавняя пленница еле слышно шептала, пока её товарищи безуспешно искали выход.       — Не волнуйся, это временно. До Малкавианского безумия тебе далеко.       — О, я скучала по этому, Лиди. Ты знаешь, как поддержать в трудный момент.       Лидия и Найнс переглянулись с улыбками. Да, ещё остались странности и сложности, но они на пути к их разрешению. Едва они оказались на очередной развилке с тремя вариантами, как над головами оглушительно завыла сирена. Снова. Энжи со стоном поморщилась, утыкаясь Найнсу в ключицу. Вампиры оглянулись: преследователей не было видно, но они смутно угадывались в пройденных коридорах.       — Вот чёрт! Сюда!       Найнс первым бросился бежать по правому коридору, Лидия с секундной заминкой поспешила его догнать. Благо, Родригез не применил Стремительность.       — Нам бесполезно бежать, если у них карты помещения… Накроют.       — О, Энжи, сейчас не время блистать пессимизмом и скепсисом! Нужно бодро подбадривать и кричать, что мы всё преодолеем.       Лидия оглянулась через плечо и выругалась: за их спинами по кирпичной кладке заплясали лучи фонарей. Уже догоняют, и это плохо.       — Уноси её, — звучит отрывисто, как приказ даже без Доминирования. Мёрфи-младшая останавливается посреди коридора, её тело, мерцая, окутывает голубоватое свечение, накрывая плотным панцирем. Голоса, звучавшие всё ближе, внезапно замолкают, а лучи один за другим исчезают с щелчками. Где-то на периферии слышна ругань Найнса, но Лидия не оборачивается. Она напряженно всматривается в пространство перед собой, ожидая противника. И вот он появляется, один, без поддержки. Лидия внимательно оглядывает плотные штаны и куртку чёрного цвета, проглядывающий воротник голубоватой рубашки в тонкую, серую полоску. Этот вампир выглядит чересчур неподходящим для прогулки по канализации. Короткий ёжик каштановых волос выглядит ухоженным, лицо — прекрасным, девушкам определенно нравится его длинный прямой нос и бледные губы, искривлённые в усмешке. Лидия хмурится, стараясь не дергать рукой слишком сильно, она вытаскивает из-за спины кинжал. Лезвие прилетит точно промеж глаз этому идиоту, если он не станет уворачиваться. К удивлению Мёрфи, он не шевелится, а по телу волнами пробегает почти такое же, как у неё, голубоватое сияние. В сантиметре от цели кинжал разлетается на куски. Лидия еле слышно чертыхается, понимая, что её худшие опасения подтвердились. Здесь не только Симус…       — Не пристало леди так ругаться, — совсем не по-рыцарски скалится мужчина, разводя руки. — Хотя, рискну предположить, это из-за меня.       — Много чести.       Похоже, он старше и сильнее. Но и у неё выбора нет. Лидия на мгновение напрягается. В ближний бой ввязываться нельзя, против такого уровня Стойкости ей не выстоять, даже при одновременном применении Стойкости и Присутствия. Доминирование… Нет, хотя, в этом случае есть пятьдесят процентов успеха.       Лидия достаёт и перезаряжает автоматический пистолет. Глядя на это, вампир напротив усмехается.       — Для меня более привычны мечи.       — Рыцарство в этом веке воспринимается по-другому.       Подкрепления со стороны Камарильи ждать не приходится, а где-то за его спиной — остатки стаи, приведённые Симусом. Если даже она победит этого Отступника, сил не хватит противостоять оставшимся. Его взгляд скользит по фигуре девушки, а затем словно пытается поймать её взгляд. Лидия отворачивается и ныряет за небольшой уступ, вжимаясь в него. Хохот противника преследует её.       — Вылетай, птичка. Нечестно от меня прятаться.       — «Нечестно копаться в моих воспоминаниях, подонок!»       Высунув руку, Лидия стреляет наугад. Несколько пуль отскакивают от щита, а она бросается бежать, оглядываясь исключительно на его ноги и стреляя по ним же.       — Эй, мы только начали!       Он бежит за ней, а преследует ли их оставшаяся стая — не слышно. Мёрфи ныряет за очередной поворот и трясущимися руками перезаряжает пистолет. Оглянувшись, она встречается взглядами с противником. Руки Лидии безвольно опускаются, а пистолет падает с громким стуком. Щиты Стойкости пропадают у обоих, но мужчина победно улыбается, а взгляд Мёрфи становится пустым. Он подходит к поднявшейся и застывшей жертве, аккуратно приподнимая её за подбородок, рассматривает лицо.       — Не хочется уродовать милое личико.       Вместе с этими словами мимо него пролетает вихрь, захватывая Отступника-Вентру и впечатывая в стену. В середину груди, в самое сердце, вонзается нож, и мужчина заходится в кашле с кровью.       Родригез почти рычит, а глаза пылают алым. Вентру улыбается, «сверкая» кровавыми зубами.       — Вот какие милые и маленькие слабости у непробиваемого Лидера Анархов… Это же всё упростит…       Первый выстрел — и его щека разлетается, забрызгивая лицо Найнса кровью. Второй выстрел приходится точно в лоб, и по полу уже стелется пепел, но в голове всё равно набатом стучат его слова. «Маленькие слабости»… Может быть. Найнс замирает и выдыхает, стирая кровь с лица. Где-то совсем рядом слышны крики и завывания остальной стаи. Родригез убирает пистолет за пояс, подхватывает Лидию на спину и бежит обратно к Энжи. Когда он находит старшую Мёрфи, Лидия практически приходит в себя. Она не говорит и не жалуется, но голова раскалывается, словно по ней бьют топором и молотком одновременно. Девушки выглядят измотанными, опустошёнными, не способными продолжать сражаться. Энжи обнимает сестру, поглаживая её по голове.       — А стая?..       — Я их не видел. Возможно, они ещё не отследили.       Родригез оглянулся на коридор, ведущий к месту недавней стычки. Почему его не покидает ощущение паршивости ситуации? Они словно зажаты в тиски. Один противник уже выступил, ударив по Лидии. Но ещё остается второй, Камарилья, а что будут делать они? Недавняя схватка показала, что Энжи и Россен действовали сообща против сильного противника. Но если ЛаКруа действительно объявил Охоту… Родригез прислоняется к стене и зажмуривается. Им всего лишь нужно выйти из этих катакомб. Всего лишь. Энжи и Лидия, цепляясь друг за друга, поднимаются на ноги, напряжённо глядя то на Найнса, то на коридор. Младшая дотягивается до Родригеза и тянет его к себе за рукав рубашки, призывая идти дальше, искать выход. Но тишина, окружавшая их, прерывается криками о Кровавой Охоте и необходимости поимки. Найнс матерится и отталкивает от себя девушек.       — Уходите!       — С ума сошёл?! Их там целый отряд! Мы не оставим тебя одного! — взвыла Лидия, пытаясь вырваться из рук сестры и утащить Родригеза следом за ними.       — И это мне говорит та, кто в одиночку полез в лабораторию Камарильи, кишащую вампирами. Уходите, сказал же!       — Он рехнулся на почве твоих загадок, точно говорю.       — Это не аргумент!       Рядом прогремел взрыв. Чертыхнувшись, Энжи поудобнее перехватила сестру, пытаясь утащить её к выходу.       — Всё, свалили!       Он снова оттолкнул их и бросился навстречу вампирам Камарильи.       Сначала её окружала темнота — привычная спутница вампиров. Анеса принимала её, позволяла окутывать себя, проникать под кожу. Тьма, чёрным облаком витавшая вокруг, выжигала боль в ранах, погружая в забытье. Россен чувствовала, что её тело медленно поднимается, чувствовала, что её хватка слабеет — пальцы Авроры становятся странно мягкими, едва осязаемыми. Она не слышала ни звука, на уши словно давил пугающий вакуум. Ни единого голоса…       Из неги тьмы её резко выдернула белая рука. Она дернула её вверх, тьма сменилась ярким светом, белым и обжигающим, посылающим разряды по телу, неприятно колющие, вызывающие хрипы и крики. Россен пытается закрыться от него, вернуться к спасительной тьме, свернувшись в клубок. Но ей не позволяют, её удерживают, не давая расслабиться и сдаться.       Вакуум сменяется сначала гудением и стуком, будто рядом поезд проезжает по рельсам. Потом — пение, еле слышное и с неразборчивыми словами. Анеса всё же расслабляется, она узнает голос Авроры. Андерсен просит не противиться свету, просит помочь ему. И Россен чуть кивает, соглашаясь.       Вдох. Выдох. Воздух внезапно становится необходим до дрожи. Вдох. Выдох. Грудная клетка поднимается и опускается со скрипом и кинжальной болью. Вдох. Выдох. Тепло проходит по горлу в чёрные, давно мёртвые лёгкие, начиная согревать тело. Вдох. Выдох. К голосу Авроры присоединяется ещё один. Мужской. Он спокоен, безмятежен, просит довериться ему. Анеса колеблется, но всё же протягивает руку. Свет вместо тьмы охватывает её целиком, и Россен жмурится.       Аврора улыбается. Она наблюдает за затягивающимися ранами подруги, сжимая её руку и успокаивающе поглаживая. Ламонт сидит напротив на коленях, и Андерсен отстранённо думает, что его прекрасные светлые брюки будут необратимо испачканы. Вампир вместо типичных пассов руками лишь водит ими над телом Анесы, и раны затягиваются. Он сосредоточен и низко склонил голову, что-то шепча в унисон с песней. Анеса вздрагивает и открывает глаза, мёртвой хваткой вцепляясь в руку подруги. Из-за яркого света фонаря она не видит лицо Ламонта полностью, только нижнюю его часть. Её спаситель чуть улыбается, проводя в последний раз руками над лицом, и отклоняется. Из кармана брюк он достает повязку, снова завязывая её на лоб, и платок, которым наскоро протирает брюки.       — Вы?.. — неуверенно и с опаской тянет Анеса, машинально ощупывая себя. Вроде всё на месте, даже душа. Но подозрения всё равно не отпускают её. Ламонт со вздохом склоняет голову — предрассудки вампирского общества всегда мчатся впереди него.       — Я. Поверьте, мисс, я излечил Вас, совершенно ничего не взяв взамен. Так того требует мой путь.       Россен неуверенно кивнула на эту тираду. Затем она косится на Аврору, и та улыбается.       — Всё верно, Несси. Он помог нам бескорыстно, — и произнесла, обращаясь к Ламонту. — За что я Вас искренне благодарю.       Ламонт с легким кивком покидает помещение, чувствуя на себе подозрительный взгляд Россен, и благодарный — её подруги.       — Почему, Рори? Зачем ты согласилась на его помощь?       — Я боялась потерять тебя, — просто отвечает Аврора, помогая подруге встать.       — Ох, Рори, не нужно было!.. После его вмешательства я куда больше опасаюсь за свою целостность.       — И совершенно зря.       Анеса прищуривается.       — Что-то ты слишком мягко к нему относишься, дорогая! С чего бы это?       Аврора с трудом подавляет улыбку.       — Он словно призрак из прошлого смертной гувернантки.       Россен только и остаётся качать головой, дивясь сентиментальности подруги. Она оглядывается.       — А… — отрывать подругу от воспоминаний не хочется, но приходится. — Здесь были…       — Они ушли, Несси. Ты бы хотела отдать приказ подчинённым, чтобы дали им уйти без боя?       Анеса сцепляет пальцы, мешкая с ответом. Как же поступить?       — Я… Нет. Наверное, нет. Пусть пытаются поймать. Раз Себастьян объявил Кровавую Охоту — приказ нужно исполнять.       До домика на берегу они добрались молча. Лидии хотелось плакать, но она лишь сжимала кулаки в бессильной злобе. Энжи материлась сквозь зубы на всех известных ей языках. Опять. Снова. Каждый раз, почти любые их действия причиняют их друзьям проблемы и беды. Старшая со всей силы ударяет по стене, пытаясь избавиться от скопившейся злобы. Потерев руку, Энжи смотрит на неглубокие трещины. Наверное, их не-жизнь разрушается также, сначала появляются тонкие полоски, со временем они с треском становятся всё глубже, пока созданный сёстрами пласт не разваливается, крошится, оставляя после себя только пепел. ЛаКруа, чертов режиссёр-самоучка. Он ответит за всё, обязательно ответит. Но…       — Хватит прятаться. Себсу пора сдохнуть.       Голос Лидии твёрд и холоден. Энжи оборачивается, смотрит, как решительно Лидия подходит к компьютеру, начиная что-то остервенело печатать.       — Что ты делаешь?       — Мне нужны сведения о деятельности Себса. Все, что можно найти, по максимуму. Нужны все возможные ходы.       Энжи протянула было руку, желая коснуться плеча сестры, но передумала и сжала её в кулак. Не стоит сейчас говорить различные слова поддержки и вытирать сопли. Лиди права — им нужно работать, им нужно обыграть ЛаКруа. С этими мыслями Мерфи-старшая отошла к разложенным на столе картам, осматривая их, отмечая «городские тайны и секреты». Всё это обязательно пригодится, а какими-то из них наверняка пользуется ЛаКруа.       — Лиди, ты замечала слежку в последние дни?       — Думаешь, он следил за нами?       — Определённо. Причём, тебе точно уделялось гораздо больше внимания, чем мне. Впрочем, как обычно, ты же его Дитя.       На окончание фразы послышалось фырканье: Лидия отвернулась от монитора и изобразила в одном изящном жесте всё свое отношение к данному факту. Энжи коротко хохотнула.       — Ну да, я не об этом, — продолжила она. — А о том, что в любом случае за нами была организована слежка. В Лос-Анджелесе мы уже давно, не вечно же ему охреневать от того факта, что мы заявились в его владения.       Лидия снова фыркнула.       — Ага, и сначала известили об этом Штрауса, а не его.       — Думаю, заявись мы прямо в его кабинет, Себс стал бы первым примером инфаркта мёртвого сердца.       — Вы хотите это обсудить, коллега? — Лидия подхватила веселье сестры, даже слегка улыбнулась. И ящика стола она вытащила очки в прямоугольной оправе и надела их.       — Как-нибудь за чашечкой кофе, коллега, — отсалютовала Энжи, косясь на карты. Сейчас у них много работы.       Несколько минут прошли в молчании, сопровождаемом стуком клавиш и шорохом бумаг. Энжи перечитывала заметки, добавляла к ним свои и намечала на карте места, наиболее выгодные для ЛаКруа. Лидия, подперев щёку рукой, читала очередные новости в очередном источнике. Вот сводка, посвященная пропаже с «Элизабет Дейн» важных документов о саркофаге. Дальше — о краже самого старинного гроба из музея. «При этом один из смотрителей был найден обескровленным в переулке в паре кварталов от музея», — сообщалось на сайте экстренных новостей.       — Походу, Шабаш пытался умыкнуть гробик, но опоздал… Его кто-то умыкнул раньше всех, — вслух рассуждала Лидия, машинально почесав нос. — Но кому под силу провернуть подобное?       — Носферату, их не зря сравнили с крысами, — ответила Энжи, отвлёкшись от карт. — Везде пролезут.       Лидия кивнула вместо ответа, признав гипотезу логичной, и снова углубилась в чтение новостей. Энжи отметила ходы, подходящие для того, чтобы пронести по ним саркофаг. У заброшенного отеля «Hallowbrook» она для себя поставила галочку — внутри здание обветшало, а сносить или как-то реставрировать его никто не собирался. Неплохо бы проверить. Но всё же… Отложив карты, Энжи подвинула ещё один стул к компьютеру и села рядом с Лидией, положив голову на плечо. Младшая чуть улыбнулась и отодвинула от себя клавиатуру.       — Ты уверена насчёт слежки? — устало протянула она, глянув на часы — скоро рассвет.       — Почти на сотню, — ответила Энжи, обхватывая предплечье сестры. Её начинало клонить в сон. — Причем, он ас незаметности, почти как ниндзя.       — Как ниндзя… Да, иначе его бы точно заметили. Что делать будем?       — Синоптики обещают ливень на всю следующую ночь, способный затопить всех и вся. Можно выйти в город с самой примитивной маскировкой — толстовка с глубоким капюшоном — и осмотреть все места нашего последнего пребывания.       — Думаешь, это что-то даст?       Энжи пожала плечами.       — Всё лучше, чем сидеть взаперти и просто ждать неизвестно откуда новостей. Сама понимаешь, у вампиров нет своей газеты или канала на ТВ.       Лидия согласно кивнула и сняла очки. Она положила руку поверх ладони сестры и чуть сжала. Ещё несколько предложений остались невысказанными, даже повисли в тишине подвала, но они были понятны обеим без слов. «Нам надо быть осторожными, иначе потеряем друг друга».       — Ладно, — Энжи расцепила руки и первой поднялась на ноги. — После слежки займёмся саркофагом и Носферату. Если придется лезть к Гэри, что у тебя есть для него в обмен на информацию?       — Ну, — хитро протянула Лидия, сохраняя все результаты и выключая компьютер. — Есть у меня один пикантный плакат, который ему понравится. Нашла совсем недавно в подсобке бара. Но боюсь, Дамзел меня убьёт за подобное… И я не удивлюсь, если есть ещё копии того плаката, одна из которых — во владении Первородного.       Энжи, улыбнувшись, растянулась на лежанке, закинув руки за голову. Да, возможно, с Гэри придется повозиться. Да и с их квартирой тоже…       — Лиди, а что мы будем делать после того, как все закончится? — возможно, не самый уместный вопрос в их ситуации, но Энжи он замучил с самого момента спасения. После того, как Найнс увидел практически все детали и факты своими глазами, он может встать на их сторону в споре с Анархами. Это на руку сёстрам. Особенно, если удастся скинуть с пьедестала ЛаКруа, а при самом удачном раскладе — стереть его из их истории. Они же могут наконец…       — Ты знаешь, что мы будем делать, — тон младшей сестры внезапно стал холодным и жёстким. Это заставило Энжи подняться с лежанки и взглянуть на неё, сидящую в кресле и бездумно листающую альбом. Она не ослышалась? Она правильно поняла её и её настроение?       — Что? Только не говори о том, что у нас кошмарная аура и карма, такая, что никому нельзя быть рядом. Ты хочешь уйти, Лиди? Снова?       — Да, и собираюсь так поступить при любом раскладе.       — То есть? — ещё больше опешила Энжи, прислоняясь к стене и потирая лоб. Кажется, она чего-то не понимает, что-то упускает из виду.       — Да даже если мы спасем Лос-Анжелес, взорвав к чертям башню Вентру с хозяином внутри, Анархи никогда не забудут, кто мой Сир. И сколько бед он им принес. Никогда, Энжи, слышишь! Кто докажет, что я не крыса, доносившая ему обо всем, что касается Анархов? Идиотка я, думала, что в Лос-Анжелесе мы его обыграем. На его же территории, конечно! Ага, думала, я одна такая умная и хитрая. Даже здесь, что там, тем более, здесь он повернул ситуацию в свою пользу! И тебя с собой в самое пекло потащила. Знаешь, Энжи, я понимаю, почему ты хочешь здесь остаться, и не обижусь, если в конце всего этого балагана ты так и сделаешь. Я не имела никакого права затаскивать тебя во всю эту игру и заставлять колесить по всему миру, спасаясь от амбициозного французишки. Если бы я не сбежала от него тогда, Арчибальд не погиб бы, защищая нас. Это всё моя вина, и я не могу больше тянуть ещё кого-то в это… в это болото! Я должна все решить сама.       Энжи вздохнула, подавляя желание побиться головой о стену. Очередной процесс самобичевания начинался, как обычно, с длинной гневной тирады в адрес всех вокруг и себя в первую очередь. Чёрт бы побрал все это.       — Лиди, — в который раз терпеливо начала свой ответ Энжи. — Послушай. Твоей вины за все грехи и всё произошедшее нет. Мы не знаем, что случилось бы, останься ты с ЛаКруа и согласись выполнить его приказ. Может, была бы Шерифом с более приятной наружностью, а может, всё сложилось бы не так радужно. Но ты сбежала, поступила, как я считаю, правильно. И мой Сир сам принял решение защищать нас до последнего. Я всё ещё его уважаю, люблю и, конечно же, горжусь им. Арчи знал, что делает. Он знал, слышишь, знал, на что идёт! Равно, как и все остальные. Ты же помнишь, мы почти сразу рассказывали, что к чему. В большинстве случаев даже успели уйти до того, как Себс начинал их прессовать.       Лидия издала звук, похожий на всхлипывание. Сидя в кресле, она подобрала ноги и обняла их, уткнувшись в колени. Ногтями она словно пыталась расцарапать кожу на локтях и предплечьях. Видя это, Мёрфи-старшая поднялась с лежанки и присела на корточки перед сестрой, держа её за руки.       — Да, в России мы задержались дольше прежнего, возможно, расслабились и потеряли на время сноровку. Но ни ты, ни я не виновата в гибели Ивана. Помнишь, что он всегда говорил, едва ты порывалась осыпать свою голову пеплом? Не вини себя за решения других. Как и Арчи, Иван, как и многие группы до него, понимал, как опасен конфликт с ЛаКруа, осознавал его последствия. Сама понимаешь, Себс давно запятнал и закопал свою честь глубоко в землю. Он политик, он жаждет власти и ни перед чем не остановится, пытаясь достичь самого мощного её проявления. Посмотри на неонатов Носферату — да он угробить их пытается такими заданиями!       — Это не особо успокаивает.       Энжи улыбнулась.       — Я знаю. Но… Давай оставим решение этого вопроса до момента свержения ЛаКруа. И помни, что бы ты ни решила, я останусь с тобой. Поедем хоть обратно в Албанию, хоть на край света. А за Найнса не волнуйся — он справится, я уверена. Эй, да я же по глазам вижу, ты тоже в это веришь!       — Верю, верю. Только давай не будем уводить наш диалог в ванильные сопли. Иначе я реально расплачусь.       Лидия подняла голову и улыбнулась сестре в ответ, переплетая пальцы. Что-то она расклеилась совсем, а сейчас не время.       — О, а ты… не брат Канкер? Моё… моё почтение и прошу прощения…       Амос аж подпрыгнул и едва не отшатнулся к ближайшей стене. Вместе с ним вздрогнул и Ральф, потянувшись за пистолетом. Но увидев обладателя болезненного хриплого голоса, тут же расслабился — девушка явно была напугана больше чем они и привратник у двери. Тот, благодаря Мадлин, видел уже десятый сюрреалистический сон.       Амос отошёл от от шока и приблизился к девушке. Глаза мутные, желтовато-карие, одежда местами порвана и в пятнах. Судя по её состоянию, девушка давно не выходила на улицу, возможно, принимала кровь.       — Нет, я не Канкер. Это несчастный случай с кухонным измельчителем.       — Вот-в-вот к-как… Значит, вы…вы все недавно в Братстве. Т-только просветили?..       Все четверо переглянулись.       — Что-то типа того, — непринуждённо ответил Ральф. — А ты?       — Я тут уже п-пару дней… Если епископ хочет тебя видеть, т-тебя ппризывают, и ты идёшь по лестнице наверх… в Х-храм…       — Вот как… И что же там происходит?       — Н-не знаю, — девушка отчаянно замотала головой, принимаясь заламывать руки. — М-меня ещё не призвали, но моя подруга была там… Она видела плохие вещи, оччень п-плохие… К-кровь, говорила она. К-кровь повсюду… Она видела нескольких П-призванных, пробовала з-заговорить с ними, но они п-просто пялились на неё пустыми глазами… Од-дин из них попытался схватить её, и она убежала…       Ральф поморщился. Вампиры становились переносчиками этой заразы, гули — тоже, но их она постепенно убивала, а простых смертных могла просто превратить в ходячих мертвецов. Прекрасно, просто прекрасно. Это здание проще сжечь дотла вместе со всеми обитателями — вряд ли выше найдётся кто-либо адекватнее этой бедняжки.       — М-мне. Мне так страшно…! Я х-хочу д-домой!       — Не бойся, забудь о епископе и возвращайся домой…       Мадлин неслышно проскользнула к Амосу, ухватив его за рукав куртки.       — Она не найдет обратную дорогу в обитель… — вампирша сказала это шёпотом, чтобы девушка не услышала. — Ей предстоит большая схватка, но не на мечах, а в головах…       — Хочешь сказать, ей нужно в психушку? — также шёпотом поинтересовался Миллер, наклонившись к Малкавианке. — Но мы её вряд ли убедим отправиться прямиком туда…       Крафт закусила губу, но тут же кивнула каким-то своим неозвученным мыслям. Отпустив руку Амоса, она тут же оказалась плечом к плечу с Ральфом и отодвинула его от девушки. Схватив её за запястья, Мадлин что-то неразборчиво прошептала про сине-зелёные доспехи. Анна, наблюдая за всем этим со стороны, помогла Ральфу удержать равновесие после толчка и вопросительно приподняла остатки бровей. Что происходит? Что Крафт творит?       Мадлин тем временем отпустила девушку, которая тут же упорхнула в сторону входной двери.       — И куда ты её отправила? — поинтересовался Ральф.       — В Бело-жёлтую Цитадель, к лекарям, что способны забраться в её коробочку с мозгом.       Анна скептично скривилась и поаплодировала.       — Отлично. Отправила беднягу туда, где впору оказаться тебе самой.       Мадлин оставила эту острую шпильку в свою сторону без должного внимания. Зато Амос едва сдерживался от хохота. За спиной Крафт он показал сестре большой палец, а затем приложил ладонь ко лбу. Анна в ответ закатила глаза. Наблюдающий за пантомимой Вернер едва не заржал в голос, тем самым спалив бы всю контору к чёрту.       — Так, ладно, — сдерживая смешки, Ральф взял ситуацию с свои руки. — Слушаем меня внимательно. Мы с Амосом идём наверх, попутно зачищая этажи от зомбаков. Вы, дамы, остаетесь здесь и наблюдаете за процессом, грубо говоря, издали. По возможности, не вмешиваетесь, дабы не спалить к чертям ещё одно здание преждевременно.       — Сколько раз повторять?! — раздраженно рыкнула Анна, уперев руки в бока. — Не мы спалили хату Граута! Пардон, Крафт, не мы соизволили превратить в пепел обитель твоего отца.       Мадлин с улыбкой кивнула, подтверждая слова Миллер-младшей. Вернер в ответ на это махнул рукой — мол, поверил, но не совсем.       — Так, уясняем ещё раз. Ты, Анна, и ты, Мадди, остаётесь здесь и ждёте нас. Вмешиваетесь только в крайнем случае. Поняли?       — Так точно, — шёпотом ответила Мадлин, козырнув. Анна с нескрываемым скепсисом кивнула. Удовлетворившись такой реакцией, Ральф достал из внутреннего кармана пистолет и перезарядил его. Амос хотел было достать нож, но подумал, что без Стремительности это оружие будет не так полезно. Да и подпускать к себе ошмётки плоти не хочется. По лестнице вампиры поднимались неспешно, выставив перед собой оружие. Едва они скрылись с поля зрения, Мадлин оглядела стены с обшарпанными красными обоями. Хмыкнув, она ещё и прищурилась. Полуразрушенная регистрационная стойка, съеденные молью диванчики тоже… А вот лифт напротив лестницы им как раз пригодится. Видя в тусклой поверхности лифта отражение хитрой улыбки Крафт, Анна тут же подскочила к ней и повисла на плечах, хоть и была выше Малкавианки.       — Ты хочешь сказать, что…       — Я вижу путь, что короче того, по которому восходят Рыцарь и Патрон. И он не так заселён мёртвыми…       — О, это просто прекрасно! — Миллер едва не захлопала в ладоши. Затем подскочила к куче мусора и вытащила из неё давно примеченный лом. Со словами: «Ну, а что, мало ли какая публика здесь ошивалась», — Анна с силой просунула его меж лифтовых створок и, применив Могущество, надавила. Сначала едва не погнулась створка, потом — сам лом. Глядя на всё это, Крафт не удержалась от комментария:       — А ты оттачивала навыки на граните науки…       — Заткнись, — просипела в ответ Анна, отодвигая одну из створок. Окрылённая успехом, Носферату поднажала сильнее и полностью отодвинула её в открытое положение. Затем она подлезла под упёртым в эту створку ломом, продолжая его удерживать, спиной упёрлась в неё же и ногой начала задвигать в аналогичное положение вторую. Это оказалось делом более быстрым и лёгким, поэтому вскоре распахнутые двери лифта Анна зафиксировала всё тем же ломом. Мадлин молча ей поаплодировала.       — Ну, у нас самый экстренный случай из всех возможных экстренных случаев, — резюмировала Миллер, отмечая, что кабинка лифта находится ещё ниже, чем они.       — Нам придётся лезть по металлической лиане? — уточнила Крафт, выглядывая вместе с Анной.       — А ты хочешь, чтоб я тебе ещё лифт пригнала? — возмутилась Анна, первой начиная карабкаться по тросу.       — Я лишь записываю факты для своей истории.       Мадлин дёрнула плечами и полезла вслед за Миллер. Спустя пару минут, та решила осведомиться.       — На какую, собственно, высоту нам лезть и как мы выберемся из шахты?       — На высоте напротив обители епископа дверцы приоткрыты.       — О, это сильно облегчило мою не-жизнь!       Матерясь сквозь зубы, Анна долезла до нужного этажа и, крепче обхватив трос ногами, повернулась к дверцам.       — Охренеть, как приоткрыты…       В эту узкую щель один-то с трудом протиснется. Продолжая ругаться, Миллер боком развернулась к нужному проходу. Затем быстро отцепила правые конечности от троса и ухватилась рукой за одну из створок, а ногу умудрилась просунуть в проём. Из-за этих манипуляций ощутимо качнулся трос, что заставило тонко вскрикнуть Мадлин.       — Не боись, не улетишь, — крикнула вниз Анна. Напрягшись и крепче ухватившись за створку, она подтянулась к проходу, протиснулась в него и, активировав Могущество, расширила его до практически открытого состояния.       — Лезь быстрее!       Услышав голос Миллер-младшей, Крафт постаралась максимально ускориться. Оказавшись почти вровень с Анной, Мадлин постаралась достать до прохода меж створок и пролезть в него. Получалось плохо — не хватало длины рук. Устав держать дверцу и смотреть на это издевательство, Анна чуть отклонилась и протянула Крафт руку, за которую Малкавианка немедленно ухватилась. Она пролезла под ногой у Носферату и не успела встать с пола, как сверху на неё, сопровождаемая скрипом створок, рухнула Анна. Выругавшись, Миллер поднялась на ноги и отряхнулась. Выпрямившись, она заметила сгорбленные женские фигуры, надвигающиеся на них.       — Твою мать… — только и выдавила Анна, выхватывая из-за пояса револьвер. Как он там удержался после всего их карабканья — загадка.       — Нет! — одернула её Мадлин, вскочив следом. — Грохот громовых палок привлечёт Рыцаря и Патрона.       — Хочешь сказать, с этими мешками костей и мяса нам придётся драться врукопашную?!       Анна буквально шипела и плевалась бы слюной, если б могла. Мадлин скривилась в ответ, понимая нежелание напарницы прикасаться…к этому.       «Мерзость!» — в один голос взвыли в её голове Кардинал и Неваляшка.       «Пиздец», — не преминул высказаться Корсар.       «Катана!» — буквально громыхнуло Эхо поверх них. Значит, где-то здесь оружие!.. Отвлёкшись от приближающихся останков женщин, Мадлин с помощью Прорицания обшарила взглядом комнату. Вот они! В кровавой куче рядом с ними две катаны, будто дожидаются двух новых владелиц. Перескочив через сооружение, бывшее когда-то барной стойкой, сопровождаемая криками Анны, Крафт бросилась к катанам. Её руки по локоть едва не увязли в кровавой жиже, но оружие удалось вытащить на свет. Так же быстро, прыжками, Мадлин вернулась к спутнице и всунула ей в руки один из японских мечей.       — Каин, я даже спрашивать не хочу, из какого дерьма ты их достала, — с отвращением выдала Анна, глядя на руки Малкавианки. Но выбирать не приходилось, оставалось только поблагодарить тех неудачников, которые пришли зачищать отель, но не справились и оставили после себя оружие. Ну, и пособолезновать им тоже.       Конечно, особых приёмов борьбы с подобным оружием в руках девушки не знали. Да и против подобных противников они были без надобности. Красивого широкого взмаха, чтоб прям как из фильма, не получилось бы — стены коридора, ведущего к епископу, слишком узкие. Не размахнёшься как следует. Но убойности оружия было достаточно и без подобных излишеств.       — А может, ты их заколдуешь чем-нибудь?       — Не могу, — печально отозвалась Мадлин. — В черепной коробке нет ничего, что можно размешать ложкой.       — А, факфакфак! — Анна всё же старалась держать на расстоянии разлагающихся противников.       И о чём подумали обе вампирши, так это о том, что среди зомби нет Сородичей.       — Спокойной ночи, — пропела Мадлин, снося очередному зомбаку голову. — Спи крепко, — продолжила она, рассекая второго.       — Ай, чёрт, больно! — вскрикнула у неё за спиной Анна. — Не позволяй мёртвым кусаться! **       Перекрикиваясь и переругиваясь, девушки прошли по коридору, старательно кося зомбаков как бурьян. У двустворчатых дверей вампирши остановились, опустив катаны.       — Это здесь.       — Епископ прячется среди слуг в бальной зале.       — Ну, охренеть, там ещё и огромный зал.       Переглянувшись, они одновременно толкнули двери в зал с епископом. И даже не стали слушать его речь о пришествии события, что сродни Геенне. Вернее, Анна не стала слушать. Громко предложив епископу, представившемуся как Вик, посетить свой же собственный детородный орган, она выхватила револьвер и выстрелила несколько раз. Вик с безумным смехом уклонился от пуль на Стремительности и принялся палить по девушкам из дробовика. Одновременно с этим на них бросились и зомби, окружавшие импровизированный пьедестал епископа.       — Клан стремительных прекрасных созданий, что видят ауры…       — Знаешь, от Тореадора в нём мало что осталось, — протянула Анна, когда они с Мадлин залегли за опрокинутым столом, как за баррикадой. Он единственный стоял в углу, что затрудняло возможность зайти вампиршам с тыла.       — Что будем делать?       — Укрыться в тени не сможем — он видит свет ауры.       — Плохо. Ещё варианты?       — Он могущественнее нас по магическим дарам, но я смогу это исправить на пару песчинок…       — Всего лишь?       — А ты спрячешься в тени, дабы тебе открылась его спина.       Прикинув их шансы на успех в данном положении, Анна согласно кивнула. Она подползла к краю стола, от которого тут же отлетели щепки из-за дроби. Миллер пришлось закрыть лицо руками.       — Давай быстрее!       Мадлин закрывает глаза и сжимает кулаки, концентрируясь. От ауры обычно исходит свет, который способны воспринимать просвещенные Сородичи. Её Безумие заставит её ауру засиять ослепляюще, что сведет с ума любого сведущего в искусстве Прорицания. В ней перемешаются узоры, от которых кругом пойдёт голова. Цвета хаотично сольются, мгновенно сменяя друг друга. И жертва закричит, не понимая, что происходит.       — Быстрее! — где-то справа снова шипит Анна, и Мадлин, открыв глаза, резко встаёт. Она видит, как в неё целится Вик, почти видит, как в его глазах мелькают красные круг Прорицания, заметные только Сородичам. И чувствует, как начинает гореть и мерцать её аура, впитывая в себя цвета безумия. Ослепленный Вик кричит и отшатывается. В этот момент из укрытия выскальзывает Анна, укрытая Затемнением. Она проносится мимо зомби, не обращающих на неё внимания. Она оказывается за спиной у Вика, «покровы тени» спадают. Ухватив катану обеими руками, Миллер замахивается, удар придётся прямо на ключицу. Но едва клинок должен был пропороть плоть, епископ резко увернулся.       — Беги!.. — только успевает крикнуть Крафт, пытаясь остановить его, но не может. Вик перезаряжает дробовик.       Анне выстрел кажется грохотом. Живот внезапно обжигает, она медленно опускает голову и почти неосознанно прижимает руку, пытаясь сдержать кровь. Но дробь не летела кучно, разброс большой, рана есть на левом боку, у пупка, и там, где находится аппендикс. Запнувшись, Анна падает на спину, не в силах даже закричать.       Мадлин вылетает из своего укрытия. Она всё ещё поддерживает свою ауру сияющей, пытается достать Вика Помешательством в любой форме. Но он не чувствует ничего, а окружающие его зомби — тем более. Крафт подхватывает револьвер, выроненный Анной, наугад стреляет по хаотично движущейся мишени. Но не может попасть. Малкавианка расстреливает зомби, приближающихся к Анне, падает рядом и оглядывается, держа перед собой револьвер. Они не справились.       Первый этаж кишмя кишел зомби различных мастей.       — Ах, чтоб тебя… — не сдержал матерного комментария Амос, стреляя в ближайшего зомби.       — Да ты не стесняйся! — непринуждённо заявил Ральф, благодаря Стремительности забегавший зомби за спины и отстреливавший им головы.       — Да куда уж там!       Одного противника, слишком близко к нему подобравшегося, Амос оглушил ударом рукоятки по лбу и добил пулей в переносицу. Ральф мощным ударом впечатал в стену своего, второму зомбаку, тянущему руки к голове, отстрелил конечности. На Стремительности уклонился от остальных и вернулся к Миллеру.       — Их тут как грязи.       — И чему ты удивляешься? — хмыкнул Ральф, перезаряжая пистолет. — Это же их главная резиденция, совершенно естественно, что зомби тут больше, чем полуадекватных Сородичей.       Вампиры почти синхронно вытянули руки с пистолетами, расстреливая глухо рычащую толпу. Это было прекрасное чувство могущества, превосходство над полуживыми, почти ничего не соображающими противниками. Под их пулями они падали на пол, разлетались на куски — и оба вампира с улыбками наблюдали за этим. Один раз они прервались для перезарядки, остановились тогда, когда коридор был забрызган кровью, но пуст.       — Хорошо, идём дальше…       Когда они проходили мимо очередной комнаты, откуда-то снизу раздался приглушенный звук выстрела револьвера, затем — грохот дробовика. Вампиры замерли, переглянулись.       — Какого… — тихо протянул Ральф, подавляя рычание.       — Как они вообще там оказались?! — взвыл Амос.       В комнате, откуда шёл звук, оказалась дыра в полу. Вампиры спрыгнули в неё, Ральф с одного удара снёс голову бросившемуся к ним зомби. Впрочем, на этом нападения закончились. Коридор, по которому они бежали на звуки стрельбы, был пуст. Лишь по стенам брызги, почти как те, что остались этажом выше. В одной стороне виднелся лифт с приоткрытыми дверями и следами крови на них. Вот как они добрались. Срезали, пока Миллер с Вернером топали по лестницам в компании чумных зомби. Хитро.       Увидев впереди двустворчатые двери, Ральф на Стремительности бросился к ним. Сила удара мгновенно снесла их с петель, и дверные полотна придавливают собой нескольких зомби в зале. Краем глаза Вернер замечает лежащую на полу Анну и сидящую рядом Мадлин. Крафт пытается напоить Носферату кровью из пакета, под спиной у которой продолжает расплываться огромное тёмно-красное пятно. Живот Миллер «усеян» дырами от дроби, которые пока не затягиваются. Ральф останавливается посреди комнаты, рядом с ним тормозит полураздетый, испачканный кровью мужик с дробовиком. Он не успевает даже поднять оружие, как от одного удара летит через всю комнату в стену и мешком сползает по ней.       Следом за Вернером в комнату залетает Амос и сразу же бросается к сестре. Он кричит на обеих девушек, ругает их за самодеятельность и радуется, что те не погибли. Он помогает Мадлин поить сестру кровью.       Ральф уже спокойно подходит к Вику, по пути отстреливая остальных зомби. Когда патроны в оружии заканчиваются, он отбрасывает пистолет и поднимает катану, выроненную Анной. Вик всё ещё контужен после удара, он с трудом поднимается на ноги и даже шатается.       — Вечная ночь падет на эту землю, — он улыбается кровавыми зубами. — Это предреше…       Ральф не дослушивает — он прерывает речь епископа, снося ему голову катаной. Тело рассыпается пеплом. Вернер смотрит на пепел, думая, что знает, о чём думал Вик. Что спускается на возносимый им Девятый Круг, выполнив порученную миссию по максимуму возможностей. Бруха чертыхается и швыряет в пепел пресловутую катану, возвращая привычный, хоть и разряженный пистолет.       — Какого хрена вы сюда без крови полезли?! Что за идиотский героизм?!       Амос надсаживал глотку, умудряясь нависать одновременно и над Мадлин, и над восстанавливающейся Анной.       — Но всё же получилось… — хрипло замечает Анна, пытаясь сесть. Но её тут же укладывают обратно на пол и приставляют очередной пакет с кровью. На животе начинает затягиваться самая крупная рана. Вернер резко выдыхает и садится рядом с товарищами.       — Они подумали, что справятся сами! — страдальчески всплёскивает руками Миллер-старший. Он смотрит на хмурого Ральфа, который всё ещё молчит, затем снова сверлит взглядом непутёвую сестру. — Я вас не пойму — то вы цапаетесь по каждому поводу, то на пару лезете в пекло, умудряясь справиться с задачей и вытащить друг друга в процессе. Какого хрена?!       — Это женщины, Амос. Девушки, если угодно. Нам их не понять.       Ральф вымученно улыбается и помогает Мадлин встать. Следом за ним поднимается Амос, беря сестру на руки.       — Бегите вперед, — кивает на дверь Ральф, доставая дешёвую зажигалку. — Я догоню.       Несколько секунд он прислушивается к шагам, убеждаясь, что товарищи покинули этаж и несутся к выходу. Свалив несколько лохмотьев в кучу, он вытащил из кармана пропуск в обитель Братства и поджёг зажигалкой, бросив в кучу тряпья. Бруха остановился в дверях, убедился, что огонь перекидывается на полы и стены, захватывая всё большую территорию, и на Стремительности бросился бежать из здания.       Анна уже более-менее самостоятельно стояла на ногах, когда из дверей отеля вылетел Вернер.       — Всё, сейчас к чертям всё сгорит. Пошлите.       Они остановились в проулке рядом с башней Вентру. Анна всё ещё опиралась на брата, а Ральф удерживал Мадлин за плечи.       — Так, с чумой, думаю, мы закончили. Идём отчитываться? — подвёл итоги Ральф. Миллеры переглянулись.       — Мы… — неуверенно протянула Анна. — Мы можем пойти с вами к Анархам?       — Чтобы они нас хотя бы приняли и выслушали. После того, что объявил ЛаКруа… — подхватил Амос. Вернер согласно кивнул в ответ. — А потом вместе зайдём к Штраусу.       Когда до бара оставался один поворот, Ральф внезапно остановился и повернулся к Мадлин. За его спиной как раз с сиреной пронеслись пожарники.       — Мадди, у тебя же теперь есть гуль…       Крафт печально покачала головой.       — Нет. Я отпустила её, я заменила образы её памяти. Она не могла… Она бы положила голову на плаху. Сердце старой вдовы не выдержало бы.       — Сердце бабушки… — протянул Ральф. — Понимаю.       — Твои уста глаголили истину тогда, — чуть улыбнулась Крафт, подхватывая Ральфа под руку.       — Кхм, мы вам не мешаем?       Анна говорила нарочито громко, вызывающе, стараясь не показывать раздраженных интонаций. Амос тихо хрюкал от смеха, пытался выдать это за кашель, поднеся кулак ко рту. Переглянувшись, вампиры, обсуждая дела, повернули к бару.       — Кстати, вам же за гроб надо Князю отчитаться.       — О, нет, Ральф, не напоминай. Я даже думать не хочу, в какой тональности будет орать ЛаКруа, когда узнает, что этот гроб спёрли из-под его длинного носа.       Амос для пущей убедительности замахал руками.       — Ладно, ладно. Потом разберёмся.       И Ральф, приобняв Крафт за плечи, двинулся к дверям бара.       — Сёстры появлялись?       — Нет, пока я их не видел.       — А ты не сиди на месте.       — А я и не сижу! На квартире их нет, в лаборатории не появлялись, в бар не заходили. Пропали! Как и Родригез.       — Может, они вместе?..       — Нет, из «лаборатории» ушли по отдельности. Я сообщу, если что-то изменится.       — Не подведи меня. Иначе окажешься там же, откуда выбрался благодаря мне.       Раздались короткие гудки. Парень, раздражённо фыркнув, едва не швырнул трубку телефона-автомата.       — Где я тебе их достану, если все трое как в воду канули?