***
За все время своего путешествия до школы, у него из головы не выходило встревоженное лицо Леди Баг. Сам он часто туго соображал, плохо анализировал, особенно в экстренных ситуациях, несмотря на то, что не был глупым парнем. Поэтому он без проблем и возражений доверил эту сложную часть командной работы своей напарнице, которая прекрасно справлялась, на себя же он взял лишь техническое исполнение задуманного. Но, вопреки этому, у Кота Нуара было то, чего не было, пожалуй, ни у одного из героев — у него было чутье, инстинкты, шестое чувство, которое отлично помогало ему не угробить свои девять жизней и держать их в относительной сохранности. И сейчас его чувство говорило ему, что у них серьезные проблемы. Кот без проблем скользнул поджарой фигурой в окно, которое он сам себе любезно оставил открытым, перевоплотился, бережно положил Плагга, который, по его словам, находился на грани жизни и смерти, в сумку с камамбером и вернулся к своим на площадку. Его оправдание о том, что в раздевалке заклинило дверь, и он не смог открыть ее, звучало неправдоподобно, но ему, как одному из лучших учеников выпуска, прощались такие мелочи. Вернее, прощал их в основном тренер, а вот Кагами, которая смогла одолеть большинство своих товарищей за время отсутствия Адриана, наверстала на нем все потраченное впустую время. ― Что-то ты сегодня не в форме, ― сказала Кагами ничего не выражающим тоном, но Адриан готов был биться об заклад, что она сердится на него. Он сдержанно улыбнулся, обычно это хорошо срабатывало на остальных девчонках в случае, когда он хотел уйти от ответа, но с Кагами такие трюки не проходили. ― Понимаешь, у меня в последнее время появились проблемы в учебе, поэтому отец решил перевести меня на домашнее обучение, пока я не поправлюсь, ― неуверенно ответил Адриан, сконфуженно касаясь шеи и не смотря на Кагами. ― Думаю, из-за этого я немного рассеян. Кагами, не говоря ничего в ответ, решительно шагнула в его сторону, бережно взяла его лицо в ладони и наклонила к себе. Адриан непонимающе моргнул и ничего не предпринял, когда ее теплые, но сухие губы коснулись его лба. ― Температуры нет, вроде выглядишь здоровым. Значит, чувствуешь себя нормально, ― сухо и сдержанно проронила она, смотря на него своими проницательными карими глазами. Несмотря на тон, Адриан почувствовал в ее словах скрытую заботу и сочувствие, которые она, по его мнению, проявляла к ему даже слишком часто в последнее время. Но он не возражал, охотно отвечая ей нежностью и заботой, ведь он очень дорожил Кагами и их дружбой. Адриан хотел открыть рот, чтобы как-нибудь пошутить насчет ее чрезмерной опеки и внимания к его здоровью, но не вовремя заметил в окне темную фигуру, стоящую на противоположной стороне дороги. Она была слишком далеко, он не мог толком ее рассмотреть, но то же самое чутье подсказало ему, что этот человек смотрит прямо на него. Он уже видел этого мужчину на площади сегодня во время боя. Адриана передернуло, он повернулся в поисках сумки. ― Прости, я тут кое-что вспомнил, мне срочно нужно спешить, прости, ― протараторил он, протягивая руку к сумке. Кагами остановила его, взяв его ладонь в свою, и резко обернулась к окну, проницательно вглядываясь в пейзаж уходящего дня. ― Ты хочешь пойти к нему? Кто это? Он не похож на друга, ― сказала она, недоверчиво, с подозрением прищуриваясь. ― Он мне не друг. Просто, я думаю, что он опасен, и я хотел бы что-нибудь предпринять, ― быстро ответил он, стараясь вырвать руку из крепкого захвата, попутно натягивая сумку на плечо. ― Ничего не произойдет, если я прослежу за ним немного. ― Ты не можешь быть уверенным в том, что он не заметит тебя. К тому же, поимкой злодеев должны заниматься полицейские или супергерои, но уж точно не ты, Адриан, ― внушительно сказала Кагами, приближаясь к нему и смотря прямо в глаза, словно давая понять, что ее слово железно, и никто не осмелиться ослушаться ее. Адриан с сожалением стиснул зубы и от бессилия свел брови. Он понимал, что не сможет объяснить Кагами, что он как раз именно тот, кто и должен заниматься такими вещами, и с учетом этого факта, ее заявления достаточно аргументированы. Но он ничего не мог поделать с собой, тот дух, та жажда свободы и правосудия вновь пульсировали в нем, текли по венам, придавая силы. Он резко выдернул руку из захвата, метнул на Кагами извиняющийся взгляд, подтянул сумку и направился к выходу. ― Прости, Кагами, но я не могу просто так сидеть, сложа руки, понимая, что я могу чем-нибудь помочь. Я просто не могу, ― сказал он, от всего сердца желая, чтобы это прозвучало достаточно для аргумента. Кагами вначале удивленно отпрянула, не ожидая от Адриана внезапного сопротивления, но в следующую секунду к ней будто вернулось самообладание, а в глазах, буквально на долю секунды, мелькнуло одобрение и благосклонность, понимание и принятие его мотивации. ― Я пойду с тобой. Если что-то случится, я прикрою. Адриан хотел возразить, потому что, несмотря на мастерство Кагами, она могла легко пострадать от рук злодея. К тому же он не забывал, что будь она вместе с ним, у него не будет возможности перевоплотиться в случае опасности, и он подставит не только себя, но и Кагами. Но потом он вспомнил, что сама Цуруги уже успела побывать в личине супергероя, и его аргумент потерял вес даже для него самого. Адриан решил пустить все на самотек и действовать по ситуации, поэтому он сдержанно кивнул и выбежал из раздевалки. Они понимали, что выбраться на улицу будет не так просто, потому что у каждого из них был свой строгий график, и опекуны за ними смотрели, как всевидящее око. Поэтому единственным шансом выбраться на улицу и остаться незамеченным был запасной выход. Они прошмыгнули к нему, благо, что он оставался всегда открытым при необходимости скорой эвакуации, и оказались именно с той стороны, которая им была нужна. Буквально за секунду до их появления, мужчина развернулся и двинулся в сторону темного проулка между продуктовым магазином и жилым домом. Адриан и Кагами, осматриваясь по сторонам на наличие машин, перешли дорогу и проскользили в узкий переулок. Он был настолько узкий, что им пришлось идти друг за другом, а сумки снять, чтобы они не цеплялись за кирпичную кладку и не создавали ненужного шума. Впереди мелькал свет заходящего солнца, видимо, переулок выходил в небольшой дворик, но нигде никого не было видно. Адриан остановился, огляделся, даже запрокинул голову, предположив, что преследуемый скрылся на крыше, но злодея и след простыл. Адриан с досадой сжал кулаки и резко развернулся. ― Не переживай так, ― сказала Кагами, подходя ближе и на всякий случай осматриваясь. ― Я уверена, Леди Баг займется этим. ― Я передам ей, что мы видели с тобой его около школы, ― сказал Адриан под давлением чувств, и сам понял, что сказал глупость. Кагами взглянула на него скептически. ― И как ты собираешься это сделать? ― спросила она, складывая руки на груди. Кажется, ей уже не нравилась не только их неудачная попытка слежки за злодеем и ее собственное согласие на это, но и то, что Адриан собирался как-то связаться с Леди Баг. Причем, волновало ее не столько то, что он собирается с ней связаться, ибо это было вполне логично, сколько то, как он собирался это сделать, при этом не ввязываясь в передряги и не становясь акуманизированным. ― Придумаю что-нибудь, ― расплывчато ответил он, даже не взглянув в сторону Кагами. ― Нам нужно поспешить, а то родители начнут волноваться. Они отправились по тому же пути, что и пришли сюда, причем Адриан вновь остановился и огляделся, посмотрел на крышу, и только сейчас, стоило Кагами скрыться в переулке, заметил размытую фигуру на одном из зданий. Он испуганно дернулся, протянул руку к сумке, чтобы позвать Плагга, но мужчина оказался быстрее. Он спрыгнул с крыши, без проблем приземлился и преодолел расстояния между ними настолько быстро, словно телепортировался, Адриан даже не успевал следить за ним. В следующую секунду раздался глухой удар тела о стену, а крепкое, буквально стальное предплечье вжало шею Адриана в кирпич. ― Зря вы сюда сунулись, малыши, ― с упреком сказал мужчина, и единственное, что Адриан смог увидеть — огромную, неестественную по своей длине пасть, полную небольших, заострённых зубов. В полумраке затухающего вечера это зрелище вызывало холод по коже. ― Я тебя не боюсь, ― прохрипел Адриан, вцепившись пальцами в руку мужчины. Злодей хрипло и сухо засмеялся, будто закашлял, как старый пес, брошенный на мороз. Но ответить мужчина ничего не успел, потому что перед глазами мелькнуло что-то иссиня-темное, красное пятно, нечеткое из-за быстрого движения. Сердце Адриана болезненно сжалось в предвкушении неожиданной встречи со своей любимой героиней. Мужчина удивленно отпрянул, смотря, как из его живота торчит шпага для фехтования, а ее тупой конец натягивал ткань плаща позади, не разрывая при этом. ― Только тронь его — я сдерживаться не буду, ― угрожающе заявила Кагами, замирая в боевой позе. Ее глаза быстро скользили по мужской фигуре, словно уже в этот момент стараясь отыскать слабые места, не защищенные тканью плаща или какой-либо брони, если она у него имелась. Мужчина посмотрел на рукоять шпаги, сдавленно выдохнул, а после, крепко взявшись крупными ладонями за нее, достал лезвие из живота. Вопреки ожиданиям Кагами, лезвие было полностью чистым, без капли крови, словно ее шпага рассекла воздух, а не плоть. Эти мысли вспыхнули в ее голове, как молния, быстро и резко, и сразу же исчезли, но этого вполне хватило, чтобы мужчина исчез из виду подростков. Кагами, не медля больше, бросилась к Адриану, подхватила его под руку, словно он хотел упасть в этот момент, но он держался, уперевшись руками в стену. ― Ты в порядке? ― спросила она, оглядывая его и попутно невесомо скользя ладонями по его плечам, шее и щекам, успокаивая мягким прикосновением и попутно проверяя его сохранность. ― Все хорошо, ― устало проронил Адриан, останавливая ее и глядя наверх, в очередной раз проверяя местность на наличие слежки. ― Кто это был? ― спросила она, по-прежнему держа его за руку и помогая принять вертикальное положение. ― Не знаю, ― сказал Адриан, но шестое чувство настойчиво говорило ему, что у них очень большие проблемы.***
Маринетт остановилась на своем балконе и сразу же сняла трансформацию, совершенно не беспокоясь о том, что возвращающиеся жители Парижа могли заметить свою героиню на втором этаже пекарни. Она тяжело соскользнула с перил, и стоило ей только оказаться дома, как ноги прекратили ее слушаться. Сев на пол, Дюпен-Чен поддалась эмоциям. Тикки обеспокоенно повисла над ее лицом, стараясь по возможности предугадать мысли своей хозяйки, но Маринетт спрятала свое лицо, уткнувшись носом в колени, таким образом не давая квами шанса увидеть её эмоции. ― Похоже, слова, которые я сказала вчера, оказались правдой, не так ли, Тикки? ― уныло, с дрожащим от волнения голосом спросила Маринетт, и Тикки услышала в ее голосе подступающие слезы. ― Что же я наделала? ― Маринетт! Сейчас не время расслабляться. Тебе нужно собраться и по возможности вычислить злодея, пока он не сделал ничего плохого, ― убеждала она, говорила настолько твердо, что Маринетт непонимающе посмотрела на нее, как бы спрашивая глазами, как Тикки могла быть в этом уверена, если исход и так ясен. ― Просто, я сейчас подумала, что с нами случится, если Бражник узнает наши личности, ― робко продолжила Маринетт, чувствуя себя некомфорно рядом с Тикки, ведь в отличие от спутницы, она в своих силах не была уверена. ― Он ведь может в любой момент напасть на меня или Кота, на наших родных и друзей, и нам ничего не останется, кроме как отдать ему свои талисманы. А что будет потом? Что дальше, Тикки? Неожиданно квами, ничего не ответив, положила маленькие лапки ей на щеки и тряхнула с такой силой, что у Маринетт все завертелось перед глазами, а желудок, и так страдающий из-за зарождающейся паники, сжался, угрожая вывалиться наружу. ― Соберись, Маринетт! Если ты позволишь таким мыслям захватить тебя, то точно проиграешь. Но ты — Леди Баг, и ты не можешь проиграть! Ты даешь людям надежду, а с твоим проигрышем эта надежда в сердцах других пошатнется — этого и добивается Бражник! Уничтожив тебя, он получит все и сразу, а этого точно нельзя допустить! Маринетт тяжело сглотнула, глядя во все глаза на крошечную квами, которая смотрела на нее прямо, не скрывая своей силы и величия, которое она до сих пор не показывала, охотно раздавая свою решимость тому, кто в этом больше всего нуждается. Она почувствовала, как дрогнуло ее сердце, как разлилось приятное тепло по груди, как тяжелые цепи страха ослабляли хватку, позволяя ей глотнуть сладкого, теплого воздуха вечернего Парижа. Маринетт словно вновь оживала, для нее вернулись звуки проезжающих автомобилей, воркование голубей на соседнем карнизе, неразличимый говор людей на той стороне улицы; она увидела, как солнце, уходящее за горизонт, бросало ясные и теплые лучи на кроны деревьев, на стены домов, делая цвета теплее и мягче, приятнее глазу и сердцу. ― Для всех естественен страх и сомнения, Маринетт. И нет ничего постыдного в том, что ты боишься. Именно поэтому я здесь, чтобы направлять тебя и успокаивать, когда у тебя появятся сомнения, ― тихо закончила Тикки, смотря, какой эффект на Маринетт возымели слова, и как только она заметила легкую, благодарную улыбку Маринетт, она сама буквально расцвела, как крошечный бутончик мака, засветилась и засияла. ― Спасибо тебе, Тикки. Без тебя я не была бы такой, какая я есть, ― робко произнесла Маринетт, чувствуя легкий стыд за свое поведение и мысли, и внутренне коря себя и за то, и за другое. ― Что бы я без тебя делала. Тикки звонко рассмеялась, глаза ее заблестели, словно от слез, а Дюпен-Чен решительно поднялась на ноги, сжала кулаки и метнула воинственный взгляд на заходящее солнце. В груди ее билось молодое, горячее сердце, а душа, до этого скованная невидимыми цепями страха и сомнений, наконец, освободилась, затрепетала, как птица, и жаждала как можно скорее расправить крылья. Она понимала, пока у нее есть Тикки и Кот Нуар, она будет в порядке, она всегда найдет силы, чтобы встать и отправиться в погоню, отыскать Бражника и спасти всех, кого он может втянуть в эту войну. ― Клянусь, теперь ничто не сможет испугать меня! Пусть сам Бражник предстанет передо мной, я буду сражаться с ним до последнего вздоха! ― воскликнула Маринетт, отчего сидевшие неподалеку голуби вспорхнули, а где-то в соседней квартире заплакал ребенок. ― Что ж. Я постараюсь передать ему ваши слова, ― раздался мужской голос совсем рядом, причем говорил мужчина тихо, будто боясь потревожить такую воодушевляющую сцену. Маринетт испуганно попятилась и, по собственной неуклюжести, запнулась и упала на лежак, прихватив с собой парочку горшков с цветами. Раздался страшный грохот, и Маринетт должна была побеспокоиться о родителях, которые могли бы нагрянуть в любую секунду, но она лишь испуганно смотрела на громоздкую фигуру, сидевшую на перилах. Маринетт могла бы подумать, что это был Кот Нуар, внезапно заглянувший к ней на огонек, но мужчина был определенно крупнее Кота, голос его ниже, и ее напарник никогда не любил носить плащи, ссылаясь на то, что они «стесняют его свободу». ― Что вам нужно? Кто вы такой? Чего вы хотите от меня? ― поспешно выпалила она, цепляясь пальцами за бортики лежака и не сводя напряженного взгляда со своего собеседника. Мужчина поспешно соскочил с перил, понимая, что предстал перед леди в неподобающем виде. Маринетт по-прежнему смотрела на него пристально. ― Я обещал вам, что мы в скором времени встретимся. А я привык свое слово держать, ― загадочно произнес он, склоняя голову, отчего Маринетт отчетливо различила линию челюсти, неестественно большой рот. ― К тому же, мне дорогу перебежал черный кот, а я, знаете, человек суеверный, поэтому не решил переходить дорогу. Маринетт крупно задрожала, у нее мгновенно замерзли пальцы. Мужчина же, довольный произведенным эффектом, удоволетворенно, тихо засмеялся, а потом просто соскользнул с балкона , будто не было этого расстояния до земли, и в мгновение ока оказался на противоположной крыше. Маринетт, не помня себя от нахлынувших чувств, крикнула слова трансформации и прыгнула вслед за злодеем.