***
«Искренне ваш, Питер Паркер,» — Круэлла, казалось, в сотый раз перечитала подпись, стоявшую в конце письма. «Питер Паркер. Кто бы это мог быть?» — подумала она. Девушка лежала на великолепной кровати с балдахином, на постели были разбросаны сотни писем от верных поклонников. Часть из них Круэлла уже прочитала, но часть оставалась запечатанной. Став популярной, Де Виль ежедневно получала огромные пачки писем, в которых женщины восторгались ее талантом и стилем, а мужчины признавались в любви и даже делали предложения руки и сердца. Обычно Круэлла даже не читала эти послания, она открывала лишь пару-тройку конвертов и, от души посмеявшись над нелепостью и несуразностью всех этих признаний, просила своего камердинера Джона отнести их на свалку. Вот и сегодня Джон, как всегда, вошел в спальню своей госпожи с мусорным мешком в руке. — Можно убирать, мисс? — спросил он. — Да-да, Джон, — небрежно бросила девушка, поднявшись с кровати. Камердинер начал складывать нераспечатанные конверты в мешок. Его рука уже потянулась к письму, лежавшему на прикроватной тумбочке, как вдруг Круэлла воскликнула: — Нет, нет, пожалуйста, оставь это, — заметив удивленный взгляд мужчины, девушка поспешно добавила, — это письмо от моей подруги, Аниты Дарлинг. Оно мне очень дорого. — Как скажете, мисс, — с этими словами камердинер вышел из комнаты, неся в руках большой мешок с непрочитанными письмами. Как только дверь за ним закрылась, Круэлла подошла к тумбе и взяла лежавшее там письмо. Пробежав его глазами еще раз, девушка подумала: «Питер Паркер, Питер Паркер. Кто же ты?» Почувствовав, как в груди зарождается какое-то странное волнение, Де Виль спрятала послание в ящик и закрыла его на ключ.***
Иногда, устав от обязанностей светской львицы, Круэлла надевала кирпично-красный парик и простую одежду и отправлялась бродить по нищим кварталам Лондона. Круэлле Де Виль не интересна была жизнь бедноты, жизнь опустившихся рабочих, мелких грабителей, но вот Эстелле Миллер такая жизнь была по нраву. По вечерам Эстелла с удовольствием гуляла по Ислингтону и Тауэр-Хэмлетс — районам, в которых уровень безработицы просто зашкаливал. В этих местах по улицам бродили тощие собаки и драные кошки, тут и там слонялись попрошайки, повсюду виднелись горы мусора и отходов. Но здесь Эстелла чувствовала себя как дома, здесь все было таким родным и знакомым ей с детства. Девушка скучала по прежней жизни с Джаспером и Хорасом на заброшенной фабрике, но знала, что ее уже не вернуть. В последнее время Эстелла часто предавалась ностальгии. Она подошла к маленькому каменному мосту, переброшенному через Темзу. Наступил вечер, сумерки сгустились, и девушка не заметила, как неподалеку от нее промелькнула подозрительная тень. Фигура скрылась за стеной старого заброшенного дома. Эстелла погрузилась в размышления: «Как странно. Все так изменилось, и теперь я уже не та, кем была всего лишь несколько месяцев назад. Я больше не оборванка, мечтавшая о работе в универмаге «Либерти», не витринщица, по воле счастливого случая попавшая в модный дом баронессы фон Хеллман. Я Круэлла Де Виль. Я посещаю светские мероприятия, позирую фотографам, даю интервью журналистам, — Эстелла вздохнула. — Но сейчас мне почему-то кажется, что вся эта роскошь, богемная жизнь, закрытые вечеринки не для меня. Я всегда мечтала стать дизайнером одежды, создавать умопомрачительные наряды, быть яркой, смелой, дерзкой и решительной, отражать все это в своих образах, но… — девушка грустно улыбнулась, — как же я устала от всей этой шумихи, бесконечных приемов и раутов. «Позвольте ваше манто, мисс. Не угодно ли вам будет отведать вишневый клафути? Прошу вас, миледи, чувствуйте себя как дома,» — вспомнив обо всех клишированных фразах, которые она слышала изо дня в день, девушка изменилась в лице. — Надоело. Как же я устала от всей этой светской фальши. Я хочу просто творить». Свет одного из фонарей внезапно погас, и мост погрузился во тьму. Где-то рядом послышались шаги случайного прохожего. Эстелла испуганно посмотрела по сторонам. Поежившись от ночного холода и плотно запахнув темно-синий жакет, девушка поспешила домой. Шаги все приближались. Прохожий перешел на бег. Еще минута, и Эстелла почувствовала, как ее кто-то схватил. Она попыталась вырваться, закричать, позвать на помощь, но не прошло и секунды, как она поняла, что летит вниз с моста, прямо в реку. — Неееет! — отчаянно завопила она, но было уже слишком поздно.***
Эстелла открыла глаза. Почувствовав, что ей трудно дышать, она откашлялась, изо рта вышла вода. «Значит, я все-таки упала в реку,» — подумала девушка, вспомнив, что произошло. Она осмотрела странное помещение, похожее на заброшенный склад. В нем хранились катеры, моторные лодки и прочие плавсредства. В тусклом свете Эстелла разглядела приближавшуюся к ней мужскую фигуру, выглядевшую несколько необычно. На парне был красно-синий костюм, напоминавший костюм супергероя. Девушка тут же вскочила на ноги и, вооружившись какой-то металлической штуковиной, валявшейся на полу, закричала: — Не подходи ко мне! Слышишь? Не подходи! — Спокойно, спокойно, — сказал парень. — Положи гаечный ключ на место. Я спас тебе жизнь, ты можешь мне доверять. Инструмент с грохотом упал на каменный пол. — Ты спас мне жизнь? — недоуменно спросила Эстелла. — Я проследил за тем парнем. Он шел за тобой от самой Бонд-стрит. А потом столкнул тебя с моста. Ты упала в реку. Если бы не я, тебя бы уже давно не было в живых. Когда я вытащил тебя, ты уже наглоталась воды, но я до последнего надеялся, что ты очнешься. Похоже, ты перешла дорогу кому-то очень важному и он попытался избавиться от тебя. — Зачем? — внезапно спросила девушка. — Прости? — поднял брови парень. — Зачем ты спас меня? — Мне показалось, что ты не хотела умирать. И потом, я помогаю лондонской полиции бороться с преступниками, защищаю тех, кто попал в беду. — Ну, допустим, я тебе верю. Но почему нужно бороться с преступностью в таком ужасном прикиде? Что это на тебе надето? — Эстелла внимательно изучила наряд незнакомца. Обтягивающий красно-синий костюм и маска, скрывающая лицо. — Тебе не нравится мой костюм? Можно подумать, что ты эксперт в вопросах моды, — фыркнул парень. — Представь себе, да. Я дизайнер одежды. — Ничего себе, — искренне удивился он. Наступила неловкая пауза. — Как тебя зовут? — наконец спросил парень. — Эстелла. А тебя? — Прости, я дал клятву никому не раскрывать свое настоящее имя, но ты можешь звать меня Человек-паук. Это мой псевдоним. — Понятно. У тебя такой странный акцент. Ты не из Лондона? — Нет, я родом из Нью-Йорка. Переехал сюда всего неделю назад. — Мне пора домой, — резко сказала Эстелла. — Я провожу тебя. Вдруг тот парень опять выследит тебя. — Нет, я дойду сама. — Ты уверена? Просто сейчас уже два часа ночи, а в этом районе всегда полным-полно всякого сброда. — Не переживай: со мной ничего не случится. Я сама могу постоять за себя, — гордо парировала девушка. Она вышла со склада, но, пройдя несколько метров, остановилась. Вернувшись, она увидела, что парень сидел на полу возле старой моторной лодки. — Спасибо, что спас мне жизнь, — улыбнулась Эстелла.***
Круэлла полночи пролежала в кровати, не смыкая глаз. Образ парня, спасшего ей жизнь, не выходил у нее из головы. Поражаясь своему волнению и душевному трепету, девушка продолжала думать о нем. «Почему он спас меня? Не понимаю, зачем ему понадобилось помогать полиции? Почему он делает это тайно, надев этот дурацкий супергеройский костюм? Зачем прячет лицо под маской? И почему не хочет открыть свое настоящее имя?» Размышляя о незнакомце, Де Виль испытывала необычное чувство. По необъяснимой причине ей казалось, что она уже где-то видела его, а может, даже встречалась с ним прежде. «Нет, этого не может быть,» — подумала Круэлла.