***
К шикарному особняку герцогини Сазерленд, расположенного в пригороде Лондона, со всех сторон стремились потоки роскошных автомобилей. Из машин выходили дамы в умопомрачительных нарядах и элегантно одетые кавалеры. В холле усадьбы Кливден было полно народу. Среди приглашенных были не только британские аристократы, но и фотографы, журналисты и корреспонденты, так или иначе связанные с миром моды. Утром того же дня Питер Паркер получил задание от редакции газеты «Сплетник» — посетить вечеринку и сделать снимки для завтрашнего номера. — Я верю в тебя, Паркер. Хоть ты и работаешь у нас только вторую неделю, я вижу, что у тебя большой потенциал, — сказал ему утром мистер Солсбери, главный редактор «Сплетника». — Спасибо, мистер Солсбери. Я постараюсь сделать лучшие фото для завтрашнего выпуска, — ответил Питер. — Я в этом не сомневаюсь, — улыбнулся начальник. — В противном случае мне придется тебя уволить. А теперь за работу, Паркер. И не забудь: читатели сходят с ума по нарядам Круэллы Де Виль. За ее фото я заплачу тебе вдвое больше обычного. — Вас понял, сэр. Будет сделано. В этот летний вечер Питер впервые попал в высшее общество английской столицы. Простой американский парень, родившийся и выросший в Нью-Йорке, до сих пор еще ни разу не видел такого буйства красок. Разноцветные туалеты дам, стоившие целое состояние, яркий блеск дорогих украшений, сияние люстр и огромных свечей. Благоухание экзотических цветов, легкий аромат французских духов, шорох бальных платьев — все это завораживало парня, впервые переступившего порог особняка аристократов. Неловко протиснувшись сквозь толпу гостей, молодой человек сделал несколько кадров. — Кого я вижу! — раздалось у Питера за спиной. Он поспешно обернулся. — Питер Паркер! Какими судьбами? — Гарри? Привет! Я работаю на этой вечеринке. Делаю фото для завтрашнего номера газеты. А ты что здесь делаешь? — Ну уж точно не работаю, — усмехнулся Озборн. — Отдыхаю, развлекаюсь, наслаждаюсь жизнью. В общем, делаю все то, чем и должен заниматься молодой англичанин, обладающий довольно-таки крупным состоянием. К гостям подошел официант: — Шампанское, господа? — Нет, спасибо, я на работе, — тут же ответил Паркер. — Благодарю, — Гарри взял фужер с напитком. — Ну, не буду тебе мешать, — с этими словами парень удалился. Пройдя по богато украшенному залу, Питер сделал еще несколько снимков. Осмотрев новенький фотоаппарат, парень взглянул на собравшихся леди и джентльменов. В комнату вошла молодая девушка в изящном черном платье в пол. Взгляды многих посетителей устремились на ее черно-белую шевелюру. Лицо незнакомки скрывала темная маска. Гостья на мгновение задержалась на возвышении, отделявшем ее от толпы. В этот миг Питер почувствовал странное, никогда раньше не возникавшее волнение. Ему показалось, что на какую-то долю секунды весь мир замер, свечи потухли, голоса слышались лишь приглушенно. В этот момент парень словно очнулся от сна, в который он погрузился после гибели его возлюбленной Гвен. Взгляды Питера и девушки встретились. Непонятное ощущение прошло, все снова было, как прежде. Негромко играла музыка, ярко горели свечи и люстры, повсюду непринужденно болтали гости. Несмотря на десятки пар глаз, прикованных к ней, девушка спокойно и уверенно прошла по залу, не обращая внимания на других людей. Если бы Питеру предложили описать ее в трех словах, он бы выбрал такие эпитеты: эффектная, утонченная, дерзкая. — Это Круэлла Де Виль, дизайнер одежды, о которой я тебе говорил, — проследив за взглядом друга, сказал Гарри. — Могу вас познакомить, если хочешь. — Н-нет, нет, л-лучше не надо, — тут же выпалил Паркер. — Ну, как знаешь, — усмехнулся Озборн. — Когда будешь готов, просто скажи мне. Питер смущенно что-то пробормотал и, взяв в трясущиеся от волнения руки фотоаппарат, сфотографировал Круэллу.***
В тот же вечер, вернувшись домой, Питер заперся у себя в комнате и, достав лист бумаги и ручку, принялся писать письмо. «Дорогая Круэлла, сегодня я впервые увидел вас на светском рауте у герцогини Сазерленд и влюбился в вас, влюбился без памяти. Не думайте, что это лишь мимолетное увлечение незрелого мальчишки, ведь мне уже давно не шестнадцать. Подобное чувство я испытал в своей жизни всего лишь раз и могу с уверенностью сказать, что никогда не думал, что в этом мире найдется кто-то, кто будет способен вызвать в моей душе целую бурю эмоций. Мне кажется, что вы самая необыкновенная, потрясающая девушка, какую я когда-либо встречал. Ваша красота, ваш стиль и ваши наряды выше всяких похвал. Я влюблен в вас, но нас разделяет огромная пропасть. Я всего лишь рядовой сотрудник одного издания и не обладаю тем благородным происхождением, которым, как я думаю, должен обладать избранник дамы вашего круга. Простите, что посмел надеяться на взаимность с вашей стороны. Я понимаю, это очень глупо, но я не мог не рассказать вам о своих чувствах. Я хочу, чтобы вы знали, что в Лондоне у вас есть поклонник, который не представляет своей жизни без вас. Не думаю, что это письмо произведет на вас впечатление. Вы, наверное, каждый день получаете признания в любви пачками. Может быть, вы даже не прочитаете это письмо, но все равно я отправлю его вам. О том, чтобы когда-нибудь встретиться и объясниться с вами, не может быть и речи. Мы вращаемся в разных мирах, мы словно из параллельных вселенных. Наши пути никогда не пересекутся. Но я все равно буду любить вас, несмотря ни на что. Искренне ваш, Питер Паркер»