Хранительница дракона

В нос ударил запах крови и слез. Грассом отшатнулся, едва осознал, что сделал, когда Силдж, хватаясь за рану на груди, свалилась на землю. Несколько мгновений он растерянно и испуганно смотрел, как из девушки стремительно вытекает жизнь вместе с кровью. Несколько мгновений. Это длилось всего несколько мгновений — но мучительно долгих и настолько отвратительно ядовитых, что Грассом едва не закашлялся от подступающей паники. Настолько беспомощным, как в эти секунды, демон еще никогда в жизни себя не чувствовал. До тех пор, пока она не затихла. Поборов вдруг появившееся внутри желание бессильно опуститься на землю рядом с Силдж, обнять ее и взвыть умирающим от потерянной любви волком, Грассом поднял на Николаса полный Тьмы взгляд. Такой бездонной и всепоглощающей, такой жадной, что, казалось, только подойди слишком близко — и Грассом голову оторвет не задумываясь. — Зря ты это сделал, человечишко, — морозно произнес Грассом, ломано склоняя голову к плечу и убирая руки с окровавленным кинжалом за спину. Ночная тьма вокруг него сгустилась и словно ожила, сплетаясь в черные бархатные щупальца, в тени, готовые послушаться любого, даже самого кровожадного приказа. — Я мог бы просто убить тебя, но теперь… Не-ет, ты будешь страдать. Я сломаю каждую косточку в твоем теле в пяти местах. Потом сращу, снова сломаю, выверну органы и тебя самого целиком наизнанку… Грассом говорил негромко, но настолько четко и вкрадчиво, словно рассказывал сказку на ночь, а не рассуждал о жестоких пытках. Помедлив мгновение, Грассом сделал шаг навстречу Николасу. Тот вздрогнул, будто очнувшись ото сна, и в ужасе попятился, уже понимая, что проиграл. Сколько бы силы дракона он ни выпил, насколько бы хитер не был… Тягаться с сошедшим с ума и совершенно вышедшем из-под контроля демоном — истинно самоубийство. С досадой покосившись на горку кристаллов, полных драконьей магической силы, и из-за этого едва не упав, Николас попятился. Наверное, зря он надеялся, что демон просто возьмет и отпустит его, но все внутри кричало о том, что необходимо бежать. Но как бежать, если демон не сводит с тебя хищного презрительного взгляда и готов вот-вот броситься и разорвать на части? Грассом действительно внимательно следил за каждым шагом, каждым самым малейшим движением Николаса, что опасливо пятился в сторону леса. Щупальца Тьмы вились у его ног, словно живые, тянулись к советнику, но так и не приближались, хотя и пугали — будто демон еще не решил, дать им разрешение напасть, или не стоит, или еще рано и пока жертву необходимо только припугнуть. Джалвов демон словно намеренно мучил, заставляя ждать, оттягивал момент нападения, дразнил, словно кошка, играющая с тараканом, что без спроса завелся на хозяйской кухне. Пожалуй, не будь Грассом так расстроен, обязательно бы продолжил эту жестокую и бессмысленную игру в кошки-мышки, однако настроение для подобного явно не подходило. В его душе сейчас слишком ярко, слишком горячо пылал пожар отчаяния и злобы, боли за смерть милой его сердцу эллиске. Хотелось, до Тьмы перед глазами хотелось кого-то обвинить в случившемся, однако кого — Грассом даже в таком состоянии не знал. То ли Николаса за то, что подставил княжну под удар, то ли себя за то, что не успел остановиться. То ли Эрику, которая позволила Силдж пойти с собой, то ли саму Силдж за то, что увязалась за джалвовой целительницей… То ли Рагнара, которые вообще ничего не мог сделать. Впрочем, какая уже разница, кто виноват? Ничего не вернуть, обе девчонки мертвы, а единственный, на ком Грассом сейчас действительно хочет отыграться, — стоит прямо перед ним и отчаянно соображает, как бы ему сбежать. Но сбежать никак не получится, Грассом не даст. Слишком много времени, важных моментов и вещей — даже людей — он потерял, находясь в плену у этого джалвового мага-недоучки. Теперь пришла пора платить за оказанные услуги. — Не смей, — хрипнул Николас, вытягивая руку вперед с дрожащим на кончиках пальцев заклинанием, когда увидел, что тени у ног Грассома шевельнулись более резко, чем раньше. — Не приближайся ко мне… — Иначе что? Убьешь меня? Грассом скривил губы в подобии насмешливо-издевательского выражения. Качнул головой и сделал демонстративный широкий шаг вслед за советником. Тот вновь попятился, тяжело сглотнул, споткнулся о какую-то корягу за спиной и повалился на землю. С его пальцев тут же слетело приготовленное для демона заклинание, но угодило куда-то высоко в ветви деревьев. Грассом презрительно фыркнул, закатив глаза. — Не смеши. Мне уже нечего терять, — он понизил голос, словно делился с человеком самой страшной тайной, которая только может быть. Сощурился, ухмыляясь, быстрым, но при этом на удивление грациозным движением поднял с земли корягу — ту самую, о которую только что споткнулся Николас. Тот отчаянно попытался отползти, но Грассом опасно склонился к нему. — А когда демону нечего терять, он не просто сходит с ума. Он выжигает города дотла, чтобы напоследок забрать с собой как можно больше жалких человеческих жизней. И в этот раз твоя станет первой. Удар корягой пришелся куда-то в висок. Николас не успел ни увернуться, ни защититься, а потому отчаянно взвыл, когда его голова мотнулась в сторону от удара. Из раны потекла кровь, Николас зашипел и попытался перевернуться, чтобы подняться, отползти, но Грассом не дал ему этого сделать. Щупальца Тьмы тут же жадно вцепились в запястья и щиколотки мужчины, переворачивая на спину, впиваясь в кожу и заставляя пытаться извернуться так, чтобы не жгло. Конечно, у него ничего не получалось, и советник князя мог разве что болезненно кривиться, пока Грассом с преувеличенной заинтересованностью взвешивал в руках корягу. — Зря вырываешься, — хмыкнул демон негромко, когда Николас в очередной раз попытался взмахнуть рукой, чтобы освободиться от щупалец, но вместо этого только вновь отчаянно взвыл. — В смысле ты, конечно, можешь продолжать пытаться, но чем больше сопротивляешься, тем больше Тьме это нравится. Тем быстрее она тебя съест… Его глаза сверкнули чистой Тьмой, и Николас, заметивший это, невольно замер в попытке осознать услышанное и происходящее. Но не вышло, и он смог только сдавленно захрипеть, когда Грассом, коротко замахнувшись, всадил корягу острым концом куда-то под ребра Николаса. Оверст, он ведь считал, что уже победил! Что просчитал все, что никаких проблем уже не будет! Но, джалв забери, не учел демона. Это несносное язвительное чудовище, которые привык считать обычной прислугой! Забыл, что скоро конец срока сделки, упустил, что стоило пересмотреть их договор заранее… не заметил вовремя, что демон что-то готовит. А теперь уже поздно что-то делать и на что-то надеяться. Ветер завывал в ветвях деревьев, словно предвещая нечто ужасное. Щупальца Тьмы держали Николаса крепко, что не вырвешься. Глаза Грассома мерцали в сгущающихся сумерках кромешной чернотой. То и дело раздавались крики и стоны боли, нарушая монотонную лесную тишину. Кажется, какое-то время к этим стонам еще примешивался голос Рагнара, который звал брата, просил прекратить, успокоиться… Но демон не реагировал, даже не слышал, полностью поглощенный своим поистине увлекательным занятием, и вскоре дракон сдался. Грассом не бил Николаса, вовсе нет. Он, как и обещал, ломал — каждую, даже самую маленькую косточку в нескольких местах. Настолько методично и сосредоточенно, словно создавал произведение искусства — пускай и весьма извращенное. Он настолько погрузился в процесс и собственные мысли, настолько сосредоточился на механических, повторяющихся действиях, что перестал замечать все вокруг. Грассом с упоением слушал крики Николаса, но и только — больше его слух не воспринимал ничего. Ни шума ветра, ни тяжелого судорожного дыхания все еще связанного Рагнара. Ни шороха палой листвы за спиной, словно кто-то пытается подняться и перетащить что-то тяжелое, ни тихих всхлипов, ни звона цепей, ни слабого женского голоса, зовущего его по имени. Очнулся Грассом от транса, лишь когда чья-то ладонь легла ему на плечо и некрепко сжала. Демон вздрогнул, резко вскинулся и обернулся, чтобы огрызнуться, возможно, даже сломать руку тому, кто решился его прервать, но вместо этого замер, встретившись глазами с Эрикой. Она стояла у него за спиной, испуганно и растерянно глядя на Николаса на земле — бледного от боли, с сочащейся кровью из нескольких оставленных Грассомом ран и с почти целиком поглощенными щупальцами Тьмы руками и ногами. — Что… что ты делаешь? — хрипло выдавила Эрика, переводя потерянный взгляд с Николаса на Грассома. Демон тихо выдохнул в ответ. В горле вдруг пересохло, он словно забыл, как говорить, как произносить хоть какие-то звуки. Он ведь сам видел, как Николас убил Эрику, разве нет? Грассом не уверен, что за заклинание сотворил советник — вероятно, какое-то простейшее из класса смертельных, судя по ощущениям, — но точно знает, что слышал, как сердце Эрики перестало биться, когда она свалилась на землю. Как она тогда может сейчас оказаться живой?.. Растерянно моргнув, Грассом на всякий случай перевел взгляд за спину Эрики, туда, где она лежала до этого, но тела там не нашел. Значит, не призрак?.. — Силдж…. мертва. Он убил ее. Голос не слушался, и вышло тише и беспомощнее, чем Грассом пытался показать. Подняв взгляд на Эрику, демон опустил плечи, став выглядеть, кажется, совсем жалким, и девушка печально поджала губы. Покачала головой, хотела что-то сказать, но Николас вдруг хрипло засмеялся, перебивая ее. — Я убил? Вообще-то, ты сам вогнал в нее нож!.. Грассом не дал мужчине договорить. Резким движением метнулся к нему, сжал горло и, склонившись к самому лицу, прошипел недобро: — Еще слово, и я сделаю так, что ты вообще ни звука издать не сможешь, это ясно?. Слова демона местами превращались в рычание, и Эрика отшатнулась, в панике оглянувшись на Рагнара, что уже сидел рядом с Силдж, поправляя сделанную на скорую руку повязку на ее ране. Дракон лишь неопределенно повел плечами, давая понять, что сам не знает, что с этим делать. Брата в таком состоянии он видел впервые да и сам находился не в лучшей форме, чтобы даже спорить, не то что пытаться физически остановить. Так что разбираться Эрике пришлось самой. — Грассом, я прошу тебя, успокойся! — Эрика метнулась к демону и схватила его за плечи. Попыталась встряхнуть, чтобы обратить на себя внимание, и, перехватив его взгляд, выпалила: — Силдж не мертва! Пока нет… Но я ничего не могу сделать сейчас, а ей очень нужна помощь. Твоя помощь. Грассом. Пожалуйста… Иначе она правда умрет, и ты ее не вернешь. Только теперь до демона дошло, что руки у Эрики в крови — но не в ее собственной. Ее руки в крови Силдж, а та по-прежнему лежит на земле, хотя Рагнар и попытался приподнять ее, чтобы Эрике было удобнее осматривать и перевязывать рану. Княжна по-прежнему оставалась без сознания, но теперь, во всяком случае, Грассом слышал слабое биение ее сердца. Слышал, джалв возьми. А ведь только что верил, что она мертва, что он сам убил ее… Скривив губы в косой усмешке, Грассом бессильно опустился на землю и судорожно выдохнул. Усмешка исчезла так же скоро, как и появилась, оставив за собой только взгляд, полный тоски и боли, и как будто подрагивающие губы — Эрика не могла точно определить, на самом деле это происходит или ей лишь кажется, что Грассом вот-вот взвоет — то ли от отчаяния, то ли от облегчения. Казалось, сила, которой только что искрились его глаза, заставляя ужаснуться от обилия в них злобы и холода, покинула демона в мгновение ока. Казалось, еще немного, и он просто ляжет рядом с Силдж и не захочет двигаться с места никогда и ни за что. Казалось, если он прямо сейчас не поднимется и не подойдет к Силдж, то больше не сможет ей помочь и никогда больше ее не увидит живой. — Что, ждешь, когда она окончательно сдохнет? Повисшую тишину нарушил Николас, прокашлявшись. Он продолжал возиться и шипеть от боли, но смотрел на демона с издевкой. А Грассом, уже забывший, что советник по-прежнему жив, окинул его ледяным взглядом и негромко хмыкнул. — Жду, пока Тьма сожрет тебя, — ровно отозвался он и мерзко ухмыльнулся, когда глаза Николаса расширились от ужаса. Грассом, поднявшись, замер на мгновение. Едва заметно качнул головой и отправился к лежащей на руках Рагнара Силдж. На Николаса он даже не обернулся, зато Эрика видела, как щупальца Тьмы, оплетавшие до этого лишь его руки и ноги, полезли первым делом в рот, чтобы заглушить лишние звуки, а затем поспешили обнять и все тело, словно пожирая его. Николас тут же задергался в тенях, что-то замычал, и Эрика, вздрогнув, поспешила отвернуться и нагнать Грассома. Демон тем временем уже опустился на землю рядом с Рагнаром и переложил Силдж к себе на колени. Первым делом провел ладонью по перевязанной ране, прикрыв глаза и к чему-то прислушавшись. Тихо выдохнул через нос и поджал губы. — Она долго не протянет, — негромко заметил Рагнар, поднимая глаза на Грассома. Тот уже ласково улыбнулся и невесомо провел кончиками пальцев по побледневшей щеке княжны. Покачал головой. — Ей долго и не нужно, — произнес почти шепотом. Добавил тише: — Милая эллиске… так хотела остаться со мной навсегда, так хотела стать демоном… Будешь ли ты счастлива этому теперь?.. Рагнар, явно смущенный словами брата, отвел взгляд. Грассом же лишь напоследок мягко провел рукой по волосам Силдж и поднялся вместе с ней. Девушка, как и прежде, не отреагировала, безвольной куклой повиснув в руках демона, когда тот направился вместе с ней ко входу в церковь. — Что ты собрался с ней делать? — тут же обеспокоенно вскинулась Эрика. Она хотела уже поспешить за Грассомом, остановить его вне зависимости от того, что он задумал, но ее остановил Рагнар, перехватив за руку. — Грасс… — Тише, — мягко и очень устало попросил дракон, осторожно проводя большим пальцем по запястью Эрики. — Он поможет ей. — Но чем?! — прошипела девушка, поворачиваясь к Рагнару, но все еще косясь на демона. — Я думала, он нас во дворец или к тебе перенесет… Туда, где ей можно будет оказать нормальную помощь… — Поверь, Грассом сам с этим справится, — вздохнул Рагнар с легкой улыбкой. — Нужно просто подождать. — Просто подождать? Но ведь… — Эрика, если ты так горишь желанием оказать кому-то целительскую помощь, — Грассом хоть и стоял уже почти у самой двери в церковь и говорил негромко, все равно сумел обратить на себя ее внимание, — то будь добра помочь моему брату. О Силдж я позабочусь сам. Произнес, словно прошелестел на самое ухо, и скрылся за дверью обветшалой церкви, оставив печального Рагнара и опешившую Эрику на улице. Девушка, нервно облизав губы, повернулась к дракону. Тот слабо улыбнулся, и Эрика спохватилась. — Точно! Прости, я ведь взяла с собой бинты и мази, погоди минуту!.. И поспешила скрыться в лесу на несколько долгих минут, оставив Рагнара одного на поляне, где даже щупалец Тьмы, поедавших до этого Николаса, уже не осталось. Помедлив, дракон, немного пошатываясь, прошел к столу, на котором не так давно лежал привязанным, и облокотился о него. Окинул поляну незаинтересованным взглядом, фоном размышляя, где будет лучше разжечь костер и остаться ночевать в ожидании Грассома и Силдж. В какой-то момент Рагнар наткнулся взглядом на теперь уже кроваво-красные кристаллы с его магией внутри. Горка внушительных размеров, часть которых Грассом по пути небрежно пнул и подобрал магией, полностью сосредоточившись на ноше в своих руках. И от одного взгляда на эти кристаллы, которые Николас так усердно копил и заряжал, внутри у Рагнара вдруг стало пусто и тихо. Не потому, что он потерял всю эту силу и мощь — хотя, стоит признать, без привычной магии внутри стало не слишком уютно. А потому что все закончилось. Только теперь он понял, что то, к чему они с Грассомом шли несколько месяцев после того, как при дворе на дракона объявили охоту, случилось. Да, не без смертей и не без пострадавших от этого — и, к сожалению, пострадали близкие, — но иначе быть, увы, не могло. Даже Рагнар это понимал. А теперь боялся, что будет дальше, как сложатся их жизни… кто какой дорогой пойдет. Но это будет потом, наверное? Чуть позже, утром. А пока у них с Эрикой есть целая ночь наедине в ожидании рождения нового демона. Эрика вернулась через несколько минут, ведя пару лошадей под уздцы. Привязав их обеих к третьей, на которой приехал Николас, стоящей неподалеку, сняла с одной из них довольно увесистую сумку и направилась к Рагнару. — Гордиться нечем, но я утащила кое-что из придворного лазарета, — поделилась она с легкой улыбкой. — По настоянию княжны Силдж. Рагнар негромко засмеялся, качнув головой, и тут же поморщился, накрыв рукой раны, что напомнили о себе ноющей болью. Эрика поджала губы и поспешила достать бинты и мази из сумки. Обернулась на горку кристаллов у двери в церквушку, качнула головой. — Они тебе уже не помогут? — уточнила она на всякий случай. Рагнар повел плечами. — Можно попробовать часть выпить, но… нет, не думаю, — он вздохнул, послушно усаживаясь на край стола, куда указала Эрика. Первым делом она взялась за запястье и шею и лишь потом планировала перейти к другим ранам. На некоторое время они замолчали. Девушка сосредоточенно бинтовала Рагнара, а тот со слабой усталой улыбкой наблюдал за ней — уверенными четкими действиями, живой мимикой, разметавшимися по плечам локонами волос. Эрика заметила его взгляд, только когда перешла к ранам на боку, и, смутившись, прочистила горло. — Что-то не так? — Все хорошо, — прикрыв глаза, честно отозвался Рагнар. — Теперь все хорошо. Эрика, хмыкнув под нос, смущенно покраснела. Склонилась ближе, проверяя края раны и завязывая узелок на бинте. На какое-то время они вновь замолкли и находились в лесной тишине, полной звуков: ветра в деревьях, стрекота цикад в траве, пения вечерних птиц где-то вдалеке. И дыхания друг друга совсем близко. И, ох, Оверст, кто бы знал, как Эрика жалела, что не может позволить себе отвлечься, пока обрабатывает раны! — Так… чего мы теперь ждем? — на всякий случай неловко уточнила она через время, когда закончила обрабатывать раны Рагнара, и протянула ему теплый свитер, который Силдж сунула ей перед выходом, заявив, что это Грассому и Рагнару обязательно пригодится. Дракон, благодарно кивнув, принялся одеваться. — Грассома и Силдж. Он… хочет обратить ее. Так что до утра придется ждать. Надев свитер, Рагнар поправил рукава и внимательно посмотрел на Эрику, когда та кивнула, очевидно, решив не вдаваться в подробности по поводу обращения, и принялась убирать вещи в сумку. Какое-то время делала это молча, но потом не выдержала на себе внимательный взгляд Рагнара и поджала губы. — Что-то все же не так, — заметила она негромко, поднимая на дракона глаза. Рагнар оказался неожиданно близко, и Эрика хотела машинально отстраниться, но ей не дали этого сделать: Рагнар обнял и притянул к себе ближе. Девушка нервно сглотнула и облизала пересохшие губы. — Все… нормально? — Я думал, ты погибла, — Эрика не смогла понять, дрогнул ли голос Рагнара на этих словах — слишком тихо говорил. Помедлив секунду, он пояснил все же: — Когда Николас ударил в тебя заклинанием. Твое сердце не билось. — Н-нет?.. — а вот у Эрики голос дрогнул, когда она переспросила. Прочистила горло, хмыкнула. — Ты в этом уверен? Потому что, ну… я ведь живая, да? Эрика тихо вздохнула и в легком испуге посмотрела на дракона. Тот сжал губы в тонкую линию и качнул головой. — Что ты об этом помнишь? — Да ничего толком, — Эрика хлюпнула носом и поежилась от холода. Прижалась к Рагнару ближе в попытке согреться, и тот охотно провел руками по ее плечам. — Выбежала на поляну, он меня ударил… Провалилась в темноту, через секунду проснулась. И все тело болит… А так ничего. А что, ты что-то об этом знаешь? Рагнар в ответ тихо усмехнулся, устраивая подбородок на макушке Эрики, и ласково погладил ее по волосам. — Ну, как тебе сказать… — протянул он задумчиво и осторожно нащупал на шее Эрики шнурок, на котором болтался подаренный им оберег. — Грассом был прав, раз я дал тебе эту подвеску, значит, придется расхлебывать. — Рагнар, я не понимаю, — почти шепотом взмолилась Эрика, и дракон, чтобы успокоить, немного отстранился и легко коснулся губами ее переносицы. — Ты погибла, когда пыталась спасти меня, — склонившись лбом к ее лбу, прохрипел Рагнар. — И оберег вернул тебя за это к жизни… С одной стороны, это хорошо, ты жива. С другой — мы теперь связаны, и если ты не захочешь оставаться со мной… Ты не умрешь, конечно, но откат будет сильный. — И ты не сказал об этом… вот паршивец, — беззлобно вздохнула Эрика, ласково обняла ладонями лицо Рагнара и погладила его щеки большими пальцами. Дракон стыдливо отвел взгляд. — Я… думаю, я не захочу уйти от тебя. Правда. Кажется, мне теперь некуда идти, кроме как в Академию… А тебе надо учиться жить среди людей! С этими словами Эрика ткнула пальцем Рагнару в плечо, и тот тихо засмеялся. — Кажется, ты переоцениваешь мои способности… и умение людей общаться. Но если настаиваешь… Поговорим об этом, когда станет чуть яснее, что будет дальше, ладно? — дракон понизил голос, и они вместе с Эрикой неловко покосились на дверь церквушки. Там по-прежнему стояла гробовая тишина, и от этого становилось неуютно. Эрика слабо кивнула. — Ладно. Но тогда раз ждем, нужно согреться. И подогреть еды, мы с Силдж взяли. — А вы предусмотрительны. Рагнар тепло улыбнулся Эрике, а та, смутившись, отправилась к лошадям — оставить сумку с лекарствами и взять с едой и пледами. О том, что предусмотрительной оказалась скорее Силдж, девушка решила тактично промолчать. В конце концов, раз они вдвоем сейчас… Пусть эти вечер и ночь будут только их. Тем более если упоминание кого-то заставляет смущаться.

***

Опустив Силдж у самого алтаря, Грассом первым делом укрыл церквушку пологом тишины. Он не сомневался, что, кроме Рагнара и Эрики, на улице рядом никого нет и не будет, однако не хотел рисковать. Все же то, что он собрался делать — и о чем его так просила Силдж, о чем она так мечтала, — для демонов слишком интимно, слишком важно. Нельзя подпускать посторонних. В себя княжна не приходила, даже не шевелилась. Вряд ли она вообще уже проснется — человеком, во всяком случае. Ее время подходит к концу, Грассом слишком хорошо это чувствует. Слишком хорошо, слишком ярко ощущает, будто впервые, как стремительно последние капли жизни покидают тело Силдж. Теперь самое важное не прогадать с моментом, не упустить. Не позволить душе отправиться в цикл перерождения, помочь ей сделать это на месте. А для этого нужно оставаться рядом и внимательно следить за магией вокруг Силдж. Грассом, впрочем, никуда не торопился. Казалось, теперь у них есть все время мира и ничто его уже не отнимет. Только не теперь, не после того, как одна только мысль о том, что Силдж мертва от его рук, едва не свела Грассома с ума. Демон горько усмехнулся от этой мысли, на мгновение прикрывая глаза. Они ведь с Силдж не раз обсуждали, мечтали, как это произойдет. Грассом давно обещал ее обратить, и княжна прекрасно знала, что для этого придется пройти через смерть. Вот только от чьей руки Силдж должна умереть? Сама девушка заявляла, что у нее духу не хватит сделать что-то с собой, Грассом же сомневался, что смерть от его рук не оставит Силдж плохих мыслей и воспоминаний. А тут, так уж вышло, случай все решил за них. Теперь Грассому лишь оставалось надеяться, что его опасения не сбудутся. Пожалуй, самым сложным оказалось ожидание — сначала смерти Силдж, а затем и трансформации ее тела. Не спасло даже то, что у Грассома нашлось занятие: оставлять обращающегося в демона человека в одежде не стоит — в момент перестройки тела и магического фона это может навредить, особенно если есть даже самые слабые артефакты. Да и, откровенно говоря, другую одежду Силдж с собой вряд ли прихватила. А если то, что на ней сейчас, порвется, когда полезут крылья и хвост, то позже будет по меньшей мере неловко, особенно перед Рагнаром с Эрикой. На этот раз Грассом собственными ушами четко услышал, как сердце Силдж перестало биться — на одну долгую, мучительно бесконечную минуту, за которую демон сумел поймать душу девушки, влить в нее массу собственной магии и вернуть ее обратно в тело. Тогда сердце забилось вновь — бешено и неистово, с новой силой. Рана, с которой Грассом так же снял повязку, затянулась на глазах, а затем все тело княжны накрыло магическим искрящимся живой энергией пологом. Он должен исчезнуть к утру, когда Силдж обретет новое, более сильное и более выносливое тело. Тогда и царапины от кинжалов ей будут не страшны. Откровенно говоря, Грассом не помнит толком, как прошла ночь. Лишь обрывками он помнил кромешную темноту, в которой демоническое зрение без проблем различало сломанные лавки, очертания рисунков фресок на потолке, заколоченные досками окна и раскиданные вещи — те, что не вынесли за все время после того, как церковь перестала действовать. Пахло деревом, немного сыростью и плесенью, еще меньше духотой. Свежесть ночи в помещение не пробивалась, оставляя только холод и звенящую тишину — сквозь заклинание Грассома с улицы не доносилось ни звука. Все время он провел рядом с Силдж, осторожно вливая время от времени в нее новые порции своей магии, проводя рукой порой по куполу силы и прислушиваясь к происходящему внутри. К счастью, обращение проходило спокойно — следствие того, что демоническая магия находилась в крови Силдж задолго до смерти, уж Грассом об этом позаботился. Тело из-за этого трансформировалось легко и, демон надеялся, почти безболезненно. Во всяком случае, княжна в коконе силы спала спокойно, а не металась, мучаясь от боли. Ночь прошла бессонно и, может, и нескоро, но незаметно. Во всяком случае, Грассом не обратил внимания, в какой именно момент в церквушке начало постепенно светлеть, а шальные солнечные лучи стали неловко заглядывать в щели между досками в окнах. За всю ночь демон ни на минуту не сомкнул глаз, внимательно следя за состоянием Силдж в коконе. Он прекрасно понимал, что раз обращение началось, то пока он рядом, пока никто не мешает — проблем уже не возникнет. Но все равно не мог перестать переживать, не мог позволить себе уйти отдыхать, пока его эллиске не проснется. Не после того, что он сделал. Внутри сворачивалась тугая пружина страха. Ждать пробуждения Силдж оказалось тяжело, но еще тяжелее — представлять ее реакцию на обращение. Да, да, да, они столько раз обсуждали этот момент, Силдж так хотела остаться с Грассомом навсегда после того, как он разберется с Николасом и получит свободу, но… Грассом, джалв возьми, убил ее. Да, Силдж настаивала, чтобы с ней это сделал именно он, но демона, словно маленького мальчика в грозу, все равно накрывала волна ужаса от лезущих в голову неуместных мыслей. А если она возненавидит его за это? Если захочет уйти? Если скажет, что без него ей было бы лучше?.. Чем выше за окном поднималось солнце, чем тоньше становился слой магического кокона, тем больше крепчали сомнения в душе Грассома, тем сильнее он ощущал, как кончики пальцев трясутся, а ладони — как же давно с ним этого не случалось — потеют от переполняющих его переживаний. В очередной раз за утро облизнув пересохшие губы, Грассом тяжело поднялся на ноги и сделал несколько медленных шагов вдоль стены, убрав руки за голову и ошарашенно рассматривая побледневшие потрескавшиеся фрески под потолком. Какие-то сюжеты о том, как Оверст победил орду демонов, очищая мир для людей… Интересно, люди и правда в это верят? Фыркнув себе под нос, демон остановился и, развернувшись, окинул внимательным взглядом Силдж. Кокон почти исчез, девушка вот-вот проснется… И ждать этого еще тяжелее сейчас, чем всю прошлую ночь. Чем ближе становился момент, когда его эллиске, наконец, откроет глаза, тем больше Грассом ощущал паническое желание сбежать и оставить все как есть. Кто знает, может, он именно так бы и поступил, если бы слышал разговоры Эрики и Рагнара на улице, если бы вообще помнил о них — и понимал, что о Силдж будет кому позаботиться. Но полог тишины он так и не снял, и от трусливого отступления его останавливало лишь одно. Вопрос: а кто позаботится о Силдж, если он сейчас сдастся? К счастью, к моменту, когда Силдж открыла глаза, Грассом так и не нашел правильного ответа, а потому — оказался рядом. Когда защитный кокон с тихим мерцанием рассыпался в пыль, осыпаясь на тело девушки, Грассом первым делом стянул с плеч плащ и, опустившись рядом с ней, поспешил укутать в ткань, чтобы не замерзла после ласкового тепла магии. Бережно переложив Силдж к себе на колени и позволив облокотиться о плечо, демон поправил ворот плаща и осторожно провел ладонью по рогу новорожденной демоницы. Еще совсем небольшой, спиралеобразный, ярко выделяющийся на фоне светлых волос. На скулах, совсем близко к вискам виднелись полупрозрачные сероватые чешуйки — еще совсем свежие, влажные и мягкие, не способные ни от чего защитить. Но это пока что… Такие же маленькие серые чешуйки Грассом заметил на локтях Силдж, боках и бедрах, но рассматривать не стал — потому что не время и не место. Но, если чуть позже девушка даст ему такую возможность… От этой мысли стало чуть спокойнее, и демон склонил голову, чтобы лучше рассмотреть спящую на его руках девушку. И как раз вовремя: ресницы Силдж дрогнули, девушка полусонно скривилась от ставшего слишком ярким для ее восприятия солнца и наконец открыла глаза. Все такие же прекрасно красивые, как помнил Грассом, но теперь — с легким отблеском Тьмы где-то в глубине. — Грасс? Голос Силдж, сейчас непривычно хрипловатый, раздался настолько тихо, что Грассому даже пришлось прислушаться внимательнее. Тут же девушка закашлялась, прочищая горло, и осторожно протянула тяжелую руку к лицу демона, очевидно, чтобы удостовериться, что перед ней действительно он. Грассом осторожно перехватил ладонь Силдж и позволил ей коснуться своей щеки. — Это правда ты?.. — Правда я, — демон едва заметно кивнул, невесомо касаясь губами запястья девушки. — Как ты, милая эллиске?.. — Вроде нормально, только… тело болит, — Силдж сонно прищурилась и машинально потянулась к тому месту на груди, где еще прошлым вечером находилась рана. Сглотнув, девушка в мгновение окончательно проснулась и с ужасом посмотрела на Грассома. Тот поджал губы, стыдливо отводя взгляд. — Я… я была мертва, да?.. Ты убил меня?.. Этот вопрос не то чтобы застал Грассома врасплох, но, стоит признать, а воздух из легких он выбил. Ниже опустив голову, демон неловко повел плечом. — Да, но… — Надеюсь, ты убил Николаса за это? В интонациях Силдж Грассом без труда различил злорадство и искренний интерес. Но ни капли обиды или злости. Демон тихо хмыкнул, качнув головой. — Отдал Тьме, — вдаваться в подробности сейчас пыток не слишком хотелось. Да и, если уж честно, не то чтобы он очень много помнит. И Силдж, кажется, уже хотела уточнить что-то на эту тему, но Грассом ей не дал — перебил, склонив голову и ткнувшись лбом в плечо девушки. Выдохнул потерянно: — Прости. Прости меня, милая. Не успел остановиться, не успел помешать поставить тебя под удар… Навредил. Ты умерла из-за меня. Голос демона сорвался на шепот. Он обнял Силдж за плечи и отчаянно вцепился пальцами в ткань плаща, не смея поднять голову и посмотреть на девушку. Он, как показалось Силдж, даже мелко слабо дрожал, и девушка не нашла ничего лучше, кроме как поднять руки, чтобы обнять демона и ласково и привычно зарыться пальцами в его волосы. — Все хорошо… Эй, ну ты чего? — полушепотом на грани слышимости произнесла Силдж растерянно, ласково перебирая пряди волос Грассома. Демона все еще потряхивало, и девушка смогла лишь тихо вздохнуть. — Грасс, родной, ну… Ты не виноват. Я знаю это, слышишь? Все в порядке. — И все же прости, — не то чтобы слова княжны его успокоили до конца, но Грассом все же выдохнул, расслабляясь. Даже перестал так отчаянно цепляться за ткань плаща на плечах Силдж. — Я не должен был тебе вредить. Никогда. — Ты этого не хотел. И мы оба это знаем, — девушка, помедлив, взяла Грассома за плечи и заставила его немного отстраниться, чтобы заглянуть в его глаза. Ласково улыбнулась, а затем вдруг потянулась вперед, чтобы мягко коснуться губами губ демона. Выдохнула, едва ли отстранившись: — Мой ассильэ. Глаза Грассома восторженно загорелись, едва он услышал это обращение. Ну, конечно, Силдж стала демоном — и теперь вполне имеет право звать его избранником на демоническом языке. Кажется, этой возможности она ждала дальше больше, чем самого обращения. Не удержав внутри переполняющих эмоций, Грассом резко сократил разделяющее их с Силдж расстояние. Коснулся губ в горячем поцелуе, провел ладонью по щеке, не позволяя отстраниться тут же. Впрочем, девушка и не сопротивлялась — ответила так же горячо и требовательно, словно бы голодно. Грассом ухмыльнулся в поцелуй, когда Силдж в порыве эмоций, не сдержавшись, прокусила ему губу — вот и клыки полезли. Отстранившись, демон качнул головой. — Кажется, кто-то голоден, — заметил он негромко, и Силдж, что только что, судя по взгляду, собиралась высказать Грассому все, что он считает о несвоевременном прерывании ласок, задумчиво сжала губы. В конце концов, неуверенно и немного неловко кивнула. — Да… да, знаешь, пожалуй, ты прав. Вдруг покрывшись стыдливым румянцем, одной рукой она спешно забралась под ткань плаща и накрыла живот. Свело от голода, догадался Грассом и обернулся, чтобы забрать с относительно очищенной прошлой ночью лавочки одежду Силдж. Даже без дырок от кинжала, стараниями самого демона. — Тогда одевайся, — почти по-кошачьи уркнул Грассом, напоследок коротко целуя Силдж в висок и поднимаясь. Ухмыльнулся, наконец снимая полог тишины с церкви. В помещение тут же ворвался ворох звуков и запахов — пляшущий в ветвях деревьев и в траве ветер, треск костра, приглушенные голоса, запах чая, дыма и утренней свежести. — Полагаю, нас уже заждались. Силдж, мгновенно восторженно загоревшись, кивнула и охотно принялась одеваться, бросив плащ Грассому ему в руки. Демон вопросительно вскинул брови и хотел уже возмутиться, но наткнулся взглядом на фигуру любовницы и, скривив губы в довольной усмешке, даже не подумал отвернуться. Вот и повод рассмотреть, где там у Силдж еще чешуя и откуда растут хвост и крылья…               Утро как раз находилось в самом разгаре, когда Силдж и Грассом вышли из церквушки на крыльцо. Солнце пригревало, а на высоком голубом небе не виднелось ни облачка — ни намека на бурю, которая собиралась вчера весь день, но так и не случилась. Где-то в деревьях наперебой пели птицы, три лошади паслись на краю поляны, а недалеко от крыльца трещал огонь в костре. Рядом, на поваленном бревне, которого еще вчера здесь не было, пожалуй, слишком близко друг к другу сидели Рагнар и Эрика и о чем-то переговаривались, занимаясь завтраком. На жертвенном столе, где прошлой ночью едва не закололи Рагнара, ворохом лежала пара покрывал. Грассом невольно ухмыльнулся, оглядывая все это и притягивая за руку к себе ближе Силдж. Что ж, судя по всему, в отличие от него, у братца с целительницей ночь прошла в разы приятнее… и полог тишины в любом случае не помешал. Фыркнув этой мысли, Грассом перевел вопросительный взгляд на Силдж, что охотно прижалась к его боку, и та тепло улыбнулась, качнув головой. — Кажется, кому-то и без нас хорошо, — заметила она вполголоса. Грассом лишь глаза закатил. — Эй, любовнички! — прикрикнул он насмешливо в сторону костра, и Рагнар с Эрикой тут же обернулись на голос. — Мы вам не мешаем? — И тебе доброе утро, Грассом. Нет, мы как раз вас ждали, — Рагнар широко улыбнулся, поднимая чашку с чаем в приветственном жесте, и демон благосклонно кивнул в ответ. Дракон выглядел в разы лучше, чем прошлым вечером: явно выспался и нормально поел, что уж говорить о том, что он всю ночь находился под присмотром целительницы, которая, несомненно, озаботилась его здоровьем. — Госпожа Силдж, рад видеть и тебя живой и здоровой. — Взаимно, Рагнар, — отозвалась княжна, кивая, и потянула Грассома к костру. Эрика поспешила подвинуться и указала на котелок на огне. — Отлично, что все в сборе, сейчас как раз будет готов завтрак, — вместо приветствия произнесла она и потянулась вперед, чтобы помешать кашу. Грассом и Силдж, решив, что места для них явно приготовили не много, устроились на бревне весьма своеобразно: княжна опустилась на колени демона, который, впрочем, оказался вполне доволен подобным раскладом. Эрика чуть улыбнулась, косясь на это, и подвинулась к Рагнару, чтобы не мешать паре. Дракон усмехнулся и, обняв Эрику, притянул ее к себе, полностью лишая ее таким образом возможности смущаться чужой близости. Повисло молчание — настолько спокойное и уютное, что даже стало немного непривычно в свете всех последних событий. Впрочем, нарушать его никто не стремился, и все присутствующие могли лишь наслаждаться этими тишиной и спокойствием. Ведь когда еще такое случится? В конце концов, все закончилось, скоро они разойдутся… Эрике придется возвращаться к привычной жизни, Грассом заберет Силдж в мир демонов на некоторое время, чтобы она привыкла к новому телу, научилась колдовать. А Рагнар… Откровенно говоря, он еще не думал об этом. Наверное, вернется домой. Даже несмотря на то, что сейчас ему все казалось правильным: и близость Эрики, и Грассом с его парой совсем рядом. Странная, но все же семья… Тихо вздохнув своим мыслям, Рагнар опустил глаза на огонь и тут же поспешил снять кашу. Помедлив, все же заметил негромко: — Мисок нет. — Ложек тоже, — Эрика усмехнулась и помахала той, которой только что мешала кашу. — Только две. Грассом тут же осклабился, забирая вторую ложку у Рагнара. — Ничего, переживем. — А где вы тогда котелок и кашу нашли, стесняюсь спросить? — уточнила Силдж, сонно позевывая и отнимая ложку теперь уже у Грассома. Тот изобразил на лице вселенскую скорбь, но тут же расслабился, довольно наблюдая за явно оголодавшей девушкой, накинувшейся на еду. Эрика повела плечами, наблюдая за этим. — Я вчера перерыла все сумки Николаса, чтобы найти что-нибудь полезное, — поделилась она и тут же получила насмешливый взгляд Грассома. Впрочем, он никак ее слова не прокомментировал, и Эрика продолжила: — Не знаю, что он тут собирался делать, но котелок и каша… Ее еще, кстати, полмешка осталось. Так вот, котелок, каша, ложки, чайник с чаем — это все его. Еще там, кажется, лежали хлеб и сыр, но мы нашли только крошки. Рагнар слова Эрики подтвердил задумчивым кивком, и Грассом хмыкнул. — А он явно не одним днем собирался сюда ехать… — протянул демон задумчиво. — Что ж, нам же лучше, можем никуда не торопиться, а потом не заезжать ко двору… — Как это — можем не заезжать? — Силдж, только что сосредоточенно ковырявшая кашу, вскинулась и обеспокоенно посмотрела на Грассома. Тот вопросительно вскинул брови, и девушка поспешила пояснить: — Я так не могу! Лейф наверняка переживает, что я вчера куда-то делась, еще и новую целительницу куда-то забрала… Николас не вернется, дракон пропал. Я должна с ним поговорить! Сказать, что я тоже ухожу… Извиниться, в конце концов, что одного его оставляю. Силдж тоскливо посмотрела на Грассома, и тот нехорошо прищурился. Хотел уже ответить, но Эрика его перебила. — А я согласна, что вернуться ко двору нужно, — деловито заметила она и легко улыбнулась, перехватив благодарный взгляд княжны. — Силдж и правда надо попрощаться с братом… Тем более эй! Я из-за всего этого пропустила начало учебы, а ты притащил сюда мои документы из академии и заявил, что я практикантка. Мне нужны обратно эти документы, иначе меня исключат. Она указала ложкой на Грассома, прожигая его недовольным взглядом. Прожигался, впрочем, демон с трудом и, выдержав взгляд несколько секунд, фыркнул. — Ладно, джалв с вами, — отмахнулся он, сдаваясь. Несильно пихнул Силдж в бок, на что та недовольно зашипела. — Только не затягивай. Тебе еще магический фон в порядок приводить, а это только в нашем мире. — Как скажешь, папочка, — Силдж состроила невинные глазки и потянулась, чтобы поцеловать Грассома в щеку. Тот лишь улыбнулся в ответ и покосился на выглядящего, пожалуй, слишком тоскливо во всей этой радости Рагнара. — А ты куда потом, дорогой брат? — окликнул его демон. Тот, поведя плечами неопределенно, поджал губы. — Не знаю. Домой, думаю. Ты свою свободу получил, так что… — Как это — домой? — невольно повторив недавнюю интонацию Силдж, вскинулась Эрика. Изумленно посмотрела на дракона и перехватила его руку. — Раг, ты… — А куда мне еще деваться? — мрачно отозвался дракон. — Ты вроде путешествовать собирался, — заметил Грассом, прищурившись. — Не думаешь, что это хороший повод начать? — Чтобы меня гоняли отовсюду? — Поехали со мной в Академию, — Эрика схватила Рагнара за руку и склонила голову, чтобы заглянуть в глаза. Дракон смотрел на нее изумленно и словно бы не верил. — В Венлигвене нагов никто не гоняет, крылья прятать ты умеешь… можешь учиться, просто работать, с людьми общаться. Ну же! Я не позволю тебе и дальше тухнуть в горах. — Но там мой дом, — негромко заметил Рагнар, и Эрика видела, что он готов согласиться на ее предложение. — Мы за ним присмотрим, — мягко вставила Силдж и тут же поймала изумленные взгляды Эрики и Рагнара. Пожала плечами. — Ну что? Я не знаю, где это, но Грасс говорил, что какое-то уединенное место. Значит, вряд ли туда кто-то доберется, чтобы разграбить, а мы хоть время от времени заглядывать будем, проверять, что все в порядке. А вы — приезжайте туда на каникулы летом. Хотя бы на пару недель. Она тепло обезоруживающе улыбнулась, вызвав у Эрики ответную, благодарную улыбку, и все посмотрели на Рагнара, ожидая ответ. И в этот момент глаза Грассома вопреки обычной издевке искрились теплом и добротой. Он, кажется, едва ли не больше девушек желал ему более активной и интересной жизни, чем прозябания в горах наедине с собой и время от времени — с насмешливыми шуточками Грассома, которые в ближайшее время наверняка сократятся в несколько раз. Рагнар невольно повел плечами и крыльями, тяжело вздохнул. Опустил взгляд в котелок с кашей, явно задумавшись, но не прошло и нескольких мгновений, как он сдался. — Ладно, — выдохнул он, поднимая взгляд на Эрику и неловко улыбаясь ей. — Ладно, уговорила. Если ты считаешь, что ничего страшного не случится… Эрика, не дав ему договорить, с восторженным возгласом поспешила обнять дракона, и тот не нашел ничего лучше, чем притянуть девушку к себе крепче, позволяя ей зарыться себе в волосы пальцами и восторженно целовать — в губы, в висок, переносицу… Не выдержав, он тихо засмеялся и, перехватив Эрику удобнее, поцеловал ее. Уже более уверенно и жадно, чем раньше, и это вызвало у девушки легкий румянец на щеках, но она и не подумала отстраняться. Грассом и Силдж, наблюдавшие за этим, с усмешками переглянулись. Демон, впрочем, не прокомментировать это не мог и уже хотел выдать что-нибудь непременно язвительное, но Силдж не дала ему испортить момент. Сама поцеловала Грассома, притянув его к себе ближе за ворот рубашки и бесцеремонно впившись в его губы. Уж это прерывать у мужчины желания никакого не возникло. В костре трещал огонь. Где-то в лесу словно в ответ ему пели птицы. Солнце постепенно нагревало землю и этим словно топило сердца — до этого утра такие беспокойные и холодные. Вместо этого, ласково касаясь своими лучами, солнце дарило уют и покой, кажется, еще ни разу до этого не испытываемое никем чувство счастья. Оно переполняло легкие, мешало спокойно дышать и заставляло улыбаться. От этого всего почему-то крепла уверенность, что больше никогда ничего страшного не случится. Потому что никто из них теперь не один.