***
В родном доме Эрики спокойствием и не пахло. Сама девушка, по возможности прикрывая Рагнара на самом краю лавки, неуютно ежилась, а дракон явно нервничал. Мать вновь причитала, отец опять злился. Брат разве что оставался внешне спокойным, но Эрика почти не сомневалась, что и он готов высказать ей все, что думает по поводу той информации, которую она вывалила им, едва вошла в дом спустя почти две недели после побега. «Мам, пап, это Рагнар. Он не наг, а дракон, и это из-за него я сбежала почти сразу после того, как вернулась. Да, я собираюсь остаться с ним. Да, я даже знать не хочу, что вы об этом думаете, потому что мне надоело, что вы готовы убить любого, кто не человек. Кстати, мужчина, который привез меня домой в прошлый раз, — демон. Это что-то меняет в вашем отношении к нему теперь? Он ведь меня вроде как после похищения домой вернул, или он все же чудовище по определению?» На самом деле, звучало немного иначе, но Эрика не сомневалась, что ее слова родня услышала именно так. И, если уж честно, девушка уже не имела никакого желания переубеждать. Убеждения, вбитые в голову с самого детства, не искоренить — тем более если люди этого не хотят. — А мы тебе кто теперь, Эрика? — заливалась слезами мать всю дорогу, с самого момента, как Эрика закончила разъяснять, ради чего сбежала от них и обманула брата. — Если теперь эти нелюди для тебя семья, мы же тогда кто? — И вы мне семья, мам, — Эрика едва сдержала желание закатить глаза и, услышав судорожный вздох Рагнара рядом, схватила его за руку под столом в надежде успокоить. — И вообще, я разве сказала, что они мне важнее? Я лишь говорю о том, что хочу продолжить учиться и что хочу остаться жить в городе летом. И что все произошедшее этим летом на мое мнение о других расах не повлияло. — Но он тебя похитил!.. — всплеснул руками отец в порыве негодования. — И мне жаль, что так вышло, — не слишком смело вставил Рагнар, все еще опасающийся Ульвара. — Но вы, между прочим, ударили меня вилами по спине. Мне нужна была помощь. — И джалв еще знает, что бы с тобой делал! — словно не заметив слов дракона, добавил отец, и Эрика презрительно фыркнула. — Да ничего он со мной не делал! — воскликнула она и тут же мстительно, в характере Грассома добавила: — Во всяком случае, уж точно ничего из того, чего я сама не хотела. Астрид, услышав эти слова, на мгновение даже перестала рыдать. Изумленно посмотрела на дочь, резко побледнела и тут же стремительно, явно смущенно покраснела. Тихонько взвыла. — Калле, ну хоть ты скажи сестре! Эрика вздрогнула от этих слов и покосилась на брата. Тот лишь устало потер переносицу, склонив голову, и тихо вздохнул. — Ты лошадь-то куда дела? — уточнил он. — Калле! — возмутилась мать, но сын ее тут же осадил. — Да прекрати стонать хоть на минуту! Эрика взрослая девочка и сама в состоянии решать, что ей делать со своей жизнью! — Калле серьезно посмотрел на Астрид, а затем перевел такой же уверенный взгляд на отца. — Хочет жить с драконом — это ее дело. Она бы все равно рано или поздно осталась в городе и завела бы отношения — джалв знает, может, с каким-нибудь магом или вампиром. Или нагом… — он хмыкнул и вновь внимательно посмотрел на сестру. — Так где лошадь? — М… У околицы стоит, пасется. Как раз хотела вернуть… Эрика, совершенно не ожидавшая подобной ярой защиты от брата, невольно стушевалась и стыдливо опустила глаза. Ее все еще душило чувство вины за то, что она ничего не сказала брату, что обманула его, когда сбегала. Он теперь ее так защищает… Может, он и тогда бы понял ее? Но, стоит признать, удивил ее Калле приятно. — Отлично, — парень одобрительно кивнул и поднялся. — Тогда идем, вернем ее в стойло… Заодно познакомимся с Рагнаром. А вы, — Калле резко повернулся к родителям, которые уже подорвались идти с ними, — лучше останьтесь здесь. И так уже запугали гостя, дайте ему отдохнуть от вас. — Как будто этого гостя кто-то ждал, — проворчал Ульвар, а Астрид тихо тоскливо всхлипнула. Но спорить с детьми они не стали, и вскоре Эрика и Рагнар в сопровождении Калле покинули дом. До самой околицы дошли в тишине. По пути из жителей деревни никого толком не встретилось — разве что несколько детей. Все взрослые занимались своими делами — кто-то отправился пасти скот, кто-то занимался собственным огородом, кто-то ремеслом — и в жаркий полдень даже не думали высовывать носы со своих участков. Впрочем, это и к лучшему, никто не прилипнет к Эрике и Калле с расспросами, а к Рагнару — с попытками вытурить «нага» из деревни, причем далеко не самыми гуманными способами. У самой ограды посреди поля, деревянной и хлипенькой, как раз к которой Эрика и Рагнар перед входом в деревню привязали лошадей, они остановились. Калле, уверившись, что Солнышко в порядке, улыбнулся и расслабленно потянулся. Эрика невольно усмехнулась, глядя на это, и подалась к неловко мнущемуся рядом Рагнару, чтобы успокоить его. — Калле… Спасибо, что вытащил нас из дома, — негромко произнесла девушка через пару секунд молчания, щурясь от солнца и ветра, разметавшего ее волосы по плечам. Мягко улыбнулась. — Без тебя они бы еще долго не дали нам шанса уйти. — Знаю, обращайся, — улыбнулся Калле добродушно. Потом потянулся, чтобы отвязать лошадь от ограды, и в этот момент услышал слова Рагнара. — И спасибо, что прикрыл… В смысле что сказал, что выбор Эрики это ее дело, — дракон неловко стушевался, и девушка ободряюще улыбнулась ему, переплетая их пальцы. Калле, взяв лошадь под уздцы, обернулся. — Надеюсь, ты понимаешь, что это не ради тебя, а исключительно ради нее, — беззлобно отозвался он, кивая на сестру. Рагнар склонил голову, соглашаясь, а Калле продолжил: — Если ты правда делаешь Эрику счастливой, то не мне и уж точно не родителям лезть в ваши жизни. В этом случае то, кто ты — дракон, демон или леший из леса, — вопрос уже десятый и не к тебе… Он выразительно посмотрел на сестру, словно говоря одними глазами, что если бы ее выбор пал на того самого лешего из леса, к ней уж точно возникли бы вопросы, и не маленькие. Эрика презрительно фыркнула в ответ, отворачиваясь. — Иди уже, — буркнула она добродушно. — А то родители наверняка волноваться будут, как бы дракон еще и тебя не украл. Калле на это совершенно по-детски показал сестре язык, и они негромко засмеялись. Рагнар же лишь улыбнулся слабо, стараясь не мешать семейному прощанию. Он ощущал себя немного лишним, не в своей тарелке, но испытывал искреннюю благодарность за то, что Эрика все же старалась не давать ему отстраниться, хватала за руку и отзывалась на любые его слова и действия. — Ладно… — Калле, помедлив, все же повернулся к деревне и махнул рукой сестре на прощание. — Не забывай писать, что ли… И приезжай хоть иногда. — Обязательно, — Эрика тепло улыбнулась брату вслед, прижавшись при этом к обнявшему ее Рагнару. — Не думай, что вы так легко от меня отвертитесь. И… маме с папой скажи, что я люблю их, ладно? Даже несмотря на то, что хочу остаться с Рагнаром. — Думаю, они и сами это понимают… Но я передам. Прощай! Обниматься они не стали. Калле просто ушел обратно в деревню, уводя с собой Солнышко, а Эрика лишь молча смотрела ему вслед, испытывая не то тоску из-за того, что вновь расстается с родными, не то восторженное предвкушение от того, что совсем скоро она вернется в Академию, но в этот раз не одна. Несколько долгих минут они с Рагнаром так и простояли, обнимаясь. Эрика ткнулась носом в плечо дракона, и тот охотно прижимал девушку к себе, машинально поглаживая ее по плечам и спине. Та довольно жмурилась, обвив шею Рагнара руками. Ветер обдувал их, ласково ероша волосы и одежду, избавляя от пекущего ощущения, что дарили солнечные лучи — пожалуй, одни из последних теплых в этом году. А когда появились Грассом и Силдж, чтобы забрать их к Рагнару в горы, отстранились они друг от друга с трудом да под смешки демонов, что сквозили добродушной издевкой. И все происходящее казалось Эрике настолько привычным и настолько правильным, что на родную деревню за мгновение до того, как Грассом перенес их, она даже не оглянулась.***
На то, чтобы собрать вещи для путешествия в грядущую новую жизнь, Рагнару не понадобилось и нескольких часов. Все же не так уж много у него необходимых вещей, которые он хотел бы и считал нужным взять с собой, а вот проверить, все ли с домом в порядке и точно ли нет повода остаться, он определенно считал важным. Так что за дверь Эрика и Силдж его практически пинками выпихивали под веселые смешки Грассома. — Не переживай ты так, мы присмотрим за домом, — улыбнулась Силдж, в очередной раз подталкивая Рагнара в спину. Эрика тут же охотно подхватила растерянно и слегка сконфуженного дракона под руку и потянула к двери. — Я знаю, что страшно. И врать не стану, тебе будет очень сложно, — ласково улыбнулась девушка, переплетая их пальцы. — Но я ведь буду рядом. Поверь мне, хорошо? Я всегда буду рядом, помогу и поддержу. — А ты оптимистична, — заметил Рагнар негромко, отчаянно крепче цепляясь за руку Эрики и все же улыбаясь ей в ответ — пускай и слегка вымученно и нервно. Девушка тут же встала на носочки и ласково поцеловала его в уголок губ. — Я просто верю в то, что все плохое, что могло, с нами уже случилось. — Ты прав, братец, она очень оптимистична, — засмеялся Грассом, что все это время стоял в дверном проеме, привалившись к косяку, и с интересом наблюдал за тем, как Рагнар неловко перебирает собственные вещи в поисках наиболее необходимого. Эрика бросила на демона сердитый взгляд. — Я пытаюсь его поддержать. — Молчу-молчу. Грассом поднял руки в примирительном жесте, делая вид, что сдается, и Рагнар улыбнулся чуть смелее. — Знаешь, я буду скучать по твоим шуточкам. — А кто сказал, что я тебя бросаю? — Грассом посерьезнел и выпрямился. — Нет уж, мы, конечно, расстаемся, но даже не думай, что отделаешься от меня так легко. Я вас еще в Академии достану. — Охотно верю… Дракон насмешливо фыркнул, и Грассом тут же ехидно ему подмигнул и первым вышел из дома. За ним последовали Эрика и Рагнар, а последней вышла Силдж, плотно прикрыв за собой дверь и тут же порывисто обняв Эрику. Та изумленно охнула, но все же несмело обняла княжну в ответ. — Удачи вам, — отстранившись, улыбнулась Силдж и отступила к Грассому. — И вам всего хорошего. Эрика неловко повела плечом, несколько смущенная подобным поведением девушки, а затем, дав Грассому и Рагнару пожать друг другу руки на прощание, потянула дракона чуть дальше от дома, чтобы он мог обратиться и отнести их ближе к Венлигвену. Только сейчас Эрика поняла, что будет скучать. По дому, по тому, что произошло этим летом. Даже по Грассому с Силдж. Но ведь… она ни с чем из этого не прощается навсегда, да? И домой она вернется, и родителей, и Грассома с Силдж увидит обязательно. И приключений еще наверняка успеет найти, жизнь ведь теперь не как у людей, почти по-драконьи длинная, благодаря оберегу, вернувшему ее к жизни. Все у нее еще будет. Обязательно будет. Главное — не оглядываться, двигаться только вперед. Потому что впереди, она уверена, еще много всего интересного. И, хочется верить, исключительно хорошего.