Хранительница дракона

Добраться до заброшенной церквушки, о которой говорил Грассом, оказалось сложнее и дольше, чем Николас предполагал. Это бесило, но советник ничего не мог поделать, кроме как ждать, пока гвардейцы придумают, как по узкой и давно заросшей колее тащить повозку с драконом в клетке. Конечно, Грассом мог бы помочь, но едва стало понятно, что возиться с повозкой долго, — умыл руки и теперь искренне забавлялся происходящим. Как и дракон, впрочем, отчего Николас лишь презрительно скрипел зубами, поторапливая гвардейцев. Княжеское поместье отряд покинул еще сильно затемно, когда город спал и провезти по улицам клетку с закованным в цепи драконом, не привлекая при этом внимания, не составило больших трудностей. Рассвет встретили уже в пути, а когда на дороге потихоньку начали появляться путники разных мастей, Грассом услужливо предложил съехать на менее людные пути — от которых, по его же словам, совсем рукой подать будет до церкви, — чтобы о плененном советником создании ненароком не пошли слухи. Так и застряли с клеткой меж деревьев. Гвардейцы, которым пришлось срочно искать способ, как протащить клетку с драконом дальше, засуетились, то и дело обходя телегу по кругу, припадая к земле и проверяя стволы окружавших их деревьев на крепость, чтобы найти хоть какой-то вариант решения проблемы. Лошадей они распрягли и оставили пастись на поляне неподалеку под присмотром одного из гвардейцев. Грассом просто наблюдал за происходящим с издевательской ухмылкой, а Николас, какое-то время изображая на лице вселенское страдание, на удивление быстро и изобретательно нашел решение проблемы. Отведя Грассома в сторону на несколько шагов, он приказал негромко: — Убей их. Демон, откровенно говоря, рано или поздно ожидавший подобного поворота событий, выгнул бровь. Всем своим видом он демонстрировал, что ожидает хоть каких-то пояснений, и Николас, недобро прищурившись и всплеснув нервно руками, продолжил: — Не строй из себя невинного! Убей и сделай так, чтобы их никто никогда не нашел. И телегу тоже. — А как же дракон? — Грассом покосился на Рагнара, который сидел в клетке и выглядел, словно все происходящее его совершенно не касалось. Николас повел плечом. — А что дракон? Он сейчас не в том состоянии, чтобы сильно сопротивляться, уж ты-то его точно усмирить сможешь. Тем более на нем ошейник, который магию удерживает. — Какая лестная оценка с вашей стороны, — Грассом насмешливо фыркнул, впрочем, уже нащупывая рукоять кинжала в ножнах на поясе и прикидывая, с кого бы из гвардейцев стоит начать. Что-то давно он не разминался с холодным оружием. Затем демон зловеще сверкнул глазами в сторону Николаса. — И что? Так и будете стоять и смотреть? — Этого мне не хватало. Мне есть чем заняться. Советник поморщился и, поправив крепеж сумки и достав из нее карту, на которой Грассом перед отправлением обозначил нужную точку с церквушкой, вскочил в седло смирно до этого щипавшей траву лошади. Она тут же тихо фыркнула, переминаясь с ноги на ногу, мотнула головой и замерла. Николас натянул поводья и бросил уже через плечо, когда лошадь неторопливо двинулась по едва заметной колее вглубь леса. — Только не затягивай! А то знаю я, как вы любите играться с людьми… Грассом лишь ухмыльнулся вслед Николасу, а затем повернулся к гвардейцам и окинул их внимательным, ледяным взглядом. Те отвлеклись от попыток протолкнуть повозку и теперь в некоторой озадаченности наблюдали за удаляющимся советником. — А… куда господин советник без нас? — уточнил, по оценкам Грассома, самый младший и неопытный из всего отряда. — А вы ему больше не нужны, — мягко и как будто с сожалением протянул демон, театрально поджимая губы и так же театрально печально вскидывая брови. — Это… как? Нам что, обратно ехать? — Боюсь, больше вы никуда не сможете уехать. Грассом изменился в лице, жестко осклабился и незаметным движением выхватил кинжал из ножен. Его металл даже в сумрачной погоде опасно сверкнул, когда демон метнул его в стоящего ближе всех гвардейца. Тот упал замертво, когда лезвие по рукоятку вошло в голову, и Грассом, довольный произведенным впечатлением, с хрустом наклонил голову сначала в одну сторону, затем в другую, разминая шею. — Давно нужно было так развлечься… Лошади тут же недовольно и испуганно заржали, кто-то даже встал на дыбы. Гвардейцы уже выхватили оружие, собираясь защищаться, и теперь неуверенно переглядывались и нервно переминались с ноги на ногу, но так и не решались начать схватку первыми. Не ожидали такого поворота событий или совершенно не верили, что смогут одолеть демона? Грассом закатил глаза, выбросив эти мысли из головы. В любом случае значит, будет невесело… Скосив взгляд на Рагнара, демон встретился с ним глазами. Брат сжал губы в тонкую линию и покачал головой — не надо иметь навыки ясновидящего, чтобы понимать, что дракону действия Грассома не нравятся. Однако сейчас явно не лучший способ для нотаций или просьб не делать этого, и они оба это понимали. А потому Рагнар, увидев то, как брат озорно подмигнул ему, закатил глаза и перевел взгляд в сторону, в лес. Грассом словно воспринял это как сигнал к действию. Молниеносным движением он метнулся вперед, выхватывая из тела убитого гвардейца собственный кинжал, а заодно — меч из чужих ножен. Не останавливаясь, пригнулся, уворачиваясь от неумелого взмаха меча того самого, самого молодого гвардейца, а затем размашистым движением снизу вверх наискось полоснул парня по груди. Тот взвыл, отшатываясь и роняя меч, и Грассом одним резким движением закончил с ним, перерезав горло. Остальные гвардейцы ждать команды не стали. Кто-то попытался бежать, но таких быстро нагнал кинжал демона — быстрый, длинный и острый настолько, что, казалось, заточен только что. Грассом не церемонился, отнимая жизни трусливо отступающих, как не церемонился и с теми, кто нападал. Немногие демоны могут похвастаться искусным владением холодного оружия, но Грассом к их числу вовсе не относился. Любой его взмах и удар мечом или кинжалом — изящное и уверенное, смертоносное движение, наполненное грацией. Ему плевать, что резать — неудачно подставленные в попытке защититься от удара кисти рук, глаза из-за того, что кто-то не успел увернуться, или головы, чтобы закончить начатое. И никакой демонической магии, лишь собственные умения, чтобы за считанные минуты разобраться с шестью людьми. Вообще-то, где-то на задворках сознания Грассом помнил, что совсем недалеко находится еще пять лошадей, с которыми тоже нужно будет что-то сделать, но… так же краем сознания демон слышал удаляющийся топот копыт: лошади испугались и предпочли покинуть опасное место, благо их не сочли нужным привязать сразу. Что ж, тем лучше — минус проблема, которую он будет обязан решить. Когда последнее тело упало на землю, Грассом замер, шумно и глубоко вдыхая носом воздух, пропитанный запахом крови и приближающейся грозы. Его дыхание совсем не сбилось во время короткой схватки, а тело как будто и не напрягалось. Однако руки все равно подрагивали — от возбуждения, будоражащего солоноватого запаха, от эмоций, которые все внутри переворачивали и почти заставляли восторженно улыбаться. Ведь что за демон без любви к убийствам? А Грассом — настоящий, рожденный демон. Прикрыв на мгновение глаза, Грассом медленно опустил руку и огляделся. Все вокруг оказалось забрызгано кровью, и демон цокнул негромко — неаккуратно вышло, — зато на самом ни пятнышка грязи. И маловато, пожалуй… Впрочем, жаловаться на это не стоит, впереди у него еще найдется повод и способ выплеснуть вспыхнувший внутри азарт и накопившуюся ненависть. Отбросив оказавшийся не слишком удобным гвардейский меч, Грассом сорвал с одного из тел кусок накидки и принялся сосредоточенно вытирать кинжал. Действия оказались, пожалуй, излишне резкими, и Рагнар, который подобрался ближе к прутьям клетки, внимательно прищурился. — Ты в норме? У тебя… — он взмахнул пальцами на уровне глаз, и Грассом поморщился. — Да. Просто Тьма, — все же негромко отозвался демон. — Ну, и давно не разминался… Не поможешь, к слову? Он коротким движением указал на разбросанные между деревьями тела, даже не посмотрев на них, а Рагнар тихо хмыкнул. — Нет уж, братец, разбирайся сам. Да и как мне тебе помочь? Ошейник ведь, а ты его не снимешь. — Вот так всегда, — Грассом насмешливо скривился. — Все приходится делать самому… Рагнар в ответ издал звук, похожий на наигранный смешок. Демон только глаза закатил, но, убрав кинжал в ножны и брезгливо отбросив покрывшийся пятнами крови кусок ткани, все же окинул тела более внимательным взглядом, решая, как от них избавиться. Хотелось спалить к джалву, но это чревато большим пожаром, а в планы подобное развитие событий совершенно не входит. Конечно, Грассому не составит труда потушить огонь, но это время и силы. Потому решить проблему демон предпочел менее затратным, но, пожалуй, отчасти более изящным методом — просто отдать тела гвардейцев Тьме. Глаза его почернели, когда демон протянул руку с меткой о сделке к ближайшему телу. Тень под ним словно ожила — стала темнее и гуще, едва заметно дернулась и нерешительно потянулась выше по одежде. Вначале робко и осторожно, как будто спрашивая разрешение, но быстро она осмелела и черными щупальцами плотно обняла дар демона целиком. Несколько секунд ничего не происходило, а потом силуэт тела исказился: пошел буграми, поплыл, словно ожившие тени пытались прожевать угощение, а затем стал истончаться и уменьшаться. Не успела одна тень закончить начатое, как тени рядом с другими телами тоже ожили, зашевелились, потянулись к мертвым гвардейцам. Со стороны могло показаться, что их движения ласковые, приятно холодящие, но когда первая тень распласталась по земле, закончив с отданным ей телом, и потянулась к Грассому, словно требуя то ли внимания, то ли еще угощений, демон предупреждающе оскалился, склоняясь навстречу тени, но делая шаг назад — давая этим понять, что дальше никакой потребности в ее присутствии нет. Тень замерла на мгновение, как будто задумавшись, но затем послушно осела на землю и растворилась. Остальные тени не заставили себя долго ждать и, через несколько мгновений поглотив тела гвардейцев, тоже растворились в воздухе. Грассом замер, внимательно окидывая взглядом поляну, чтобы убедиться, что Тьма ушла, и расслабленно прикрыл глаза. Потер запястье с меткой сделки в легкой растерянности, а потом тряхнул головой в попытке сбросить оцепенение и напряжение. Расправил плечи, принимая привычный — расслабленный и насмешливый вид. — Давно ты Тьму не призывал, — пробормотал Рагнар, когда Грассом подошел ближе, чтобы освободить его. Демон поморщился. — Необходимости не было, — легкомысленно отозвался он, и Рагнар предпочел не отвечать. Тьма — прожорливая и агрессивная сущность, подчиняющая неосторожных. Обычно Грассом старался держаться от нее подальше, особенно когда связан сделкой. Пусть он и любил свою демоническую сущность, а подчиняться бессознательному злу не хотелось. Он еще не настолько устал от существования. Освободив Рагнара из клетки и оставив его потягиваться в попытке размяться, Грассом отправился за цепями: все же будет достаточно странно, если он нагонит Николаса с драконом не в цепях. Торопиться, впрочем, Грассом тоже не собирался и давал брату насладиться минутами свободы перед последним рывком. Джалв, на самом деле, знает, что их ждет в ближайшие часы и насколько удачно закончится то, что задумал демон, а потому минута покоя уж точно не помешает. Впрочем… Перед смертью не надышишься. Грассом едва заметно поморщился, когда ему в голову пришла эта мысль, однако противиться ей не стал: резко развернулся, направляясь к Рагнару, чтобы тут же бесцеремонно щелкнуть кандалами на его запястьях. Дракон, может, и напрягся, но не показал этого и лишь вопросительно вскинул бровь. — Торопимся? — Не очень. Но стоять так можно бесконечно. Грассом неопределенно повел плечами, и Рагнар в ответ лишь сжал губы в тонкую линию, но спорить не стал. В конце концов, он уже согласился на любое, что спланирует Грассом ради своей свободы, так что отказываться уже поздно. Только ждать и надеяться, что демон не ошибся. И что не подведет. Закончив с цепями, Грассом подергал их, проверяя на прочность, а затем, перехватив за конец, потянул Рагнара за собой, в ту сторону, куда уехал Николас. Дракон неловко зашипел, когда металл вновь полоснул по израненным запястьям, но вглубь леса за братом последовал. Клетка с повозкой за их спинами незамедлительно рассыпалась пеплом, словно сожженная.               Нагнать Николаса братья даже не пытались. Грассом шел впереди, удерживая цепь от кандалов, но не подгоняя и не заставляя Рагнара торопиться, а тот двигался достаточно быстро, чтобы не заставлять стремительно несущегося вперед демона останавливаться каждые десять шагов. Однако, несмотря на привычный для Грассома быстрый темп, скорость их оказалась недостаточной, чтобы догнать советника, еще и на лошади, так что на поляне у церкви они оказались в разгар подготовки Николаса к ритуалу. Окинув поляну внимательным взглядом, Грассом вскинул одну бровь, но ничего не сказал. Церквушка показалась вдруг еще меньшей, чем когда он видел ее в последний раз ночью, а поляна вокруг нее наоборот, больше — деревья росли, заключая церковь в почти четкий круг. Интересно, это магическое воздействие или их специально так сажали? Негромко хмыкнув своим мыслям, Грассом предпочел не отвлекать Николаса от сосредоточенных попыток правильно расчертить ритуальный стол, стоящий посреди поляны, и отвернулся, чтобы закрепить цепь Рагнара у ближайшего дерева. А затем, убедившись, что цепь держится достаточно уверенно, неслышно двинулся к Николасу. Тот не повернулся. — Что-то вы долго, — лишь ворчливо заметил Николас, не отрываясь от своего занятия. — Возникли какие-то проблемы? — Никаких, — Грассом безразлично пожал плечами. — Разве что лошади разбежались, но на них не было княжеских гербов, так что если их и поймают, то имуществом двора точно не сочтут. — Неплохо, неплохо, — качнул головой Николас. Он придирчиво осмотрел рисунок, задумчиво покрутил мел в руках и мельком обернулся на Рагнара. Нахмурился, вернулся к рисунку и принялся исправлять детали и добавлять штрихи: схемы для ритуала всегда замысловатые и сложные, как будто их демоны составляли, а не люди. — С телами что? — Отдал Тьме, — Грассом привалился бедром к краю стола и, помедлив, все же постучал когтем по краю рисунка, где увидел ошибку. Николас сморщился презрительно, но поспешил исправить. — Так что их не найдут. — Лучше бы, конечно, изобразил нападение животного, — хмыкнул советник задумчиво, снова выпрямляясь и окидывая рисунок внимательным взглядом, — чтобы нашли и вопросов не возникло. Но уж что есть… Пропажа без следа тоже не худший вариант. Помедлив, Николас кивнул — то ли своим мыслям, то ли удовлетворенный рисунком, — и отложил мел. Отряхнул ладони, поморщился и поднял голову. Сквозь едва начавшие желтеть кроны деревьев виднелся кусочек серого неба: облака затянули, кажется, все пространство до горизонта и постепенно темнели, сгущаясь, сбиваясь в более плотные комья. Ветер то и дело завывал, теряясь в листьях и ветвях, но облака сдвинуть с места так и не мог. Стояла тяжелая духота, дышать постепенно становилось тяжелее. Явно собиралась гроза. Поморщившись, Николас смахнул со лба испарину и потянулся к сумке на спине лошади, которую оставил так же, как и Грассом Рагнара, на самом краю поляны. Кобыла стояла, неторопливо пощипывая траву, и охотно позволяла наезднику облегчать ее ношу на боках. Николас тем временем достал мешочек с прозрачными кристаллами, пару десятков свечей и ритуальный кинжал, которым меньше суток назад орудовал в темнице с Рагнаром. Грассом недоуменно нахмурился, складывая руки на груди. — Кажется, вы собирались проводить ритуал, чтобы единоразово забрать у дракона магию? — уточнил он ровным тоном. — Или какие-то планы изменились, а мне не сочли нужным сообщить? — Ты мне повозникай еще, — скривился Николас, раскладывая ношу на ступенях церквушки, где перед этим бережно постелил плащ. Потом отмахнулся. — Планы не менялись. Но у меня нет такого артефакта, который сможет без проблем удержать в себе всю драконью мощь за раз. А ведь из него и так часть уже извлекли… В любом случае еще что-то придется выкачать по старинке, а там уже и ритуалом. — Николас задумчиво качнул головой, уже перебирая камни, которые достал из мешочка, и проверяя кинжал на остроту. Затем вдруг понял, что Грассом так и застыл на месте, подозрительно косясь на него, и вскинулся. — Ну, чего стоишь?! Раздевай его, приковывай цепями… Он отмахнулся, словно Грассом — надоедливое глупое дитя, и вернулся к изучению кристаллов. Демон, нехорошо прищурившись, тихо рыкнул, но спорить не смог — сделка все еще удерживала его. И то, что придется ждать еще неопределенное время, когда он наконец сможет вырваться, очень раздражало. Даже учитывая, что речь шла от силы о нескольких часах. Когда Грассом оказался рядом, Рагнар бросил ему обеспокоенный и напряженный взгляд. Подобного решения от Николаса никто из них не ожидал — и тут уж сказать нечего, сюрприз вышел крайне неприятным. Но деваться уже некуда, и дракон позволил брату отвести себя к столу и вновь приковать цепями покрепче, теперь уже лежа. Сердце в груди Рагнара колотилось так сильно, словно плененный демон в истинной форме колотил мощными крыльями по прутьям клетки в отчаянной и безрезультатной попытке вырваться. Дыхание сбивалось от одной мысли о том, что снова придется терпеть боль — не только физическую. И все, что у него оставалось сейчас, — лишь вера в Грассома и в то, что он успеет, что ему хватит сил и скорости остановить Николаса в нужный момент. Сам демон, вновь проверив крепление цепей, тут же отвернулся, предпочтя даже не заглядывать в глаза дракона сейчас. «Все задушевные разговоры, извинения и братские объятия потом, — с мрачной насмешкой решил он, отходя в сторону и принимая вид полностью отстраненный и холодный. — Если это «потом», конечно, еще будет…» — Что-то ты сегодня даже не язвишь, демон, — заметил Николас негромко, отбирая несколько камней. — Не пытаешься нахамить или выкинуть гадость… Неужто задумал что? — Да что вы, как я могу, — машинально, с легкой насмешкой отозвался Грассом, впрочем, даже не поворачивая головы к советнику и внимательно разглядывая кору на ближайшем дереве. — Не хочу мешать ответственному процессу. — Даже так, — Николас ухмыльнулся уголками губ. Качнул головой. — Что-то ты темнишь в последнее время, джалвов демон… Грассом в ответ едва заметно поморщился, но ничего не сказал. Спорить нет ни смысла, ни желания, тем более это может вызвать нежелательные подозрения — которые, впрочем, и так возникли. Однако же они вряд ли сейчас уже что-то испортят: не будет Николас допытываться до Грассома сейчас, ему важнее выжать из Рагнара магию. А уж потом советник в принципе будет не в состоянии что-либо делать… Сверкнув глазами, демон перевел взгляд на Николаса. Тот как раз закончил перебирать кристаллы и, выбрав десяток-другой небольших, прихватил кинжал и поднялся, направляясь к Рагнару. Грассом напрягся, невольно подаваясь чуть вперед, но вовремя поймал себя на этом, заставил тело расслабиться, и привалился плечом к стволу ближайшего дерева. Прищурился, будто с ленивым интересом, а не накатывающей волной злобы наблюдал за происходящим, и сложил руки на груди. Николас тем временем сложил кристаллы рядом с Рагнаром, а затем склонился над ним, окидывая внимательным нечитаемым взглядом. — Все не пытаешься сопротивляться? — спросил советник, высвобождая кинжал из ножен и невесомым движением проводя лезвием по шее дракона под самым кадыком. Рагнар сжал губы в тонкую линию и тяжело сглотнул, напряженно глядя в глаза человека. Лезвие чуть царапнуло кожу, но не поранило. — Неужели всего за пару дней настолько отчаялся? — Не то чтобы мне в принципе было за что бороться, — сдавленно выдавил Рагнар, не отрывая взгляда от Николаса и словно бы издевательски осклабившись. — А так, может, моя магия хоть кому добром послужит… Кажется, он хотел сказать что-то еще, но вместо этого лишь отчаянно взвыл от боли, когда Николас, не став больше ничего слушать, воткнул кинжал в запястье Рагнара. Лезвие прошло насквозь, из раны потекла кровь, и советник, негромко хмыкнув и совершенно не обращая внимания на болезненные стоны дракона, взял ближайший кристалл и приложил острым концом к ране. Уголок тут же окрасился кровью, а затем тускло засветился, активируясь, и Рагнар зашипел сквозь сжатые зубы. Кристалл жадно впитывал в себя драконью магию, быстро наливаясь цветом и тяжелея. Рану от этого покалывало и жгло, словно к запястью приложили разогретую докрасна кочергу, а кровь текла, кажется, еще обильнее, чем когда Николас едва вытащил кинжал. Казалось, это никогда не закончится, но постепенно мучительное жжение прекратилось, оставив за собой лишь пульсирующую боль раны, и Рагнар уже хотел позволить себе выдохнуть, как Николас взялся за другой, чистый и пустой кристалл, и вновь приложил его к запястью дракона. Рагнар вновь взвыл, сжимая зубы и почти срываясь на звериный рык. Он тяжело дышал, запрокидывая голову. Инстинктивно попытался вырваться, задергался в надежде избавиться от боли. Цепи зазвенели, и ветер шумно запутался в ветвях деревьев, словно подхватывая песню боли и отчаяния. Николас на вой дракона не обращал никакого внимания. Лишь недовольно шипел, когда Рагнар пытался вырвать руку, перехватывал крепче и склонялся ближе, чтобы случайно не выронить и не потерять очередной кристалл, наполняющийся чужой кровью и магией. Советнику казалось, что сейчас дракон пытается вырваться активнее, неистовее, и он даже сначала хотел подозвать Грассома, приказать держать дракона крепче, но не решался. «Через два дня истекает срок сделки, — подумал он, в очередной раз вынужденно перехватывая запястья дракона, когда он неожиданно сильным рывком высвободил его из пальцев Николаса и теперь пытался избавиться от кандалов. — Может быть непослушным, выпить магию… Станет сильнее, вырвется, а сейчас и без него тяжело. На расстоянии же просто не дотянется…» Отложив готовый кристалл, Николас потянулся за новым, когда Рагнар, словно обезумев, сильнее прежнего взмахнул рукой. Советник едва успел увернуться, чтобы не получить по уху, и тут же недовольно зарычал себе под нос — не в пример Рагнару, просто по-человечески. — Вот паршивец, — прошипел. Поджал губы, глядя на то, как из запястья еще активнее, чем до этого, льется кровь, и потянулся за кинжалом. — Ладно, джалв с тобой… Все равно свежая рана нужна… Рагнар судорожно вздохнул, на мгновение прикрывая глаза и тяжело сглатывая. Он не знал, сколько еще придется терпеть эту попытку выкачать из него всю магию до капли. Однако, судя по напряженной фигуре Грассома, что искоса наблюдал за пыткой, предполагал, что достаточно долго. И не то чтобы это внушало оптимизм. Николас тем временем провел пальцами по ребрам дракона, выбирая более подходящее место: еще не тронутое ранами от ритуального кинжала, но при этом достаточно удобное, чтобы получить достаточно крови. Помедлив еще мгновение, советник все же приставил лезвие кинжала к коже дракона под правым нижним ребром и провел, надавливая. Рагнар теперь только шумно выдохнул, напрягшись всем телом, и издал непонятный звук, нечто среднее между рыком и стоном, лишь когда Николас вновь взялся за кристаллы, вытягивающие магию. Рану снова обожгло раскаленным железом, и Рагнар выгнулся в попытке избавиться от боли — но, увы, у него по-прежнему ничего не выходило. От боли никуда не деться, и он ничего не мог с этим сделать. Даже защититься уже не смог бы — не из-за ошейника, а потому что магия, он чувствовал, утекала словно вода сквозь пальцы. Слишком стремительно, слишком быстро ее становилось ничтожно мало. Быстрее, чем до этого. А значит, Рагнару оставалось по-прежнему лишь извиваться в цепях, кричать и шипеть, тратя на это последние силы. И ждать, когда Грассом, наконец, сможет прийти на помощь. Откровенно говоря, Рагнар совершенно потерялся во времени и ощущениях и в следующий раз осознал себя, лишь когда, кажется, начало темнеть, однако непонятно, от чего — из-за того, что на дворе вечер, или из-за того, что тучи собрались в еще более темные груды. Все, что воспринимал Рагнар, — боль и постепенно крепчающий холод, несмотря на который с него градом лилась испарина. В ушах звенело не то от боли, не то от собственных криков, пальцы дрожали от напряжения, дыхание сбивалось. Возможно, он терял сознание, но не мог в этом увериться, слишком все смазалось. Более или менее Рагнар пришел в себя, когда понял, что жгущей боли больше не чувствует — только тупую и пульсирующую, — что над ним больше никто не нависает, выкачивая магию, а лишь стоит в стороне и тихо что-то бормочет. Тихо застонав, он приоткрыл глаза и тут же зажмурился. Даже тусклый вечерний свет ему показался слишком ярким сейчас. Рядом говорили. Сначала Рагнар не мог разобрать, что именно, лишь смог различить голоса: торопливый и взволнованный Николаса и холодный и насмешливый Грассома. Что они обсуждали, дракон смог понять не сразу, сначала слух различал лишь шум крови в ушах, стук сердца в горле и шум ветра в ветвях деревьев. И лишь потом, словно по частям, вернулось осознание человеческой речи. — Пот… пись… он не про… жит без со… ния долг… — Николас. Его голос доносился словно через толщу воды, и Рагнар поморщился, чтобы сосредоточиться на смысле его слов. Голова от этого вдруг взорвалась вспышкой боли, и дракон тихо застонал. Но теперь он хотя бы мог разобрать, что о нем говорят. — Просыпается! Заканчивай со свечами и начинай, у нас не так много времени, пока он будет в сознании! — Вас так беспокоит его состояние, — хмыкнул Грассом с прохладой в голосе, и Рагнару отчего-то показалось, что его опустили в ледяную реку — настолько слова брата заставляли прийти в себя. — А смысл? В нем остались капли, не проще ли убить? Пожалуй, могло бы показаться, что Грассом искренне недоумевает, зачем Николас выжимает магию из дракона до капли, но Рагнар, к счастью, слишком хорошо знал этот спокойный голос, призванный для провокации жертвы к действию. Дракон тихо выдохнул, прикрывая глаза и позволяя себе расслабиться. Осталось чуть-чуть. — Ну, что ты, — фыркнул Николас где-то в отдалении. Кажется, он перебирал какие-то вещи в сумке. — Оставлять даже каплю столь мощной силы и выбрасывать на воздух — истинное кощунство. Уж тебе ли не знать, мой дорогой демон. Грассом в ответ пробормотал нечто, не слишком похожее на человеческий язык, и Рагнар усмехнулся одними губами. Ругается по-демонически. Если не знать смысла слов, это гортанное рычание даже может показаться милым и забавным. На деле же… не планируй Грассом убить Николаса, пожалуй, всю оставшуюся жизнь его наверняка преследовали бы крупные неприятности в любом деле, за которое он возьмется. — У вас весьма своеобразное представление о кощунстве, учитывая, что дракон еле дышит, — ровно отозвался Грассом где-то совсем рядом с Рагнаром. Затем совсем над ухом дракон услышал скрежет мела по камню и понял: брат дорисовывает схему для ритуала. Следом раздался стук чего-то совсем рядом, и кожу обдало легким жаром. Грассом поджег свечи. После этого вдруг на несколько мгновений повисла тишина. Такая спокойная и тяжелая, что Рагнар, не будь он сейчас в столь плачевном состоянии, наверняка смог бы услышать, как копошатся белки в дуплах на тропе, где днем Грассом убил гвардейцев. Но сейчас сил вслушиваться не имелось, и все, что дракон мог разобрать, — как Николас где-то у входа в церквушку копается в сумке и перебирает позвякивающие кристаллы, наполненные силой самого Рагнара. В какой-то момент звон прекратился, и дракон напрягся невольно, почувствовав волну магической силы — своей собственной и как будто куда более мощной, чем есть в нем самом сейчас. Понять, что происходит, труда не составило: Николас решил выпить силу одного из кристаллов. Рагнар понятия не имел, сколько его магии помещается в одну такую стекляшку, но готов спорить, что советник теперь стал раза в полтора сильнее, чем есть на самом деле. Рагнар почувствовал, как по спине побежал табун мурашек, дракона передернуло, и он тяжело сглотнул, не открывая глаз. О, Кайте… В Рагнаре несколько сотен лет копилась магическая энергия, которую он не использовал достаточно часто и объемно, чтобы растратить в ноль. Именно поэтому Николас уже смог выжать из него достаточно, чтобы можно было обеспечить несколько сотен мощнейших человеческих артефактов — один из которых способен выжечь целый город за раз. И, пожалуй, силу одного такого Николас только что выпил. Теперь остается лишь надеяться, что Грассому хватит сил убить советника раньше, чем он начнет колдовать. — Вот теперь можем начинать, — голос Николаса разорвал, как показалось Рагнару, слишком звенящую тишину, будто не нарушаемую даже ветром в листьях деревьев. И интонации такие… довольные и уверенные, словно он как минимум занял трон князя. Послышались шаги и шорох лезвия — Николас, подойдя ближе, достал из ножен ритуальный кинжал. Рагнар заставил себя открыть глаза, тут же встретившись взглядом с советником Лейфа. Его глаза полыхали огненно-рыжим в опустившихся на лес сумерках, и дракон тут же на собственной шкуре почувствовал то, что имел в виду Грассом, когда однажды рассказывал, как для более слабого демона ощущается присутствие архидемона. А ощущается крайне неприятно, словно тебя вот-вот размажет по ближайшей ровной поверхности тонким слоем. На этот раз Николас не удостоил Рагнара ни взглядом, ни словом. Только мрачно покосился на Грассома, ледяным изваянием застывшего напротив, и принялся читать заклинание. Языка этого Рагнар не знал и никогда не слышал, но лишь от звуков того, как Николас произносил его, на загривке волосы вставали дыбом. Хотелось вырываться, бежать, защищаться… но дракон не мог сейчас ничего из этого. Он лишь затаил дыхание, чувствуя, как легкие словно наполняются камнями, не давая сделать ни вдох, ни выдох. Заклинание Николаса постепенно набирало силу, дышать Рагнару становилось все тяжелее. Звуки и запахи окружающего мира для дракона полностью исчезли, он мог различать лишь голос предполагаемого убийцы, холод острия кинжала рядом с его грудью, напротив сердца и смутное, крайне смутное присутствие Грассома где-то рядом. Взгляд Рагнара устремился лишь перед собой, в низкое темное небо без единой звездочки. А когда Николас уже замахнулся, чтобы ударить Рагнара кинжалом и беспощадно выжать из него оставшиеся крупицы магии… В этот момент произошло слишком много всего, так что растерялись не только Рагнар и Николас, но и сам Грассом, который еще утром его заверял, что все продумано если не до мелочей, то близко к ним. …когда Николас уже замахнулся, чтобы ударить Рагнара кинжалом, Грассом перехватил руку мужчины, останавливая удар. Николас, поднявший на демона изумленный и сердитый взгляд, встретился с переполненными тьмой глазами Грассома, в которых, если присмотреться, пожалуй, можно было бы рассмотреть нечто, напоминающее одновременно насмешку и злобу. — А вот этого я делать не советую, — с тихой угрозой произнес демон, изгибая губы в странную, ломаную ухмылку. — Что ты?.. Грассом, какого джалва? Ты должен мне помогать!.. — голос Николаса, только что полный силы и уверенности, сел и затих. Мужчина попытался отшатнуться, но Грассом держал его достаточно крепко. Затем склонил голову к плечу рваным движением и повел носом по воздуху. — Как это — что я? — голос Грассом не повышал, тон сделался скорее будто мелодичным и ласковым, и Рагнар шумно выдохнул через нос. Лишь бы джалвов демон не заигрался… — Ты разве не помнишь уговор? Я помогаю тебе, но только до тех пор, пока ты не собираешься угрожать смертью кому-то из моих близких. — А то у тебя есть близкие, — фыркнул Николас и тут же осекся, скосив глаза на лицо Рагнара. Тихо выдохнул: — Ну, конечно… В это мгновение Николас окончательно потерял бдительность, и Грассом уже почти перехватил его кинжал так, чтобы одним легким движением перерезать мужчине горло, когда его рука дрогнула от того, что его окликнули по имени из леса. — Грассом!.. Голос определенно был женским. Голос определенно принадлежал Силдж. И она — о, Грассом отчаянно на это надеялся — просто не могла притащиться сюда одна. И он не ошибся, Эрика не заставила себя долго ждать. — Рагнар! Вслед за голосами послышались шаги по опалой листве, шорох ломающихся веток, а затем на поляну вывалилась пара девушек, хватаясь друг за друга и тут же окидывая отчаянными испуганными взглядами всех присутствующих. Увы, заминка лишь в долю секунды решила слишком многое. Грассом не успел отреагировать — Николас ударил первым. Резко развернулся, освобождая руку из хватки демона и оставляя кинжал у демона, а сам выбросил освобожденную ладонь вперед. С пальцев тут же сорвалось заклинание, формируясь в мутного белого цвета сферу, стремительно летящую в незваных гостей. Силдж, испуганно вскрикнув и закрыв лицо руками, отскочила. Эрика же успела только сдавленно ахнуть — сфера ударила ей в грудь, девушка по инерции отшатнулась к дереву, из-за которого они с княжной только что выскочили, и повалилась на землю. У Рагнара тут же перехватило дыхание, он попытался встать, потянуться к девушке, но цепи все еще держали его. Дракон упал обратно на каменную столешницу, отчаянно хватая ртом воздух и борясь с желанием обратиться — все равно не получится. Кайте, он слишком отчетливо слышал, как из-за бега неровно бьющееся сердце Эрики сорвалось и остановилось. Слишком, слишком отчетливо он это разобрал в повисшей тишине!.. — Силдж, в сторону! Грассом уже метнулся через стол, не потрудившись по пути даже освободить брата от цепей, и, взмахнув кинжалом, хотел полоснуть лезвием по Николасу, но тот слишком быстро сообразил, что происходит. Сам в два шага оказался рядом с Силдж, которая не успела снова отскочить, схватил ее за руку и ненормально быстрым для человека движением дернул на себя, тут же шагая вперед, навстречу Грассому, подставляя девушку под удар и не позволяя демону вовремя остановиться.