Хранительница дракона

Когда Грассом вновь появился в темнице, Рагнар и Эрика по-прежнему сидели в углу, но все же позволили себе вновь обняться и даже вдвоем укрыться пледом — очевидно, дракон поужинал и с едой получил достаточно энергии, чтобы подлечить раны, а значит, и безболезненно прижать к себе избранницу. Демон хмыкнул, окидывая парочку заинтересованным взглядом, и сделал шаг вперед, в свет факела, давая понять ненавязчивым шумом, что пара больше не одна. Под пледом зашевелились. Макушка Эрики, усеянная кудрявыми каштановыми волосами, качнулась, и девушка осторожно высунулась из-под пледа. Рагнар никак не отреагировал, даже не дернулся — спит, что ли?.. И Эрика, очевидно, тоже спала: теперь она недовольно щурилась, словно только что проснулась, и с явным трудом сдерживала зевок. — Грассом? — все же зевнув, обратилась она к демону, что замер посреди камеры со сложенными на груди руками в расслабленной позе и давно знакомым насмешливым взглядом. — Просыпайся, золотце. Прости, но свидание окончено, — без предисловий заявил демон, даже не поведя бровью. Лицо Эрики недоуменно вытянулось, а Рагнар под пледом наконец пошевелился. Тоже высунулся, покосился на Грассома недовольно и оскалился. — Погоди, уже? Сонливость Эрики как рукой сняло, и она коротко обернулась на Рагнара. Тот вопросительно склонил голову к плечу. Грассом пожал плечами, опуская руки и подходя ближе, чтобы собрать в корзинку платок, в который была завернута еда, и кувшин из-под молока. Опустился на корточки, внимательно осматривая место трапезы, чтобы ничего не забыть. — Ну да. А что, ты собиралась здесь заночевать? Ну, не судьба. Хотя если тебе принципиально именно в темнице, а не с Рагнаром, то ты скажи, там соседняя камера свободна, — Грассом насмешливо сверкнул глазами и тут же поспешил увернуться от попытки Эрики пихнуть его в бок. — Да ладно, ладно… Правда, ты ведь не думала, что останешься здесь надолго? — Я вообще об этом не думала, — созналась девушка, потирая локоть — вместо Грассома она ударила стену. — Но, если честно, надеялась, что будет чуть больше времени… — Планы изменились. — Ты опять что-то задумал? — насторожился Рагнар, которого сейчас касалось совершенно любое действие демона. — Грасс?.. — Я это уже осуществил, — демон оперся локтями о колени и внимательно посмотрел в глаза брата. Эрику от этого передернуло: ох уж эти их немые разговоры всю дорогу. — Я ведь сказал, что Лейф и Николас, очевидно, получили мой маленький сюрприз. Это так. В ближайшие два дня они ждут в гости князя Абсалона, и в связи с этим, дорогой брат, князь Лейф приказал придумать, что с тобой сделать, чтобы про тебя ненароком не узнал его соперник по дуэли. Николас решил, что убивать — расточительство, так что сегодня ночью мне велено найти место, куда тебя будут перевозить. — Поверить не могу, что именно ты все это спланировал, — пробормотала Эрика. Грассом хохотнул. — Я польщен твоей оценкой, золотце, но я не столько спланировал, сколько просто предугадал их действия. Людей так легко читать. Он издевательски поиграл бровями, и Эрика не нашла ничего лучше, чем просто покачать головой и приняться помогать Грассому собирать в корзину то, что осталось от принесенного Рагнару ужина. Сам Рагнар, впрочем, не отставал. Плед убрали в последнюю очередь — на дворе, может, и лето, а спать в темнице, кутаясь лишь в кусок какой-то грязной тонкой ткани, все же не лучшее, что может случиться. Даже если ты огнедышащее создание. Перед тем как уходить, Эрика вновь обняла Рагнара — так крепко и отчаянно, словно в последний раз. Впрочем, и тот в долгу не остался: зарылся пальцами девушке в волосы, теснее прижал к себе и, ткнувшись носом куда-то в шею, прошептал: — Все будет хорошо. В ответ Эрика не смогла сдержать слез. Она все же всхлипнула — один раз, а затем еще раз и еще. Зарылась лицом в плечо дракона, провела ладонью по его волосам и все же заставила себя отстраниться. Слезы, правда, от этого литься не перестали, но девушка попыталась их вытереть. Тряхнула головой, занавешивая покрасневшее лицо волосами. — Прости, — шмыгнула она носом. — Я не должна так себя вести, я просто… — Да. Я понимаю. Не плачь, пожалуйста, — Рагнар ласково улыбнулся в ответ, и от этого у Эрики что-то внутри свилось в плотный тяжелый клубок, а слезы лишь обильнее покатились из глаз. Рагнар качнул головой. — Грасс… забери ее. Демона дважды просить не пришлось, и он не грубо, но твердо перехватил Эрику за плечо и потянул к двери. Девушка раз попыталась вырваться, протянула руки к Рагнару и в голос зарыдала, но вышло это настолько несильно и настолько беспомощно, что Грассом едва ли обратил на эту попытку внимание. Лишь чуть сильнее на всякий случай сжал пальцы на плече Эрики и, обернувшись к Рагнару, коротко кивнул ему на прощание. Тот, до этого не отрывавший пристального взгляда от Эрики, посмотрел на брата и так же коротко и многозначительно кивнул в ответ. Уже у двери, когда Грассом потянулся к ручке, чтобы выпустить Эрику в коридор, девушка отвернулась от Рагнара и заставила себя дышать глубоко и размеренно в попытке успокоиться. Спешно вытерла слезы с щек и зажмурилась, словно это могло помочь забыть — что Рагнар в темнице, а она ничем не может помочь ему; что от нее сейчас совершенно ничего не зависит; что она сама будет беспомощна, если кто-то посторонний вдруг поймет, что она здесь за спасением дракона. Конечно, это не помогло бы. Забыть — точно нет. Но хотя бы перестать лить слезы, взять себя в руки и унять клокочущее в груди штормовым морем отчаяние это помогало. Раздался скрип открывающейся двери, и Эрика, тихонько всхлипнув, покосилась на Грассома. Он придерживал дверь одной рукой, второй удерживая корзинку на локте и факел, и внимательно смотрел на Эрику. Почувствовав себя неуютно под этим взглядом, девушка нервно повела плечами и опустила голову. Хотела уже напоследок взглянуть на Рагнара, но Грассом ее опередил. — Лучше не оборачивайся, — вполголоса на удивление мягко предупредил он. Перехватив взгляд Эрики, пояснил: — Будет легче. И Эрика послушалась его совета. Напряженно вжала голову в плечи, посмотрела себе под ноги и спешно сделала шаг через порог камеры, сразу же поворачивая в сторону выхода и лишая себя шанса даже попытаться напоследок посмотреть на Рагнара. Послышался скрип и хлопок закрывающейся двери. Затем за плечо легла ладонь Грассома и раздался его вкрадчивый голос: — Идем. Тебе стоит отправиться в кровать. Эрика лишь кивнула и послушно двинулась ко входу в дом. Внутри все замерло и вдруг опустело: Эрика не поняла, что в груди образовалась темная бездна, в которой пропали совершенно все эмоции, которые она только может испытывать.               Убедившись, что Эрика без приключений и лишних свидетелей добралась до комнаты, и оставив корзинку у Силдж в покоях, Грассом отправился к заранее найденному месту для того, чтобы без проблем перепрятать Рагнара и провести ритуал по извлечению магического ядра из живого существа… а заодно и маленькую бойню. Старая заброшенная церквушка в лесной чаще и чуть больше, чем полудне пути от княжеского поместья. Ну, не прелесть ли? Откровенно говоря, Грассом думал о том, чтобы пофилонить и поведать Николасу о своей «находке» с утра, после завтрака. Он даже уже неторопливо, отчасти полусонно шел по коридорам поместья в направлении спальни любовницы — мечтая о капле ласки и малюсенькой толике ворчания, что он опять поздно освободился, — когда на входе в крыло личных покоев столкнулся с княжеским советником. Скрипнул зубами и заставил себя остановиться, когда его окликнули: — Демон?.. И какого джалва ты тут прохлаждаешься? Кажется, задача была найти место для того, чтобы спрятать дракона? Грассом едва удержался, чтобы не закатить глаза на этот пренебрежительный и излишне бодрый в столь позднее время тон. Однако заставил себя быстро нацепить дежурную насмешливую улыбку и привычную, но уже оджалвелтелую маску демона-прислужника и обернуться. — Так ведь нашел уже, ваше бодрое злейшество, — хмыкнул он, разводя руками. — Как раз вас искал, чтобы сообщить. Тихо, укромно, не слишком далеко. Все как просили. Откровенно говоря, Грассом отчаянно надеялся, что после короткого доклада, состоявшегося в совсем недетское время, Николас плюнет на все, уйдет спать и его, Грассома, тоже отпустит на отдых. Все-таки два посещения темницы с плененным там братом за день — самую малость слишком, и демон совсем не отказался бы расслабиться. Однако, как назло, Николас тут же просиял и разве что не хлопнул в ладони от восторга, как маленький ребенок. — Можешь ведь, когда хочешь! — заявил Николас, а на недоуменный взгляд демона добавил: — Ну, раз все так удачно складывается, подними отряд гвардейцев и отправь их запрягать лошадей и заковывать дракона в клетку. А я соберу кое-какие вещи и предупрежу князя. Николас, пожалуй, излишне возбужденно хохотнул и растворился во тьме коридора личного крыла князя, в то время как Грассом замер, глядя ему вслед. Кажется, фальшивое письмо от князя Абсалона и разрешение князя Лейфа убрать дракона из поместья как можно скорее попали на нужную почву: Николас еще больше загорелся идеей одним махом выкачать из Рагнара всю его магическую силу и забрать ее себе. Грассом растянул губы в хищной ухмылке. Что ж, раз события стали так стремительно развиваться, это только на руку самому Грассому. В таком возбужденном и восторженном состоянии Николас может совершить кучу ошибок, которые любой демон обязательно придумает, как использовать в свою пользу, — что уж говорить о Грассоме. Он ведь все равно предпочел бы оставить и Силдж, и Эрику в стороне от больших событий, когда придет время избавиться от Николаса. А тут, раз советник сам дает прекрасный повод, нет смысла даже ставить их в известность. Все должно — и обязательно закончится не позже грядущего вечера. Впрочем, помощь маленькой целительницы прямо на месте Рагнару наверняка очень не помешает… Тем более если учитывать, что «смертельная угроза близкому», необходимая Грассому, чтобы освободиться от сделки раньше оговоренного срока и убить Николаса, вряд ли означает, что Рагнару просто приставят нож к горлу. Скорее уж подведут к самой грани, и лишь тогда узел сделки ослабеет. Да, в этот момент определенно будет хорошо, если Эрика окажется рядом. Но тащить ее с собой просто так не получится, да и слишком глупо. Писать записку… Тоже кажется не лучшей идеей. Подорвется еще раньше времени, или письмо и вовсе окажется в чужих руках по ее глупости. В руках Силдж, например, — вот уж кому стоит держаться от неприятностей подальше. Придется положиться на оберег Рагнара, раз уж несносная девчонка все еще его носит, не снимая. В конце концов, один раз Эрика уже поддалась его зову. Значит, поддастся и во второй раз, особенно если сигналы кулона самую малость усилить. А о том, что дракона увезли, княжне — а значит, и Эрике, раз завтракают все в одно время — наверняка скажет Лейф…

***

— Как там вчера твоя встреча с Рагнаром? — Тебя правда это интересует? — Честно? Да. Я бы поинтересовалась у Грассома, конечно, но он вчера так и не пришел ночевать… — Ну, его вчера Николас призывал, пока я с Рагнаром была. Запряг его найти место, куда перевести Рагнара из темницы… Силдж нехорошо прищурилась и недовольно заворчала разозленной кошкой. Стрельнула сердитым взглядом поверх чашки на место, где обычно сидел Николас во время завтраков, но так внятно ничего и не ответила. Они с Эрикой сидели в столовой. Кроме них к трапезе никто не спустился, а потому девушки могли без лишних ушей обсудить волнующие вещи. А их оказалось немало: Эрика, потирающая глаза из-за бессонной ночи, делилась тем, что услышала от Грассома о приказе перевести Рагнара в другое место, а Силдж высказывала некоторые сомнения на тему рвения ее любовника сократить время ожидания до угрозы жизни Рагнару. — Ой, не нравится мне это, — вздохнула княжна и покачала головой, когда Эрика пересказала ей слова Грассома о его желании закончить со всем этим поскорее, когда он уходил на зов Николаса, оставляя ее наедине с Рагнаром. — Возможность появилась, вот он и торопится… Я, конечно, верю в его силы, но с таким рвением и ошибку допустить недолго… — Думаешь, что-то пойдет не так? — Эрика насторожилась и, так и не отпив почти остывший чай, настороженно покосилась на княжну. Та повела плечами. — Хотела бы я знать… будем смотреть, видимо, по мере поступления. Но поговорить об этом с Грассомом надо, когда вернется… Силдж задумчиво провела кончиком пальца по краю чашки с таким видом, словно последние слова адресовала скорее самой себе, а не Эрике, и тихо вздохнула. С самого утра, с того самого момента, как она открыла глаза и поняла, что Грассом ночью в ее покои заглянул разве что спрятать корзинку, ее не покидала тревога. Обжигающая зимней стужей, сжимающая легкие и не дающая свободно вздохнуть хоть раз. Она поселилась где-то под ребрами, кололась и вытягивала на поверхность самые плохие мысли, самые неблагоприятные результаты того, что они задумали. Заставляла едва ли не дергаться от каждого шороха. Между девушками повисла тишина. Эрика со скучающим видом возила остатки джема из-под блинов по тарелке, Силдж медленно глотала чай и без энтузиазма наблюдала в окно за тем, как на небе медленно сбиваются в кучу и темнеют облака, из-за чего и столовая погружалась в вечернюю полутьму. Собиралась гроза, то и дело набирал силу порывистый ветер. На улице похолодало, но стояла такая духота, что едва ли получалось нормально дышать. Еще у Силдж немного побаливала голова из-за резкой смены погоды: только прошлым вечером по-летнему припекало солнце, а ночь затем пришла безоблачная и теплая. Но к утру все резко изменилось, и это казалось скорее плохим знаком, чем волей Оверста. По спине от этой мысли бегали мерзкие холодные мурашки, и очень хотелось верить, что в столь неприятных ощущениях виновато исключительно нервное напряжение. — Нужно идти работать… — задумчиво протянула Силдж, когда молчание затянулось. Княжна покосилась на Эрику, едва заметно кивнувшую в ответ, и, тяжело вздохнув, выпрямилась. — Да… Меня там, наверное, господин Гаюс ждет уже, — она чуть поморщилась, и Силдж усмехнулась. — Не переживай. Тебе терпеть его не долго, если Грасс правда в ближайшие дни хочет закончить… все это. Силдж на удивление даже для себя самой улыбнулась Эрике не только достаточно дружелюбно и приободряюще, но и вполне искренне. Все же гостья ее не слишком бесила спустя время знакомства. Ну, разве что тем, что Грассом ее «золотцем» зовет, а так… — Да дело не в вашем целителе, — Эрика отмахнулась и поджала губы, откидываясь на мягкую спинку стула. — Я просто беспокоюсь. Грассом разве не должен был… не знаю. Хотя бы записку тебе оставить? Ну, то есть я имею в виду, что вы вроде как близки, он беспокоится о тебе… Последние слова Эрика сказала уже тише, очевидно, решив, что сболтнула лишнего, и стушевавшись. Но Силдж только плечами повела. — Беспокоится. Заботится. Но как только у него появляются, как ему кажется, гениальные идеи, он сначала делает, а потом уже все остальное, — она усмехнулась и отставила чашку. — Ладно, идем. Господин Гаюс действительно не любит, когда опаздывают. Эрика спорить не стала и, залпом допив остывший чай, вместе с Силдж поднялась из-за стола. Что бы там у Грассома ни случилось, идти работать стоило — тем более это не такой уж плохой способ скоротать время ожидания, пока демон шляется джалв знает где и полностью лишает их с Силдж хоть каких-то новостей. Так что девушки распрощались сразу, как вышли из столовой: Эрика почти спешила в лазарет, а Силдж имела обязанность заняться некоторым бумагами для Лейфа и Николаса. И она уже мечтала, когда Грассом обратит ее, и она сможет отказаться от этой повседневной рутины.               Большую часть времени, которое Силдж просидела над документами, она провела скорее в мечтах об относительно беззаботном будущем в теле демона. Сосредоточиться и вникнуть в отчеты о налогах, предложения о законопроектах и приказы толком не получалось: ощущение тревоги склизкой змеей сворачивалось под ребрами, заставляло то и дело передергивать плечами и отвлекаться. Тогда княжна переводила задумчивый взгляд в окно и устало потирала лоб — голова болела все сильнее. «И дождь никак не пойдет, тогда хоть полегче стало бы…» — подумала Силдж в какой-то момент, подпирая голову рукой и в очередной раз глядя на улицу. Тучи собирались все плотнее и заволакивали все небо до самого горизонта, где светлее вовсе не становились. От этого мрачного зрелища лишь активнее бегали мурашки по спине, и княжна уже не знала, куда от них деваться. В конце концов надолго Силдж не хватило, и она, не став дожидаться обеденного перерыва, отправилась искать Грассома. Конечно, будь свободен от дел, он уже давно заглянул бы к ней, но девушка все же лелеяла надежду, что если демон и занят, то при дворе, а не слинял опять куда-нибудь. Засевшая с самого утра внутри тревога так и не давала покоя, и княжна очень надеялась, что новости, которые может поведать Грассом, хоть немного ее успокоят. Ведь если он отправился искать место, куда лучше перевести Рагнара из поместья, то должен же он рассказать об этом? И о том, что нашел?.. Чем дольше Силдж ходила по поместью, тем больше понимала, что найти Грассома у нее вряд ли получится. Все коридоры опустились в тишину и пасмурную темень — тучи не заволокли небо до такой степени, чтобы в помещении совсем ничего не разглядеть, а потому свечи решили лишний раз не тратить. Придворные либо уехали по делам, либо спрятались по кабинетам и работали или занимались личными, совершенно отвлеченными от придворной службы вещами. Силдж встречались лишь снующие по делам слуги время от времени, но и те лишь учтиво кивали в знак приветствия и уважения. Когда Силдж уже раз в четвертый проходила по третьему этажу в рабочем крыле, ее словно джалв дернул попытаться заглянуть в кабинет советника. Николас обычно в предобеденное время разводит бурную деятельность касательно документов, так что его недовольный бубнеж слышно даже в коридоре через приоткрытую дверь. Однако сейчас дверь оказалась заперта, а за ней не слышалось ни звука — как и во всем коридоре. И от осознания этого у Силдж внутри вдруг все перевернулось. «Что-то не так», — молнией мелькнуло в голове, и княжна, на всякий случай еще раз посильнее дернув дверь за ручку, чтобы убедиться, что она не ошиблась, поспешила на этаж ниже, к кабинету брата. Насколько Силдж помнила, никаких приемов, собраний и консультаций на сегодня у князя не назначено, а значит, найти Лейфа труда составить не должно. Она не ошиблась, Лейф оказался в своем кабинете — Силдж определила это по приоткрытой двери. Странная привычка. Тем не менее князь работал: склонился над бумагами, хмурился, что-то то и дело правил и зачеркивал, шептал под нос, кажется, ругательства и шипел, когда приходилось искать что-то еще из документов. Силдж даже замерла на пару мгновений в дверях, наблюдая за братом и его суетливыми движениям, но потом все же собралась с силами и коротко постучалась — костяшками пальцев о косяк. Князь Лейф замер на мгновение, словно пытаясь понять, откуда исходит звук, потом все же вскинулся и улыбнулся сестре. — Силдж, — расслабленно выдохнул он и, отложив бумаги, расслабленно откинулся на спинку кресла. Княжна охотно и мягко улыбнулась ему в ответ. — Ты по делу или так, проветриваешься? — Ну… Даже не знаю. И того, и другого понемногу, — Силдж качнула головой и, войдя в кабинет, неторопливо прошла вглубь. Остановилась около стола, задумчиво подергала перо, оставленное в чернильнице, и подняла глаза на брата, который с интересом наблюдал за ней. Помедлив, уточнила негромко, всеми силами стараясь изобразить обиженную невинность: — Где Николас? Он мне должен стопку документов отдать, сегодня что-то подписать уже нужно было, а он сам запропастился куда-то. Силдж разве что не выпятила нижнюю губу, как маленький ребенок, и недовольно повела плечом, надеясь, что это поможет брату увидеть ее крайнюю степень раздражения. Лейф в ответ только тяжело вздохнул, склоняя голову к плечу. Повертел в руках другое перо, явно решая, что ответить, потом признался: — Он уехал вместе с демоном. — Правда?.. — голос Силдж упал, и она настороженно покосилась на брата. — И… куда же они намылились внезапно? — Прятать дракона, — Лейф перехватил взгляд княжны и кивнул. — Точно, ты ведь не знаешь… Через два дня князь Абсолен приезжает, и мы решили, что не стоит дракона оставлять здесь. Так что Николас взял демона, дракона, отряд гвардейцев на всякий случай и уехал. Лейф говорил об этом, словно о чем-то повседневном и обычном, а у Силдж разве что сердце в пятки не упало. В голове тут же всплыло море вопросов: куда они уехали? Почему Грассом ничего не сказал? А если там что-то случится и Николас окажется сильнее и хитрее? Ох, Оверст… Впрочем, закатывание истерики Силдж сочла несвоевременным и, собравшись с силами, выдавила негромко и как можно непринужденнее: — Странно… я не видела и не слышала утром, чтобы кто-то собирался или выезжал из поместья… — Было бы странно, если бы слышала, — хмыкнул Лейф и, вздохнув, наклонился обратно к столу. — Они уехали еще до рассвета. Силдж тяжело сглотнула, провалившись в мысли и так и замерев у стола брата. Как это — уехали еще до рассвета? Но ведь Эрика с утра сказала, что Николас только ночью отправил Грассома искать место, куда можно перепрятать Рагнара. Неужели Грассом так быстро нашел? Или заприметил заранее? С него станется… Но предупредить! Этот бессовестный демон мог бы хоть записку оставить! — Силдж? — из мыслей княжну вырвал мягкий оклик Лейфа. Вздрогнув, она перевела на него вопросительный взгляд. — Ты в порядке? Тебе документы его прям срочно нужны или до завтрашнего вечера это ждет? — Да… все нормально. И нет. Нет, не ждет, — она натянула улыбку. — Было бы хорошо, если бы ты открыл мне его кабинет. Я заберу бумаги и сразу уйду. Силдж очень надеялась, что выглядит сейчас не столько потрепанной и озадаченной, сколько милой и уверенной в своих словах. И она внутренне замерла, перехватив внимательный взгляд брата, и тот быстро сдался. — Ладно. Только связка у ключницы должна быть… Идем, все равно размяться хотел. С этими словами он поднялся, потягиваясь, и Силдж не нашла ничего лучше, чем неторопливо отправиться на выход из кабинета, демонстрируя этим, что ждать долго не намерена. К счастью, торопливые шаги следом послышались почти сразу. Ключницу найти труда не составило, как и взять у нее нужный ключ, так что уже через четверть часа Лейф отпер дверь в кабинет своего советника и пропустил туда сестру. Силдж, шмыгнув внутрь, торопливо осмотрелась. Вообще-то, она не ожидала, что на столе специально для нее будет развернута карта княжества с указанием большими стрелками, куда ехать, но… Ладно, небольшая надежда на это у княжны все же теплилась — слишком уж она верила Грассому. Однако стол против обычая оказался убран, так что ни одного пятнышка чернил, ни одной крошки, ни одной лишней стопки документов или хотя бы завалявшейся бумажки. Силдж сжала губы в тонкую линию, готовясь, что ее вот-вот раскроют, но Лейф, ожидавший, пока сестра осмотрится, у двери, сочувственно вздохнул. — Может, он забыл? — попытался он спасти советника, этим тут же спасая и Силдж, которая не знала, что сказать. — Сейчас столько мороки с драконом и дуэлью, что… — Да, я понимаю, — прервала его княжна. — Ничего страшного. Забыл, бывает. Жаль. Ладно, я пойду, наверное… Произнесла Силдж это озадаченно и отчасти бесцветно. Заторможенно подняв на брата глаза, слабо улыбнулась и направилась к выходу. Уже оказавшись в коридоре, благодарно кивнула. — Спасибо и на этом… Я пойду тогда?.. Дела. Лейф в ответ только кивнул, и Силдж поспешила покинуть этаж. С одной стороны, она понимала, что осталась не у дел. В голову тут же пришла мысль о том, что Грассом все уже решил, взял любую ответственность на себя и готов рисковать и собственной жизнью, и жизнью Рагнара ради свободы, и оставил ее и Эрику он в поместье намерено. С другой стороны, хотелось догнать, дать по мозгам и спросить, чем она может помочь. Хотя если вдуматься… чем она может помочь в магической драке? Тряхнув головой, Силдж выскочила из кабинета, даже не попрощавшись с Лейфом. Внутри походным костром вспыхнула надежда, что хотя бы Эрика что-то знает; что, может, она забыла что-то сказать за завтраком или утаила. Оверст, Силдж даже злиться не станет, если она знает хоть что-то еще! Куда они уехали, что Грассом сказал… Ноги сами несли ее в лазарет, где должна находиться Эрика, а внутри все замерло от ужаса и понимания, что если джалвова целительница больше сказанного утром не знает — они находятся в совершенно безвыходном состоянии ожидания хоть каких-то новостей.               Работать у Эрики совершенно не получалось в этот день. С самого утра, едва открыла глаза, ее накрыло липкое ощущение тревоги и ноющей боли в груди. Стоит признать, сначала она списала это на прошедшую ночь: время, проведенное с Рагнаром, а затем вынужденное расставание с ним на неопределенный срок и новость Грассома о необходимом «переезде» Рагнара в другое место заключения лишь пугали и вгоняли в панику до трясущихся пальцев и потеющих ладоней. Единственное, чего хотелось, — закрыться в комнате, вцепиться пальцами в волосы и сидеть, раскачиваясь из стороны в сторону и причитая. Но осознание, что надо взять себя в руки, — ради Рагнара и, так уж и быть, ради Грассома — взяло верх, и Эрика все же заставила себя выйти на завтрак. Однако, как только она оказалась в лазарете, относительно боевое состояние улетучилось, а апатия накрыла с головой. К спокойствию Эрики, господин Гаюс, поприветствовав и оставив на нее кабинет, с самого утра отправился в город к знакомому за тем, что его новая помощница пару дней назад определила во время ревизии как отсутствующее. Как только за стариком закрылась дверь, Эрика тяжело выдохнула и разве что не прочитала молитву Оверсту. Развлекать местного целителями рассказами об учебе и наигранными восторгами о том, что она попала на стажировку ко двору, — нет уж, сил на это точно не хватило бы. Потому Эрика с чистой совестью коротала рабочее время в приемной лазарета. Пару раз к ней заглянули дамы с головными болями — нормальное состояние, учитывая резкую смену погоды этим утром. К счастью, они оказались очень приятными в общении и не сложными пациентами, так что Эрика, перекинувшись с ними парой слов и вынужденно коротко пересказав, откуда она при дворе и зачем, выдавала средство от мигрени и отпускала с миром, после чего возвращалась к созерцанию внутреннего двора в окне и тяжелым размышлениям. В голове постоянно крутились картинки прошлой ночи, проведенной с Рагнаром. Едва Эрика оказалась рядом с ним, внутри вспыхнули огни спокойствия, в странном коктейле мешаясь с тревогой и ужасом. Да и сегодня, раз уж на то пошло, девушка душевным равновесием не отличалась: с каждой новой четвертью часа тревога лишь нарастала, раздуваясь в груди мыльным пузырем и заставляя то и дело тяжело отчаянно вздыхать. Эрика никак не могла найти подобному состоянию объяснения — то ли запоздалые переживания от встречи с Рагнаром, то ли предчувствие… Спокойствия не добавлял и драконий оберег, который Эрика за все это время и не подумала снять. Постепенно аметист в подвеске словно нагревался и жегся, а девушка лишь отчаянно сжимала его в кулаке до тех пор, пока не начинало печь. Конечно, Эрика знала, что это ненормально, так не должно быть — вот только не понимала, что с этим делать. Из-за этого хотелось отчаянно метаться по помещению, как прошлой ночью по комнате, а еще лучше и вовсе сорваться и нестись в неизвестном направлении в поисках Рагнара в надежде успеть и помочь ему. Но сил хватало лишь на то, чтобы забраться с ногами в кресло в приемной и сжаться в комок, словно напуганный ребенок. Да и куда бежать? Она ведь и так знает, что Рагнар в темнице, а просто так ей туда при всем желании не попасть. Когда в дверь вдруг постучали уже ближе к обеденному перерыву, Эрика вздрогнула и поджала губы. Открывать и общаться с кем-то не хотелось. Но она все еще не собиралась быть вышвырнутой раньше времени из поместья, а потому, пересилив себя, девушка все же поднялась и отправилась принимать пациента. — Ты одна? На пороге оказалась Силдж. Ее глаза горели паникой и решимостью, и она, получив озадаченный, но согласный кивок, затолкала Эрику в помещение и закрыла за собой дверь. А затем, не дав толком ничего сказать, затараторила:  — Грассом и Николас уехали и увезли с собой Рагнара! Лейф сказал, что еще до рассвета. Ты что-то об этом знаешь? Эрика, если что-то знаешь, скажи, джалв тебя дери, или я за себя не ручаюсь! Ни за что не поверю, что Грассом решил сделать все сам и ничего не сказал мне. Пожалуйста, скажи, что он что-то говорил тебе об этом!.. Интонации княжны получились одновременно умоляющими, отчаянными и приказными, а Эрика из всего ее монолога поняла лишь то, что Рагнара уже повезли куда-то и Силдж из-за этого в ужасной панике. — Остановись, — как можно спокойнее и почти по слогам тяжело попросила Эрика. Силдж, не ожидавшая столь ленивого ответа, замерла и изумленно уставилась на помощницу целителя, чем та и воспользовалась, чтобы продолжить: — Все, что мне вчера рассказал Грассом, я тебе сообщила. Честно. Мне больше нечего тебе передать от него. — Оверст! Только не говори мне, что он решил все сделать сам! — Силдж в ужасе всплеснула руками. Хотела, кажется, еще что-то сказать, но заметила, что Эрика словно находится в трансе, и, схватив ее за плечи, хорошенько встряхнула. — Да очнись же ты! Слышишь, что говорю? Грассом и Николас увезли Рагнара. И я понятия не имею куда! — В… смысле? — Эрика потерла переносицу в попытке сосредоточиться, но выходило с трудом. Ее с головой накрыла паника, которая до этого лишь росла, и теперь девушка, кажется, потеряла любую способность думать. — Грассом не сказал тебе? Я думала, он расскажет… — Нет же! — Эрике показалось, еще немного, и Силдж начнет звереть. — Говорю ведь, понятия не имею куда! Ты спишь тут, что ли? — Нет. Прости. У меня просто… с самого утра странное ощущение. Нехорошее… Эрика, помедлив, осторожно высвободилась из хватки княжны и облокотилась о стол. Поджала губы, глядя на Силдж, и та недоуменно хмыкнула. — У тебя тоже?.. Такое типа… предчувствие, да? Как будто ты следующий билет отвечать по предмету, по которому ничего не знаешь? — Странное сравнение в текущей ситуации, но да, — Эрика невольно усмехнулась, — вроде того. — У меня тоже, — Силдж вдруг стушевалась и прижала к груди ладонь. — Зловещее… — Как будто что-то будет. Что-то очень плохое… Плохое предчувствие. Они внимательно уставились друг на друга, словно и дальше вели диалог, но уже немой, одними взглядами. Силдж не отнимала руки от груди, нервно массируя ложбинку между ключиц, и Эрика машинально отзеркалила ее жест, в очередной раз за день хватаясь за оберег, который ей подарил Рагнар, — он как раз ложился в ямочку под шеей. Вот только сжать у девушки его на этот раз не получилось. Вместо этого Эрика зашипела, одернула руку и спешно сорвала подвеску с шеи за шнурок. — Горячо! — прохрипела она шокировано, вытягивая руку, чтобы оберег оказался подальше от обожженного места. Силдж недоуменно вскинула брови, осторожно протягивая руку к кулону. — Горячий?.. Ох, — она тоже одернула руку и сморщила нос, словно в попытке понять, чтобы это могло значить. — И давно так? — С самого утра греется, — неохотно призналась Эрика. — Но так горячо еще не было. — И ты не сказала? Это нехорошо, — Силдж недовольно цокнула языком. — Очень нехорошо. Это ведь тот кулон, который тебе Рагнар подарил? Грассом говорил, что ты теперь из-за этого с ним связана… — Хочешь сказать, Рагнар в опасности? Эрика судорожно сглотнула и настороженно посмотрела на Силдж. Та сжала губы в тонкую линию, словно неуверенная в том, как ответить, очень осторожно подбирая слова. Помедлив пару мгновений, все же признала: — Рагнар и так должен был оказаться в смертельной опасности, чтобы Грассом вырвался из условий сделки с Николасом, но если ты говоришь, что так он греется с самого утра… Может, это сигнал? Что им нужна наша помощь? Эрика прикусила губу. В том, чтобы услышать окончание предложения, она уже не нуждалась. Осторожно тронула камень в кулоне еще раз кончиком пальца и, убедившись, что камень не то что не остыл, а нагрелся еще сильнее, скривилась и так и продолжила держать за шнурок. — Ты… ты не знаешь, куда они уехали? — хрипло уточнила она на всякий случай. Силдж качнула головой. — Я надеялась, ты знаешь… Потому что заглядывала в кабинет Николаса — там тоже никаких подсказок. И Грасс, паршивец, записок никаких не оставил… — Джалв… Мы же не можем просто ждать! — Эрика обреченно опустила голову, краем глаза уловив, что княжна согласно кивнула. — Мы должны помочь им хоть чем-то! Они погрузились в задумчивое молчание. В открытое окно заглядывал слабый прохладный ветер, неуверенно разбавляя непрекращающуюся духоту — дождь никак не собирался, а тучи сбивались все плотнее, так что темнота постепенно становилась гуще. И по-прежнему до самого горизонта не получалось разглядеть хоть клочок неба. Казалось, в образовавшейся тишине Эрика слышит грохот не только собственного сердца, но и сердца Силдж, которая вдруг оказалась стоящей совсем рядом. Подняв на княжну глаза, Эрика инстинктивно чуть подалась назад, когда перехватила ее внимательный взгляд. — Нам нужно за ними, — уверенно и вдруг сипло выдохнула Силдж, совершенно не смущенная тем, от чего так резко отпрянула Эрика. Та качнула головой, делая осторожный шаг в сторону. — Но мы даже не знаем, куда они поехали и как далеко… — Компасом будешь ты, — Силдж сказала это настолько уверенно, что Эрика вновь вскинулась и озадаченно уставилась на нее. — Я? — Ну да. Ты ведь связана с Рагнаром. Кулон греется, и, если я верно сделала вывод из всего, что мне рассказывал о нем Грассом, он будет остывать по мере приближения. — Но ведь… — Ты приперлась искать дракона в столицу, не имея ни малейшего понятия, где он вообще может быть. А потом не смогла даже думать о том, чтобы сбежать отсюда, так? — Эрика, озадаченная тем, что Силдж вообще догадалась, что у нее имелись такие мысли, зачарованно кивнула. — Вот. Это все кулон. Он тебя сюда привел и не дал уйти. Значит, тем более сейчас укажет путь. А что до того, как далеко они сейчас… Лучше попытаться догнать и, если что, — знать, что мы попытались сделать хотя бы это, чем потом сожалеть, что просто сидели и ждали у моря погоды. Последние слова прозвучали настолько решительно и бескомпромиссно, что Эрика не нашла в себе сил ни на что иное, кроме согласного и не менее решительного кивка. Тревога и апатия вдруг отступили на дальний план, уступив место уверенности и силе. В конце концов, Эрика сбежала из дома ради того, чтобы найти и спасти Рагнара из плена. Что изменилось сейчас? Почему она вдруг должна полагаться на демона, который — если опускать подробности и мелочи — сам же и сдал Рагнара княжеским гвардейцем? Тем более, если уж совсем откровенно, просто так сразу у двоих плохого предчувствия быть просто не может. И уж лучше готовиться к худшему и хотя бы попытаться догнать и помочь. — Моя лошадь… Солнышко все еще в стойле? — облизнув губы, уточнила Эрика, заглядывая в глаза Силдж. Та озорно, словно у Грассома нахваталась, ухмыльнулась. — Спрашиваешь! — и, схватив Эрику за руку, спешно потянула к двери. — Идем. Нужно успеть до начала дождя и чтобы никто не увидел, иначе начнутся вопросы!