Хранительница дракона

Весь оставшийся день, а особенно ужин и знакомство с наконец вернувшимся в поместье господином Гаюсом Эрика едва смогла высидеть. Все же день оказался не наполненным какими-то делами, и бездействие и невозможность занять себя чем-то полезным нервировали. А ближе к вечеру, когда Силдж потащила ее готовиться к тому, чтобы встретить наставника-целителя «в приличном виде», ей и вовсе стало не по себе: слишком уж странно наряжаться и крутиться перед зеркалом в одном из платьев, что ей одолжила княжна, наверняка зная, что Рагнар в темнице под домом и ему никто в этот момент помочь не может, что все, что Эрика сейчас может сделать, — лишь ждать. Не то чтобы, конечно, ее обязали нарядиться для господина Гаюса, но Силдж настояла, заявив, что это поможет заработать некоторую благосклонность и лояльность старика. Сам ужин прошел на удивление спокойно. На нем присутствовали все: и князь Лейф с Николасом, и Силдж, и даже Грассом, который весь день где-то пропадал, так что его не мог найти и дозваться даже придворный советник, удостоил придворных своим присутствием и неожиданно примерным поведением. Были еще некоторые придворные, с которыми Эрика за все дни пребывания при дворе пересекалась хорошо если по разу, и, естественно, сам господин Гаюс. Пожалуй, если бы Эрика не переживала о Рагнаре, она бы обязательно составила о придворном целителе собственное ценное мнение, однако все еще мысли крутились лишь вокруг Рагнара, а потому впечатления от ужина остались весьма и весьма смазанные. «И джалв с ним, — решила Эрика, когда они с Силдж покидали столовую под внимательным взглядом Грассома. — Утром нормально познакомлюсь». Силдж отвела ее в сад. Эрика туда ни разу не заглядывала за все время пребывания при дворе, да и не стремилась, если уж честно. Однако княжна заверила, что это лучше, чем прятаться в комнате, да и будет не так уж плохо, если они кому-нибудь случайно попадутся на глаза после ужина — к новым лицам нужно привыкать. А прогуливались они с Силдж вместе, пока Грассом пропадал джалв знает где, но толком не общались. Потому что даже если им и было что обсудить, то сейчас на это явно никто не настроен, слишком уж напряженный момент. По саду Эрика и Силдж гуляли несколько часов — до тех пор, пока не начало темнеть, а большинство придворных не разошлись по покоям. Грассом по-прежнему где-то пропадал, но его отсутствие не помешало отправиться Эрике переодеваться в более удобную одежду — Силдж пообещала убить, если она будет шататься по темнице в ее платье, — а княжна отправилась на кухню за едой для Рагнара. Вообще-то, этим порывалась заняться сама Эрика, но ее грубо осадили, заявив, что она не слишком хорошо для этого знает сам дворец и местных людей. Тем более к Силдж вопросов явно будет в разы меньше, если ее обнаружат, потому Эрике пришлось сдаться. Ожидание сводило с ума, Эрика никак не могла найти себе места. Она постоянно дергалась, кусала губы, заламывала пальцы и судорожно вздыхала. Уже переодевшись в своей комнате, она принялась нервно ходить из угла в угол, время от времени внимательно прислушиваясь к тому, что происходило за дверью. С Грассомом они договорились, что он зайдет за ней — с Силдж требовалось лишь собрать еды для Рагнара, — чтобы Эрика лишний раз не маячила в коридорах поместья, тем более посреди ночи. И девушка честно выполняла условия договоренности, но едва-едва держала себя в руках, чтобы не отправиться к двери в темницу самостоятельно. Сердце в груди гулко стучало о ребра, ладони вспотели. Эрика, только присевшая на кровать, тут же вскочила и отправилась к окну, чтобы распахнуть его настежь. Цвела ночь. На темном небе, не имевшем на себе ни облачка, ярко горели звезды и убывающая луна. Город, как и княжеское поместье, молчал, погруженный в глубокий спокойный сон, ничем не нарушаемый. В комнату Эрики, стоило ей открыть окно, ворвался прохладный ветер, лаская щеки и путаясь в неубранных волосах. От этого по спине прошлась толпа мурашек, и Эрика прикрыла глаза на мгновение. Стало чуть легче, словно свежий воздух вытеснил из легких тревогу. Оперевшись о подоконник и вцепившись пальцами в его край, Эрика высунулась из окна и глубоко вдохнула ночной холодный воздух. Тут же тряхнула головой, занавешивая лицо волосами, и опустила голову. Нужно собраться, хоть немного привести себя в чувства. Рагнару и так паршиво находиться в темнице, а уж если Эрика к нему придет на нервах и панике и чуть ли не в слезах — лучше уж точно никому не станет. Несколько минут Эрика так и простояла у открытого окна, прикрыв глаза и глубоко дыша. Это не слишком помогало успокоить мысли, но все же более или менее девушка смогла унять панику. Во всяком случае, она уже не металась по комнате из угла в угол и не пыталась сломать себе пальцы. Впрочем, хватило такого настроя ненадолго, и в дверь постучали как раз в тот момент, когда Эрика начинала терять едва пойманное спокойствие. Стучался Грассом. Эрика поняла это сразу и, закрыв окно, поспешила открывать. На пороге действительно стоял демон — все еще непривычно для Эрики собранный, в застегнутом наглухо сюртуке и перчатках; в руках он держал небольшую корзинку, а в глазах девушка не нашла ни искорки обычной насмешки. Грассом словно готовился к чему-то плохому и крайне неприятному. — Готова? — уточнил он негромко. Эрика шумно вздохнула и, зачем-то обернувшись на комнату, кивнула. — Даже если нет, я хочу его увидеть. — Только не шуми, — Грассом кивнул. — Николас у Лейфа в кабинете, у них какое-то… полуночное собрание. Не нравится мне это. Так что двигаемся тихо и очень осторожно. Эрика в ответ только повела плечами — болтать она желанием не горела. Грассом, очевидно, тоже не слишком хотел общаться и не стал настаивать. Так что, как только девушка заперла дверь, они в полной тишине направились ко входу в темницы.               Никакой охраны рядом с дверью в темницу не обнаружилось. Пока Грассом напряженно возился со связкой в поисках нужного ключа, Эрика внимательно прислушивалась к шагам в коридорах — но во всем дворце стояла тишина. Все придворные — ну, кроме, как сказал Грассом, Лейфа и Николаса — и слуги спали, но девушка не была готова поверить, что и стража может сейчас отдыхать. И от этих мыслей отчего-то становилось не по себе, ведь если они сами не могут сейчас иметь законный отдых, то… — Что ты сделал со стражниками? Эрика не выдержала и подозрительно уставилась на спутника, когда тот наконец перестал копаться в поисках нужного ключа и вставил его в замок. Грассом в смеси насмешки и искреннего недоумения перевел взгляд на Эрику. Она неуютно поежилась. — И почему ты готова спихнуть любую гадкую мелочь на меня? — в голосе явно сквозила издевка. — А что, скажешь, не ты их отправил куда-нибудь… — Эрика неопределенно повела рукой. — Пьянствовать. — Оверст упаси, золотце, — насмешливо фыркнул Грассом, резким движением отпирая и распахивая дверь. — Я ничего не делал. Ночь на дворе, стражники — тоже люди и очень хотят спать в такое время. Они в сторожке, полагаю, спят. Не переживай, утром вернутся на службу. Добро пожаловать! Грассом широко озорно улыбнулся, предлагая спутнице первой спуститься в коридоры темницы, и Эрика невольно поджала губы. Скосила подозрительный взгляд на демона. — Ты ведь понимаешь, что я ни за что не поверю, что ты не приложил к этому руку? — Ну подлил я им в чай пару капелек снотворного, что с того? — Грассом повел плечами. — Зато выспятся нормально, столько ведь работают, столько работают… Шагай давай. Он сунул Эрике в руки корзинку и кивнул головой в темный дверной проем. Девушка, помедлив, все же послушно сделала шаг во тьму. Следом за ней шагнул Грассом, и дверь захлопнулась. Но не успела Эрика испугаться кромешной темноты, как что-то позади щелкнуло — и вдруг совсем рядом вспыхнуло пламя. Девушке понадобилось несколько мгновений, чтобы понять, что это ее спутник зажег факел. Направляться к Рагнару в компании Грассома оказалось не так страшно, как в одиночку следить за двумя мужчинами. Теперь демон шел рядом, держа перед собой факел и время от времени оборачиваясь на Эрику, очевидно, чтобы убедиться, что она не собирается паниковать, бежать вперед или падать. От этого тоже почему-то становилось спокойнее: девушка словно понимала, что ее точно не собираются бросать. На каждом повороте Грассом осторожно перехватывал Эрику за кисть свободной руки, указывая направление, и девушка послушно следовала за ним, одной рукой прижимая к себе оказавшейся увесистой корзинку. В коридорах темницы тишина оставалась неизменной и непоколебимой. Ее нарушали лишь шаги Грассома и Эрики — осторожные и спешные — да треск пламени в факеле. Тьма послушно рассеивалась перед ними, распахивалась, словно тяжелые шторы в спальне, едва огонь касался ее. То и дело Эрике мерещились шаги за спиной, но обернуться мешали страх и широко шагающий рядом Грассом. Оставалось лишь верить, что сам демон насторожился бы, следуй кто-то за ними. У камеры Рагнара, как и при входе в темницу, стражи не обнаружилось. Дверь с решеткой на уровне лица Грассома оказалась закрыта, и демон вновь принялся искать в связке нужный ключ. Эрика, побоявшись сейчас заглядывать в камеру, привалилась плечом к каменной стене рядом. — А местные стражники тоже спят? — отчего-то шепотом уточнила она, разглядывая в полутьме профиль демона. Факел он закрепил на стене, как положено, и теперь огонь оказался достаточно далеко, чтобы Эрика могла разглядеть все до мельчайших деталей. Грассом усмехнулся, повел плечом. — Твоя проницательность поражает, золотце. Не думала стать гадалкой или вроде того? — едва не мурлыкнул он и, наконец перехватив нужный ключ, вставил его в замок. Раздался скрежет, затем скрип открываемой двери, отчего в нос тут же ударил уже знакомый запах крови, пота, нечистот и какой-то магической алхимии, и Грассом уже громче позвал: — Братец, тебя тут еще не замучили до смерти? Интонация оказалась странной, так что от нее Эрику даже передернуло. Вроде веселая, с нормальными для Грассома искорками насмешки, однако в то же время — глухая, напряженная. Кажется, демон это не слишком контролировал, и Эрике оставалось лишь верить, что его страх за Рагнара взаправду. — Грассом? Голос раздался из темноты камеры и гулко отразился от стен, а Эрика, услышав такой знакомый, но хриплый, будто сорванный голос, замерла в оцепенении. Сглотнула и перевела взгляд на стоящего рядом Грассома. Тот передернул плечами, сжал губы в тонкую линию и потянулся за факелом на стене — в камере стояла тьма, хоть глаз выколи, и если Грассом и Рагнар могли видеть все относительно четко, то Эрика подобной способностью не обладала. — Я. И подругу тебе привел… Демон отозвался, высовываясь на секунду в коридор, чтобы на всякий случай убедиться, что они одни, а затем сделал шаг в камеру, освещая небольшую ее часть. Теперь Эрика могла рассмотреть комнатушку, заметно меньшую, чем она показалась впервые, с длинным, сейчас пустующим узким столом справа от стены и Рагнаром в противоположном углу. Он полулежал у стены, свернувшись в плотный комок в отчаянной попытке согреться, и теперь только поднял голову, чтобы посмотреть на Грассома. Эрика судорожно вздохнула, замирая за плечом демона и не зная, стоит ли подать голос первой. Корзинку она прижала к груди в попытке унять бешено колотящееся сердце и не кинуться сразу к Рагнару — все же в камере темень и джалв знает, что там на полу. Еще навернется, еду выронит, кувшин с молоком разобьет… — В каком смысле? — настороженно переспросил Рагнар по-прежнему хриплым голосом, и Эрика прикусила губу. — Какую подругу, что ты несешь? — Ну… Я знаю, что ты очень просил, чтобы твоя ненаглядная Эрика оставалась в безопасности, но мы забыли учесть ее весьма своевольный характер. Грассом хмыкнул, проходя вглубь камеры, и Эрика поспешила за ним, затем прикрыв за ними дверь и оставив небольшую щель в страхе, что хлопок все равно окажется слишком громким. Огонь в руках Грассома тем временем, словно по приказу, разгорелся сильнее и осветил мягким желтым светом все помещение. Теперь Эрика смогла разглядеть, что Рагнар не просто полулежал у стены, а кутался в какой-то грязного и потрепанного вида кусок ткани — но явно недостаточный, чтобы нормально согреться. Сам дракон выглядел… потрепанным. Эрика даже не знала, как это нормально описать: рубашку и ботинки с него сняли, наверное, еще по прибытии, оставив лишь в одних штанах, сейчас и близко не похожих на чистые; черные густые волосы растрепаны и залиты грязью и кровью; все тело — руки, шея, ребра, живот и все, что могла увидеть Эрика из-под ткани, — в синяках и ссадинах, но по большей части все же испещрено ранами, больше похожими на глубокие порезы от ножа — точно, Николас ведь держал в руке кинжал, когда Грассом заставил ее утром покинуть коридоры темницы. На лице тоже имелась пара ссадин, а в уголках губ скопилась кровавая корка. Эрика едва не всхлипнула, увидев это. Ее тут же посетило странное жалостливое ощущение, какое появляется, когда видишь на улице грязного тощего котенка. Это ощущение словно призывало: забрать домой, вылечить, согреть, обласкать и накормить, оставить у себя и никому-никому никогда не отдавать. Беречь. Но ведь Рагнар не котенок, да и… Грассом говорил, что он вряд ли будет в восторге от того, что Эрика в княжеском поместье?.. — Раг… — с придыханием, полушепотом выдавила Эрика, потому что на большее ее не хватило. В горле встал ком, и девушка, усилием воли сдерживая всхлипы, метнулась к Рагнару, опустилась совсем рядом с ним на колени и, оставив где-то рядом корзинку, порывисто обняла его. Дракон, умудрившись даже не зашипеть от боли, обнял Эрику в ответ, утыкаясь лицом ей в плечо. Девушка зажмурилась, все же тихо всхлипнула и чуть крепче прижалась к груди Рагнара. Тот не сопротивлялся, одной рукой невесомо проведя по ее волосам. Несколько долгих уютных мгновений они так и сидели, обнимаясь и не желая отпускать друг друга. Но вечность момент единения длиться не мог, и нарушил его Грассом на удивление деликатным покашливанием. — Эрика… больно. Рагнар, стушевавшись, все же сдался, сдавленно закряхтел и осторожно отстранился от девушки, когда та разомкнула объятия. Эрика тоже смутилась и спешно отстранилась от дракона с невнятным едва слышным «извини». Руки ее немного подрагивали, сердце снова бешено колотилось где-то в горле, но плакать уже не хотелось — на душе пусть и скребли кошки из-за состояния Рагнара, но он, во всяком случае, относительно цел и жив. — Да. Прости, — Эрика опустила глаза и поспешила подтянуть к себе корзинку с едой для дракона. — Мы тут тебе… ужин принесли. — Ну как «мы». Она, — хмыкнул Грассом, который, кажется, чуть расслабился, когда они все вместе оказались в одном помещении. Впрочем, долго демон расслабленным не выглядел и недовольно повел плечами, когда Рагнар обратил на него внимательный цепкий взгляд потухших глаз. — Ну и что ты на меня так смотришь? — Ты обещал, что она будет в безопасности, — без предисловий выдохнул дракон. Хрип в его голосе никак не собирался уходить, и Эрика больно закусила губу, осторожно доставая из-под пары ломтей хлеба плед, чтобы укрыть им Рагнара. Тот недовольно свел брови к переносице. — Ты заверял меня, что она останется у себя в деревне. — Неправда, — Грассом едва ли не по-детски надул губы в обиженном выражении. — Я заверял, что отвезу ее в деревню. И я это сделал! А уж что она увязалась за мной… Сам виноват, что она к тебе так привязалась. Рагнар ничего не ответил. Только тяжело вздохнул, устало потер лоб и слабо мягко улыбнулся в благодарность, когда на его плечи лег теплый плед. Эрика осторожно погладила его по руке, кивая. — Ладно… выгнать тебя отсюда уже не получится, да? — Рагнар вздохнул, заглядывая в глаза девушке. Та хмыкнула с легкой насмешкой, уже доставая из корзинки кувшин с молоком, и дракон, переведя взгляд на так и оставшегося стоять у двери Грассома, уточнил: — Ты сможешь сделать так, чтобы она в любом случае осталась в безопасности. — Мне есть о ком еще заботиться, дорогой брат, — глаза демона нехорошо блеснули в темноте. Он безразлично пожал плечами. — Я постараюсь. Но если она будет лезть, куда не просят, — ничего не гарантирую. Слова демона холодными мурашками пробежали по спине Эрики, и она повела плечами в легком испуге. Она понимала, что Грассом говорит о Силдж, и именно сейчас вдруг поверила, что для него отношения с ней вовсе не баловство ради выгоды. Грассом действительно готов бросить Эрику ради спасения Силдж, если придется. Но стоит ли у него спасение брата самым главным приоритетом?.. Нет. Нельзя об этом думать. Эрика должна верить в лучшее. И в лучшую сторону Грассома. Рагнар тем временем слабо кивнул в ответ, принимая позицию брата, и осторожно поправил на плечах плед. Едва заметно поморщился, когда катышки задели раны от кинжала, и Эрика встрепенулась. — Может, тебя стоит обработать? — неуверенно уточнила она. Состроила брови домиком, кусая губу. — И так ведь магическое истощение, а тело еще немерено силы на исцеление тратит… — Глупая мысль, — хмыкнул Грассом, приваливаясь поясницей к столу. Он сложил руки на груди и, чуть сгорбившись, с легким прищуром уставился куда-то в пустоту перед собой, словно погрузился в транс. Эрика поморщилась. — Хочешь сказать, пускай он сидит тут и истекает кровью? — Ну, кровью мне истечь не дадут, — отозвался Рагнар мягко, и, джалв, Эрике не показалось? У него правда даже голос не дрогнул при этих словах? Сама Эрика уже давно бы находилась в хроническом ужасе. — Во всяком случае, до определенного момента. Но он прав, — Рагнар мягко коснулся запястья девушки. — Если будешь обрабатывать мне раны, это заметит Николас. — И, полагаю, первые же подозрения падут именно на тебя, золотце, — до жути бесцветным тоном добавил Грассом. Эрика резко обернулась на него, пытаясь понять, что не так, но демон так и стоял, не двигаясь. Словно его сознание оторвалось от тела и находилось где-то в другом месте. — Просто потому что ты новенькая и тебя никто не знает. И никто не доверяет. Интонации Эрике показались чуть ломанными, и девушка обеспокоенно присмотрелась к демону, почти ожидая, что он вот-вот набросится на них с Рагнаром. Впрочем, сам Рагнар напряжения явно не испытывал, а Грассом, простояв без движения еще пару секунд, встрепенулся. Тряхнул головой, скривился и повел плечами, разминаясь. — Ты в порядке? — на всякий случай уточнила Эрика, на что Грассом уверенно кивнул. — Вполне, золотце. Просто… Кажется, князь и советник наконец нашли мой маленький сюрприз, — Грассом, явно совершенно довольный собой, ухмыльнулся и прищурился сытым котом. Эрика недоуменно вскинула брови. — Не поделишься, почему меня это напрягает? — Вероятно, потому что тебя напрягают любые мои действия? Грассом хмыкнул. Потом махнул рукой. — Видишь ли, девочка, до дуэли наших замечательных князей еще две недели. Целых две недели! А в конце этой, как я уже говорил, подходит срок нашей с ним сделки… — демон запнулся на мгновение, в задумчивости пожевав губу, и тут же продолжил: — И мне очень хотелось бы закончить со всем этим как можно скорее. Иначе и пленение моего дорогого брата, и твой побег от любящих родителей, и наши с прекрасной Силдж усилия можно считать напрасными на ближайший десяток лет. Нет, конечно, можно будет заморочиться… — он пожал плечами. Потом, очевидно решив, что такие подробности ни Эрике, ни тем более Рагнару сейчас ни к чему, подвел итог: — Я решил самую малость ускорить процесс попадания моего дражайшего брата в смертельную опасность. Пришлось для этого, правда, смотаться в Венлигвен, но, надеюсь, оно того стоило… Он вдруг оборвал сам себя на полуслове и замер, снова уставившись в пустоту перед собой. Эрика нервно облизнула губы и коротко обернулась на молчавшего до этого момента Рагнара. — Зовут? — уточнил тот негромко, наклоняясь вперед. — Ага. Мне даже почти интересно, на кой черт я понадобился посреди ночи этому человечишке… Развлечешь пока даму? И, Эрика, позаботься-ка о нашем пленнике, ага? — он озорно прищурился и, вдруг развернувшись, двинулся к двери. Затем обернулся через плечо и подмигнул. Рагнар едва слышно по-драконьи заворчал, и демон засмеялся. Отсалютовал Эрике. — Не скучай, заберу тебя отсюда через пару часов. Будь добра не шарахаться по коридорам темницы в одиночку. И, сунув по-прежнему ярко горящий факел в держатель на стене, исчез. Эрика недоуменно качнула головой и перевела недоуменный взгляд на Рагнара. Тот усмехнулся, качнув головой. — Это… что?.. — Это его хозяин позвал, видимо, — Рагнар повел плечами. — Грасс же демон, у них связь с контрактором — его могут призывать когда угодно. А вот зачем… — Напрягает. Рагнар кивнул. Он выглядел чуть расслабленным и очень спокойным, но сейчас, находясь совсем рядом с ним, Эрика ощущала, что ему страшно. Это выдавали напряженный взгляд потухших глаз, плотно сжатые губы и собранность. Словно он готов прямо сейчас хотя бы попытаться защититься. Эрика печально вздохнула. Да уж, глупо надеяться, что все эти дни в темнице пройдут бесследно… — Так… ты думаешь, все нормально будет? — помедлив, тихо уточнила Эрика. — Ты правда сам согласился на это? Быть схваченным, плененным… на пытки? Раг… Она судорожно вздохнула, впиваясь взглядом в лицо дракона, который уже без особого энтузиазма жевал то, что для него собрала Силдж, — ломоть хлеба, часть индейки, оставшейся после ужина, сыр. Рагнар задумчиво хмыкнул, рассматривая кувшин с молоком, потом все же запил кусок хлеба и пожал плечами. — Ему даже уговаривать не пришлось, — негромко признался Рагнар, и Эрика шмыгнула носом. — Он уже долго служит Николасу. Дольше, намного, чем любым другим контракторам. И его это тяготит, Грассом хочет на свободу. Так если он уверен, что сможет меня вытащить, почему я не должен помочь? Рагнар поднял на Эрику внимательный взгляд, и та запнулась, не находясь, что ответить. Такая вера и верность поражали, так что девушка смогла только тяжело выдохнуть. Она ведь все равно уже ничего сделать не может. Вернее, конечно, может — например, прямо сейчас попытаться вывести Рагнара из темницы, но есть ли в этом смысл? Она не знает этих коридоров, вряд ли даже не запутается, если пойдет одна обратно в дом. Да и куда они пойдут? Рагнар не в состоянии превратиться и лететь, и их наверняка быстро поймают — вероятно даже, не объявят о том, что бежал пленник, а заставят Грассома их найти. А Грассом… Ему нужна свобода, которую, с его слов, он сможет получить, только если Рагнар будет находиться в темнице. Эрика прикрыла глаза, бессильно приваливаясь к стене плечом. Несколько мгновений она размеренно дышала, слушая, как рядом тихо шевелится Рагнар, а затем ее вдруг осторожно обняли, притягивая к груди. — Больно же, — не открывая глаз, проворчала девушка. Рагнар тихо фыркнул. — Переживу, — в голосе скользнуло озорство, и Эрика невольно расслабилась — но самую малость. И не надолго, потому что тут же дракон посерьезнел, и он заговорил девушке на ухо, словно доверял самый сокровенный секрет из всех возможных: — Доверься Грассому, хорошо? Я понимаю, он временами… почти всегда строит из себя джалв знает кого, но я прошу тебя, доверься ему. Я знаю, он не подведет. И меня не бросит, и тебя прикроет, если согласишься ему помочь. Только глупостей не твори, ладно? — Ты так уверен в нем? — Он никогда не подводил. Так что да, уверен. Последние слова Рагнар уже практически прошептал Эрике в волосы, а затем и вовсе ласково поцеловал ее в макушку. Эрика судорожно выдохнула, почувствовав, как на ее собственных губах от этого простого выражения тепла расцветает робкая улыбка. Помедлив, девушка осторожно обняла Рагнара и ткнулась лицом куда-то в его плечо. — Я обещаю, все будет хорошо, — уркнул Рагнар едва слышно ей на ухо. — Только доверься. — Какой же ты… — Эрика тяжело вздохнула. — Доверчивый. И добрый. — Без доверия и добра мир бы давно разрушили, — с тихим смешком отозвался дракон. Эрика поморщилась. — Или убили бы последнего Дракона… — девушка поморщилась. Добавила шепотом: — Я видела утром, как тебя пытают… — Ох… Это не совсем пытка, Эрика, — Рагнар качнул головой. Погладил Эрику по плечам в попытке успокоить. — Николас просто забирает у меня магию, заливает в какие-то кристаллы… Но не переживай. Магическое истощение я переживу, особенно если Грасс все сделает правильно. А раны заживают, да и потом заживут достаточно быстро. Эрика в ответ проворчала что-то неразборчивое и тут же отстранилась, чтобы поправить в очередной раз плед на плечах Рагнара. Ей отчего-то казалось, что ее дракон больше храбрится, чем действительно так легко относится к сложившейся ситуации. Потому что, ну, раз уж даже Грассом временами ходит в напряжении и толком не язвит, то и Рагнар, привыкший к свободе у себя в горах, вряд ли легко принимает всю эту ситуацию. И неужели ради ее спокойствия не показывает боли? Или действительно настолько уверен в брате? Копаться во всем этом, искать ответы на вопросы, прямо сейчас Эрика не могла себе позволить. Не когда она наконец рядом с Рагнаром и видит, что он жив. Потом… все размышления и тревоги — потом. А сейчас можно позволить себе хоть чуть-чуть выдохнуть.

***

В кабинете князя Лейфа стояла темнота, разгоняемая лишь в небольшой его части мягким звездным светом, льющимся в окно, да теплым желтым светом свечей в подсвечнике на столе. Большая часть помещения, впрочем, оставалась в кромешной тьме, но освещения помимо того, что уже есть, не требовалось. Сестра темноты, тишина, против обыкновения наполняла кабинет его Сиятельства тревогой и напряжением. Оба мужчины, что находились в помещении, никак не могли ощутить покой. Князь Лейф сидел за столом, откинувшись на спинку кресла, и, оперевшись рукой о подлокотник, задумчиво крутил перо в пальцах. Его взгляд, направленный в темный угол, казался пустым и холодным, отстраненным, хотя на самом деле внутри у него полыхало пламя негодования, опаляющее ребра изнутри. Советник Николас, заложив руки за спину, ровными ритмичными шагами мерил кабинет. В нем цвели негодование и злоба — но джалв знает, на кого в первую очередь: на князя Лейфа или все же на князя Абсалона, решившего заглянуть к ним в гости раньше назначенного срока больше чем на неделю. Откуда-то из темных глубин помещения доносилось мерное тиканье напольных часов, оглушительно громкое в ничем толком не нарушаемой больше тишине. Едва слышно потрескивали свечи. Шуршали ботинки советника Николаса по ковру. Ожидание нервировало и угнетало. — Ну и где твой джалвов демон? — кажется, не прошло и минуты с тех пор, как Николас позвал Грассома по имени, вынуждая его как можно скорее явиться в кабинет князя, но терпение Лейфа явно не готово было растягиваться. — Понятия не имею, Ваше Сиятельство, — вкрадчиво отозвался советник, останавливаясь у стола прямо напротив князя и учтиво склоняя голову. — Вероятно, он чем-то занят, раз не может сразу откликнуться. Но, уверяю вас, этот демон весьма послушен. — Правда? Пока как-то не слишком заметно. Лейф поморщился, и советник заставил себя лишь снисходительно улыбнуться ему. Ругаться сейчас с князем уж точно не стоило, они оба и без того на взводе из-за весьма несвоевременного письма от князя Абсалона, который радостно и как бы невзначай упоминает в бумаге, что через пару дней будет проездом в Соллиде и может даже заскочить на чай. Учитывая неотвратимое приближение даты дуэли и то, насколько Абсалон превосходит Лейфа по магической силе, только дурак не станет расценивать этот визит как попытку найти во владениях местного князя то, что можно счесть нарушением правил грядущей схватки. Это и беспокоило. Спустя несколько мгновений молчания князь Лейф перевел по-прежнему задумчивый взгляд на свечи. Николас, поморщившись, повернулся, чтобы продолжить вышагивать по ковру перед столом князя. «Да где же демон?! — пронеслось в его голове недовольное. — Увижу — крылья поотрываю…» Додумать мысль советник не успел — за его собственной спиной вдруг раздался бархатистый и глубокий, полный ядовитой насмешки голос. — Что же заставило двух столь высокоуважаемых господ вызывать простого демона в столь позднее время? Николас резко обернулся и разве что не выругался, увидев вполне довольного произведенным эффектом Грассома. Он легко улыбался и чуть щурился, словно объевшийся сметаны кот. Лейф, окинув демона взглядом, негромко крякнул и подтолкнул к демону уже давно вскрытый конверт с письмом от Абсалона. — Мы бы ни в коем случае не стали тревожить простого демона-трудягу по пустякам, — в тон Грассому ответил князь, и тот довольно осклабился. — Да только пришла беда, откуда не ждали, и вот, очень надеялись, что ты поможешь решить этот вопрос. Грассом негромко хмыкнул себе под нос, но все же легким изящным движением потянулся за конвертом. Пару раз стукнул кончиками пальцев по столу рядом с бумагой, словно проверяя что-то, потом смелее взял конверт и достал оттуда само письмо. С шорохом развернул бумагу и быстро пробежал взглядом по идеально ровным строкам, словно на самом деле понятия не имел, что там написано, и не сам еще днем диктовал эти строки князю Абсолену. — И что же вас беспокоит в этой ситуации, князь? — закончив чтение, Грассом легким движением выронил письмо и конверт обратно на стол Лейфа. Склонил голову к плечу, ухмыльнулся. — Просто не болтайте лишнего при госте. — Ох, какой ты простой, — усмехнулся князь, отбрасывая перо. — Вроде же не глупый, а подобных вещей не понимаешь. Это не просто желание заглянуть в гости и на чай. — Мне кажется, вы ищете подтекст там, где его нет. Грассом явно издевался, и об этом говорили и сладкие и тягучие, как патока, интонации, и не сходящая с его губ ухмылка. Лейф покачал головой. — Думай, как хочешь. Но мне нужно, чтобы через два дня в темнице не было ни следа дракона. Тон князя стал холодным, приказным, и Грассом нехорошо прищурился. Коротко — из любопытства — обернулся на Николаса. Тот стоял чуть в стороне и со скривленным в нескрываемом недовольстве лицом наблюдал за происходящим. Грассом вновь повернулся к князю, задумчиво кивнул. — И что же вы хотите, чтобы я сделал? — демон вопросительно вскинул бровь. Лейф отмахнулся совершенно безразлично. — Плевать я хотел. Той магии, что вы уже из него вытащили, должно быть достаточно, чтобы победить Абсалона на дуэли. А что вы с ним сделаете… не знаю. Убейте, разделайте на артефакты, отпустите на все четыре стороны с каким-нибудь заклинанием, чтобы не явился больше сюда… уже без разницы. Но сделайте так, чтобы и следа дракона в поместье не оказалось. Желательно как можно скорее. Надеюсь, задача ясна? Грассом замер, прикидывая, какая реакция на эти слова может возникнуть у Николаса. Подобный поворот событий в планы князя и советника однозначно не входил. Само собой, выкручиваться им в любом случае придется, но вот как они это будут делать?.. Грассом почти не сомневался в способностях Николаса, но все же уже подумывал над тем, как, в случае чего, его лучше и аккуратнее подтолкнуть к нужному — его плану, разумеется — варианту. — Более чем, Ваше Сиятельство. Поняв, что молчание затягивается, вместо Грассома ответил Николас. В его словах сквозили довольство и неподдельный, словно бы детский восторг. Ну еще бы! Ему только что сказали, что он может делать с драконом все что угодно, лишь бы не в княжеском поместье. Впрочем, может, это все не так уж и плохо?.. Грассом, подобравшись, тоже заставил себя согласно кивнуть. В голове уже выстраивались новые планы в соответствии со сложившимися обстоятельствами, и демон спешно выбирал из всех пришедших на ум наиболее подходящий. — Вот и отлично, — князь Лейф тем временем одобрительно кивнул. — Тогда на этом, полагаю, спокойной ночи. — Добрых снов, — полными восторга интонациями отозвался Николас и первым поспешил на выход. Грассом, прищурившись ему в спину, неторопливо двинулся за ним, а Лейф, оставшийся в кабинете один, устало потянулся в кресле и наклонился вперед, чтобы задуть свечи.               Николас стремительно двигался по пустым темным коридорам поместья. Его шаги глухим эхом отзывались от стен. Шаги же демона, идущего позади, разобрать не получалось, но советник не сомневался, что он двигается разве что не след в след. Они быстро поднялись на третий этаж, где советник метнулся к двери собственного кабинета и, отворив дверь, быстро нырнул внутрь, даже не дожидаясь Грассома. Тот, впрочем, необходимости в дверном проеме не испытывал, и когда Николас повернулся к столу, демон уже находился у окна. — Кажется, вся сложившаяся ситуация вас весьма и весьма радует? — вскинув одну бровь, уточнил Грассом. Помедлив, сделал шаг вперед и сложил руки за спиной, не без интереса рассматривая Николаса. Тот обошел стол и принялся спешно рыться в ящиках. — О, ты даже не представляешь, насколько, — отозвался советник под аккомпанемент шороха бумаг и грохота мелочевки в столе. — Господин Лейф прав, чтобы победить Ансолена на дуэли, того, что мы уже забрали у дракона, более чем достаточно. Но, согласись, оставлять еще больше половины силы в существе, которого все равно никто никогда искать не будет… Это же глупость чистой воды! Еще и убивать… Николас покачал головой и разве что языком не поцокал, чтобы в полной мере высказать пренебрежение к словам князя о возможном убийстве дракона. Грассом едва слышно хмыкнул себе под нос и даже в некотором любопытстве склонил голову к плечу. — И у вас, конечно же, есть определенные мысли на этот счет? — уточнил демон, помедлив. Не то чтобы Грассому действительно интересно, что там задумал Николас, но выяснить это просто необходимо — как минимум, чтобы выстроить дальнейший план действий и разобрать его с Силдж и, очевидно, Эрикой. И еще чтобы убедиться, что угроза жизни Рагнара в плане Николаса точно будет… Хотя как раз в этом при любом раскладе Грассом совершенно не сомневался. — Раз господин Лейф настаивает, чтобы в поместье не осталось ни следа дракона, тогда найди место, куда его можно вывезти и спрятать. Хотя бы на несколько дней, — Николас уверенно покивал себе и, наконец достав из стола пару рубинового цвета кристаллов, принялся убирать их в карманы. — И чтобы на этом месте была возможность провести ритуал… короче, подальше от людей, но чтобы не везти его еще через половину княжества. — Вы… хотите за раз вытащить из дракона всю силу? — Очень хочу. Быстро, эффективно и бесследно. Почти. Николас повел плечами, а Грассом едва сдержал издевательский смешок и едкий комментарий: «Надорвешься». Впрочем, советник даже не обратил внимание на изменившееся на мгновение выражение лица демона и потянулся за картой княжества, лежащей на краю стола, свернутой в трубочку. Быстро ее расправил, схватил перо и очертил на бумаге небольшой радиус вокруг точки, обозначающей столицу. — Вот где-то здесь ищи, — приказным тоном выдал Николас. — И когда это, по-вашему, нужно сделать? — Грассом состроил скептическое, разве что не презрительное выражение. — Ну… Раз «желательно как можно скорее», то желательно сегодня же, — Николас почесал за ухом и убрал перо на место. Не дожидаясь хоть какого-то ответа от, кажется, искренне озадаченного демона, удовлетворенно кивнул. — Ты же сильный, справишься? Вот и отлично. Можешь идти работать. И одарил демона настолько благосклонной улыбкой, что у Грассома пуще прежнего вспыхнуло желание посильнее ударить советника. Однако он заставил себя сдержаться — спустить пар на советнике он еще обязательно успеет — и лишь учтиво кивнуть в ответ. — Как прикажете, ваше злобное довольство, — ухмыльнулся он, ожидая, что Николас хотя бы поморщится, но тот только молча отмахнулся. Грассом не скрыл легкой издевательской улыбки. Вот что с людьми добрые новости делают, даже если люди плохие, они же тогда добреют на глазах и огрызаться перестают. А что новости подстроенные — так это вопрос десятый. Да и не то чтобы Грассома сильно занимало чье-то состояние в принципе, кроме нескольких близких людей… Не став дожидаться отмашки советника, демон без следа испарился из кабинета, оставляя Николаса дальше в одиночестве заниматься своими делами. В конце концов, то, что его запрягли, не значит, что надо бросать Эрику. Ее стоит отвести в комнату, но так, чтобы ненароком сейчас не нарваться на советника или князя. Да и Рагнару стоит сообщить, что планы несколько изменились.