Хранительница дракона

Оказавшись в кромешной темноте, Эрика замерла в испуге и отчаянной попытке сориентироваться, насколько близко она стояла к мужчинам. И какое-то время — всего жалких несколько секунд, но по ощущениям целую вечность — рядом не раздавалось совсем никаких звуков, так что девушка опрометчиво начала расслабляться и протянула руку, чтобы нашарить рядом стену, как вместо этого вздрогнула и напряглась всем телом. Совсем рядом раздались голоса, и Эрика даже дыхание задержала в надежде, что ее не обнаружат. — Ох, джалв, почему там темно?! Грассом! — голос советника Николаса раздавался как будто немного поодаль и глухим эхом отражался от каменных стен. — Не могу знать, ваше злодейшество, — в негромком голосе Грассома, что стоял, судя по всему, в полушаге от Эрики, сквозила ехидная улыбка. Девушка готова клясться, демон откровенно насмехается над Николасом, но тот этого словно совершенно не замечает! — Со вчерашнего дня здесь только стражники дракона. Они должны были следить за факелами. — Ну так зажги их! — Факелы или стражников? — Факелы, идиот! — Николас, очевидно, начинал закипать, и Эрике почему-то представилось, что он махнул рукой в попытке ударить Грассома, но тишина осталась нерушима, так что либо советник промахнулся, либо Эрика не угадала. — Не могу, — теперь Эрика почти увидела, как Грассом развел руками и осклабился, и нахмурилась. С чего вдруг не может? У Рагнара дома он охотно помогал им разводить костер. А теперь… врет или ему правда что-то мешает? — Нет же их. А я вам не член Огненного Легиона, чтобы жечь хоть что-то. Веточку вот могу поджечь, а так наобум… Дворец ведь подпалю, ваше раздражительство. Вряд ли тогда князь Лейф будет в восторге от нашего с вами сотрудничества. Эрика едва сдержалась, чтобы не хихикнуть, и тут же поспешила закрыть себе рот ладонью. Джалв! Джалв, джалв, джалв, не попасться бы! Кто знает, а то и казнят за шпионство. К счастью, весь возможный шорох одежды Эрики не обнаружили. Николас сердито зарычал, явно не в первый раз столкнувшись с колким языком Грассома, а сам демон негромко засмеялся. — Ну, что же вы нервничаете, господин советник, — елейно протянул демон. — Сейчас все будет, не переживайте так. Услышав это, Эрика в ужасе замерла, во все глаза глядя в темноту перед собой и даже различая слабые очертания фигуры Грассома. Ох, Оверст, если он не зажжет факелы, кто сказал, что он не станет как-то освещать им с Николасом путь? Почему Эрика вообще позволила себе довериться ему и ввязаться в эту авантюру с джалвовой слежкой?! Эрика сделала осторожный шаг назад, невольно шаркнув, но этот звук потонул в гулком хлопке Грассома в ладони, тут же отразившемся от стен задорным эхом. А затем впереди, метрах в пяти от мужчин вспыхнула стайка искорок, словно от костра. Светилась не ярко, но достаточно, чтобы без проблем передвигаться по коридорам темницы. Все же сделав шаг назад, Эрика прильнула к стене и постаралась не шевелиться. Краем глаза обратила внимание на едва различимую, сероватую в появившемся тусклом свете презрительную гримассу Николаса. — И это все? — угрожающе-тихо уточнил советник, едва заметно указав на стайку искорок. — А что еще вы от меня хотите? — в голосе Грассома послышались искренние недоумение и оскорбленность. — Я сделал все, что в моих силах, а вы совсем не цените… На лице советника Николаса отразилась гримасса презрения и отвращения, но ругаться он больше не стал — сдержался. Так что лишь отвернулся и качнул головой. — Джалв с тобой, устал уже от твоего цирка. Идем давай, шутник, — интонация мужчины отличалась грубостью, и будь слова обращены к Эрике, она, пожалуй, почувствовала бы обиду. Но Грассому, похоже, это чувство не знакомо. Он едко хихикнул и последовал за советником. — Вы слишком напряжены. Думаю, вам следует научиться везде искать плюсы. — Еще слово, и я эти плюсы тебе… — Фи, как грубо, — Грассом разве что даму в обмороке не изобразил. — Вы ранили меня в самое сердце… — Не знал, что оно у тебя есть. Грассом в ответ лишь тихо фыркнул и последовал за Николасом. Однако, сделав несколько шагов, приостановился и обернулся через плечо. Эрика в ужасе, что ее вот-вот обнаружат, вжалась в стену — хотя и чувствовала, что это бесполезно и ее прекрасно видят. Но все равно надеялась, что пронесет, а Грассом… Демон только насмешливо сверкнул глазами во тьме, а затем поспешил нагнать ушедшего вперед Николаса. А Эрика, как только демон оказался на достаточном расстоянии, чтобы ее не услышал хотя бы обычный человек, тяжело вздохнула и закрыла глаза, слушая, как отчаянно громко в груди бьется сердце, а его эхо отдается где-то в ушах. Несколько секунд глубоко дышала, а затем заставила себя открыть глаза и все же последовать за мужчинами, пока впереди мельтешили искорки. Сомневаться не приходилось: Грассом знает, что она увязалась за ними с Николасом. Знает, но почему-то молчит. Почему-то прикрывает. Он хочет показать ей Рагнара? Хочет доказать, что его словам можно поверить? Эрика больно прикусила губу, ведя рукой по стене рядом с собой, чтобы не упасть, если что. Она понятия не имела, что делать с Грассомом и стоит ли ему довериться. Но прямо сейчас выбора у нее не оставалось — и она сама за это ответственна.               Нагнать мужчин и одновременно с этим не попасться — хотя бы Николасу — оказалось сложнее, чем Эрика думала. Советник князя на мгновение замирал в ответ на каждый посторонний шорох, напряженно прислушиваясь, а Грассом негромко язвил — раз через два, достаточно навязчиво, чтобы скрыть хотя бы часть лишних звуков, но недостаточно, чтобы показаться наигранным. Пожалуй, Эрика даже подумала бы, что Грассом беспокоится за нее, но предпочла не обольщаться и лишний раз не надеяться. Да, демон определенно подыгрывает ей, но джалв знает, чем все это может закончиться. Эрика шла вслед за Грассомом и Николасом осторожно, стараясь внимательно смотреть под ноги, хотя это и вызывало затруднение из-за нехватки освещения. Рукой девушка старалась держаться за стену, ведя по ней ладонью, чтобы не мотаться от стены к стене из-за дезориентации в темноте. К счастью, совсем во тьме каменных сводов остаться не получилось бы — благодаря искоркам Грассома, летящим чуть впереди. Пахло пылью. Тревожную тишину не рушило ничего, кроме шагов, что казались, пожалуй, слишком инородными здесь, да непонятных звуков совсем издалека. Эрика лишь надеялась, что если кого-то и пытают, то не Рагнара. От стен отдавало холодом; пыль и крошка, осевшие на камни щедрым слоем, оставались на ладони Эрики, под ногами то и дело оказывались маленькие камушки, которые девушка — да и идущие впереди мужчины — ненароком пинали. Убираться в темнице явно считали необязательным. В какой-то момент пути Эрике вдруг показалось, что ее на самом деле обнаружили и теперь просто издеваются — настолько долгой и запутанной для нее ощущалась дорога. Однако на самом деле они преодолели лишь одну лестницу в конце первого коридора, а затем еще пару поворотов. Запомнить это труда не составило, так что Эрика готовилась, чуть что, рвануть обратно. К счастью, этого пока не требовалось, и девушка лишь замерла за последним поворотом, услышав, как сначала кто-то — вероятно, Николас — зазвенел ключами, а затем и шаги стихли. А еще — раздался недовольный, вполне, стоит заметить, человеческий рык. — Какого джалва? — голос советника, кажется, пуще прежнего оказался наполнен злобой. — Где стража?! — Может, у них выходной? — интонации Грассома оказались до краев наполнены легкой издевкой и притворным недоумением. Послышалось, как кто-то нетерпеливо вставляет ключи в замок и поворачивает их в скважине. — Что, у всех сразу?! — в словах Николаса раздались такие истеричные нотки, что Эрики отчего-то подумалось, что кое-кому не помешало бы попить успокоительного. — Двое! Здесь должны были стоять двое! Куда делись эти болваны?! — Хотите, чтобы я проверил?.. — Откуда у тебя эти глупые вопросы? Проваливай и чтобы без джалвовых бездельников не возвращался! Послышался скрип открывающейся двери, откуда-то совсем из глубин — кажется, звон цепей, затем оглушительный хлопок и тишина. Несколько следующих мгновений Эрика слышала лишь стук собственного сердца, однако через пару секунд раздался едва слышный смешок. — Как скажете, ваша озлобленность, — проурчал Грассом вполголоса вполне удовлетворенно: его, очевидно, совсем не беспокоила раздражительность хозяина. Хотя… Эрике показалось, или он все же несколько напряжен? Разобраться в подозрениях девушка не успела: послышался затем шорох подошвы по каменному полу, а затем — и вовсе удаляющиеся шаги. «Там где-то комната для стражи, что ли? — подумала Эрика слегка озадаченно и осторожно выглянула из-за угла. — Хотя… может ли он ждать меня? Знает ведь, что я за ними пошла…» Помедлив секунду в попытке разобрать, как далеко ушел Грассом, Эрика все же осмелилась осторожно высунуться из-за угла. В следующем коридоре стояла темень. Света от искорок Грассома как не бывало, и единственное, что дарило в непроглядной тьме подвалов свет, — яркие оранжевые языки пламени, что выглядывали через окошечко в двери в камеру, от факелов. Эрика нервно облизала губы, вдруг только сейчас поняв, что Грассом не соврал и до этого по всем коридорам в держателях факелы отсутствовали. А ведь должны бы стоять, постоянно поддерживать пламя... Эрика не сдержала усмешки. Джалвов демон. Осторожно высунувшись из-за угла и убедившись, что ее никто не собирается вот прямо сейчас хватать, арестовывать и тащить на дознавания — а то и сразу на казнь, — Эрика как можно тише подошла к двери и встала на цыпочки, чтобы хоть краем глаза разглядеть, что происходит в камере. Сердце ее тут же замерло, и девушка едва удержалась, чтобы не отпрянуть в ужасе. Откровенно говоря, назвать это просто камерой у Эрики язык не поворачивался — скорее уж камерой пыток. Хотя, кто знает, вполне возможно, так и есть: достаточно просторная и светлая за счет количества горящих факелов комната. Справа от двери крутился Николас, что-то перебирая на столе у стены. Что там лежало, Эрика не могла разглядеть со своего ракурса, но наверняка «что-то» — нечто попадающее в категорию «предметы для магии и пыток». Сомневаться в этом не приходилось, особенно если учесть нынешнее состояние Рагнара. Что первым бросалось в глаза, Эрика сказать не может. В дракона Рагнару обратиться не дали — или он сам отказался это делать? — на шее застегнули ошейник. Джалв знает, просто ли металлический или магический, но выглядел он тяжелым и явно оставляющим кровоподтеки. Рагнар сидел на коленях поверх разбросанного по каменному полу тонкого слоя сена. Руки в кандалах на запястьях, разведены в стороны и закреплены цепями, кажется, где-то под потолком. Все тело в синяках, ссадинах и царапинах, спина неестественно прямая — Эрика не то чтобы очень хочет знать, отчего так, но Рагнар и не дергается. Его взгляд, пустой и спокойный, уперся в хлопочущего у стола Николаса. От этого взгляда у Эрики по спине побежали мурашки. Такой неживой, такой холодный. Ох, Оверст, Рагнар в темницах и недели не провел, а едва ли выглядит живым! Конечно, Эрика и близко не ждала, что за пленниками в темницах ухаживают, но чтобы до такой степени… Сердце болезненно сжалось, что-то свернулось в груди тугим комком грязи — разрывающим и тяжелым. Захотелось плакать. А еще — кинуться к Рагнару, освободить, помочь, вывести отсюда. Вот только кто же ей позволит? Саму скорее скрутят и оставят в соседней камере слушать звуки пыток. И это если не казнят. Эрика тяжело сглотнула, наблюдая за происходящим в камере. Николас продолжал возиться с чем-то на столе, Рагнар — внимательно смотреть ему в спину. Ко всему прочему, еще пахло гарью, сеном, кровью и нечистотами. Положительных эмоций это, естественно, совсем не добавляло. Наблюдая за происходящим в камере, Эрика откровенно потеряла счет времени, хотя, должно быть, прошло не так уж много: Николас лишь успел что-то перебрать на столе, а затем, прихватив кинжал и девственно прозрачный необработанный камень, двинулся к Рагнару. Тот не шелохнулся, лишь устало прикрыл глаза — хотя и поморщился, ожидая, очевидно, далеко не первой экзекуции. Эрика едва удержалась, чтобы не вломиться в камеру, не помешать Николасу. И, возможно, она хотя бы закричала, если бы ее вдруг не перехватили сзади, а рот не зажали ладонью. Ох, джалв, какое же нежелательно знакомое ощущение! — Не шуми, — опаляя кожу горячим дыханием, произнесли шепотом на ухо. — Договорились? Эрика сглотнула и скосила глаза вниз, чтобы рассмотреть знакомую черную перчатку на пальцах. И когда надеть успел? Помедлив, девушка все же слабо согласно кивнула. За спиной едва слышно усмехнулись. — Знаешь, золотце, а ведь Силдж оказалась права: ты легко ведешься на дешевые провокации, — Грассом поцокал языком и качнул головой, так что пряди его неубранных волос упали Эрике на лицо, щекоча нос. — Но ты ведь не глупа… хотя бываешь излишне импульсивна. Точно шуметь не будешь? Эрика в ответ только шумно выдохнула, и Грассом, усмехнувшись, все же отпустил ее. Неуверенно, явно готовясь вновь схватить ее. Но Эрика не спешила выкидывать нежелательные сюрпризы. Только повернулась к демону, одергивая платье и что-то собираясь сказать, но ее прервал послышавшийся из-за двери приглушенный стон боли и усталости. Несомненно, принадлежал он Рагнару. В следующее мгновение Эрика почти метнулась к двери, чтобы распахнуть ее, но Грассом успел перехватить слишком напуганную девушку поперек груди и оттащил подальше. В это же мгновение стон, уже смешанный с рыком, повторился. От этих звуков у Эрики внутри что-то рвалось, она тут же попыталась взбрыкнуть, избавиться от рук Грассома, но тот держал крепче. Попытался снова заткнуть строптивой рот, но та укусила за палец, и демон недовольно зашипел. — Дура! — шикнул он, встряхивая рукой. — Услышат! — Да плевать! — Эрика уже едва не плакала. Продолжала брыкаться, но словно не так активно, как с самого начала. — Раг!.. Следующая попытка окликнуть дракона утонула в попытке Грассома закрыть ей рот и крике Рагнара из-за двери. Демон недовольно дернул Эрику на себя и принялся подталкивать в сторону выхода. Девушка отчаянно попыталась вырваться, но Грассом не пускал, крепче впиваясь пальцами в ее плечи. — Не глупи! — прошипел он Эрике на ухо, уже вытаскивая ее за поворот и продолжая толкать, уже к лестнице. — Я не могу его там оставить! — всхлипнула Эрика отчаянно, порываясь вернуться и недовольно шипя от впившихся в плечо пальцев демона. — Он же убьет Рагнара! — Да не убьет, — рыкнул Грассом. Его и самого, похоже, все это не радовало, он растерял привычную веселость и насмешливость, и теперь Эрике казалось, что еще немного, и он ее здесь же прибьет. — Не будь дурой! Идем же! И, больше даже не пытаясь выслушивать начавшуюся истерику Эрики, спешно потащил ее обратно в дом.

***

Грассом втащил Эрику в библиотеку и без разговоров швырнул ее в одно из кресел, чтобы тут же запереть входную дверь. Силдж, с уютом устроившаяся на диване и что-то до этого читавшая, подобралась и подняла на вошедших взгляд. Внимательно их осмотрела: Эрика уронила голову на колени и тихо рыдала, Грассом привалился к двери, закрыл глаза и почти не шевелился — если не считать играющих на скулах желваков. Княжна замерла на мгновение, не зная, что и сделать, но все же свесила ноги с дивана и повернулась к Грассому. Стоит его дернуть или все же не стоит?.. — Я так понимаю, все получилось? — через мгновение тихо уточнила Силдж. Грассом, не открывая глаз, кивнул, и княжна решила, что это не худшая реакция. Потому все же позволила себе подойти ближе к демону и успокаивающе погладить демона по щеке. Тот охотно склонил голову навстречу теплым рукам. — Эрика все же побывала в гостях у Рагнара? — Да, — прочистив горло, негромко отозвался Грассом. — Побывала. Ты, конечно, очень проницательна, милая эллиске, но план твой слишком… — Неприятный? — Силдж слабо усмехнулась и кивнула. Встала на носочки и невесомо коснулась губами лба демона словно в извинение за то, что ему пришлось слышать, как пытают Рагнара. — Знаю. Прости. Но ты же знаешь, нужно было что-то радикальное для Эрики… Грассом в ответ лишь тяжело вздохнул, слабо кивая. Силдж стыдливо поджала губы и мягко погладила демона по щекам. О, она знала, она прекрасно видела, что Грассому совсем не нравится видеть брата в темнице, в цепях. Но Николас не спрашивал у него — да и не знал вовсе, — хочет ли он присутствовать при пытках Рагнара, и Силдж всего лишь предложила любовнику воспользоваться одной из таких необходимостей присутствовать. Не заставляла. Грассом сам согласился — готов на все ради того, чтобы наконец обрести свободу. — Знаю, — спустя мгновение выдохнул Грассом и уронил голову на плечо Силдж. Та тут же обняла его, зарывшись пальцами в волосы. — Переживу. — Оптимист, — Силдж хмыкнула. — Вас не заметили? — Нет. Николас слишком увлечен Рагнаром. Они говорили почти шепотом, на ухо друг другу, то ли совсем забыв об Эрике, то ли предпочтя просто не обращать на нее внимание. Окунулись в собственный мир ласки и тепла, спокойствия, так необходимых Грассому после не самой приятной прогулки в темницы. Силдж невесомыми движениями гладила мужчину по волосам и плечам, позволяя восстановить душевное равновесие перед необходимым разговором с Эрикой, а Грассом просто стоял, закрыв глаза и полностью доверившись рукам любовницы. Эрика тем временем сжалась в кресле, подобрав к себе колени и уткнувшись в них лицом. По щекам катились слезы, девушку трясло, она отчаянно цеплялась пальцами за подол юбки, пытаясь скрыть дрожь. Из груди то и дело вырывались сдавленные всхлипы, внутри что-то переворачивалось — тяжелое, высасывающее эмоции и оставляющее за собой только пустоту, стягивающее легкие и не дающее нормально дышать. Эрике до боли в сердце хотелось, чтобы ее сейчас кто-нибудь — кто угодно — обнял и пообещал, что все будет хорошо, что Рагнар обязательно будет жив. Что она сама его и спасет. Но никому до нее нет совершенно никакого дела. Да и до Рагнара, очевидно… — Что от него хотят? — проглотив очередной всхлип, спросила Эрика и заставила поднять голову. Лицо оказалось заплаканным, ресницы слиплись, а во взгляде плескался океан боли, потопивший плот с названием «надежда». Девушка впилась внимательным взглядом в Грассома и Силдж, дернула носом и судорожно вздохнула. — Вы ведь знаете. Знаете, да? И это ведь вы решили, что я должна это все видеть. Силдж, отстранившись от Грассома, оглядела Эрику с ног до головы. Ласково провела рукой по плечу любовника, тихо хмыкнула: — Умная девочка, — и подошла ближе, чтобы взять со столика графин и налить в стакан воды. Протянула его Эрике. — Пей. И постарайся успокоиться. Нам нужно серьезно поговорить и… обсудить некоторые вещи. Она тяжело вздохнула и перевела взгляд на Грассома. Тот несколько мгновений стоял, опустив пустой взгляд в пол, потом все же встрепенулся и уже куда более собранно кивнул. — Надеюсь, на этот раз ты выслушаешь до конца, а не будешь сбегать, не вникнув в суть. Эрика не нашлась, что ответить. Только кивнула, стыдливо опустив глаза. А воду все же приняла чуть дрожащей рукой и сделала несколько затравленных глотков, чтобы окончательно унять истерику. Повисла напряженная звонкая тишина. Эрика вцепилась в стакан, время от времени мелкими глотками цедя воду и то и дело косясь на демона. Тот, помедлив мгновение, подошел ближе и опустился на подлокотник дивана — как раз поближе к Силдж, что устроилась напротив Эрики. Грассом накрыл плечо Силдж рукой. Силдж сжала его ладонь, не отрывая взгляда от Эрики. Эрика продолжала смотреть в стакан, украдкой временами поднимая глаза на Грассома. Тот смотрел куда угодно, но не на Эрику. Молчание прерывать никто не торопился. Тишина постепенно становилась все более напряженной. Отчаянно хотелось, чтобы кто-то ворвался в библиотеку и разрушил это джалвово напряжение, но Грассом запер дверь. А внутрь даже не пытались попасть. — Так… а почему именно библиотека? — первой не выдержала Эрика. Залпом допив воду, она отставила стакан обратно на столик, вытерла щеки и глубоко вздохнула, готовясь к тяжелому разговору. Грассом пожал плечами, так и не глядя на гостью и невесомо выводя кончиком пальца на плече Силдж невидимые загогулинки. — Потому что здесь сейчас мало кто бывает, — голос его сейчас оказался глухим и тяжелым. — Почти все придворные в разъездах, кто по делам, кто в отпуске… Сезон такой. Да и было бы странно, если бы Силдж постоянно водила нас к себе в покои или кабинет… А своего угла у меня при дворе нет. — Бедненький, обделили, — с легкой насмешкой произнесла Эрика и замерла испуганным кроликом. Грассом перевел на нее пустой мрачный взгляд и угрожающе склонил голову к плечу. Девушка уже ожидала, что на нее рявкнут, но демон лишь как-то ломано ухмыльнулся и развел руками. — Плененным демонам не положено. Эрика невольно выпрямилась и внимательно всмотрелась в лицо Грассома при этих словах, словно изогнутые в странном выражении губы, мрачно насмешливый взгляд и едва заметные синяки под глазами — джалв, у демонов они вообще бывают?! — могли ответить на все ее вопросы. Но по всему выходило, что не могли. Эрика тихо вздохнула, опуская глаза, и уже открыла рот, чтобы задать вопрос, как ее перебил смех Грассома — хрипловатый, издевательский. — Что, все еще не веришь, что меня кто-то мог пленить? — Ну… Ты не выглядишь так, будто готов легко сдаться, — Эрика потупилась. Поджала губы и искоса глянула на демона. — Да и… Даже учитывая, что я кое-что знаю о вас, все равно речь о пленении кажется… ну, немного странной. Нереальной, что ли. — Это нормально, — голос Силдж вдруг оказался мягким и теплым. Эрика даже подняла на нее изумленный взгляд, и княжна, поджав губы, слабо улыбнулась. — Я тоже не сразу поверила, что Николас демона пленил, когда он об этом сказал. Иметь демона под боком вообще странно для человека… — Уж кто бы говорил, — фыркнул Грассом, кажется, едва удержавшись от того, чтобы легко пихнуть Силдж в бок. Впрочем, тут же посерьезнел и перевел взгляд на Эрику — внимательный и холодный. — Но тебе придется поверить, что я пленен. И решить, будешь ты помогать — и мне, и Рагнару — или тебя сразу стоит вышвырнуть из дворца. Слова прозвучали настолько колко и зло, что Эрику передернуло. Поведя плечами, она сжала губы в тонкую линию. — И почему я должна тебе поверить? Только потому что мы все ошиваемся при дворе? Силдж тихо фыркнула под нос, словно бы недовольная подобным развитием событий, но Грассом невозмутимо качнул головой. А затем вместо ответа стянул сюртук и принялся закатывать рукав рубашки, открывая взору Эрики сначала запястье, затем и предплечье с черными урозами. Пожалуй, девушка даже назвала бы их красивыми, не знай, что это такое. На кисти, чуть выше костяшек, поблескивала кромешной тьмой широкая полоса метки пленения. От нее выше, к локтю, расходились узоры почерневших от темной, сдерживаемой и оттого копившейся в теле магии вен. Метка сдерживала часть магической энергии Грассома, и та травила тело. Судя по тому, что явно демон ощущает себя не самым худшим образом — выход магии то ли все же давали, то ли условия договора не призывали жестко контролировать ее расход. Как бы там ни было, иные доказательства просить смысл уже отсутствовал. Силдж недовольно сощурилась, наблюдая за тем, как Эрика внимательно всматривается в руку Грассома. Восторга от подобного внимания к собственному любовнику она явно не испытывала, но спорить не торопилась. Тем более в конце концов Эрика кивнула, выпрямляясь. — И пленил тебя Николас, — протянула она задумчиво. Потом нахмурилась, с неприязнью глянув на демона. — И причем тут Рагнар? Пленение разве не твоя личная проблема? — Моя, безусловно, — Грассом нехорошо осклабился. — Но, видишь ли, далеко не все проблемы можно решить в одиночку. — Ты правда хочешь, чтобы я поверила, что Рагнар сам вот так просто согласился на пытки? — А ты бы не согласилась, если бы кто-то из твоих близких оказался в опасности, а твои пытки — единственный шанс его спасти? — негромко уточнила Силдж, впиваясь в Эрику холодным взглядом. Та нахмурилась, чувствуя, как по спине бегут ледяные мурашки, и тихо хмыкнула. — А ты бы согласилась? — Да. Да, я бы согласилась. Холодные глаза княжны вспыхнули злобой. Кажется, она совершенно не понимала, как Эрика может упираться в таком вопросе. И Эрика мгновенно невольно потупилась, ощущая презрение к самой себе. Ведь как она может спорить? Как может не признаться хотя бы самой себе, что да — появись такая необходимость, она согласилась бы на пытки и даже смерть, если это действительно спасет кого-то из ее близких? Она ведь согласилась бы, точно согласилась. Почему-то Эрика в этом абсолютно уверена. Шумно вздохнув и медленно кивнув в знак капитуляции, Эрика перевела цепкий взгляд на Грассома. Демон к тому времени уже успел застегнуть рукав рубашки и вновь надеть сюртук, так что, перехватив взгляд девушки, он вопросительно вскинул бровь, словно спрашивая, верит ли она им. — Ну хорошо… — сдалась Эрика задумчиво, не отрывая от лица Грассома взгляда. — Рагнар добровольно пошел на это. Во всяком случае, теперь понятно, почему он даже не сопротивлялся, когда ты привел гвардейцев. Но какой во всем этом смысл? — Эрика отчаянно схватилась за голову, не понимая причины. — Это ведь… Глупость какая-то. Да, князю нужен дракон, но зачем?! И как это вяжется с… ты что-то говорил про свободу, кажется? Взгляд Эрики из цепкого стал рассеянным и наполнился недоумением. В ее голове совершенно не укладывалось, как все это вяжется друг с другом. И пока что она сильно сомневалась, что готова поверить всему, что Грассом и Силдж расскажут ей в ответ на заданные вопросы — а их ой как не мало. — Видишь ли, милая избранница моего брата, — хмыкнул Грассом задумчиво и размеренно. Очевидно, он уже настроился на то, что с Эрикой придется говорить долго и что-то ей доказывать и объяснять. — Князь Лейф, может, и одаренный правитель, но в магии не слишком силен. А господин Абсалон, князь Венлигвена, очень и очень жаждет соединить два этих прекрасных княжества в одно, как ты наверняка знаешь. А вот наше Сиятельство категорически против… Абсалон вызвал его на магическую дуэль. И, знаешь, сомневаться не приходится, он победит господина Лейфа в два счета. Если у того, конечно, не окажется посторонней, но незаметной поддержки. А какой самый простой и действенный способ получить магическую силу, на которую сам не способен? Тон Грассома оказался тягучий и вязкий, заговорщический, а в конце и вовсе наполнился азартом. Эрика озадаченно нахмурилась, больно прикусив губу. — Ну… отобрать ее у кого-то? — Молодец, на пары ходишь, — насмешливо хмыкнул Грассом. — Вот только отобрать у кого? У меня? Потравится. Придворные не дадутся, похищать кого-то из сильных магов? Хватятся, будет очень неприятно. — И тогда ты подкинул идею о драконе, — протянула Эрика негромко, неверяще глядя на Грассома. Тот самодовольно ухмыльнулся. — Вроде легенда, но на самом деле прячется джалв знает где и совершенно один… его никто искать не будет. — Идею предложил сам Рагнар, справедливости ради, — кажется, в голосе демона мелькнула досада. Ему не нравилось, что эта идея пришла не ему в голову? — Но в целом ты права. Николасу идею предложил я, тот уже Лейфу… Времени немного, дракона ведь найти еще нужно, поймать, привезти… решили не заморачиваться, — он пожал плечами. — Так что на дракона открыли охоту. Среди самых приближенных гвардейцев, естественно, а дракона поручили найти мне. — А ты так старался, так старался это сделать, — с издевкой фыркнула Эрика, чем вызвала у Силдж тихий смешок. Потом склонила голову к плечу, уточнила настороженно: — И когда назначена дуэль? — Через пару недель уже, — уклончиво отозвалась княжна, деловито закидывая ногу на ногу. Внимательно осмотрела собственные ногти, кивнула каким-то мыслям. — Но мы планируем закончить все это раньше. — Насколько раньше? — Эрика тут же напряглась, ежась. Внутри поселилось кислотное нехорошее ощущение, и девушка нервно облизала пересохшие губы. — И я все еще не вижу связи… — В конце этой недели подходит конец срока нашей сделки, а Николас… весьма сильно полагается на мои силы, — Грассом хищно прищурился. — Хочет продлить сделку, а я не в восторге. — А кто бы был? — хмыкнув, вставила Силдж недовольно и ласково провела рукой по волосам Грассома. Тот довольно прищурился. — Ну, знаешь, бывают… умники всякие. Но не суть. Лично я от продления сделки не в восторге и близко… — А отказаться, как я понимаю, не вариант? — Эрика задумчиво склонила голову к плечу. Грассом удовлетворенно кивнул. — Правильно понимаешь. Для этого и нужен Рагнар. Эрика тяжело сглотнула, расслышав в словах Грассома странную, зловещую интонацию. С губ едва не слетел вопрос о том, зачем именно нужен Рагнар в таком случае, но в голову тут же пришел ответ: чтобы из него выкачали магию для победы князя Лейфа в магической дуэли. К правителю княжества в груди тут же вспыхнула жгучая ненависть — да как он может?! Разве может жизнь последнего дракона стать жертвой власти? Эрике не верилось, она категорически не понимала и не принимала этого решения. Она отчаянно боялась за Рагнара. Но эмоции все же заставила себя затолкать поглубже. Потом. Все эмоции потом. Зажмурившись на несколько долгих мгновений, Эрика мотнула головой и резко выдохнула. Подняла мрачный взгляд на Грассома. — Значит, Николас забирает у Рагнара его магическую энергию для Лейфа, — глухо произнесла она, ожидая услышать утвердительный ответ, но Грассом мотнул головой. — Скорее в первую очередь для себя любимого, — хмыкнул он, но как-то не столько даже презрительно, сколько злобно, словно представляя в этот момент, как свернут советнику шею. — Слишком властолюбив… Ему и мощь дракона, и демона в слуги подавай. Эрика покачала головой, прикрывая глаза. Выдавила шепотом, чувствуя, как от всей этой информации потихоньку начинает кружиться голова. — Я не понимаю, — прошептала она, осознавая, что еще немного и заплачет. От стресса, от страха за Рагнара, от непонимания. — Зачем ты тогда сдал его?.. — Тебе ведь уже сказали, — Силдж, явно недовольная реакцией Эрики, выдала фразу грубо, даже излишне грубо, так что Эрика судорожно вздохнула. — Грассом хочет на свободу. — И где связь? — В моей сделке с Николасам. В договоре, — теперь в словах Грассома послышалось неподдельное удовольствие, и Эрика подняла на него недоуменный взгляд. Демон уже успел развалиться на диване, устроив ноги на подлокотнике, а голову — на коленях Силдж. Та совершенно не возражала и с лаской во взгляде перебирала пальцами пряди его волос. Грассом тем временем скосил взгляд на Эрику и озорливо ей подмигнул. — Помнишь, мы говорили, что порой люди страдают в итоге сделок с демонами? Так вот, это полностью их вина. Людей в смысле, не демонов. Вы почему-то никогда не читаете условия договора. Грассом, явно довольный своим наблюдением, закрыл глаза, поддаваясь действиям Силдж. Та усмехнулась, а Эрика, наблюдая за происходящим, нахмурилась. Она откровенно не знала, стоит ли уточнять что-то сейчас по поводу договора, но все же промолчала. Рушить идиллию между Грассомом и Силдж не хотелось — почему-то сейчас полностью отпало ощущение, что демон просто-напросто пользуется княжной. Между ними столько нежности… Эрика почему-то отчаянно хотела верить, что между ними все всерьез. Может, потому что тогда есть надежда, что и Грассом действительно спасет Рагнара, а не бросит умирать? Тихо вздохнув, Эрика отвела взгляд и потянулась за графином, чтобы налить в стакан воды. Нервно облизала губы вновь и, сделав пару глотков, подняла глаза на Грассома. В голове вдруг всплыли его слова о том, что она слишком легко ведется на манипуляции. А стражи рядом с камерой Рагнара не было, да и факелы со стен коридоров темницы куда-то пропали… Эрика хмыкнула. — Вы хотели, чтобы я сегодня увидела, как пытают Рагнара? Вопрос вышел скорее несчастный и тихий, чем строгий, но Грассом и Силдж в любом случае отвлеклись друг от друга и перевели на нее взгляды. Эрика вздохнула, глянув в глаза демону. — Это ведь ты подстроил, да? Стражу, факелы… А Силдж специально заставила меня проверить лазарет еще раз. — Я ведь говорил, умная девочка, — глаза Грассома свернули довольством, и он снова лег на колени Силдж. Та качнула головой. — Да. Но все еще слишком легко поддается манипуляциям. — Но, заметь, анализирует свои ошибки. Эрика в ответ обиженно скривилась, но промолчала, снова опуская взгляд в стакан с водой. Грассом и Силдж же не стали развивать тему: демон просто прикрыл глаза, а княжна откинулась на спинку дивана и отвернулась к окну. Каждый погрузился в собственные мысли, и в библиотеке вновь повисла тишина. Ветер за окном потерялся в ветвях деревьев, трепал желтеющие листья в попытке сорвать их и унести далеко-далеко, заглядывал в распахнутое окно читального зала, путаясь в легких занавесках. Пели птицы, с улиц города приглушенно слышались людские разговоры, топот копыт, а с окраины доносился звон колоколов из церкви. Солнце пригревало, но в помещении оставалось достаточно прохладно. Приближался обед. Есть не хотелось. Вообще ничего не хотелось, на самом деле, кроме разве что… — А можно с ним увидеться? Вопрос сорвался с губ Эрики прежде, чем она успела об этом подумать. Но, осознав ошибку, девушка прикрыла глаза и склонила голову, готовясь услышать очередную насмешку — джалв, правда, знает, кто первый что-то скажет, Грассом или Силдж. Впрочем, к удивлению Эрики, насмешек не последовало. Никто не шелохнулся, а Грассом ответил негромко и почти ласково. — Можно. Но не сейчас. Ночью. — Ближе к полуночи, — хрипловато добавила Силдж. Прочистила горло, прокашлявшись. — Ему нужно будет отнести ужин. — Но будь готова, он не испытает восторг от того, что ты здесь. Грассом нехорошо прищурился. Несколько мгновений лежал, довольный вниманием и лаской Силдж, но в какой-то момент вдруг вскинулся, резко выпрямился и, поднявшись на ноги, потянулся. — Куда-то собрался? — Силдж, не ожидавшая подобной прыти любовника, вопросительно вскинула брови. — В точку, милая эллиске, — Грассом очаровательно улыбнулся ей и подмигнул. — Хочу навестить одного товарища в Венлигвене… А заодно загляну к дражайшему князю Ансолену, передам привет от Лейфа с Николасом… В гости приглашу. — Провоцируешь? — хмыкнула Силдж с легким довольством. — Ну, конечно. Надо же как-то поторопить их, а то безобразие, заставляют нас ждать, — он совершенно довольно ухмыльнулся и, поправив сюртук, направился к двери. — Не скучайте, девочки! Эрика судорожно выдохнула, низко опустив голову, но все же кивнула Грассому на прощание. Она как будто мимо ушей пропустила его слова про «передать привет от Лейфа с Николасом», полностью погруженная в мысли о словах Грассома про Рагнара. Сердце щемило от одной мысли о них. Рагнар не будет рад ее видеть? Но почему?.. Беспокоится за нее или просто видеть не хочет? Джалв его знает. Да и плевать. Главное, что они смогут увидеться. В этом Эрика отчего-то уже не сомневалась.