Хранительница дракона

— Ч… чего? Зачем бить? — заикнувшись, пробормотала Эрика в попытке отступить, но Грассом крепко держал за плечи. Девушка мотнула головой и попыталась улыбнуться. — Не надо. И выгонять тоже не надо. Я случайно. Я просто мимо шла. — Случайности не случайны, — философски заметила Силдж, кажется, даже не думая помогать Эрике — она прошла к двери, плотно закрыла ее и внимательно посмотрела на незваную гостью. Нехорошо прищурилась. — Ну и что ты слышала? — Да я не… — Эрика попыталась возразить, но Грассом сильнее впился пальцами в ее плечо, отводя к креслу, и девушка зашипела в отчаянной попытке вырваться. — А-ай! Ладно-ладно, отпусти только! Слышала, что ты у Рагнара был и что что-то спланировал, и все! — Ну, то есть достаточно много, но при этом ничего по существу, — вздохнула Силдж и, помедлив, мягко опустила руку на плечо Грассома. Тот вопросительно вскинул бровь. — Расслабься, милый. Мы не наговорили здесь ничего такого, за что ее можно было бы убить. Грассом в ответ косо усмехнулся, но плечо Эрики все же отпустил. Та тут же принялась растирать его, болезненно морщась. Джалвов демон разве что когтями не впился! Ну и хватка у него. Эрика поморщилась, чувствуя, как саднит и немного чешется теперь место, где ее держал Грассом. Интересно, будет там синяк теперь или обойдется? Силдж тем временем привалилась бедром к подлокотнику ближайшего кресла и сложила руки на груди. Несколько мгновений она рассматривала Эрику, затем перевела вопросительный взгляд на Грассома, который, заметив это, довольно осклабился. Подмигнул любовнице, чем вызвал странную толпу мурашек по спине не то легкого возбуждения, не то опаски, и, заставив Эрику опуститься в кресло, навис над ней. — А знаешь, золотце, — почти мурлыкнул демон, довольно скалясь. Провел носом в сантиметре от кожи по шее Эрики, облизнулся и нехорошо сверкнул глазами. — Думаю, тебе можно кое-что рассказать… Силдж тихо выдохнула и сжала губы в тонкую линию. Отчего-то захотелось дать Грассому крепкую затрещину, но девушка сдержалась. О, она охотно верила, что эта девица демону совершенно неинтересна. И Силдж даже вполне допускала, что Грассом делает это, не чтобы позабавиться. Но все же что-то неприятное — ядовитый червячок неуверенности — вгрызалось в сердце, заставляя девушку замереть подобно статуе, чтобы ненароком не испортить Грассому какую-то его очередную задумку. — Д-да?.. — Эрика, которую Грассом и так все их знакомство пугал достаточно сильно, испуганно замерла, скосив взгляд на мужчину. — И… и о чем это? — А о Рагнаре, — Грассом как ни в чем не бывало выпрямился, и его оскал вдруг превратился в дружелюбную улыбку. Даже Силдж недоуменно склонила голову к плечу и невольно насторожилась. — И что же о нем ты хочешь рассказать ей?.. Грассом только улыбнулся шире. Повернулся к Силдж, чтобы озорно подмигнуть ей, затем резко посерьезнел и, опустившись на подлокотник кресла Эрики, вновь навис над девушкой. Посмотрел на Силдж, но этого Эрика уже не видела. — Ну, например, что ее дражайший похититель в темницах под поместьем. Что его тщательно охраняют, что он очень нужен князю и господину советнику для одного очень важного… Хм, даже политически важного ритуала, — почти томно выдохнул Грассом на ухо Эрике, и та напряглась. Силдж, в упор глядя на демона, тем временем только прищурилась в попытке понять, зачем он все это рассказывает. Грассом ей лишь заговорщически ухмыльнулся и кивнул. — Его… — Эрика судорожно выдохнула, упершись взглядом в собственные пальцы на коленях. Переглядки Грассома и Силдж она не видела, предпочтя сделать вид, что демон не нависает над ней большой черной тенью. Девушка лишь тяжело сглотнула и прикрыла глаза. — Рагнара хотят убить? — Если только очень не повезет, — Грассом безразлично пожал плечами, откинулся на спинку кресла и с куда большим интересом принялся рассматривать свои ногти. — И ты, конечно, даже пальцем не пошевельнешь, чтобы ему помочь? — Эрика резко вскинулась на Грассома. Тот хмыкнул. — Я ведь сказал «если не повезет», — заметил он негромко и перевел потемневший взгляд на девушку. — А это, поверь мне, очень маловероятно. — Поверить? Тебе?! — Эрика вскочила на ноги и возбужденно взмахнула руками. — Ну уж нет! Ты его уже предал и сдал гвардейцам, так какого джалва я должна тебе верить?! — Никто его не предавал, — Грассом разве что глаза не закатил. — Он сам согласился. — На что?! Пойти на опыты?! — Мне помочь. Избавиться от сделки с одним очень надоедливым человечишкой. — А ты и рад подставить его! Демон в ответ лишь глубоко вздохнул и все же поднялся. Окинул Эрику вмиг потемневшим взглядом, выдохнул приказным тоном: — Как скажешь, золотце. А теперь будь добра, выметайся, если собираешься продолжить истерику. Эрика едва не задохнулась возмущением. Пару раз открыла рот, чтобы что-то сказать, потом мотнула головой и, что-то глухо прорычав себе под нос, вылетела из библиотеки, разве что не хлопнув дверью. Грассом, проводив ее мрачным взглядом, тут же расслабился и довольно улыбнулся. — Ну и… что это было, позволь узнать? — Силдж, все это время стоявшая поодаль ледяной статуей, отмерла и изумленно посмотрела на совершенно умиротворенного демона. Тот неопределенно повел плечом, хмыкнул и, подойдя ближе, обнял девушку. Она тихо вздохнула, прижимаясь ближе. — Просто маленькая манипуляция с маленькой девочкой. Теперь она будет крутиться не только у нас под ногами, но и под ногами у Николаса. Только мы знаем, как на нее воздействовать, чтобы она угомонилась, а он нет. И даже если он решит, что ее проще выгнать, все равно кое-какая фора у нас будет, — Грассом ласково провел пятерней по волосам Силдж, чтобы рассеять ее напряжение. Несколько мгновений довольно щурился, пока не понял, что любовница расслабляться совсем не спешит. Тихо хмыкнул. — Ну, что еще не так? — А ты не догадываешься? — Силдж тихо фыркнула и нехотя, но в то же время резко отстранилась от мужчины. Передразнила: — «А знаешь, золотце»… фу, аж мерзко. Она скривилась и, отвернувшись, поджала губы. Вообще-то, она не хотела ругаться с Грассомом на эту тему, но слова вырвались сами по себе, и теперь девушка лишь надеялась, что демон примет ее претензию к сведению и промолчит. Но это ведь Грассом, кто сказал, что он умеет молчать? — Ха, — с легкой насмешкой выдохнул демон и, приблизившись к Силдж, мягко обнял ее со спины. Провел ладонями мягко по бокам и животу, чем вызвал легкую дрожь, а затем и ткнулся носом куда-то девушке в основание шеи. Мягко прикусил кожу и уточнил негромко: — Ты, что ли, ревнуешь, дорогая эллиске? — Ничего я не ревную. Откуда такая глупость? Силдж шумно выдохнула и прикусила губу, чуть краснея от демонического обращения к ней. От прикосновений Грассома по всему телу побежали мурашки, и девушка попыталась вывернуться, чтобы, раз уж на то пошло, серьезно продолжить разговор, но демон не дал ей этого сделать. Только прижал крепче к себе и продолжил целовать в шею, несильно прикусывая кожу. — Глупость ли? — проурчал Грассом, и Силдж уловила насмешку в голосе, но ничего не смогла ответить. Демон поднялся поцелуями к подбородку, провел носом по щеке и выдохнул на ухо: — Тебе ведь явно не нравится все это, м? — Не нравится, — все же сдалась Силдж, закрывая глаза. Она полностью утопала в прикосновениях Грассома, поддавалась его рукам и расслаблялась. Недоверие и недовольство вдруг показались ей самой же такой неважной глупостью. — Но если это нужно… — Есть и другие способы заставить Эрику понервничать, — хмыкнул Грассом. Затем резко повернул Силдж к себе лицом, провел пальцами по ее пояснице и ухмыльнулся. — И если тот способ, которым я пользуюсь, тебе не нравится, пусть будет другой. Не такой интересный, конечно, но… Теперь уже Грассом откровенно уркнул и, повернув любовницу к себе, накрыл губы Силдж своими. Та, окончательно расслабившись, охотно ответила на поцелуй, прижимаясь к демону крепче и впиваясь пальцами в его плечи. Вот так с ним правильно. И Силдж никому не даст это испортить.

***

Эрика вылетела из библиотеки, едва сдерживая клокочущую внутри ярость и отчаяние и совершенно забыв, что, вообще-то, искала Силдж, чтобы узнать у нее хоть что-то по поводу ужина. Но к джалву! Уже не до ужина. Грассом выбил Эрику из равновесия так сильно, как, кажется, никто и никогда раньше. Легкие изнутри тугим горячим комком опаляла злость. Злость на Грассома. Как он вообще смеет себя так вести с ней?! Как… как с игрушкой! Как сытый, но добравшийся до полудохлой мыши кот. Но она не мышь, не добыча! У Эрики даже слов толком не хватало, чтобы выразить все ее возмущение на этот счет. Спасибо, хоть Силдж не лезла, иначе джалв знает, чем бы весь этот диалог еще закончился. Но в это же время вместе со злостью внутри теплилась надежда вперемешку со страхом. Грассом сказал, что Рагнар здесь, в поместье! Да, в темницах, да, Эрика понятия не имеет, где искать вход туда, но все же… Все же Рагнар здесь и жив. И, судя по словам демона, почти в порядке. И Эрика почти нашла его, осталось только отыскать вход в темницы и вывести Рагнара незамеченным. Но об этом вопросе девушка даже почти не беспокоилась, отчего-то решив, что сделать это будет не так уж сложно. Более того, Эрика даже почти не сомневалась, что Грассом сказал правду о том, где находится Рагнар. Это же достаточно логично: если Грассом работает на советника и для него и князя привел ко двору Рагнара, то он зачем-то Николасу и князю Лейфу нужен. Как сказал Грассом — для какого-то важного ритуала. А если нужен, то и смысла нет его держать далеко. Вряд ли ведь кому-то придет искать дракона, еще и в поместье князя. Кроме Эрики, правда. Что куда больше вызывало в Эрике сомнения — слова Грассома о том, что Рагнар добровольно согласился пойти жертвой в ритуал князя и его советника, чтобы Грассом смог освободиться от… чего? От сделки с Николасом, кажется? Что ж, видимо, зря Эрика считала подобное положение вещей глупостью, как выясняется. У Грассома когда-то все же не хватило умений или знаний, чтобы избежать пленения человеком. Теперь, во всяком случае, понятно, какого джалва он ошивается при человеческом дворе и что ему нужно от человеческой девушки. Помочь в спасении его собственной шкуры. Отчего-то все эти мысли лишь еще больше разозлили Эрику и ввели в отчаяние, и она сжала губы в тонкую линию, уже влетая в отведенную ей комнату на полной скорости и плотно закрывая дверь. И девушке еще больше захотелось поскорее вытащить Рагнара из темниц князя, оставить Грассома с носом — и ей будет совсем не жалко, если, когда она спасет Рагнара, демон останется служить Николасу.               О том, где ей надлежит трапезничать все время пребывания при дворе, Эрика узнала уже на следующее утро, когда после общего подъема к ней в комнаты заглянула одна из служанок — кажется, она представилась Майю, но Эрика не запомнила. Эта служанка передала Эрике слова князя Лейфа о том, что новую помощницу местного целителя непременно ждут на завтрак в княжеской столовой, куда прошлым утром привела Силдж. Возражать приглашению князя Эрика не решилась и потому, приведя себя в порядок, послушно отправилась на первый этаж. К моменту, когда Эрика спустилась, в столовой уже собрались все: и князь с советником, и Силдж с Грассомом. Сидящие за столом ее не дожидались, чтобы начать трапезу, но на появление внимание обратили и заметно оживились: Николас чуть прищурился, но приветственно кивнул, Силдж сжала губы в тонкую линию и не слишком внятно произнесла нечто, смахивающее на «доброе утро», а князь Лейф дружелюбно улыбнулся. Лишь Грассом, мрачной тенью замеревший за плечом советника, никак не отреагировал на появление Эрики. — О, госпожа Эрика, — скривил губы в улыбке Николас, когда девушка опустилась напротив Силлдж за стол, — наконец вы почтили нас своим присутствием на трапезе. А то мы вчера гадали весь день, куда же вы запропастились после завтрака. — Я… эм… работала, — Эрике вдруг стало неловко от слов мужчины, и она опустила голову. Потом кивнула осторожно на девушку напротив. — Госпожа Силдж вчера показала мне, что нужно сделать до возвращения господина Гаюса, и я до самого вечера занималась делами. — Настолько увлеченно занимались, что даже забыли о еде? — Николас с явным скепсисом и недоверием вскинул бровь, но Эрика успешно выдержала его взгляд и кивнула. — Все так, — негромко встряла в диалог Силдж, когда Эрика уже открыла рот, чтобы сказать хоть что-то, хотя толком и не знала что. — Я вчера заглядывала в лазарет. Эрика вчера прекрасно справилась с задачами, которые перед ней стояли. И очаровательно улыбнулась, обведя доброжелательным взглядом всех присутствующих. Эрику от этого взгляда и тона даже передернуло, так странно оказалось ей слышать от Силдж слова в свою защиту перед советником. Странно, но уже, пожалуй, не слишком удивительно. Так что Эрика только сглотнула и заставила себя улыбнуться. — Вот оно что, — князь Лейф тем временем заинтересованно поднял бровь, переводя взгляд с Силдж на Эрику и обратно. — И как в таком случае успехи? — Ну, я… Эрика уже хотела было сказать, что в целом закончила, когда Силдж с прежней милой улыбкой на губах ее перебила. — Еще есть чем заняться, но к обеду Эрика уже точно должна будет все закончить, — уверенно отчеканила княжна, тут же ловя изумленный взгляд самой Эрики и едва заметно кивая ей. — Ну так это прекрасно, — хмыкнул Николас, вновь изгибая губы в усмешке. Эрика тихо вздохнула, чуть ведя плечами — слишком ее напрягал этот мужчина и его такие улыбки. — Значит, перед встречей с господином Гаюсом у госпожи целительницы будет время морально подготовиться. На этом обсуждение дел Эрики — да и в целом обсуждение чего-либо — как-то само собой сошло на нет, и завтракали присутствующие в полном молчании. Слышался лишь стук посуды да ветер за окном. Все оказались полностью заняты собственными мыслями, и прерывать это никто не собирался. Даже Грассом, по-прежнему статуей стоявший за спиной Николаса. Эрика чуть хмурилась, ковыряясь вилкой в содержимом тарелки. Ее по-прежнему мучил разговор с Грассомом и Силдж в библиотеке прошлым вечером: очень хотелось верить, что Рагнар действительно где-то совсем близко, пусть и в темницах, но полной уверенности, что ей не соврали, быть в принципе не могло. А теперь еще и слова Силдж о том, что она вчера не закончила с делами в лазарете. Она специально соврала, чтобы… чтобы что? Чтобы Эрику выгнали за то, что она бездельничает уже во второй день при дворе? Но тогда глупо вообще было принимать ее на «стажировку». А может, Эрика все усложняет и Силдж так сказала, просто потому что не знала истины? Ох, Оверст, нет. В это верилось еще меньше, чем в то, что ее подсунули князю как помощницу целителя, только чтобы на следующий же день выгнать. Но тогда что происходит? Что за планы строят Грассом и Силдж? И уже даже не важно, вместе или по отдельности, все равно, кажется, Эрике в этом и близко не разобраться. Первой с завтраком закончила Силдж. Допив чай и отставив чашку, княжна едва заметно качнула головой и поднялась из-за стола. — Ну, что ж, всем хорошего дня, — почти мурлыкнула она, и Эрика тихо вздохнула: удивительно все же, как у этой дамы получается менять настрой. Затем Силдж совершенно очаровательно улыбнулась Эрике и вдруг подмигнула ей. — Особенно вам, госпожа Эрика. Надеюсь, шанс доделать дела вы сегодня не упустите. С этими словами Силдж поспешила удалиться из столовой, а у Эрики по спине побежали мурашки от взгляда, который бросила на нее княжна напоследок. Колючий, насмешливый, как будто с издевкой. Эрике даже показалось, Силдж злобно хихикнула. Или все же показалось? Тряхнув головой, Эрика заставила себя улыбнуться Силдж в ответ и так же добродушно поблагодарить ее. Впрочем, взглядом она проводила княжну очень напряженным и лишь плотно сжала губы в линию, когда дверь за ней закрылась. Аппетит резко пропал. Мысли в голове заплясали с утроенной силой, и Эрика облизнула пересохшие губы. Внутри поднялась волна беспокойства. Нет… Нет, быть того не может, чтобы Силдж просто так любезничала с ней. Слишком много неприязни, так что вряд ли бы она стала просто так желать ей всего хорошего. Силдж еще что-то задумала? Но что? И как это вяжется с ее работой?.. «Она устроила погром в лазарете?» — мелькнула шальная мысль в голове, и Эрика прикусила губу. Почему-то интуиция подсказывала, что что-то не так именно в крыле целителя, что это какая-то подстава, чтобы занять Эрику, пока у Силдж — и Грассома, возможно, — осуществляются какие-то важные планы. И игнорировать это чувство совсем не получалось. — Наверное, я тоже пойду, — помедлив с пару минут в нерешительности, произнесла Эрика и отложила вилку. Слабо неловко улыбнулась, понимая, что не съела и половины и выглядит ее побег не очень хорошо, но с собой и своим беспокойством она ничего не могла поделать. Потому лишь постаралась выглядеть как можно более расслабленной и на недоуменные взгляды мужчин пояснила: — Хочу пораньше закончить, так что лучше потороплюсь. Спасибо за… — она неопределенно махнула рукой, — прием. И, не став дожидаться ответов и чуть стыдливо склонив голову, поспешила выйти в коридор. А там уже, прикрыв за собой дверь поплотнее, в сопровождении все растущего чувства паники поспешила по уже знакомому пути в лазарет. Однако, уже оказавшись на месте и влетев в помещение, Эрика поняла, что зря переживала и торопилась. Что зря, кажется, мысленно сделала Силдж злодейкой. Она, конечно, не святая, но и вчерашнюю работу новой помощницы целителя не портила — во всяком случае, на первый взгляд. Палаты и коридоры по-прежнему сверкали чистотой, а в кладовой, где Эрика вчера наводила порядок, все еще царил порядок. По крайней мере, вещи не разбросаны, но… раз уж интуиция так громко кричала, что Эрике нужно находиться именно здесь, и она все же пришла, то, пожалуй, есть смысл на всякий случай перепроверить вчерашнюю работу, да?.. Не сказать, что Эрика пришла в восторг от этой мысли, но занять себя до обеда в любом случае стоило хоть чем-то. Не бесцельно ведь шляться все это время. Силдж ее в любом случае подставила, сказав на завтраке, что у Эрики еще достаточно дел в лазарете, потому и попасться кому-нибудь прямо сейчас в другом конце поместья будет не очень хорошо. А так по крайней мере полезным делом займется и убедится, что в том, что она сделала вчера, все в порядке. На счастье перепроверка вчерашней работы много времени не заняла и капитальных исправлений не потребовала — Эрика лишь переставила пару коробок с места на место и удовлетворенно покивала самой себе. А еще наконец немного расслабилась. Стало совершенно очевидно, что Силдж ничего в лазарете не делала, но и тут же вновь поднимался вопрос: зачем она сказала, что Эрике стоит поработать? Может, это вовсе не намек на что-то был и не провокация, а обычное незнание? Откровенно говоря, Эрика все больше переставала понимать происходящее и все больше путалась. Грассом и Силдж ведут какие-то свои игры, как и Николас с Лейфом, — это однозначно. Но где в их действиях манипуляции и провокации, а где обычные, непродуманные и непредусмотренные слова и действия? Эрика понятия не имела. Так же, как не имела понятия, как их отличить, и оттого ощущала себя еще более беспомощной и бессильной, чем раньше. Ощущение, что она зря приехала в столицу в надежде спасти Рагнара, все больше росло, заполняя легкие и почти заставляя расплакаться. Дверь в лазарет Эрика закрывала уже в весьма паршивом расположении духа и с четким намерением отправиться искать Грассома или Силдж, чтобы хотя бы попытаться разобраться во всем происходящем. Однако эти планы оказались грубо разрушены, когда совсем недалеко, на лестнице девушка услышала знакомые голоса князя Лейфа и его советника. — Так что там дракон? — князь Лейф говорил негромко и очень напряженно, так что и сама Эрика, как можно осторожнее последовав за голосами, невольно напряглась. — Забору сил даже не сопротивляется, Ваша Светлость, — тон Николаса, в отличие от тона князя Лейфа, оказался расслабленный, даже чуть ленивый. — Находится под стражей, демон вчера заходил к нему, говорит, бежать не пытается. — Ты демона пускал к нему?! — то, что почти оказалось криком, резко перешло в шипение. Князь Лейф даже, кажется, остановился, чтобы обжечь Николаса сердитым взглядом. Эрика, в этот момент почти выскочившая вслед за ними на лестничную площадку, отпрянула назад, чтобы не попасться. — Он же… Этот джалвов демон… — Ничего не сделает без моего приказа, — Эрика поспорила бы на что угодно, что с этими словами Николас ухмыльнулся. — Он ведь связан сделкой, а они в таком состоянии как шелковые. — М-м, как же… Мне все еще не нравится, что ты с ним работаешь. Ладно, джалв с вами. Ты к дракону собираешься? — Да, Ваша Светлость, как раз туда направляюсь. — Тогда потом — сразу ко мне, — в словах князя Лейфа скользнули приказные нотки, и Николас проворчал что-то не слишком разборчивое. Потом, впрочем, добавил чуть громче: — Всенепременно, Ваша Светлость. Эрика замерла, поняв, что разговор на этом окончен. На лестнице послышались шаги: князь Лейф стал подниматься на этаж выше, так что девушке пришлось спешно вернуться в коридор, чтобы случайно не попасться ему на глаза, а Николас отправился вниз, на первый этаж. Вот только если Лейф поднимался не торопясь, Николас по лестнице почти бежал, и Эрика прикрыла глаза. Отчего-то стало настолько страшно, что она упустит его, что даже ладони вспотели. Это ведь такая удача — случайно наткнуться на этот разговор про Рагнара! Джалв знает, случилось бы это, если бы Эрика не решила проверить, в порядке ли все в лазарете. А теперь она может упустить этот шанс, только потому что князь Лейф не спешит подняться к себе в кабинет?! К счастью, вскоре шаги князя Лейфа затихли, и Эрика метнулась за Николасом. На первый этаж она спустилась как раз, когда советник в конце коридора уже поворачивал за угол, и девушка постаралась как можно скорее и бесшумнее нагнать его до того, как Николас вновь успел исчезнуть из поля зрения. Благо в конце следующего коридора он остановился, и Эрика едва успела сориентироваться и замедлиться за поворотом. Николас тем временем замер у неприметной тяжелой двери и, воровато оглядевшись, принялся ковыряться в замке ключами, когда рядом с ним словно из воздуха возник Грассом. Мужчины даже не взглянули друг на друга, демон только лениво привалился к косяку рядом. А затем, когда замок щелкнул, Николас, еще раз убедившись, что за ними никто не следит, распахнул дверь и шагнул в темноту. Грассом, кажется, негромко хмыкнул и шагнул следом. Эрика медлила лишь мгновение, а затем метнулась к двери и успела юркнуть за мужчинами до того, как дверь захлопнулась, полностью лишая незнакомое холодное помещение света.