Хранительница дракона

Ближе Эрика и Силдж смогли познакомиться только ранним утром следующего дня за завтраком. В княжеской столовой еще не появились ни сам князь, ни его советник. Потому Силдж с Грассомом смогли вытащить Эрику с утра пораньше из спальни и, усадив за стол, без помех обсудить с ней сложившуюся ситуацию. Впрочем, говорила в основном Силдж, полностью игнорируя остывающую кашу в тарелке перед ней, а Эрика лишь молча слушала, уткнувшись взглядом в завтрак и не решаясь поднять головы. Грассом тоже сидел за столом, но помалкивал — прикрыв глаза, откинулся на спинку стула. Эрика тихо хмыкнула, в самом начале трапезы покосившись на него — досыпает, что ли? А она сама? Что она тут делает? Ладно Грассом, он, как выяснилось, работает на двор. А Эрика? Зачем Силдж — вроде как сестра князя Лейфа — притащила ее ко двору? Зачем Грассом ее на это подбил? Судя по его словам, он как будто знал, что Эрика рано или поздно явится к княжескому поместью — за Рагнаром, очевидно. Что это, если не попытка держать врага близко? А точно ли она враг?.. Поджав губы, Эрика все же взяла ложку и без большого энтузиазма принялась мешать кашу. От запаха еды мутило, глаза едва не слипались, а слушать Силдж хотелось меньше всего. Интересно, госпожа придворная не понравилась Эрике, потому что она оказалась рядом с Грассомом в момент знакомства, или он не при чем и сама девушка — премерзкая? Скорее всего, и то, и другое. Впрочем, это не отменяет того, что к ее речи стоит прислушаться. Хотя бы ради того, чтобы понимать, что от нее хотят. — …Тебе нужно будет перебрать там все зелья, настойки и травы, перенести в каталог и сверить с прошлым годом, — тем временем рассказывала Силдж, и Эрика поняла, что пропустила, вероятно, большую часть речи княжны, потому что где и зачем ей надо будет перебрать подобного рода запасы, она определенно не услышала. Впрочем, если вспомнить, что прошлой ночью Грассом говорил что-то о помощнике придворному целителю… — Я обещала господину Гаюсу, что к его возвращению в лазарете все будет в порядке, а вернется он с конференции в Венлигвене уже завтра к вечеру. Так что к тому времени тебе необходимо закончить. Эрика тихо фыркнула и тут же поджала губы. Очень захотелось отправить Силдж самостоятельно выполнять данное некоему господину Гаюсу обещание, но сдержалась. Не стоит портить и без того шаткие отношения с Силдж. Раз уж оказалась при дворе и получила шанс попытаться хоть что-то выяснить о Рагнаре изнутри дворца, то упускать шанс точно нельзя. — Эрика, ты меня слышишь? — Силдж, очевидно, по-своему расценив молчание гостьи, добавила в голос громкости. Эрика вздрогнула и, окинув княжну мрачным взглядом, кивнула. — Я вас прекрасно слышу, незачем кричать, — негромко добавила она, решив, что лишний раз раздражать Силдж будет себе дороже. — Ну хорошо, — Эрике показалось, или в голосе княжны мелькнула насмешка? — Тогда после завтрака проведу тебя в лазарет, начнешь с полок там. Господин Гаюс, конечно, прекрасный лекарь, но с аккуратностью у него беда. Силдж подперла лоб рукой и устало потерла его. Глубоко вздохнула, выпрямилась и, наконец, взяла ложку, чтобы приступить к трапезе. Удивительно, но княжна, кажется, даже не обратила внимания, что каша успела остыть. Эрика нехотя последовала ее примеру. От еды все еще воротило, но позавтракать определенно стоило. В конце концов, помимо того, что она еще не четко понимала, что ей теперь делать при дворе и что она вообще здесь забыла, осталось не совсем ясным, сколько ей придется работать и будет ли возможен обед. Так что хотя бы остывшая каша определенно лучше, чем совсем ничего. Завтрак прошел в молчании. Эрика и Силдж негромко стучали ложками по тарелкам, предпочитая не разговаривать и не смотреть друг на друга, а Грассом за все это время даже не шевельнулся — ни во время их короткого диалога, ни когда девушки принялись за еду. Он вообще как будто… если не спал, то определенно ушел глубоко в собственные мысли. Или магию? Это Эрика тоже вполне допускала, но не знала точно, могут ли колдовать демоны подобным образом. Впрочем, Грассом вскинулся тут же, как только Силдж — и Эрика, последовав примеру княжны, — поднялась. Демон открыл глаза и споро поднялся. Даже не потянулся, словно и не спал. Все же колдовал что-то? Но что, а главное — зачем? И почему, оставаясь с ними, а не свалив по делам, как он обычно это делал, пока Эрика жила у Рагнара? Додумать эту мысль Эрика не успела. В коридоре послышались шаги, затем дворецкий распахнул дверь, и в столовую вошли двое мужчин: оба высокие с аристократической выправкой, но только если тот, что вошел первым, оказался чем-то очень похож на Силдж со своим удлиненным лицом и светлыми волосами, то второй доверия в девушке совсем не вызвал. Мрачный какой-то, и на Эрику он посмотрел, словно готов убить — в то время как светловолосый мужчина смерил ее скорее недоуменным взглядом. И никого из них Эрика до этого ни разу не видела. И это, естественно, оказалось совершенно взаимно. — Доброе утро, дамы, — чуть запнувшись, поприветствовал девушек мужчина, внешне похожий на Силдж. Грассома он удостоил только коротким кивком. Потом повернулся к княжне и уточнил: — У тебя гости, как я погляжу? Что же не предупредила? — Это не совсем гостья, — уклончиво отозвалась Силдж и вдруг мягко улыбнулась мужчине. — Ты ведь просил найти помощника господину Гаюсу, вот я нашла. Это Эрика, приехала из Академии Целителей и Чернотравниц в Венлигвене с рекомендательным письмом от ректора. Эрика, а это, — княжа легко указала на мужчину, стрельнув в гостью весьма выразительным взглядом, — мой брат, князь Лейф. — Очень рада знакомству, Ваша Светлость, — Эрика, припомнив уроки этикета на первом курсе, опустилась в неглубоком реверансе и опустила голову. Выпрямилась, лишь дождавшись ответа князя. — Взаимно, Эрика. Значит, вы выпустились из Академии прошлой весной? Лейф не без интереса рассматривал гостью, и Эрика отвечала ему тем же, предпочтя полностью игнорировать недобрый цепкий взгляд его спутника. От странного выражения его темных глаз по спине мурашки бежали, но Эрика собиралась стоически это проигнорировать, переключив внимание на общение с князем. Однако в ответ Лейфу она успела лишь приоткрыть рот. — Нет, Ваша Светлость, я… — Она перешла на третий курс, мой господин, — вкрадчиво перебил ее Грассом, оказавшись за плечом Эрики и с обворожительной улыбкой протягивая князю несколько свитков с гербом Академии на сургучной печати. — И по рекомендации ректора приехала на практику сюда. Здесь табельный лист успеваемости, рекомендательное письмо от ректора и несколько отзывов от преподавателей госпожи Эрики. Князь тихо хмыкнул, принимая свитки из рук демона. Один из них протянул спутнику, и тот сразу деловито развернул бумагу. Мужчины, явно не обремененные необходимостью разобрать небольшую горстку документов перед завтраком, погрузились в чтение. Эрика же в ужасе наблюдала за ними, с замиранием сердца ожидая вердикта. Естественно, никакого рекомендательного письма не было, как и никаких отзывов от преподавателей! А о стажировке при дворе Эрика даже не мечтала! Это, очевидно, подделка. Подделка, сотворенная Грассомом. Он что, подставить ее решил? Но зачем тогда ее вообще притащили в княжеское поместье?! — О, так вы из Ансолена, — князь Лейф, что-то вычитав на табельном листе, явно обрадовался тому факту, что на стажировку ко двору приехала жительница именно его княжества. — Что ж, неплохо. Очень неплохо. Николас? — На подделку не похоже, — мужчина с темными глазами пожал плечами, со скучающим видом изучая какой-то из отзывов преподавателей, и Эрика вновь едва не подавилась воздухом. На подделку не похоже?! Да что же происходит? — Девочка, пишут, способная, умная… Все это так, вестимо. Бездарность посылать ко двору в Академии постеснялись бы. Эрика едва заметно поморщилась. Что-то было в интонациях этого Николаса… что-то очень нехорошее. Но не похоже, что он сам что-то задумал на ее счет, они ведь даже не знакомы. Хотя, учитывая, что Грассом служит при дворе, не знакома вполне может быть только Эрика, а о ней тут на самом деле уже давно все знают. Но к чему тогда этот цирк, если все все знают? Для князя? И что, водят за нос его? А осмелились бы? Девушка мотнула головой и с легким поклоном приняла свитки из рук мужчин. Поджала губы, чтобы не сболтнуть лишнего, а князь Лейф тем временем уточнил: — И когда же вы прибыли, госпожа Эрика? — Прошлой ночью, Ваше Сиятельство, — девушка опустила глаза. На самом деле пристыженно, но она очень надеялась, что выглядит это кротко. Добавила, позлорадствовав про себя, что получилось свалить вину: — Хотела остановиться в таверне, но ваша сестра настояла, что не стоит, и пригласила ко двору сразу же. Князь Лейф тихо хмыкнул и скосил взгляд на сестру. — Ну, что ж, показывай ей лазарет и поместье, — теперь он точно обращался к Силдж. — Комнату, я так полагаю, для девушки уже нашли? Ну и прекрасно. В таком случае жду от тебя, дражайшая сестра, отчета вечером о том, как в первый день справляется наша новая подручная целителя. О, и очень надеюсь, что подобной самодеятельности больше не повторится. О подобных… хм, гостях было бы очень неплохо предупреждать заранее. — Конечно, дорогой брат, — Силдж, кажется, едва не скрипнула зубами, но улыбнуться умудрилась вполне мило. Эрику аж передернуло от напряжения, возникшего в столовой. Силдж словно не с братом общается, а с кровным врагом. Николас еще этот, ледяной злобной статуей застывший за плечом князя. Кто он? Советник, что ли? Но почему тогда у Эрики такое ощущение, что добросовестности от этого советника ждать не приходится? Девушка тихо выдохнула. Ну что ж, хотя бы Грассом не лезет. Стоит в стороне себе и помалкивает. А ведь влезь он — Эрика готова спорить на что угодно — станет еще хуже, в разы. Это ведь Грассом, ему только дай волю перепалку устроить. Силдж тем временем распрощалась с братом и Николасом и, даже не обернувшись к Грассому, так и замершему на месте, вывела Эрику из столовой, едва не хлопнув дверью. Кажется, княжну переполняли далеко не самые положительные эмоции, но Эрике она не сказала ни слова и просто повела вглубь поместья по коридорам, махнув ей перед этим рукой и коротко бросив что-то о лазарете. Что именно ей сказали — Эрика не разобрала. Но еще больше раздражать княжну и ссориться с ней совсем не хотелось. Потому Эрика благоразумно промолчала и послушно последовала за Силдж.

***

— Ну и что это? — стоило только двери в столовую закрыться за девушками, Николас тут же взвился. Вперил сердитый взгляд в Грассома и разве что не зарычал на него. — Что это только что было? Ты где эту… девку откопал?! Николас неопределенно махнул рукой, коротко запнувшись, чтобы подобрать подходящее для нежданной гостьи слово. Лейф, уже отошедший к столу, вопросительно вскинул бровь и покосился на советника. Не то чтобы князь никогда не видел друга настолько взвинченным, но сейчас его раздражение Лейф не до конца понимал. — Я? — Грассом тем временем состроил совершенно недоуменное выражение и невинно похлопал глазами. — Я нигде. Я вообще эту девушку впервые вижу. Это ведь госпоже Силдж было поручено найти помощника для целителя. — И стоит заметить, что девкой ее называть не стоит, — негромко заметил Лейф в, кажется, совершенно тщетной попытке успокоить Николаса. — Судя по табелю и отзывам, девочка она весьма и весьма способная. — Вот оно что? Госпоже Силдж? — Николас недоверчиво сощурился, полностью проигнорировав слова князя. В ответ Грассом только повел плечами, всем своим видом демонстрируя невинность и покорность в этом вопросе. Советник князя поморщился, но все же махнул рукой и направился к столу. — Ладно, джалв с тобой, демон. Будем считать, что я тебе поверил. Но за девушкой присмотреть лишний раз не повредит, какая-то она… как будто не понимает, что происходит. Грассом лишь послушно склонил голову, давая понять, что приказ он принял к сведению. Николас тем временем опустился за стол по правую руку от Лейфа и задумчиво оглядел засервированный для завтрака стол. Князь с легкой снисходительностью оглядел советника. — Мне кажется, ты перебарщиваешь, — мягко заметил он. — Не каждый день студентам Академии, которые еще даже не закончили учебу, выпадает возможность работы при дворе, пускай и не очень долгой. Девушка еще не до конца это осознала, вот тебе и реакция. — Может, вы и правы, Ваше Сиятельство, — присмирев за мгновение, не стал спорить Николас. Хотя том, что его раздражение еще не прошло, свидетельствовали играющие желваки. — В любом случае без присмотра эту… Эрику оставлять не стоит. — Уверен, моя сестра прекрасно справится с этой задачей, — отозвался Лейф. Потом перевел усталый взгляд на Грассома, вздохнул и добавил негромко: — Исчезни с глаз, будь добр. И пригласи слуг, пусть несут завтрак. Грассом на это ухмыльнулся и действительно исчез. Даже обошелся без спецэффектов — просто пропал, словно и не присутствовал он в столовой все это время. И о том, что демон на самом деле не галлюцинация, свидетельствовало этим утром разве что то, что спустя минуту в столовую вошел слуга с завтраком для князя и советника на подносе.

***

Силдж, как ни странно, угомонилась довольно быстро. Уже на подходе к лестнице она смогла спокойно выдохнуть, а на последней ее ступеньке начала говорить — на удивление спокойно и даже в чем-то дружелюбно. Потому Эрика не рискнула ее перебивать или задавать вопросы и лишь послушно внимала, пока княжна без лишней торопливости вела ее по коридорам поместья, то и дело указывая на двери: тут библиотека, это кабинет Лейфа, на этаж выше кабинет Николаса, это крыло покоев, здесь архив, тебе туда нельзя, холл, зал для приемов, выход в сад и к конюшням, парадный вход. Сориентировалась и запомнила дорогу Эрика даже для себя на удивление быстро, так что, когда Силдж, наконец, привела девушку в лазарет, чтобы показать угрожающий ей объем работы, девушка с готовностью покивала: дорогу запомнила, нянчиться с ней не надо, клятвенно обещает вести себя прилично и никому не досаждать. Не то чтобы, правда, последнее Эрика гарантировала, но для убедительности посмотрела на Силдж честными ясными глазами. Вряд ли ей, конечно, поверили, но попытка не пытка. — Ну ладно, джалв с тобой, — вздохнула Силдж, кажется, едва удерживаясь от того, чтобы закатить глаза в ответ на попытки Эрики выглядеть совершенно невинной. — Надеюсь, задачи ясны? — Да, более чем, — Эрика вздохнула, сжимая губы в тонкую линию. Но все же кивнула послушно. — Перебрать запасы целителя, свериться с каталогом прошлого года. Все это надо сделать до завтрашнего вечера. — Все точно так, — княжна удовлетворенно кивнула и явно чуть расслабилась. Развела руками. — В принципе, если закончишь сегодня со всем, завтра сможешь получше осмотреться в поместье и отдохнуть, а вечером познакомишься с господином Гаюсом, он как раз к ужину уже должен будет вернуться. — Какая честь, — пробормотала Эрика, тяжело вздыхая. Потом невольно усмехнулась. — А если сегодня не закончу, то что, с господином Гаюсом не познакомлюсь? Слова вылетели раньше, чем девушка успела подумать. А когда подумала — тут же прикусила щеку изнутри, уже видя, как изменилась в лице Силдж. Княжна презрительно — и одновременно с этим даже изящно — поморщилась, фыркнула и развернулась к двери. — Будешь говорить глупости — попрошу Грассома, тогда вообще говорить не сможешь. Теперь уже настал черед Эрики презрительно морщиться и недовольно фыркать вслед уходящей княжне — пускай и вовсе не изящно. Почему-то охотно верилось, что Грассом готов выполнить чуть ли не любую просьбу Силдж. Но пугало не столько то, что просьба может быть любой, а то, насколько Силдж и Грассом кажутся близкими друг другу, чтобы демон так вел себя рядом с человеческой девчонкой. При князе Лейфе и Николасе они явно держались подальше друг от друга и едва ли обменивались взглядами, однако при Эрике даже не думали держать себя в руках. Вряд ли это можно назвать доверием — скорее они понимали, что Эрика не побежит рассказывать об их отношениях. Ну, хотя бы потому что вряд ли ей кто-то поверит. Где ж это видано, чтобы демон имел серьезные отношения с человеческой женщиной? Это ведь Эрика уже готова верить в любую невероятность. А, впрочем, с чего она взяла, что отношения у Грассома и Силдж серьезные? Просто на интрижку, судя по их поведению в таверне, это не тянет. Значит, кто-то кого-то пытается использовать втемную друг от друга и от других, играя тайный роман? В таком случае это тем более совершенно не дело Эрики — ей же проще, если Грассом и Силдж друг друга в итоге поубивают. Как только дверь за Силдж захлопнулась, Эрика огляделась и тяжело вздохнула — совершенно без энтузиазма. Лазарет оказался совсем небольшим, явно не способным поместить при необходимости и половины жителей поместья. Исключительно для княжеской семьи и нескольких приближенных, что ли, остальных отправляют в госпиталь где-то в городе? Похоже на то. Так или иначе лазарет при дворе оказался мало того небольшим, но еще и очень ухоженным и чистым, сюда явно заглядывали слуги, чтобы прибраться. Разве что окна не открывали долгое время — душно так, что дышать невозможно. Так что, открыв окно нараспашку, Эрика отправилась изучать лазарет дальше. Чистые «приемная» и несколько палат, закрытая на ключ дверь — Эрика довольно смело предположила, что за ней находится кабинет господина Гаюса, — и короткий с еще одной дверью в конце. Но дверь эта оказалась уже попроще, не такой красивой и резной, как та, за которой по предположению девушки находился кабинет целителя. А еще она оказалась не заперта, и Эрика, сунув свой любопытный нос в помещение за ней, быстро опознала лазаретную кладовую. Она, правда, по какой-то причине находилась в совершенном беспорядке и частично пустовала. Еще пылью и, кажется, плесенью чуть-чуть тянуло. Эрика в ужасе выдохнула. И это лазарет для князя? С одним единственным целителем без помощников и бардаком в кладовой? Что же в таком случае с запасами творится, а?.. Впрочем, девушка не дала себе долго негодовать. В конце концов, она не знает, что здесь было до ее появления. Может, князь, княжна и кто-нибудь еще из к ним приближенных болели чем-нибудь? Может, команду целителя и разогнали из-за безалаберности? Как ни крути, а все это совершенно не дело Эрики. Ее сюда привели порядок наводить, а не инспекцию. Тем более каталог нашелся здесь же, на полках при входе, так что Эрика приступила к делу, не дав себе забивать голову дурными мыслями о том, почему она занимается именно этим, вместо того чтобы еще с ночи кинуться обследовать каждый угол поместья в поисках Рагнара. Да и не делает она этого, во-первых, потому что это глупо — не дать себе отдохнуть с дороги и чуть-чуть привести мысли в порядок. А, во-вторых, потому что если чужачка станет без спроса шариться по всему поместью, ее быстренько оттуда вышвырнут и слушать ничего не станут. А этого ой как не хочется, аж до дрожи во всем теле. Джалв знает, почему такая реакция на любую мысль о возможности без результата покинуть княжеское поместье, однако Эрика в любом случае пока не собирается этого делать. Надо дать к себе присмотреться и привыкнуть, раз уж Грассом и Силдж дают такой шанс — пускай и из своих, далеко не ясных для Эрики побуждений, — а самой привыкнуть, влиться в коллектив и разузнать хоть что-нибудь, что может оказаться полезным. Откровенно говоря, больше того, что она вроде как бездействует, Эрику беспокоил поступок Грассома. Не совсем понятно, была это только его идея или все же Силдж тоже немного поучаствовала в ее придумывании, но Эрику очень беспокоили свитки, документы якобы из Академии. Очевидно, что это не она сама их притащила. В конце концов, мало того, каких рекомендательных писем и отзывов для нее никто из преподавателей не писал, так еще и отличницей она никогда не была. Да, училась Эрика далеко не плохо, но и на красный аттестат не шла. Это все проделки Грассома. У него явно есть какой-то план, раз он таким образом позволил ей — да что уж там, практически заставил — остаться при дворе на неопределенный, но вроде как не самый короткий срок. Вот только что же это за план такой? Он наверняка знает, где находится Рагнар, с этим глупо спорить. Но насколько Рагнар близко? Грассом решил держать и его, и Эрику на достаточно близком расстоянии, и тогда нужно пытаться искать в поместье вход в темницы? Или Рагнара наоборот поблизости нет, и Грассом оставил Эрику рядом с собой, чтобы присмотреть и не пустить ее к Рагнару? Значит ли это, что если Эрика сбежит из поместья, то сорвет этим планы Грассома, Силдж, Лейфа с Николасом… кто там все это задумал? Может ли быть, что если Эрика сбежит из поместья, то если и не увидит больше Рагнара никогда, то хотя бы спасет его этим? Идея показалась здравой, но ровно до тех пор, пока Эрику вдруг снова не передернуло всем телом от одной только мысли покинуть княжеское поместье, а внутри сжался тугой узел страха и паники. Эрика неосознанно подняла руку и нащупала на груди кулон-оберег, подаренный Рагнаром. Нет, покидать поместье нельзя. Раз об этом настолько громко кричит интуиция, значит, точно нельзя, ни в коем случае. Но все-таки зачем Рагнара вообще пленили? Чтобы что? Вряд ли же чтобы вежливо попросить изучить драконью природу. Но зачем же еще тогда? На магические компоненты? Кровь, чешуя, кости, клыки… Просто ради магии? Драконы сильные существа, а князь Лейф, насколько известно, большим магическим потенциалом не отличается. Однако этот же князь Лейф не похож на того, кто стал бы убивать из-за магической силы, но вот его советник, этот Николас… От него так и веет чем-то нехорошим и мерзким. Мог он что-то задумать и все это организовать? Наверняка мог. А Грассом… Стоп. А почему вообще Грассом служит при дворе? Неужели правда ради этой Силдж? Или его пленили сделкой? Да нет… Нет, это точно бред какой-то. Каким бы этот демон не был мерзким и наглым, он все же не глуп, чтобы так подставляться. Или все-таки?.. Эрика помотала головой. Нет, это точно глупость какая-то. Тяжело вздохнув, Эрика потянулась и огляделась. За тяжелыми и тревожными, но при этом однотипными мыслями она даже не заметила, насколько легко и бодро пошла работа, которой ее нагрузили: за незаметно пролетевшие несколько часов работы девушка успела перебрать все содержимое кладовки, избавиться от испорченных зелий и мазей, проветрить помещение и протереть по всем полкам пыль. Так что теперь оставалось лишь пересчитать все оставшиеся препараты, сверить их количество с концом лета прошлого года и дописать в список то, чего не хватает. Времени это, конечно, займет еще достаточно, но Эрика не видела смысла откладывать это на следующий день. В конце концов, солнце все равно уже клонилось к горизонту, обед она давно пропустила, а заняться кроме этого ей в поместье совершенно нечем. Уже начинало смеркаться, когда Эрика, уставшая до джалвиков, но вполне довольная собой, закрыла за собой дверь в лазарет и заперла его на ключ. Привалилась к двери спиной и глубоко вздохнула, прикрыв глаза. За день она без большого труда сделала все, что от нее требовалось на начальном этапе, а значит, завтра у нее до самого ужина будет свободный день. Чем себя занять в это время, девушка все еще не представляла, но и придумывать прямо сейчас желанием не горела. Все же голова побаливала, а прямо сейчас хотелось разве что поужинать и отправиться в постель, так что Эрика решительно отправилась на поиски Силдж. Хоть она девушке не нравилась, но Эрика не была полностью уверена, где она может питаться, пока находится при дворе. Где, правда, искать Силдж, Эрика слабо представляла, но очень надеялась, что либо встретит ее где-нибудь в коридоре, либо в библиотеке, либо отыщет ее кабинет или покои. Все же, откровенно говоря, Эрика не знала, как княжне пристало вести образ жизни, так что уповала на удачу и искала, по сути, наугад. От лазарета к лестнице, по которой они с Силдж спускались после завтрака, Эрика вернулась, не потерявшись, но там остановилась, задумавшись. В столовую пока возвращаться смысла нет, крыло покоев начинается чуть дальше, а здесь… Здесь под лестницей вход в библиотеку. Эрика замерла, задумавшись. Поблизости людей, чтобы поинтересоваться, не встречали ли они княжну Силдж, не наблюдалось, да и по пути Эрика ее точно не видела. Так почему бы не начать основательные поиски с библиотеки? Заодно немного осмотрится, может, что-то интересное найдет. Покивав своим мыслям, Эрика на всякий случай воровато огляделась, словно за посещение библиотеки ее могли наказать, и уже взялась за ручку двери, когда услышала с той стороны знакомые голоса. Тут же замерла, напряженно прислушиваясь и пытаясь понять, о чем говорят Грассом и Силдж. — Ну да… — раздался приглушенный голос Грассома, и Эрика невольно напряглась. — Пришлось заглянуть к Рагнару сегодня. А потом — весь день наперекосяк. — Даже так? — голос Силдж показался изумленным. — И как оно тебе?.. У Эрики перехватило дыхание, и она осторожно прильнула к дверному косяку, чтобы ничего не упустить из чужого разговора. Подслушивать, конечно, нехорошо, но как раз это сейчас волновало девушку в последнюю очередь.

***

Силдж почти весь день провела в библиотеке в попытке спрятаться от брата. Не то чтобы у нее это не получалось, конечно: князь Лейф занимался делами, и бегать в поисках сестры ему просто некогда. На это Силдж и опиралась, когда выбирала для себя укрытие в надежде дождаться там возвращающегося с дел Грассома — демон, конечно, не знал, где спряталась девушка, но он всегда и везде найдет ее, в этом Силдж не сомневалась ни капли. Так что за день она выбралась из библиотеки лишь раз — чтобы пообедать и заглянуть к Эрике, убедиться, что она действительно занята делом. В целом Силдж оказалась не слишком расстроена подобным раскладом, и, чем заняться в библиотеке, она нашла. Однако уже ближе к вечеру задергалась, теряя терпение и начиная переживать, а точно ли Грассом ее отыщет в библиотеке. Конечно, сидела Силдж в кресле почти у самого входа, однако не факт, что демон вообще решит, что в библиотеке стоит искать. Обычно княжна предпочитает библиотеке собственные покои. Впрочем, несмотря на все переживания девушки, Грассом Силдж все же нашел. Когда солнце уже начинало садиться, а княжна, устав листать книги и размышлять об их с Грассомом плане, собиралась отправиться к себе, демон появился за ее спиной словно бы из ниоткуда и совсем неслышно, подошел ближе и опустил ладонь на ее плечо. Силдж вздрогнула, но тут же успокоилась и подняла взгляд на любовника. — Ты долго, — негромко вздохнула она, закрывая книгу, которую до этого листала. Грассом в ответ лишь молча повел плечом и, пройдя вперед, тяжело опустился в кресло напротив. — Уже думала начинать волноваться… И, судя по всему, не зря. — Ты бываешь изумительно проницательной, ты знаешь об этом? — Грассом даже бровью не повел, закрыв глаза, а интонация оказалась чем-то средним между издевкой и безграничной усталостью. Силдж поджала губы и, помедлив, переместилась на подлокотник кресла демона. — Да, ты говоришь мне это временами, — она мягко провела рукой по волосам демона. — Так ты расскажешь, что случилось? Выглядишь потеряно. — Ну да… Пришлось заглянуть к Рагнару сегодня. А потом — весь день наперекосяк, — на лице демона не дрогнул ни один мускул, но по совершенно отстраненной интонации Силдж прекрасно понимала — все это Грассому совершенно не нравится. Княжна сочувственно поджала губы и взяла демона за руку, мягко переплетая их пальцы. — Даже так? И как оно тебе? — Да никак, — прозвучало, пожалуй, слишком грубо, но Силдж даже не дернулась. Только понимающе кивнула и мягко сжала ладонь Грассома, тут же почувствовав, как демон цепляется за ее пальцы, как утопающий за соломинку. — Его хоть в святые записывать можно… Как они у вас? Мученики? Спокоен как наг во время спячки, сопротивляться Николасу даже не пытается. — А ты ждал от него чего-то другого? Он ведь тоже хочет помочь тебе, разве нет? Грассом в ответ только коротко кивнул, ничего не сказав. Силдж тяжело вздохнула, облизала губы, рассматривая чуть более серое, чем обычно, лицо любовника. Где-то внутри тугой пружиной стягивало легкие беспокойство. Оно тянуло, драло на куски и вызывало мандраж, заставляя суетливее гладить ладони Грассома в надежде успокоить — и себя, и его. Девушка нервно облизала губы снова, а затем подняла свободную руку и невесомо провела костяшками пальцев по щеке демона. Тот сжал челюсти, приоткрыв глаза и скосив взгляд на девушку, и на его щеках тут же заходили желваки. Силдж мягко улыбнулась, позволяя Грассому перехватить свою кисть и невесомо коснуться губами пальцев. Затем, осторожно высвободившись из хватки, накрыла ладонью его щеку. — Думаю, ты слишком из-за этого нервничаешь, — почти шепотом заметила девушка, склоняясь и касаясь лбом лба Грассома. — Ты ведь сам все это спланировал, сам рассчитал. Сам отправил Рагнара к Николасу с Лейфом. А теперь разве что сдаться еще не готов? Грасс… Милый, не разочаровывай свою пару, м? — О, эллиске, поверь, как раз сдаваться я не готов, — хрипловато выдавил Грассом, неотрывно всматриваясь в черты лица Силдж. Помедлив, зарылся пальцами в ее волосы и чуть натянул, вызвав этим прикусывание губы и тихий стон довольства. Тут же вдруг вздрогнул и напрягся, выпустив руки и волосы любовницы из пальцев. — Тихо. Интонация вышла приказной, так что Силдж тут же замерла, напряженно следя за движениями Грассома. Тот наклонился вперед, шумно, по-звериному втянул носом воздух и повернулся к двери. В библиотеке по-прежнему никого не появлялось, уж тем более никто точно сюда не входил. Значит, кто-то стоит за дверью? — Грасс?.. — отчего-то шепотом позвала Силдж, выпрямляясь, но демон жестом приказал ей молчать. Поднялся из кресла и неслышно и плавно двинулся к двери. Так же бесшумно взялся за ручку двери и, приложив палец к губам, резко дернул дверь на себя. В коридоре тут же послышался сдавленный ох, а затем в библиотеку, прямо в руки хищно скалящегося Грассома ввалилась Эрика. Подняв на демона испуганный взгляд, она сглотнула, посмотрела на Силдж и чуть побледнела. Грассом тут же осклабился. — Как думаете, госпожа Силдж, шпиона стоит сначала спросить, а потом выгнать или все же сначала побить, а потом расспросить?