Хранительница дракона

Все происходящее после того, как ее разбудил Грассом, Эрика помнила крайне смутно. Пока демон ждал ее, привалившись плечом к дверному косяку и прожигая Эрику внимательным взглядом, сама девушка спешно собиралась. Быстро одеться, запихать немногочисленные вещи в сумку, собрать волосы в хвост, чтобы не мешались. Грассом так и не объяснил, что происходит, приказным тоном посоветовав поторопиться, и от этого становилось не по себе. Где-то на задворках сознания, как назойливые водомерки на поверхности застоялого озера, вились нехорошие мысли, от которых разве что мурашки бежали по коже. Грассом ведь явно не один. Далеко не один — слишком много факелов за окном горит. Но кого он мог привести? Других демонов? Нечисть? Но зачем?! Не похоже, чтобы намечалось что-то хорошее… И Рагнар! Он до сих пор не пришел в комнату Эрики, чтобы осадить Грассома. Это ведь хорошо, так? Значит, все спокойно и ничего никому не грозит?.. О, нет, ничего это не значит. И ничего хорошего — тем более. Могли ли убить Рагнара? Но кто, не сам же Грассом, да?.. Эрика сглотнула. Почему она вообще допускает, что Рагнар уже мертв? Почему вообще переживает за него больше, чем за собственное положение, учитывая, что вообще ничего не знает о том, что происходит вокруг нее прямо сейчас?! По спине побежал мерзкий холодок, и Эрику передернуло. Ох, Оверст, она ведь и правда не имеет ни малейшего понятия о том, что будет дальше… К счастью, запаниковать еще больше Эрике не дали: Грассом, поняв, что она уже не знает, за что схватиться, чтобы потянуть время, бесцеремонно взял девушку за плечо и вытолкал в коридор. Свет там не горел, дом вообще оказался совершенно пуст и тих, как будто это обычная ночь и совершенно ничего не происходит. Как будто ей просто не спится… Грудь сдавило ледяными тисками, замутило. Да уж, ничего не происходит, как же! Происходит. Что-то очень, очень нехорошее, и, Эрика готова спорить на что угодно, Грассом к этому причастен самым прямым образом. Но как? Почему? Решил помочь людям найти последнего дракона? Эрика ведь была более чем уверена, что родные ищут ее, но добраться до самых гор Энсомхайд? Вряд ли для людей это возможно за короткий срок без проводника, знающего местность. Без Грассома, например. Другой вопрос, что он бы не стал подставлять так брата. Во всяком случае, Эрике так кажется — слишком сильная привязанность видна между ними. Эрика помотала головой, словно вытряхивала воду из уха, позволяя Грассому вывести ее из дома. Придуманный ей самой же аргумент успокаивал слабо — как минимум потому, что очевиднее некуда: сам Грассом что-то затеял. А учитывая, что он джалвов демон, — вряд ли что-то хорошее. Уже светало, когда Грассом выпихнул Эрику на улицу. Раннее утро холодило, так что хотелось вернуться в кровать и забыть все происходящее как паршивый сон. Ветер прятался где-то за холмами, птицы в ветвях деревьев еще не пели. Пахло утренней свежестью и дымом от факелов. Небо на горизонте едва-едва начинало светлеть, и Эрика могла оглядеться, без проблем различая предметы и людей. И, Оверст, кажется, лучше бы она этого не делала. Весь двор оказался заполнен мужчинами — насколько Эрика могла судить по нашивкам княжеского герба на вальтрапах лошадей и форме мужчин, это был отряд княжеской гвардии из двенадцати человек. И они пугали, настораживали и совершенно не внушали доверия. Часть из них возилась с лошадьми, часть бродила по округе, высматривая кого-то, а небольшая часть из пары человек столпилась вокруг Рагнара. И как только оба зачем-то отвернулись, Эрика вскинулась. — Рагнар! — девушка отчаянно закричала и кинулась к дракону, прежде чем успела подумать. Рухнула напротив него на колени, схватила за ладони. — Рагнар, ты… Почему не бежишь? Ты ведь можешь сжечь веревки! Что вообще происходит?! Голос хрипел, местами сбивался на шепот. Эрика нервно облизала губы, склоняя голову в попытке заглянуть в глаза Рагнара, но тот только отвел взгляд. — Не могу бежать, — негромко отозвался он, в ответ перехватывая ладони Эрики и сжимая их. — Веревки зачарованы. Демоническая магия… — Демоническая?.. — Да, — он сглотнул, мягко погладил ладони Эрики и тут же затараторил, обеспокоенно заглядывая в ее глаза: — Послушай меня. Внимательно. Меня поймали по приказу князя, да. Да, Грассом в этом замешан. Но ты… ты только не бойся, ладно? Грассом вернет тебя домой, все будет нормально… и я буду в порядке. Главное, не бойся… Слушая все это, Эрика прекрасно чувствовала, как бешено колотится пульс у Рагнара, как вспотели его ладони, в которых он нервно сжимал ее руки, и как отчаянно он цепляется за свободу. Девушка подняла на Рагнара испуганный и шокированный взгляд — вернут домой? Все будет нормально, Рагнар останется в порядке? Он в себе вообще?! — и тут же отчаянно пискнула: их дернули дальше друг от друга, только Эрику за плечо, а дракона — за веревку на крыльях. Дракон болезненно взвыл и скривился, отшатываясь назад. Он находился в человеческом облике и стоял на коленях перед одним из вояк; крылья туго стянули веревками и теперь связывали руки, видимо, чтобы затем запереть — в стороне, рядом с лошадьми стояла пока не запряженная повозка, на кузове которой была закреплена клетка. Из разбитой губы Рагнара текла кровь и, кажется, останавливаться не торопилась, а взгляд его говорил лишь о том, как он от этого устал. Эрика тихо выдохнула, прикусив губу. Ей иногда казалось, что Рагнар в принципе не умеет злиться. — Не мешайся! — тут же раздался над ухом грубый голос, и Эрика перевела взгляд на мужчину, который только что заставил ее подняться на ноги. — Ты вообще кто? Откуда здесь?! — Это пленница! — раздался рядом знакомый голос Грассома, и демон, оказавшись совсем близко, очаровательно улыбнулся гвардейцу. Обнял Эрику за плечи и притянул ее к себе. — В смысле, похищенная девушка. Ее нам надо вернуть домой. — Та, о которой слухи ходят, что ли? — гвардеец как-то странно усмехнулся и покачал головой. — Ну-ну… Я думал, она издохла уже за столько-то времени. — Как видишь, нет, — улыбка Грассома вмиг стала ледяной, и гвардеец невольно отшатнулся. — А теперь будь добр поторопиться, мы уже должны выдвигаться. Гвардеец перечить не стал и послушно отступил к повозке, а Эрика, которая уже хотела было благодарно выдохнуть, напряглась и резко отстранилась от Грассома. Тут же заметила на груди его плаща вышивку княжеского герба, вспомнила слова Рагнара, что это брат его во всем замешан, и недовольно зашипела. — Так это ты! — она ткнула демона пальцем в грудь и нахмурилась. Только теперь она заметила на плаще Грассома нашивку герба Соллида и невольно побледнела. — Предатель! — Да что ты? — Грассом вскинул бровь и издал звук, отдаленно напоминающий смешок, но слишком гортанный, неестественный для человека. Впрочем, тут же он стал серьезнее и глянул на Эрику исподлобья. — Я демон, золотце. Ты ожидала чего-то иного? — Но Рагнар твой брат! Как ты… Как ты мог?! — Двоюродный брат, девочка, — холодно поправил Грассом и поморщился. Хлопнул крыльями, словно отряхивая их, и отвернулся. — А теперь не мешайся под ногами, если не хочешь всю дорогу до дома идти пешком.               В путь отправились почти сразу, без проволочек. Эрика даже толком не смогла уловить момент, когда всеобщая суета резко оборвалась и гвардейцы, послушно следуя приказу демона, заперли Рагнара в клетке на повозке и оказались в седлах. Рагнар, к прежнему огромному шоку Эрики, и не пытался сопротивляться, а саму девушку к себе в седло забрал Грассом, не желая слушать возражений. — Других лошадей нет, — рыкнул он ей на ухо, удерживая перед собой. — Либо так, либо пойдешь пешком. Других вариантов дано не было. Конечно, Эрика могла бы попытаться сопротивляться и брыкаться, но ни один из возможных вариантов последствий, всплывших в голове, ее не радовал. Естественно, ситуация в целом весьма скверная, но Грассома она хотя бы знает, в отличие от прочих мужчин из отряда. Пускай и в разы хуже, чем думала — хотя и раньше не тешила себя иллюзиями, что знает его хорошо. Ощущать демона у себя за спиной оказалось еще более жутко, чем Эрика думала. Все время пребывания в гостях у Рагнара она старалась держаться на расстоянии от Грассома и хоть немного контролировать ситуацию. В конце концов, пускай гадостей он и не делал, но и доверия не внушал — и не зря, как выяснилось. Эрика всю дорогу напоминала себе, что он демон, что добра ждать не стоит, и не ошиблась. Но ей никак не верилось, что Грассом подвел брата. Да, не родного — кузена, но все же… Столько заботы и тепла между ними, а теперь такое? Еще больше вгоняло в ужас спокойствие Рагнара. Словно его князь вежливо пригласил в гости на чай, а не пригнал отряд гвардейцев с демоном во главе, чтобы теперь везти плененного дракона в клетке ко двору. Как вообще Рагнар может быть спокойным в такой ситуации? Его, очевидно, не на переговоры везут, единственный близкий его предал. Даже не предупредил! Грассома хотелось ударить, да посильнее. Но вместо этого Эрика продолжала цепляться за рожок седла до боли в суставах и упрямо смотреть вперед, не оборачиваться. Ее душили болезненная злоба и отчаянный страх. Она понятия не имела, что делать дальше и как помочь Рагнару, и от этого свернувшееся в груди тугим комом чувство безысходности только росло, не оставляя шансов на спасение от него. Но Эрика точно знала — просто так бросить Рагнара не сможет. Весь первый день провели в пути. Останавливались редко и ненадолго, устроив полноценный привал лишь вечером, когда нашли подходящее время для ночевки. Несмотря на то, что по горам двигаться отнюдь не легко, с них собирались спуститься как можно скорее. И, конечно, Грассом мог бы по щелчку пальцев перенести всех сразу на равнину, но, как заметила Эрика, гвардейцы его побаивались и не беспокоили лишний раз. Сам же демон предлагать помощь не спешил. На ночевку остановились в небольшой низине, чем-то напоминающей ту, у которой жил Рагнар. Тут даже нашлось озерко неподалеку, но на самом берегу лагерь разбивать гвардейцы не решились, предпочтя сохранять определенную дистанцию. Эрика, правда, не совсем поняла, по какой именно причине: испугались шуток Грассома про местных русалок или сочли, что ночи для соседства с водой не самые теплые. Первое, что сделал Грассом, когда гвардейцы стали спешиваться у облюбованного для ночевки места, это ссадил Эрику с лошади и, прежде чем спуститься самому, рявкнул холодно: — Девчонку трогать даже не думайте. Еще не хватало, чтобы о гвардии князя потом слухи и жалобы ходили. Эрика от этих слов невольно вздрогнула и недоверчиво покосилась на демона, который вроде как только что более или менее обезопасил ее дальнейшее пребывание в столь сомнительной компании. Думать о том, действительно ли способны воины князя на неподобающие вещи, не хотелось. Тем более, Эрика готова клясться чем угодно, слова Грассома услышали и приняли к сведению все без исключения, судя по взглядам. Предлагать помощь с подготовкой лагеря для ночлега Эрика не сочла нужным. Грассом куда-то подевался, гвардейцы прекрасно справлялись и без нее. Так что пока внимание ослабло, Эрика прошмыгнула к клетке Рагнара, которую оставили чуть в стороне от общего места ночлега. Дракон сидел, вытянув ноги и устроив на коленях связанные на запястьях руки. Голову он откинул на прутья клетки, а глаза закрыл, из-за чего выглядел бы спокойным и безмятежным, если бы не морщинка между бровей. Рагнар хмурился, что-то обдумывая, и Эрика готова была спорить, что он пытается проанализировать сложившуюся ситуацию и поступок брата. Впрочем, когда девушка подошла ближе, Рагнар явно отложил собственные переживания на потом. — Почему не со всеми? — уточнил он негромко, не открывая глаз. Эрика слабо улыбнулась, услышав его голос, и вдруг поняла, что с самого утра и до сих пор ее основательно потряхивало и отпустило только сейчас, когда они с Рагнаром остались более или менее наедине. Видимо, настолько привыкла к небольшому количеству людей вокруг, что больше десяти — уже слишком много и беспокойно. — С кем — со всеми? — вопросом на вопрос ответила Эрика, осторожно приваливаясь плечом к прутьям. Недовольно качнула головой. — Ты о тех малознакомых людях, которые притащились посреди ночи в твой дом и… похитили нас. Она поморщилась, а Рагнар вдруг тихо фыркнул, открывая глаза. На недоуменный взгляд пояснил: — Сначала тебя похитил дракон, а теперь спасли княжеские гвардейцы и везут домой. Не принц, конечно, на белом коне, но… если отмыть лошадь Грассома, будет что-то около. Почти все как в ваших сказках, разве нет? Эрика замерла, изумленно хлопая ресницами и приоткрыв рот в попытке придумать, что на это ответить. Да уж, подобного от Рагнара она точно не ожидала. Особенно в такой ситуации. — Ого… Шутишь в такой ситуации, — все же выдавила она сипло. — Вот теперь я верю, что вы с Грассомом родственники. — Ну, не плакать же, — Рагнар пожал плечами. — Меня пока вроде не пытают. — Вот именно, что пока, — Эрика поморщилась и тяжело вздохнула, опустив взгляд. Нервно сцепила руки, прикусила губу, пытаясь отковырять обветренную корочку. Охнула, когда дернула слишком сильно, а из губы потекла кровь, быстро вытерла капли рукавом и выдохнула: — Я могла бы попытаться избавиться от веревок. Ты мог бы обратиться, сбежали бы… Ты ведь сильнее их, колдовать умеешь… Постепенно голос сел, Эрика сбивалась, и ее речь совсем скоро стала напоминать невнятный лепет маленькой девочки. Впрочем, чего уж скрывать, ее на самом деле с самого утра обнимал холодящий кожу ужас. Не совсем понятно, правда, больше за кого: за себя или Рагнара. Дракон тихо вздохнул, слушая все это, а потом руки Эрики осторожно коснулись кончиками пальцев. Девушка вздрогнула и испуганно посмотрела на Рагнара. Тот мягко улыбнулся, привлекая Эрику ближе и накрывая ее ладони своими. — Прекрати паниковать, — попросил он почти ласково, поглаживая большим пальцем костяшки ее пальцев. — Ты этим не поможешь. И сбежать у нас не получится. Грассом не позволит. — Как он… как у него вообще рука поднялась, — уже почти всхлипнула Эрика, опуская голову. — Вы ведь… родственники… — А он демон, — спокойно заметил Рагнар и тяжело вздохнул. Наклонился ближе, словно хотел обнять, но быстро опомнился. — Ты знала, что для них родственные связи не так важны, как для всех остальных? — И ты так спокойно говоришь об этом? — Мне страшно. Просто… Просто очевидно было, что последнего дракона рано или поздно найдут. Разве нет? Рагнар говорил тихо и очень спокойно, так, словно давно уже смирился с тем, что его ждет подобная участь. И это, пожалуй, пугало больше всего во всей сложившейся ситуации. Пугало так сильно, как никогда и ничто другое в жизни. Эрику затрясло, и она отчаянно всхлипнула, опуская голову ниже. А ведь паршивее всего во всем этом — она хочет, правда хочет помочь. Но не может, просто не знает как. Да и Рагнару ее помощь, видимо, не слишком нужна. — Эрика, послушай меня, — мягко позвал Рагнар, отпуская руки девушки и вместо этого осторожно касаясь пальцами ее щеки через прутья клетки. Дождавшись, пока она поднимет на него взгляд, продолжил: — Только очень внимательно, хорошо? Доверься Грассому. Всего один единственный раз доверься — он отвезет тебя домой. Ты будешь в порядке. Слышишь? — Но ты ведь не будешь, — упавшим голосом отозвалась Эрика, перехватывая руку дракона и неосознанно переплетая пальцы. Зажмурилась и уточнила хрипло: — Почему… Ну почему ты так покорен? — Потому что Грассом далеко не так плох, как тебе сейчас кажется. — Это и близко не успокаивает, ты знаешь? Рагнар слабо усмехнулся и кивнул. — Знаю. Но просто поверь мне: все будет хорошо. Эрика тихо вздохнула, но все же спорить больше не стала. По-прежнему не совсем понимала, почему не хочет попытаться бежать, но допускала несколько вариантов: от того, что Рагнар не хочет вредить людям и драться с братом, до того, что считает, что это будет пустой потерей сил и ни к чему не приведет. На некоторое время они замолчали. Рагнар снова устроился на полу клетки, оперевшись о прутья и прикрыв глаза в размышлениях, а Эрика все так же стояла рядом, упираясь плечом в металл и глядя себе под ноги. Им не мешали вместе молчать, лишь время от времени косились, словно проверяя, не собираются ли бежать. Но на любые шевеления гвардейцев Эрике стало как-то резко плевать, она опомнилась, лишь когда от разведенного костра запахло кашей. Поведя носом, обернулась на лагерь и сглотнула слюну. Вдруг осознала, что со вчерашнего вечера они совершенно ничего не ели. — М-м… ужин? — помявшись мгновение, предложила Эрика. Рагнар, помедлив мгновение, кивнул. — Только не лезь, если будут против подобной роскоши для меня. Эрика недовольно поджала губы, но спорить не стала. Пожалуй, Рагнар прав и им действительно не нужны сейчас лишние проблемы. На крайний случай — поделят пополам ее порцию. И плевать, что там будет считать Рагнар по этому поводу, голодать Эрика ему не позволит.

***

Дорога до Ансолена заняла чуть больше полутора недель в относительно прежнем темпе: в основном на привалы останавливались только перед тем, как устроиться на ночевку, без дополнительных длительных стоянок в середине дня. Хотя, когда процессия оказалась глубже в землях Соллида, темп немного сбавили, а когда ночевать предстояло в деревнях — позволяли себе отдохнуть дольше обычного. Рагнар всю эту поездку провел в клетке на телеге. Эрика — в седле с Грассомом. На привалах им никто не мешал общаться, хотя и в восторге не был. Но, кажется, хватало для относительного доверия, что никто не пытается сбежать. Почему Рагнар по-прежнему оставался спокоен и равнодушно относился к тому, что с ним случится дальше, — Эрика так и не смогла понять. Ее страх если не ушел, то девушка хотя бы более или менее свыклась с ним. Грассом… он вел себя непривычно холодно, так что находиться с ним в седле Эрике было совершенно неуютно. С Рагнаром он не общался — даже к клетке не подходил и не смотрел в сторону брата. С гвардейцами общался только в случае необходимости, а все остальное время упорно молчал. Что уж говорить о привычных в его исполнении колкостях и ядовитых замечаниях — Грассома как будто подменили целиком и полностью. Так что Эрику даже передергивало, когда она думала, что то, как демон вел себя у Рагнара дома, могло быть лишь игрой — не чем-то искренним.               Родную деревню Эрики, вообще-то, объезжали. Отряд гвардейцев во главе с Грассомом по-прежнему спешили в столицу, ко двору князя, и по плану Ансолен оставался в стороне. Однако Грассом, как и заверял Рагнар, собрался отвести Эрику домой: с самого утра, пока гвардейцы собирались в дорогу и пытались запланировать, где лучше остановиться на следующую ночевку, Грассом заявил Эрике, что он прямо сейчас везет ее домой. Стоит признать, чего-то подобного девушка ожидала уже пару дней, когда начала более или менее узнавать местность, родную с самого детства. И единственное, что действительно покоробило ее, когда демон совершенно бескомпромиссно пихнул ее к лошади, — тон и взгляд. Обжигающе-ледяные, пугающие. Всю поездку Грассом оставался просто равнодушным к происходящему, из эмоций проявляя разве что раздражение и недовольство в крайних ситуациях. Что теперь его так разозлило? Думать об этом не хотелось. С Рагнаром попрощаться толком не успела. Грассом отчего-то очень торопился, потому Эрике удалось обмолвиться с Рагнаром напоследок только парой слов. На самом деле, к дракону тянуло со страшной силой, до такой степени, что хотелось остаться с ним рядом и никуда ни за что не отпускать. И от Грассома защитить, и от всего, что с ним хотят делать дальше — как сможет. Дрожь обнимала все тело. И чем дальше они с Грассомом отъезжали от уже свернутого лагеря гвардейцев в сторону Ансолена, тем больше Эрику трясло. Во рту пересохло, дышать, казалось, становилось все тяжелее. Знакомые места совсем неподалеку от родной деревни давили, вдруг стало тесно, словно ее заперли в темном маленьком чулане, из которого не выбраться. И спасения ждать — только от случайного прохожего, который решит заглянуть, куда не просят. Руки дрожали, ладони вспотели. Подобного ужаса Эрика не испытывала, кажется, даже когда Рагнар ее только похитил и притащил на тот песчаный пляж близь скал. А еще — звенящей пустотой где-то внутри огромными волнами накатывало чувство безысходности и обреченности. Словно за Эрику уже все решили и она ничего не может исправить. Впрочем, кажется, именно так все и было… Молчали до самой деревни. Грассом замер за спиной Эрики в седле ледяной глыбой, и девушка до мурашек на спине боялась даже попытаться заговорить с демоном. Несмотря на то, что он немного расслабился, когда они пропали из поля видимости гвардейцев, Эрике все равно казалось, что Грассом может прибить ее за любое слово. Потому девушка старалась держать себя в руках и не паниковать лишний раз. Нервов и без того потрачено за последние полторы недели больше, чем за всю жизнь до этого. В Ансолен прибыли чуть позже полудня. Улицы на въезде в деревню оказались почти пусты, и Эрика уже хотела было расслабиться, но чем дальше они с Грассомом продвигались, тем больше народу становилось. Эрика не понимала, зачем демон везет ее в центр, почему не высадил у околицы, но первой заговаривать по-прежнему не решалась. Хотя ей вдруг и показалось, что Грассом совсем расслабился — кажется, она пару раз даже слышала его смешки, когда дергалась от внимательных взглядом земляков. О, да, на них оглядывались. Видели незнакомого наездника, узнавали похищенную больше месяца назад девушку. Перешептывались. Некоторые даже спешили следом за лошадью Грассома, видимо, в надежде узнать, что же будет дальше и точно ли девушка — та самая пропавшая Эрика. Последней от всего этого было не по себе, она старалась не смотреть на знакомые с детства лица и тихо проклинала Грассома за то, что он демон и поступает соответственно — как любой другой демон. Чем ближе они подбирались к центральной площади, тем больше людей обращали на них внимание. Еле слышные шепотки превратились в целый гул голосов, и теперь Грассом откровенно забавлялся реакцией Эрики на все происходящее. — Что, золотце, непривычно возвращаться к обычной жизни после тишины дома моего брата? — произнес Грассом на ухо Эрике, заставляя лошадь постепенно замедлиться. Как будто специально — совсем скоро они остановились, а жители Ансолена взяли их в кольцо. Скорее изумленное и озадаченное, Эрика то и дело слышала с разных сторон фразы: «Она что, вернулась?» «Отец ее вроде говорил, что дракон похитил…» «А ты что, не видишь, что спаситель привез? Даже на белом коне!» «А с чего ты взял, что спаситель?» «Так ослеп, что ли? Вон ведь, княжеский герб у него!» — Зачем ты все это творишь?! — прошипела Эрика, не оборачиваясь на демона и крепче цепляясь за рожок седла перед собой. — И как ты… Все еще зовешь его братом после того, что сделал? — Ну, не бросать же мне тебя посреди дороги? — Грассом, Эрика уверена совершенно точно, осклабился и нахально сверкнул глазами. И куда только холод подевался? — Здесь же деревенщина бродит, мало ли что сделают с бедной девушкой. — И откуда в тебе сейчас столько заботы взялось? — Долг братцу отдаю, — это демон процедил уже сквозь зубы. — А теперь, будь добра, покажи людям свое личико, а то не верят, что это правда ты вернулась. Эрика оскалилась, но голову все же подняла. По собравшейся толпе тут же прокатилась новая волна изумленного шепота. «О… Она. Живая!» «Это Эрика! Точно, Эрика!» «Вернулась!» «Где Астрид?!» «Зовите Ульвара! Его дочь вернулась!» За спиной раздался тихий, неожиданно мягкий смех, и Эрика вздрогнула, оборачиваясь. Кажется, она еще никогда не слышала смеха Гассома, и подобное сейчас казалось издевательским и неуместным. Увидев мрачный взгляд спутницы, демон, впрочем, лишь очаровательно улыбнулся. — Добро пожаловать домой, золотце. — Да иди ты знаешь, ку… — Эрика! Услышав последний вскрик, Эрика вздрогнула и обернулась. Чуть позади всей толпы стояла мать. Она жадно всматривалась в черты девушки заплаканными глазами, и Эрика невольно вздрогнула. Даже отсюда она прекрасно видела, как осунулась мать за все прошедшее время. — Кажется, тебе пора. Грассом ухмыльнулся и легким движением помог Эрике слезть с лошади. Девушка даже не пыталась сопротивляться, тут же сосредотачиваясь на ощущениях: ноги подкашивались, все тело дрожало от шока и неверия в происходящее, а потому было важно… ну хотя бы не сорваться сейчас прочь из деревни и заставить себя попытаться улыбнуться. — Да, кстати, — демон, впрочем, не позволил сразу Эрике отойти. Перехватил ее за плечо, наклонился ближе и ткнул пальцев в висящий на груди кулон — оберег Рагнара. — Золотце, эту штуку я бы на твоем месте снял. Здесь она тебе ни к чему, да и мешаться будет. Грассом заглянул девушке в глаза и ухмыльнулся — насмешливо, но не зло, совсем как когда общался с Рагнаром в горах. Эрика сжала в руке кулон, поджала губы и едва удержала себя от того, чтобы прямо сейчас не влепить своему «спасителю» пощечину. Отступив, она тут же оказалась в объятиях какой-то девушки — Эрике понадобилось пара секунд, чтобы вспомнить, что перед ней подруга детства, Ребекка. Она что-то лепетала, прижимая Эрику к себе и утягивая за собой в толпу. Тут же Эрика ощутила, что как будто перестала существовать. Поняла, что вокруг слишком громко, слишком многолюдно, слишком неприятно. Но вырваться ей сейчас не дадут, не отпустят. Придется терпеть. За спиной раздался смех Грассома, и Эрика резко обернулась, внимательно прислушалась. Как оказалось, смеялся демон не над ней — над вопросом, который задал кто-то из деревенских мужиков. Краем уха, уже отворачиваясь назад, к матери, к которой ее потащила Ребекка, Эрика услышала слова Грассома: — Да, можно сказать, что спас ваше красавицу от дракона. Нет, не убил. Пока… он под охраной гвардейцев. Я?.. Ну, можно сказать и так, что тоже из гвардейцев, да. Грассом засмеялся громче, а затем его голос затих, сменился удаляющимся топотом копыт лошади. Эрика зажмурилась, опуская, но оборачиваться и смотреть вслед не стала. Внутри лесным пожаром разгорелась злость и, кажется, ненависть. Они обжигали легкие, так что мгновенно стало нечем дышать, и когда Ребекка наконец вытолкала Эрику из толпы в объятия матери, девушка отчаянно всхлипнула и тут же свалилась на плечо уже тоже рыдающей Астрид. Та прижала дочь к себе, что-то бормоча о том, что Эрика живая и вернулась. Наверное, Эрика должна была радоваться, что ее искали и ждали. Наверное, ей нужно было выбросить из головы Рагнара и его проблемы и заставить себя быть здесь и сейчас — с близкими, которые места себе не находили, пока понятия не имели, что с ней и где она. Но Эрика не могла. У нее не получалось. Все ее мысли наполнились лишь страхом за Рагнара и полным, тотальным непониманием — что ей делать с собственной жизнью дальше.