***
Утро наступило быстро и весьма болезненно. Когда Эрика разлепила глаза и тут же вновь зажмурилась от ярких солнечных лучей, за окном уже раздавался шум. Такой правильный и нормальный для деревни, но при этом уже непривычный для Эрики, которая за два месяца привыкла к утренней ленивой тишине в горах и еще не успела ею пресытиться. Кто-то из соседей перекрикивался — то ли ругались, то ли желали друг другу доброго утра; почти под окнами лаяла собака и кудахтали куры, в отдалении получалось разобрать мычание коров — видимо, пастух гнал их пастись. Через пару домов кто-то, судя по стуку, колол дрова. Совсем близко слышались веселые визги детей, уже высыпавших на улицу, чтобы вернуться по домам только ближе к темноте. Кажется, в их криках и речах Эрика разобрала что-то вроде «Р-р-р, я страшное чудовище и съем тебя!» и «Я спасу тебя, прекрасная дева, не бойся!» Эрика прикрыла глаза, накрываясь одеялом с головой, и тяжело раздраженно вздохнула. Кажется, история о ее похищении еще не скоро забудется в деревне. Она теперь местная легенда, получается, что ли? И Рагнар в ней главный злодей, хотя о нем никто ничего не знает… Впрочем, нужна ли правда тем, кто сочиняет сказки и сплетни? Долго под одеялом с головой Эрика пролежать не смогла — дышать стало тяжело. Сев и окончательно избавившись от остатков сна, девушка вдруг ощутила запах еды. И не какой-нибудь — пирожков, еще и с капустой, об этом Эрика готова спорить с кем и на что угодно. Что же это, мать решила побаловать вернувшуюся из «плена» дочь ее любимой выпечкой? Вряд ли оно стоило исчезновения на пару месяцев, конечно. Во всяком случае, теперь все звуки с улицы ушли на второй план, и Эрика слабо улыбнулась. Несколько минут она медитировала, сонно щурясь от солнечных лучей, пробивающихся сквозь тонкие занавески. А когда уже собралась подниматься, вдруг услышала негромкие шаги, а затем короткий стук в дверь. Эрика хотела уже открыть рот и попросить минуту, но ответа дожидаться не стали и в комнату заглянула Астрид. Поняв, что дочь уже не спит, она вошла в комнату, прикрыла за собой дверь и мягко улыбнулась. Эрика сердито сжала зубы, но промолчала. «А Рагнар и даже Грассом дождались бы ответа», — мелькнуло в голове, но девушка заставила себя натянуть улыбку. — Мам?.. Вышло и без того напряженно, так что заканчивать реплику Эрика не стала. Астрид, поняв обращение дочери как-то по-своему, склонила голову к плечу в мгновение оказалось рядом. — Доброе утро, солнышко, — проворковала Астрид, усаживаясь на край кровати и накрывая рукой ногу Эрики сквозь одеяло. Девушка невольно дернулась и осторожно попыталась отползти. Сейчас чужих прикосновений совсем не хотелось, но мать об этом явно не слишком заботилась, а реакцию дочери снова считала не так, как есть на самом деле, потому обеспокоенно оглядела Эрику и погладила по ноге. — Ну, что ты, девочка моя, не бойся. Ты уже дома, все хорошо, никто тебя больше не украдет… Астрид так и светилась заботой и стремлением окружить Эрику лаской. Эрика, правда, к подобному не слишком стремилась, но заставляла себя не двигаться и изображать радость от возвращения. — Да, мам, — негромко выдавила Эрика, стараясь не забывать улыбаться. — Ты права, прости. — Ну и хорошо, — Астрид, явно удовлетворенная ответом, улыбнулась шире. Тут же встрепенулась. — Я тебе там, к слову, твои любимые пирожки испекла. Подумала, что раз уж вчера обед не сложился, а ужин и вовсе в твоей компании не состоялся, то стоит побаловать чем-то… — Что ты, не стоило. Эрика невольно смутилась, качнула головой. Беспокоить родительницу не хотелось, но и, глупо не признавать, очень приятно, что о ней все это время помнили и беспокоились. И очень, очень жаль, что Эрика не может толком поблагодарить мать за это. Да и, откровенно говоря, не слишком-то она сейчас и нуждается в нарочитом внимании. Помедлив, девушка накрыла руку матери своей и вздохнула. — Правда. Не стоит делать из моего возвращения драму или праздник. У Ра… Кхм, у дракона было не так уж и плохо, — Эрика усмехнулась. — Смотри, он меня не съел и ничего плохого не сделал. Видишь? А похудела я только потому, что питалась там по-другому… — Вот именно! — перебила Астрид дочь. Эрика в ответ тяжело вздохнула и, чтобы избавиться от хватки матери, подобрала к себе ноги, а затем свесила их с кровати. — Голодом тебя морили, нечего мне сказки рассказывать. — Как пожелаешь, — сдалась Эрика негромко, поджимая губы. Астрид удовлетворенно кивнула и, погладив дочь по плечу, поднялась. — Тогда спускайся на кухню, пирожки тебя ждут. И, милая, — женщина вдруг запнулась, и Эрика подняла на нее недоуменный взгляд. — Прости, тебя сегодня придется оставить одну. Мне в поле надо, отец в кузницу ушел уже, а Калле сегодня детей верховой езде учить собрался. — Да не страшно! — Эрика облегченно выдохнула и улыбнулась — теперь уже шире и намного искренней. — Не надо из-за меня отрываться от работы, я точно переживу день без вас. А вечером соберемся… Может, поужинаем нормально, а не как вчера. — Ты же моя милая!.. Астрид едва не прослезилась в ответ на слова дочери и тут же потянулась мягко обнять ее. Эрика тихо вздохнула, но сопротивляться не стала. А, отстранившись, качнула головой и уточнила осторожно: — Значит, до вечера? — До вечера, солнышко, — Астрид провела рукой по волосам Эрики на прощание и направилась к двери. Перед тем как выйти, неловко улыбнулась, махнула рукой, а затем наконец исчезла за дверью. Эрика тяжело вздохнула, откидываясь обратно на кровать. — Кошмар какой-то… Если сразу после пробуждения Эрике показалось, что она полностью расслаблена, то сейчас ощутила, насколько напряжено все тело. Сердце колотилось в груди с невероятной скоростью, так что даже отдавало в ушах, как после бега. Грудь словно сдавило тисками, и дышать стало тяжело, по телу прошла дрожь — Эрику передернуло. Странные ощущения. Двойственные. Вроде бы она понимает, чувствует, что дома — здесь ее любят и ждут, все знакомое и привычное, даже шум за окном не так сильно раздражает. Но в то же время, как доска с камнями на смертника, на Эрику давит ощущение, что все это — оно не ее, чужое. Когда-то принадлежало ей, но уже нет. Что-то подобное она чувствовала, когда вернулась на лето домой после первого курса Академии, уже твердо уверенная, что затем останется жить в Венлигвене. Вот только тогда она знала, что вернется в Академию, а сейчас… Сейчас время как будто остановилось. До учебы оставалась от силы пара недель, но Эрика совершенно не знала, попадет ли в Академию к тому времени. Она знала, что хочет спасти Рагнара, но совершенно не знала, где его искать и у кого просить помощи, кто не счел бы ее ненормальной или хотя бы поверил ей. Не знала, куда бежать и что делать… Но при этом понимала с поразительной четкостью: сидеть сложа руки она не сможет, скорее удавится. Чем занять себя до самого вечера, Эрика представляла слабо. Не похить ее Рагнар, она бы непременно все лето практиковалась в целительстве: разбитые колени, ожоги, царапины, растяжения и прочие незначительные повреждения вряд ли когда-то закончатся. Однако сейчас у девушки совершенно не было желания заниматься тем, ради чего она приехала домой, едва закрыла летнюю сессию. Неправильно это, наверное. Да и нечестно. Но делать ничего не хотелось. Вдруг накатила неприятная и непривычная апатия. Обычно от подобных ощущений Эрика избавлялась с помощью работы, однако от одной мысли о ней становилось мерзко. Да и сами мысли полнились лишь Рагнаром и все пополняющимся списком вопросов. Например, почему Грассом решил выполнить договор с Эрикой? Ведь мог отправить ее до деревни пешком — с него бы сталось. С другой стороны, джалв его знает, это ведь Грассом. Завтракать в доме Эрика не стала — схватила пару пирожков, чашку чая и вышла на крыльцо. К счастью, к тому моменту на улице остались только дети — взрослые разбрелись по своим делам — так что никто на нее не оглядывался, и Эрика смогла спокойно позавтракать. А потом отправилась просто гулять. Планов на день Эрика не строила. Будь ее воля и хоть какой-то план, она, наверное, сорвалась бы за Рагнаром сразу же. Но пока у нее даже идей нет, где достать лошадь, чтобы быстро и относительно безопасно добраться до столицы. Закрыв дверь и калитку, после завтрака Эрика побрела гулять. Она шла куда глаза глядят, полностью при этом погруженная в свои мысли. Все утро в ней потихоньку крепла тревога: сначала ее совсем не было, потом появились легкие отголоски, как только девушка осталась совсем одна — тревога стала крепчать с немыслимой скоростью, а мысли то и дело возвращались к Рагнару. Просто к Рагнару — не к тому, как его можно было бы спасти. Сердце то и дело сбивалось с ритма, по спине бегали мурашки. Эрика поймала себя на том, что заламывает пальцы, размышляя о том, что Рагнару, наверное, сейчас куда страшнее и тревожнее, чем ей, когда вдруг услышала голос Калле. — Эй, ты поспокойнее с Ромашкой! Она же неспокойная, раззадоришь — костей твоих не соберем! Эрика замерла, изумленно оглядываясь. Она вдруг обнаружила себя стоящей совсем недалеко от сельских конюшен и манежа почти на окраине деревни. Но что тут забыл Калле?.. Точно, мать же говорила, что он сегодня учит детей верховой езде. А ведь Эрика даже не заметила, как забрела сюда, задумавшись. Стоп. Калле учит детей верховой езде? Значит, лошадей не отправили сегодня пастись в поля! По спине Эрики пробежала дрожь, и девушка невольно улыбнулась. К ней вдруг пришла идея — с одной стороны, гениальная и позволяющая сорваться в столицу в ближайший час, с другой же — совершенно подлая и одновременно глупая. Но готова ли Эрика пойти практически на предательство родных, невыполнение обещания, данного матери, что они вечером обязательно поужинают, ради сиюминутной попытки сбежать?.. Надо хотя бы попытаться. Но для начала — вернуться домой. Эрика прекрасно отдавала себе отчет в том, что относительно родителей собирается поступить совершенно по-свински. Эрика прекрасно понимала, что своим побегом разобьет матери сердце, а отца разозлит еще больше. И Эрика совершенно не тешила себя пустыми надеждами, что ее после такого примут дома с вновь распростертыми объятиями. Тем более отступать уже поздно — так она решила, вновь подходя к манежу, где Калле все еще занимался с детьми верховой ездой. Подойдя достаточно близко и так, чтобы ее увидели, улыбнулась и помахала Калле рукой, а затем, когда он двинулся к ней, поспешила навстречу. Так что совсем скоро оказалась в объятиях старшего брата, который, впрочем, тут же отпустил ее и внимательно осмотрел. — Привет-привет, — произнес Калле с улыбкой. — Выспалась, я смотрю? — Да так, — Эрика неловко повела плечом и поправила сумку с вещами на плече. — В целом да, но непривычно. Там, где я была… ну, там тише. — Пещера какая-нибудь? — с сомнением на всякий случай уточнил Калле, на что Эрика только покачала головой. Потом парень указал на сумку, чуть прищурившись. — Куда-то собралась?.. — А? А, да нет, — Эрика смущенно улыбнулась и вцепилась в ремешок. — Нет, куда мне. В дом у леса ходила еще раз. Вчера спешила из-за дождя, не все забрала. А сейчас шла обратно, вспомнила, что мама утром говорила, ты детей сегодня учишь. Дай, думаю, загляну. Не одной же до вечера куковать. — Это правильно, — Калле, улыбнувшись в ответ на широкую улыбку Эрики, махнул ей рукой в сторону манежа. — Не хочешь составить компанию и показать детям мастер-класс? — А почему нет? — Эрика тихо засмеялась и охотно поспешила за братом ко входу на манеж. Эрику душил стыд. Она понимала, прекрасно понимала, что так, как она собирается, — никто с близкими не поступает. Но ведь и Рагнар ей уже близок, Эрика не может просто так его бросить! Совесть девушку хоть и отчаянно грызла, но вразумить не могла. Эрика оказалась на удивление даже для самой себя упряма. Она собирается сбежать… все равно что предать родителей верностью дракону, ее похитителю. Да уж, похитителю… Слишком громкое слово в их ситуации. Но для родителей все так, и Эрика более чем уверена, что ее не поймут. Она бы и рассказала, правда, предупредила бы, что собирается делать, что с ней все обязательно будет хорошо, она еще вернется… но это совершенно глупая идея в ее положении. Ее не поймут. И просто не пустят назад. Пройдя вместе с Калле на манеж и мельком поздоровавшись с детьми — которые, естественно, косились на нее с большим интересом и тут же принялись перешептываться, — Эрика подошла к одной из лошадей и мягко погладила по шее. — Солнышко, — с мягкой улыбкой пояснил Калле и, пошарив в карманах, достал пару небольших кусочков сахара, которые тут же протянул Эрике. Та угощение приняла и скормила Солнышке, продолжая гладить ее. — Спокойная и послушная кобыла. Попробуешь? — Если пустишь немного покататься по округе, — Эрика улыбнулась и скосила лукавый взгляд на брата. Тот сжал губы в тонкую линию. — Ты уверена, что это хорошая идея?.. — Ну, Калле, хоть ты не начинай! — девушка недовольно всплеснула руками. — Нормально все со мной! Просто хочу покататься не по манежу. Тем более я ведь наверняка вам мешать буду, а так и у тебя спокойно, и мне не скучно. К вечеру я тебе ее верну, обещаю. Эрика состроила для Калле невинную и умоляющую мордочку. Парень попытался держаться, но сдался уже спустя пару секунд и взрыв детского хохота чуть в стороне от них. — Ладно, джалв с тобой, — сдался Калле, махнув рукой. Потом пригрозил сестре пальцем. — Но только чтобы к вечеру… Эрика засмеялась, перехватывая палец брата и пожимая ему ладонь. Махнула рукой и поспешила сесть в седло Солнышка. Пожалуй, даже слишком быстро, словно боялась, что Калле вот-вот угадает, что не собирается она возвращаться к вечеру — ни с лошадью, ни без. Она вообще не собирается возвращаться — пока. Но откуда Калле знать? Вряд ли он вообще задумывается о том, что его сестра может желать вновь найти того, кто ее похитил. — Не переживай, все будет отлично. Со мной больше ничего не случится. Тем более как я могу пропустить семейный ужин этим вечером? — Хочется в это верить, — Калле тихо фыркнул и поспешил открыть для Эрики ворота, чтобы она могла выехать с манежа. — А что за ужин? — Ну… мы с мамой решили, что раз вчера не удался обед, то сегодня будет ужин, — Эрика мило улыбнулась. — Ладно, тогда я поехала?.. — Ну да. Тогда, видимо, до вечера, — Калле улыбнулся, закрывая манеж, а потом, толком не махнув сестре рукой, сорвался к детям. — Уль, ну что вы творите?! Несносные дети! Ну-ка, быстро все сюда, будем повторять, как оседлать лошадь!.. Эрика усмехнулась и направила Солнышко по улице к выезду из деревни. Сначала неспешным шагом, потом и рысцой. Сердце рвалось биться изо всех сил, но девушка не позволяла себе этого хотя бы до тех пор, пока они совсем не покинут территорию деревни. Уже пересекая околицу, Эрика старалась не оборачиваться. А затем стала и подгонять лошадь, заставляла ее переходить на бег, словно оставленная позади родная деревня жгла спину ярким пламенем пожара. И лошадь послушно следовала приказам наездницы, увозя ее дальше, в неизвестность.***
Ужин в столовой поместья князя Лейфа проходил в напряженной тишине — как, пожалуй, и последние пару недель любое собрание князя, его сестры и советника. Время до назначенного дня дуэли стремительно утекало, а демон, которого Николас послал искать дракона еще два месяца назад, лишь пару недель как отчитался, что искомое он нашел. Однако доставлять с отрядом гвардейцев почему-то до сих пор не спешит. И Лейфа, и Николаса это беспокоило, кажется, сильнее прочих дел, и одна Силдж оставалась предельно спокойной, словно дело совершенно не касается ни ее, ни ее брата, ни ее княжества. Оправдывала она это тем, что не видит для себя смысла беспокоиться: магией она совсем не обладает, в отличие от мужчин, помочь ничем не может, кроме поддержки и возможных советов, если брату такие понадобятся. А все остальное — не ее зона способностей и ответственности, так к чему лишний раз дергаться? Лейф такой выдержке младшей сестры поражался, но сам никак не мог перестать нервничать. Николасу же казалось, словно Силдж знает что-то, но никак не мог понять, что именно и как это объяснить хотя бы для себя, а потому и помалкивал в тряпочку. Девушка на внимательные взгляды советника только загадочно улыбалась уголками губ. Все начало вечера Силдж по возможности пыталась растормошить задумчивых мужчин, вывести если не на светский, но хоть на какой-нибудь разговор, однако выходило едва ли. Николас напряженно всматривался в пустоту перед собой, Лейф — бездумно то и дело перемешивал салат в тарелке. — Ну? — в конце концов не выдержал князь и поднял глаза на советника. Нахмурился, окинув его взглядом, выпрямился. — Где твой демон? Как его зовут… Не важно. Ты говорил, что к сегодняшнему вечеру они с отрядом уже должны быть здесь. — Не могу знать, Ваша Светлость, — Николас почти пристыженно опустил глаза. — Последний раз мы связывались два дня назад, он сказал, что ночуют под Ансоленом. Туда надо было девчонку отвести… которую дракон похитил. Сегодня по его прикидкам они уже должны прибыть. — По его прикидкам, — совсем не по-княжески передразнил Лейф. Силдж сморщила нос, но промолчала. — До дуэли месяц. А мы до сих пор не то что не знаем, что делать, но и на руках не имеем, — он запнулся на мгновение, потом все же закончил, — никаких материалов. — С каких пор для тебя, милый брат, живое создание стало «материалом»? — мягко, но на удивление твердо подала голос Силдж, делая маленький глоток красного из бокала. Вопросительно вскинула бровь, когда Лейф снова запнулся, и откинулась на спинку кресла. Князь в ответ вновь запнулся, но не нашелся, что ответить. Только тихо хмыкнул, подбирая слова, повернулся к Николасу, но его уже прервал звук шагов за дверью столовой. Николас тут же вскинул руку, призывая к тишине, и прислушался. Шаги, судя по громкости, приближались, и Лейф невольно напрягся. Прислуга так уверенно не топала, и вдруг появилась надежда… — Вспомнишь солнце — вот и лучик, — Николас с этими словами ухмыльнулся за мгновение до того, как двери столовой без стука распахнулись и в помещение не вплыл Грассом с довольной улыбкой на губах. — Ваше Сиятельство, — объявил он, прежде чем ему разрешили говорить хотя бы жестом. — Пришел сообщить вам радостную весть: дракон, которого вы так долго и упорно просили меня найти, доставлен и ожидает вас во внутреннем дворе. Лейф и Николас медленно переглянулись, Силдж завороженно уставилась на Грассома, изучая его обтянутую плащом придворного гвардейца фигуру. Демон, поймав ее взгляд, ухмыльнулся шире и игриво подмигнул, но девушка, впрочем, на это никак не отреагировала. — Что… прям дракон? — помедлив, на всякий случай уточнил князь, уже поднимаясь из-за стола. Грассом почтительно склонил голову. — Дракон, Ваше Сиятельство, — если прислушаться, в голосе Грассома можно было услышать странную интонацию, от которой Силдж прищурилась, внимательнее всматриваясь в глаза демона. — Самый настоящий. Разве что в теле человека. — Долго же от тебя этого ждать пришлось, — сварливо проворчал Николас, тоже поднимаясь и следуя за князем к выходу. — Джалвов демон, расторопнее таких, как ты, быть не учили? Грассом тактично промолчал на упреки, с улыбкой на губах стоически ожидая, когда князь и его советник наконец покинут столовую. И, как только двери за ними захлопнулись, устало прикрыл глаза на мгновение. Шумно втянул воздух, потер переносицу и только после этого перевел вопросительный взгляд на так и застывшую за столом Силдж. — А юная госпожа посмотреть на дракона не желает? — чуть грубее нужного уточнил он, делая несколько шагов к столу. Девушка в ответ только мягко улыбнулась и поднялась навстречу, чтобы тут же обнять демона за шею. — Меня беспокоит сейчас только одно крылатое чешуйчатое создание, — призналась она, проводя руками по плечам Грассома, а затем обнимая ладонями его лицо. Мягко погладила большими пальцами по щекам и сочувственно поджала губы. Понизила голос: — Тяжело было? — Да уж, ваши гвардейцы невыносимы. Грассом поморщился, а затем, не избавляясь от прикосновений, на ощупь схватил со стола так и не опустевший бокал Силдж. Залпом допил его содержимое, поморщился и вдруг совершенно устало и как-то обреченно упал на плечо девушки, заставляя ее обнять нормально. Силдж, впрочем, и не сопротивлялась — только тяжело вздохнула и принялась гладить демона по плечам и спине. — Ну, чего ты? — шепотом на ухо позвала она. Зарылась пальцами в волосы демона и коротко поцеловала куда-то в ухо. — Последний рывок до свободы остался. Скоро все закончится. — Выматывает, — глухо признался Грассом девушке в плечо и, помедлив, выпрямился. Перехватил руку Силдж, невесомо поцеловал в пальцы. Та мягко сжала его ладонь в ответ. — Я знаю. Но это все была твоя идея и твоя уверенность, что все сработает, разве нет? — Да. Но ведь риск есть всегда… — Так сведи его к минимуму, милый, — Силдж тихо хмыкнула. — И избавься уже от этого мерзкого советника. Грассом в ответ негромко засмеялся и провел пальцами по щеке девушки. Вдруг отстранился, оживился, скинув только что одолевающую его усталость, и задорно подмигнул. — Как скажешь, госпожа. А теперь все же как тебе идея пойти и посмотреть на последнего дракона?