Хранительница дракона

Грассом привел их в небольшую деревню под названием Искалд у подножия гор Энсомхайд. Если Эрика правильно помнила еще со школьных уроков землеописания, эта деревня находится в самой северо-западной точке материка — если не считать гор — на границе княжеств Соллид и Гриар. Последнее располагается севернее всех прочих княжеств и ведет обособленную политику при том, что территория у них одна из самых малозначимых. Что примечательно, ни Соллид, ни Гриар не претендуют на владение землями Искалд, но и для жителей деревни нет запрета для путешествия в эти княжества или обращения за помощью к одному или второму князю. Весьма феноменальная ситуация, особенно учитывая, что и горы Энсомхайд — в глубине которых и прячется Рагнар — не принадлежат никому и никто на них не претендует. Ходят слухи, что то ли там водятся чудовища, то ли земля проклята, а потому и соваться туда никто не торопится уже давно. Впрочем, несмотря на отдаление деревни от большой жизни, здесь тоже праздновали Мидсумар и сюда тоже привезли ярмарку — пускай и небольшую, но для местного населения, кажется, вполне достаточную. Тем более в вечер самого последнего дня — как раз большинство лавок уже собиралось закрываться и собирать вещи для того, чтобы возвращаться с нераспроданными товарами домой — либо ехать на другую торговую точку. Грассом оставил Рагнара и Эрику у самого входа на ярмарку, коротко взмахнув рукой, чтобы скрыть крылья и чешую дракона. А затем ушел куда-то в соседний ряд, беззлобно, но с явной издевкой пожелав «не потеряться и не нарваться на неприятности». Рагнар и Эрика же, проводив его взглядами — задумчивым и непонимающим, — спорить не стали и решили пройтись по ярмарке с самого начала. В конце концов, они никуда не торопились и искали только руны для Эрики, а продукты были уже скорее вариативной частью. Ярмарка, как и сама деревня, оказалась совершенно небольшой. Во всяком случае, по ощущениям Эрики, в родной деревне которой подобные мероприятия проходили с размахом раза в три больше. Что уж говорить о столице Велингвена, где торговые ряды занимали всю далеко не маленькую главную площадь. Впрочем, чего же ожидать от деревни на «окраине мира»? Вряд ли есть смысл просить чего-то столь же грандиозного, сколь события в столицах княжеств. Тем не менее ярмарка и деревня за счет своих маленьких размеров показались Эрике очень и очень приятными и уютными. Пахло свежей выпечкой с корицей, глинтвейном, и откуда-то даже немного тянуло пивом. Народу было совсем немного, а потому и привычный для таких мероприятий гул не стоял. Эрика поймала себя на мысли, что это кажется не только непривычным, но и неправильным. Как, впрочем, и почти пустые палатки с товарами. Это, пожалуй, как раз нормально для конца ярмарочной недели, но в таком маленьком поселении?.. Эрика всю дорогу с интересом осматривалась, разглядывая разные вещицы в лавках, высматривая руны и просто искренне интересуясь местным бытом. Все же чем-то он неуловимо отличался от привычного девушке, и ей было очень любопытно на все посмотреть. В то время как Рагнар восторга от пребывания в незнакомой деревне не испытывал. Он всю дорогу мрачно осматривал лавки, дергался от резких движений проходящих мимо людей и в целом был сам не свой. Напряженные плечи выдавали беспокойство дракона, и Эрика, косясь на него время от времени, только тихо хмыкала. Как будто и не Рагнар вовсе просил Грассома отвести их в ближайшую деревню. Кажется, он уже не раз усомнился в собственной идее, хотя ничего страшного пока не происходило. Да и в принципе, если уж честно, ничего не происходило. Однако ни напряженность Рагнара, ни любопытство Эрики не помешало им найти и выбрать для девушки руны. Выбирала Эрика по ощущениям — как отзываются камни в руках и нет ли ощущения неправильности от прикосновения к ним, — в то время как Рагнар только тяжело вздыхал, слушая, как торговец что-то рассказывает про руны, на которые Эрика смотрела и к которым прикасалась. Девушка же не обращала на это внимание и в конце концов только молча показала Рагнару мешочек, давая понять, что с выбором она закончила. Дракон на это только кивнул и, не торгуясь, заплатил, благо деньги были Грассома — со слов демона, иногда в качестве платы за сделки есть смысл брать обычные человеческие монеты. — Уверена, что руны подходят? — уточнил негромко Рагнар. Они уже отошли на достаточное расстояние от палатки, и Эрика принялась с еще большим интересом осматривать покупку. Руны, которые она выбрала, оказались из черно-красного камня с позолоченными высеченными значками рун. Эрика повела плечами. — Не знаю, — призналась она с легкой улыбкой, рассматривая Иссу. — Во всяком случае, из того, что там было, эти больше всего отозвались, а больше рун на рядах, ты сам видел, нет. Но, думаю, даже на ярмарке в Ансолене я бы возилась с выбором больше. А это пока в любом случае наиболее оптимальный вариант. Спасибо. Она тепло благодарно улыбнулась Рагнару, и тот, чуть опешив, сам улыбнулся в ответ. Кажется, Эрика сделала движение в попытке потянуться и обнять дракона, но быстро осадила себя и сделала вид, что просто оглядывается. Уточнила, как бы маскируя неловкое движение и кивая на небольшую палатку: — Может, глинтвейн возьмем? — Замерзла? — уточнил Рагнар, спохватившись. Все же в деревне они оказались довольно поздно, солнце садилось и потому начинало холодать. Эрика мотнула головой. — Есть немного, но не совсем. Да и пахнет вкусно. Рагнар усмехнулся невольно, но кивнул, и они свернули к нужной палатке. После этого они долго гуляли. Выйдя с торговых рядов, чтобы больше не попадаться торговцам на глаза и не мешать собирать им товар и палатки, Рагнар и Эрика неторопливо двинулись по главной улице деревни. Во всяком случае, им показалось, что это главная улица — вся деревня не только маленькая и низкая, но и улицы по какой-то причине между домами достаточно широкие. Эрике даже показалось, что порой шире, чем улице в ее родной, далеко не самой маленькой деревне. Пока Эрика осматривалась, Рагнар по мере того, как они отходили от центра деревни, понемногу расслаблялся. Его весь вечер напряженные плечи опустились, а морщинки на лбу от того, что хмурился, разгладились. Эрика невольно еле заметно улыбнулась, обратив на это внимание, и, на мгновение задумавшись, подхватила дракона под руку. Тот вздрогнул и недоуменно покосился на девушку. — Что? — уточнила Эрика, склоняя голову. — Так удобнее. Темнеет же, а я, в отличие от тебя, дракона, не вижу ничего в темноте. Рагнар на это ничего не сказал. Лишь улыбнулся уголками губ и, чуть склонив голову, удобнее перехватил руку Эрики. Как бы то ни было, Рагнар искренне радовался, что впервые за долгое время на относительно постоянной основе делит с кем-то свое жилище. Грассом — конечно, хорошо, тем более родственник все-таки, однако у того имелся собственный дом в мире демонов. Да и в принципе брат редко оставался на несколько дней подряд с Рагнаром, а потому ему приходилось коротать время в одиночестве. А теперь рядом оказалась Эрика. Такая теплая, очаровательная и милая, сначала очень напуганная, но сейчас, кажется, вполне пообвыкшаяся в его доме и рядом с самим Рагнаром. Она, что удивительно, с самого начала почти не шарахалась от него, не впадала в истерики и не устраивала сцен. Откровенно говоря, дракон не знал, почему она так спокойно отнеслась к произошедшему: то ли были какие-то личные проблемы с семьей и оказаться подальше от них стало не худшим событием в ее жизни, то ли Эрика в принципе настолько рациональна и стрессоустойчива, что просто не видит смысла паниковать, когда тебя похитили, но при этом ничего страшного не сделали. Рагнар не знал это точно, но ему определенно было бы интересно поговорить с девушкой на эту тему. Другой вопрос — захочет ли этого сама Эрика. Само собой, лезть с подобными вопросами Рагнар не спешил и лишь надеялся, что когда-нибудь подвернется случай побольше узнать о гостье, что так неожиданно появилась в его жизни. Прогуливаясь по улицам деревни, они молчали. Эрика, хватаясь за руку дракона, чтобы не упасть и случайно не потеряться, продолжала с интересом оглядываться, а Рагнар, который уже не раз бывал в Искалде вместе с Грассомом, лишь с легкой улыбкой наблюдал за девушкой и время от времени придерживал, не позволяя споткнуться на кочках. Они почти не разговаривали, но это и не напрягало вовсе. Рагнар привык к тишине, но обычно — пустой и звенящей. А теперь — что сейчас, что дома — тишина изменилась. Стала более уютной и плотной, теплой. Рагнар ругал себя за собственный ощущения, но никак не мог отрицать, что чувствовал себя рядом с Эрикой спокойно. Спокойнее и куда уютнее, чем в одиночестве до этого. Конечно, он давно — да и отчасти с подачи Грассома — отдавал себе отчет, что вечно быть один не сможет. Что живому существу нужно живое существо рядом и что когда-нибудь Грассом — демон, так или иначе — его бросит, или самому Рагнару надоест и он попытается найти кого-то еще — питомца, друга, девушку. Кого угодно. Но дракон и подумать не мог, что привяжется, еще и так быстро к девушке, которую мало того что едва знает, так еще и похитил случайно. И Рагнар ругал себя за эту привязанность. Ругал, прекрасно зная, что Эрика в его доме ненадолго и что уже меньше, чем через пару месяцев ему придется отнести ее обратно в ее родную деревню. И вряд ли они смогут видеться — да, Рагнар очень надеялся, что с Эрикой у него останутся хорошие отношения, но очень многое зависело и от деревни, в которой Эрика живет. Вряд ли там будут в восторге от прилетающей время от времени огромной ящерицы — Рагнар не был в этом точно уверен, так как последний раз прибыл туда благодаря Грассому. Однако подозревал. А прятаться толком негде, и это доказало последнее путешествие в Ансолен. Что уж после этого говорить про столицу Велингвена, где Эрика учится. Туда он без помощи Грассома незамеченными тем более не попадет. Да и надо ли будет это Эрике?..               Откровенно говоря, Рагнар не может сказать точно, сколько они с Эрикой так гуляли. Они просто наслаждались тишиной и спокойствием. Людей поблизости не было, Грассом куда-то запропастился. Постепенно стемнело и похолодало, так что Эрика начала действительно мерзнуть. Однако единственное, что смог сделать Рагнар в обычной человеческой деревне, — отдать ей свою куртку, получив в ответ слова благодарности и смущенную улыбку вкупе со слегка порозовевшими щеками. Вокруг стояла приятная вечерняя тишина, где-то в траве трещали цикады, на другой стороне деревни лаяла собака, а ближе к центру, который Эрика и Рагнар уже несколько раз успели обойти кругом, стихли перекрики людей и повисла тишина. Пахло холодом и свежескошенной травой. — Ты заметил? — уточнила Эрика негромко, когда они с Рагнаром в очередной раз почти дошли до окраины деревни. — Что? — дракон невольно насторожился, оглядываясь. — Деревня как будто вымершая, — пояснила Эрика и вздохнула. — Да, то есть она сама по себе небольшая, но… Людей на ярмарке совсем немного… — Последний день ведь, — отозвался Рагнар неуверенно. Девушка кивнула. — Я понимаю. И понятия не имею, как дела обстоят здесь, но что в Ансолене, что в Велингвене народ гуляет на ярмарках до последнего. Здесь же… людей мало даже для маленькой деревни, все тихие… — она запнулась, оглядываясь. — Мы с тобой весь вечер гуляем, а я не увидела ни одного человека, который возвращался бы из леса или с полей, хотя сейчас самый сезон. Пастухов с коровами тоже не видно было ни разу… — Кажется, я понимаю, о чем ты, — задумчиво отозвался Рагнар. — Но ведь… Деревня маленькая и на границе двух княжеств. Кажется, для людей нормально уезжать в более… крупные и людные населенные пункты, да? — Да, — не стала спорить Эрика. — Просто… не знаю. Может, ты прав, и я зря себя накручиваю. Но есть ощущение, что здесь что-то не так, и мне это не нравится. Она судорожно выдохнула и чуть сильнее сжала ладонь Рагнара. Ладони у нее вспотели, а руки — дрожали. Дыхание едва удавалось выровнять, хотя они с драконом никуда не торопились, а сердце в груди колотилось как после длинной пробежки. Эрика глубоко вздохнула и прикрыла глаза, пытаясь заставить себя успокоиться. Такие всплески паники для нее были совсем не свойственны, и это пугало еще больше. Рагнар тем временем уловил напряженность спутницы и инстинктивно приобнял ее за плечи словно в попытке укрыть от возможных внешних опасностей. Однако улица по-прежнему оставалась пустынной, и слышен был только вой ветра. — Кажется, сейчас тот самый момент, когда я бы совсем не отказалась от того, чтобы Грассом был рядом, — выдохнула Эрика, тут же почувствовав, как Рагнар крепче сжимает ладони на ее плечах. — С этим демоном все спокойнее, он хотя бы знаком немного… — Да, запропастился куда-то, — сдержанно и напряженно отозвался Дракон, внимательно оглядывая пустую темную улицу. — Как обычно, когда неплохо бы, чтобы он был рядом. — Закон подлости. Эрика кивнула и нервно усмехнулась, облизывая губы. Улица вокруг продолжала пустовать. Казалось, ничего не изменилось: из источников освещения по-прежнему оставались огни в центре деревни, которые зажигали для ярмарки, да звезды с луной на небе. В окнах домов не горел свет, ни одного человека на улице не было, и вся деревня вдруг словно замерла. Кажется, даже сверчки притихли, а ветер замер, чего-то выжидая. Эрика невольно задержала дыхание, прислушиваясь к вечерней тишине. Почему-то подумалось, что ее паника — совершенно безосновательна и не имеет смысла. Ведь в какой-то степени это правда так: ее страх совершенно иррационален, она же не видела чего-то, что могло ее напугать или напрячь. С другой стороны, раз Рагнар — дракон, который намного старше ее, несмотря на внешний вид — тоже на инстинктах напрягся, значит, что-то все же не так. Вот только что?.. Еще несколько долгих мгновений они стояли, прижавшись друг к другу и словно ожидая чего-то: то ли нападения, то ли криков, то ли неожиданного расслабления столь напряженной атмосферы. И разрядка действительно пришла совсем скоро. — Ну и что вы замерли, как два кролика перед охотником? — уточнил сзади знакомый голос Грассома, и Эрика с Рагнаром резко обернулись, отпрянув друг от друга. Демон стоял посреди дороги в десятке метров от них, уперев одну руку в бок, а второй держа незрелый персик, от которого тут же с хрустом откусил кусок. Прожевав, добавил: — Или вы просто хотите уединиться, но боитесь темноты? — Очень остроумно, — проворчал Рагнар, выдыхая. Посмотрел на Эрику. Та стояла чуть в стороне, глубоко вдыхая ночной воздух и стараясь успокоить бешено колотящееся сердце. Поймав его вопросительный взгляд, кивнула, давая понять, что в порядке, и дракон мягко улыбнулся в ответ. Снова покосился на демона. — Ты где шлялся все это время? — Да так, по делам бегал. А что, уже успели соскучиться? — Грассом оскалился и насмешливо сверкнул глазами в темноте. Потом замер на мгновение, обернулся через плечо и подошел ближе, неожиданно растеряв насмешку. — Так чего замерли-то? — Показалось, что в деревне что-то происходит, — честно пояснила Эрика хрипло. Грассом, прищурившись, тихо хмыкнул — он заметил в темноте, что девушка заметно побледнела по сравнению с их последней встречей. Затем вскинул бровь. — И что же? — Не знаю. Что-то не очень хорошее… Слишком тихо и безлюдно даже для деревни «на краю мира». Может, конечно, все просто решили уехать и я себя накручиваю — я уже говорила об этом Рагнару, но… — Ни пастухов с полей, ни грибников из леса, которые возвращались бы домой, мы не видели, — кивнул Рагнар, соглашаясь. — Это и правда… странно. Наверное. — Да уж, наверное. Не тебе судить, братец, не думаешь? — Грассом издевательски фыркнул и сделал несколько шагов вперед, проходя мимо Эрики и Рагнара и двигаясь к выходу из деревни. — Ладно, если вы сделали все, что хотели, то предлагаю возвращаться домой. Здесь больше делать нечего. Переглянувшись, Рагнар и Эрика тихо выдохнули и все же последовали за демоном, понимая, что даже если тут что-то и происходит, то это явно не их дело. Во всяком случае, до тех пор, пока это «что-то» не произойдет с ними. Внимательно проследив, что Эрика в порядке и больше не дрожит, Рагнар сделал пару стремительных шагов вперед, нагоняя Грассома. Ему все же было любопытно, что такого важного демон делал в этой деревне, что пропал на весь вечер. Неужто девку нашел? Впрочем, явно не Рагнару об этом интересоваться, да и далеко не факт, что брат ответит. Однако попытка не пытка. Эрика же немного отстала. Несмотря на то, что странное ощущение пропало, ей все равно что-то не давало покоя, и девушка никак не могла понять, что именно. Потому она вновь заозиралась, как будто специально ища то, что ее так напугало. И, пожалуй, если бы она поспешила нагнать мужчин, то и не заметила бы ничего и ничего бы не случилось, однако… Однако, как говорит порой отец Эрики, любопытство — вещь с жизнью — или как минимум здоровьем — далеко не всегда совместимая. И именно этого Эрике едва не стоило ее весьма несвоевременное любопытство. В темноте сверкнули яркие желто-зеленые глаза, и Эрика остановилась, всматриваясь в ночную темень. В кустах смородины рядом с чьим-то огородом что-то как будто шевелилось, и девушка, замерев на мгновение, не нашла ничего лучше, чем сделать пару осторожных шагов навстречу. — Рагнар… — позвала она настолько тихо, что даже чуткий слух дракона и демона этого не уловили. — Грассом. Тут, кажется, что-то… В следующее мгновение из кустов смородины на Эрику, скалясь, выпрыгнуло нечто. Эрика закричала от ужаса, отпрянув, а Рагнар и Грассом резко обернулись на такой однозначный и отчаянный знак о помощи. На их глазах нечто нависло над Эрикой, повалив ее на землю. Девушка пыталась закрыться руками, и существо, склонившись ближе и обнажив клыки, лапами старалось повернуть жертву так, чтобы можно было дотянуться до шеи. Грассом среагировал быстрее Рагнара. Выкинул руку вперед, и с кончиков его пальцев тут же сорвалось несколько маленьких огненных шариков. Они врезались в плоть монстра, и тот заверещал, пытаясь прикрыться конечностями, но новое заклинание, сотворенное демоном, повалило его на землю. Рагнар тут же оказался рядом с Эрикой, поднимая ее с земли и прижимая к себе, отводя назад. Девушку трясло, по щекам катились слезы, и она, оказавшись в руках дракона, тут же прижалась к нему. Во всяком случае, он знаком. И он не нападает. Дав Рагнару несколько мгновений на то, чтобы он отвел Эрику в сторону, Грассом, как показалось девушке, лишь одним взмахом руки добил низшее создание. На деле же понадобилось пара сильных заклинаний и пятнадцать секунд на то, чтобы напавшее на Эрику существо сгорело и превратилось в итоге в горстку пепла. Повисла тишина. Деревенские улицы, что удивительно, по-прежнему оставались пусты и тихи. Эрика тихо всхлипывала, прижимаясь к груди Рагнара, а тот мог лишь бормотать что-то успокаивающее и гладить девушку по голове. — Все, не реви, — Грассом оказался рядом. — Эрика, все закончилось. — Что это? — хлюпнув носом, девушка подняла на демона покрасневшие глаза. Как бы рационально она ни мыслила в определенные моменты, в мгновение нападения ее сознание затуманилось, и единственное, что она могла, — кричать. И за это почему-то стало стыдно. — Или… кто это?.. — Похоже на драугра, — демон пожал плечами. — Типа вампира, только питается вместе с кровью еще и плотью жертв. Ну, и выглядит так себе. Он поморщился, скосив взгляд на кучку пепла, что осталась посреди дороги. Затем тряхнул головой, откидывая длинные черные волосы за спину. — На самом деле, ты еще легко отделалась. В том смысле, что это не самый сильный драугр, которого я видел. Могли бы и не так быстро с ним разобраться. — Главное, что разобрались. И теперь понятно, что не так было в деревне, — выдохнул Рагнар. Потом провел рукой по плечу Эрики. — Ты в порядке? Он тебя не задел? — Нет. Вроде нет, — девушка мотнула головой, на мгновение прислушиваясь к себе и осматривая руки. Удивительно, но напавший даже рукавов куртки не порвал. — Все в порядке. — Тогда теперь точно идем домой. А ведь говорил, что делать тут нечего… Грассом довольно оскалился, давая понять, что несмотря на неприятную ситуацию, оказался прав в том, что не хотел никуда идти. Рагнар на это только глаза закатил.

***

В доме Рагнара стояла уютная тишина. Грассом устроился в кресле в странной позе и что-то читал. Эрика, усевшись на полу рядом с диваном перед горящим камином и подобрав под себя ноги, задумчиво смотрела в огонь. Рагнар копошился в какой-то коробке, что-то ища и время от времени ругаясь. Нигде, кроме гостиной, свет не горел. Камин мерно потрескивал, пахло костром, чаем на травах и ночным перекусом в виде имбирного печенья. Однако несмотря на подобное спокойствие, Эрика никак не могла забыть нападение драугра в деревне меньше часа назад. Да, пожалуй, можно сказать, что это была чистой воды случайность и совпадение, однако… Оверст, это ведь только доказывает, что она не знает мест, в которых живет Рагнар. Не знает нечисти, которая здесь живет и может напасть, не знает, как от нее защититься. Это все словно доказывает, что Эрике здесь вовсе не место. И эти странные «доказательства» никак не вязались с ее собственными ощущениями. Все же ей нравилось жить вместе с Рагнаром, в его глуши, такой спокойной и тихой. Хотя, может, нравится, только пока она понимает, что это временно? Так или иначе, после сегодняшнего нападения ей стало страшно. Эрика боялась даже пошевелиться и понятия не имела, как сегодня ляжет спать в комнате одна. Даже если не выключать свет — все равно наверняка начнет мерещиться всякое. Может, это и по-детски, конечно, но девушка никак не могла с собой ничего поделать. Потому что сейчас ее более или менее успокаивало лишь то, что рядом с ней — пара хотя бы более или менее знакомых мужчин. Рагнар продолжал копошиться в коробке. Грассом, все это время читающий, несколько раз тяжело вздыхал, как будто пытался дать понять, что пора бы прекратить шуршание. Но это не помогало — Рагнар просто не обращал внимание на намеки брата, — и в конце концов демон не выдержал. — Что ты там так громко ищешь, ты можешь мне объяснить? — недовольно прорычал Грассом, поднимаясь и тут же склоняясь над Рагнаром. Тот поднял взгляд на демона и хмыкнул. — Я не ищу. Я уже нашел. С этими словами он улыбнулся и поднял на уровень глаз небольшую изящную подвеску на тонкой, чуть окислившейся — видимо, серебряной — цепочке. Это оказался небольшой кусочек неограненного аметиста, изящно обвитый металлом, словно парой веточек дерева. Он болтался на короткой цепочке, и Рагнар несколько мгновений внимательно следил за его движениями. Грассом вопросительно вскинул бровь. — Эрика, я хочу, чтобы ты его надела, — вместо ответа демону произнес Рагнар. — Что? — Эрика не сразу поняла, что обращаются к ней, и обернулась. — Что? — в унисон ей в явном шоке переспросил Грассом, складывая руки на груди. Потом добавил: — Эрике? Эту штуковину? — Да. Эрике эту штуковину, — Рагнар уверенно кивнул и, поднявшись, подошел к девушке с явным намерением застегнуть кулон на ее шее. — Нет, стой, погоди, — Эрика мотнула головой и тоже поднялась, изумленно глядя на подвеску. — Я не могу принять его, это ведь… — Это оберег, — пояснил Рагнар устало и протянул камень девушке. — Прошу тебя, надень. Да, это драгоценный камень и он намного старше тебя, я понимаю твои сомнения. Но и ты пойми: после сегодняшнего это единственный способ защитить тебя, если ты вдруг окажешься одна. Ты уже и до этого чуть не попалась фоссегриму, а так… у тебя будет хоть какая-то ментальная защита. Он качнул головой, и Эрика, помедлив, все же приняла подарок. — Просто оберег? — уточнила она осторожно. Рагнар кивнул. — Просто оберег. Эрика слабо улыбнулась и кивнула, все же осторожно застегивая кулон на шее. Камень оказался настолько небольшим, а цепочка — достаточно короткой, чтобы подвеска легла ровно в ложбинку между ключиц. — Спасибо, — Эрика подалась вперед, тепло обнимая Рагнара и невольно продвигаясь ближе к нему, ощущая странную уверенность в том, что он защитит ее, если вдруг что. — Ну, что ж, — вдруг встрял Грассом, хлопая в ладоши. — Раз уж ты, братец, так уверен, что будешь в состоянии потом расхлебывать последствия этого подарка, то пожалуйста. А мне пора идти. — Опять? — изумился Рагнар, пропустив мимо ушей замечание про последствия. Демон развел руками, улыбаясь. — Это ты здесь штаны просиживаешь, а мне работать надо. Спокойной ночи, золотце, — последние слова он, подмигнув, ехидно адресовал Эрике и исчез. Девушку от слов Грассома аж передернуло, и она судорожно вздохнула. Обняла себя за плечи и неловко опустилась в кресло. Ее вдруг мелко затрясло, и Эрика прикрыла глаза. Все же страшно было уходить в комнату одной. Но и просить Рагнара о том, чтобы он составил ей компанию, было странно и очень неловко. — Ты в порядке? — помедлив, осторожно уточнил Рагнар. Присел рядом на подлокотник и робко коснулся плеча девушки. — Эрика? — Нет, не в порядке, — призналась та. Подняла голову, взглянув на дракона, и прикусила губу на мгновение. — Мне страшно. Я… не уверена, что готова оставаться одна ночью. В темноте. — О… Дракон понимающе кивнул и, замерев на секунду, осторожно притянул девушку к себе, обнимая. — Ты можешь не оставаться одной, если хочешь, — предложил он осторожно. Тут же смутился, кажется, немного краснея. — Я не предлагаю спать вместе, но… мы могли бы просто посидеть в гостиной и лечь ближе к утру, когда начнет светать. Если тебе так станет легче. — Да… Да, если тебе не трудно остаться со мной. Я все равно сейчас не усну. Эрика с благодарностью взглянула на Рагнара, и тот лишь кивнул, позволяя девушке прижаться ближе к нему и немного расслабиться в объятиях живого тепла и безопасности. Рагнару совсем не сложно составить Эрике компанию до рассвета. Все же он несет за нее ответственность до тех пор, пока не вернет домой, и если бы с ней сегодня что-то случилось… В любом случае виноват был бы Рагнар — как минимум сам для себя. А потому присмотреть за Эрикой этой ночью — пожалуй, самое малое, что он мог бы сделать для нее сейчас. В камине тихонько потрескивал огонь. За окном поднимался ветер, кажется, сгоняя тучи вместе, и собирался дождь. Было холодно. Однако в доме Рагнара стало, пожалуй, впервые за последние несколько десятков лет по-настоящему тепло, когда дракон и его гостья сели у огня с чашками травяного чая и заговорили о самом разном, что только приходило в голову. И все это ради того, чтобы разогнать страх, оставив место только хорошему.