Хранительница дракона

Следующие две недели прошли достаточно тихо и спокойно. Рагнар и Эрика без особенных проблем ужились вместе и как-то незаметно для себя умудрились поделить ответственность в работе по дому. Сначала Эрика просто вызвалась помогать, раз уж живет вместе с драконом, а потом это просто вошло в привычку. Так что уборка, приготовление еды и прочие мелочи делались пополам и совершенно не доставляли дискомфорта. Более того, общий язык для них найти оказалось совершенно не проблематично, а Эрика даже как будто забыла, что, вообще-то, похищена. Грассома все эти две недели почти не было видно, а когда он появлялся — сидел задумчивый и хмурый, даже не отпуская привычных шуточек и колкостей в адрес брата и его гостьи. И как бы Эрика ни пыталась подкалывать его первой, а Рагнар — обеспокоенно растормошить, ничего не выходило. Демон разве что огрызался или и вовсе уходил, что вызывало недоумение и опасения даже у едва знакомой с ним Эрики. Что примечательно — даже Рагнар разводил руками на такое поведение брата, предполагая, что у того вероятно какие-то свои демонические и, судя по всему, немаленькие проблемы, о которых «простым смертным» он либо не может, либо не хочет говорить. И вполне вероятно — и то, и другое, и проще не лезть, потому что рано или поздно Грассом все равно расскажет. Эрика за прошедшее время вполне неплохо обжилась в выделенной ей комнате. В основном благодаря тому, что Рагнар все же заставил Грассома обратить на себя внимание и подыскать для Эрики еще хоть какую-то одежду и предметы женской личной гигиены. И, стоит признать, в большей степени девушку напрягало то, как ловко Грассом подобрал вещи, что они не оказывались ей ни велики, ни малы. Что это — изумительно четкий глазомер или магия? Эрика не могла знать точно. Впрочем, помимо этого в ее комнате также появилась расческа, которую Рагнар нашел в каких-то старых вещах в сарайчике за домом, тетрадь с пером оттуда же — после того, как Эрика собрала травы, пришлось начинать их учет с начала, потому что старая тетрадь осталась в домике целителя в родной деревне, а учитывать количество и разнообразие имеющихся трав необходимо для создания настоек, мазей и так называемых зелий, и тетрадь нужна как минимум для того, чтобы всегда видеть, какие травы есть, а какими еще стоит запастись в ближайшее время. Очень полезная штука, которой ее научила неожиданно молодая целительница в Академии. А в целом больше Эрике ничего для жизни в доме Рагнара и не нужно было. Крыша над головой, горячая вода и еда — есть, и дракон совсем не высказывает недовольства на тему сложившейся ситуации. Лишь благодарность за то, что она на него не сердится и помогает с ранами — с чем иначе Эрика просто не может.               Как оказалось, заводить тетрадь с учетом трав заново, без помощи кураторов — как в первый раз еще на первом курсе Академии, — несколько сложнее, чем Эрика думала. Потому что перед глазами не имелось ни подсказок, ни хотя бы примерного списка того, что в конечном итоге должно быть в тетради в целом — потому что то, что девушка собрала в лесу, это лишь травы первой необходимости. А на самом деле собирать можно совершенно разные, не только для целительства — в зависимости от потребностей. Для того, чтобы колдовать, например. Об этом, откровенно говоря, Эрика старалась не думать. После разговора с Рагнаром о том, что она могла бы попробовать заняться магией рун и трав, девушка все время отодвигала мысль о том, что можно было бы уже и устроить для себя проверку на наличие магической искры — благо дело это несложное и многим известное. Однако что-то внутри останавливало и не давало просто взять и проверить. Наверное, Эрика боялась — но не могла точно этого сказать или признать самой себе — и потому оттягивала момент. И была крайне благодарна Рагнару, что он эту тему больше не поднимал. Более того, у девушки имелись и другие поводы для беспокойства. Например — она в первый же полный день успокоилась и перестала бояться Рагнара. Ей его дом и в целом место обитания показались очень милыми и уютными, безопасными. И это странно. Эрика за собой знала — она никогда не отличалась доверчивостью. А потому такое собственное спокойствие рядом с драконом и демоном казалось ей не то чтобы неправильным, но странным и не слишком уместным уж точно. У нее просто не было объективных причин полностью доверять этим двум мужчинам, в то время как опасаться — да. И тем не менее отчего-то Эрика ощущала себя спокойно. Но это не мешало ей прятаться в сарайчике за домом Рагнара, где — за неимением возможности сделать это дома — под низким потолком висели на засушке пучки собранных трав. Сама же Эрика, вооружившись тетрадью и пером, расположилась у стены рядом со входом в попытке восстановить правильную организацию учета. Однако дело никак не шло. Эрика пробовала по-разному разлиновать лист, но все время что-то упускала. Но что именно — вспомнить никак не могла. И это удручало и напрягало, а потому девушка с каждым новым десятком минут все больше хотела отложить столь увлекательное занятие на пару дней и пойти, например, помочь приготовить Рагнару обед. Вздохнув, девушка все же убрала тетрадь с коленей и огляделась. На противоположной стене из неплотно сколоченных досок ровными рядами висели пучки собранных трав, которые Эрика в итоге перебирала два дня вместо одного. Девушка развесила их рядом с массивным столом, на котором оставила найденный среди прочего хлама тупой серп, несколько склянок и моток ниток. Над столом — окно, из которого можно было увидеть лес. Сейчас, правда, со своего ракурса Эрика видела разве что собирающиеся темные тучи на небе. Над окном висел карниз с плотными шторами, которые Эрика предпочла отодвинуть подальше от сушащихся трав. В противоположном от входа углу стояло несколько ящиков. Как раз из них Рагнар достал для Эрики серп и нитки. Наверное, если поковыряться — там можно найти много всего интересного… Девушке было до ужаса любопытно, но она старалась держать себя в руках. В конце концов, это вещи Рагнара, и рыться в них без спроса — явно не лучшая мысль. Это как минимум неблагодарно, учитывая, что дракон, притащив ее в свое логово, как минимум не оставил ночевать все в этом же сарае. Помотав головой, Эрика поморщилась — из-за погоды побаливала голова, и уже хотелось есть. А потому девушка заставила себя подняться, после чего вернулась к столу, чтобы оставить там тетрадь. Возможно, после обеда она наконец сможет взять себя в руки и заняться учетом трав в полной мере. Уже подходя к столу, Эрика по невнимательности вдруг споткнулась о черенок лопаты на полу — в сарае Рагнар явно бывал редко, и большая часть вещей валялась в беспорядке — и, сдавленно охнув, по инерции подалась вперед. На пол упала, неудачно оперевшись о стол рукой, съехав по краю стола, из-за чего содрала кожу до крови и, кажется, занозила ребро ладони. — Ай… Эрика сдавленно прошипела, сидя на земле и не зная сразу, за что хвататься — за травмированную руку или лопату, чтобы убрать подальше. Все же посмотрела на ладонь и поморщилась — кровь почти не шла, но рука неприятно саднила. Пожалуй, до такой степени кожу сдирала последний раз на первом курсе, когда с соседкой по общежитию таскали несозревшие яблоки из сада, прилегающего к Академии. А перед этим — в детстве, когда матери в огороде помогала. — Нет, надо точно предложить Рагнару устроить ревизию вещей и уборку и в доме, и в сарае, — пробормотала Эрика себе под нос, поднимаясь сама и оглядываясь в поисках тетради, которую она выронила во время падения. — А если не ревизию, то хотя бы уборку. Бардак ведь… Тетрадь нашлась под столом у самой стены, и Эрики пришлось вновь опускаться на пол и пачкаться в пыли и сене, чтобы достать ее. Уже выползая оттуда, девушка ко всему прочему попыталась выпрямиться слишком рано и тут же ударилась макушкой о столешницу. — Да что ж такое, — проворчала она недовольно, склоняясь и потирая голову. — О… А это еще что такое?.. Тут ее взгляд упал на странные символы, нанесенные на ребро подоконника. Ну, то есть как — странные… Это были руны. Обычные, привычные Эрике руны, которые ее заставляли выучить в Академии и которые можно применять в магии. Кеназ. Эйваз. Дагаз. Окончание проблем. Защита. Благополучие. По спине Эрики побежали мурашки, когда она, коснувшись пальцами обведенных в ровный эллипс знаков, ощутила легкое покалывание, которое можно было бы перепутать с зудом от укуса комара. Все бы ничего, изображенные на подоконнике руны исключительно положительные, вот только Эрику мгновенно прошиб пот, а в голове вдруг забилась мысль — вроде своя, но как будто чужая, — что она хочет проверить себя на наличие магической Искры прямо сейчас. Честно говоря, это казалось странным и словно инородным. В последние дни Эрика очень старалась об этом не думать, боялась того, что может почувствовать — или скорее не почувствовать. А теперь ее тянуло. Тянуло устроить столь доступный и легкий ритуал прямо сейчас, лишь после одного взгляда на руны, вырезанные на доске. Значит ли это, что Искра в Эрике есть? А джалв ее знает. Пока не проверит — не узнает. Так и не подняв тетрадь и совершенно забыв про ободранную ладонь, Эрика подорвалась с места и спешно направилась в дом. Рагнар находился на кухне и как раз перебирал продукты, собираясь приготовить что-то на обед, когда Эрика, даже не закрыв за собой входную дверь, пролетела через комнату и замерла в дверях, горящими странным и немного пугающим огнем глазами глядя на дракона. Тот, замерев у стола на несколько мгновений, вопросительно вскинул брови. — Что-то случилось? — прервал он осторожно затянувшееся молчание. Девушка казалась перевозбужденной, и Рагнар не совсем понимал, что могло произойти. — Эрика?.. — Помоги мне провести ритуал Проверки, — чуть хрипло попросила девушка, нервно облизывая губы. — Я хочу знать, есть ли у меня Искра. Рагнар, стоит признать, даже несколько опешил от такого заявления. Он прекрасно помнил, как они обсуждали возможность Эрики колдовать в вечер, когда ходили по грибы и травы, но с тех пор девушка, кажется, и думать забыла об этой теме. А Рагнару явно не стоило лезть в такие дела. Потому то, что теперь Эрика столь резко загорелась этой идеей, не то чтобы беспокоило, но как минимум слегка настораживало. — Так резко? — помедлив, уточнил Рагнар осторожно. — В смысле ты две недели об этом не вспоминала… — Наткнулась на руны в сарае, — пояснила Эрика, тяжело выдыхая. — Вырезаны там на досках… не важно, какие. Они как будто меня звали. Я… — У меня стоит несколько защитных рун на доме, — негромко перебил девушку дракон. — Ты уверена, что?.. — Нет. Я вообще не уверена, не то что это твоя магия отозвалась, а даже что мне это просто не показалось, но… Пожалуйста! Рагнар, наткнувшись на по-прежнему возбужденно горящий взгляд Эрики, к которому теперь примешалась мольба, стушевался. Увы, он совершенно не был уверен, что это хорошая идея. — Прости, я… не уверен, что мне стоит помогать с подготовкой ритуала. — Почему? — Эрика недоуменно склонила голову к плечу. — Что-то не так? Ты ведь умеешь колдовать, я помню, как ты разжигал костры! — Колдовать я умею, — не стал спорить Рагнар. — Но у меня есть некоторые проблемы с контролем магии, и я не могу быть уверен, что не переборщу. А ошибусь — могу навредить тебе. Не думаю, что это будет хорошо, учитывая, что ты и так находишься в этом доме по моей вине. — Так кроме костра я от тебя ничего не прошу, — Эрика улыбнулась и, подойдя ближе, положила руки на плечо Рагнара. — Ну, кроме того, чтобы ты присмотрел за тем, все ли идет как надо. Там совсем не нужна посторонняя магия, так что ты никак не сможешь мне навредить. Рагнар в ответ лишь тихо хмыкнул, но дальше спорить смысла не нашел. Если его и без того не слишком уравновешенная магия не понадобится нигде, кроме помощи в разжигании костра, а затем останется только морально поддерживать и следить, чтобы все шло хорошо, то он уж точно не видел смысла отказывать Эрике в помощи. Особенно учитывая ее явно несколько болезненное и очень возбужденное желание.               В теории ритуал Проверки не был сложным, так как заключался лишь в том, чтобы желающий мог самостоятельно узнать, есть внутри него магическая Искра или нет. Чаще всего его проводили исключительно после того, как заметили за собой не свойственные не обладающим магией людям вещи вроде феноменальной интуиции, легкости в изучении рун и точного гадания на них. В целом со всем этим у Эрики никогда не имелось проблем, однако и потребности в проверке себя на наличие Искры она не видела. И почему ее дернуло провести ритуал именно сейчас, после того, как она случайно наткнулась на действующее заклинание рун в сарае, она не совсем и сама понимала. Но отступать, когда разожжен костер на душице и листьях черники для этого ритуала, уже поздно. На небе собирались серые тяжелые тучи, постепенно поднимался ветер. Казалось, сама природа специально наводит ужас, чтобы создать более мистическую — подходящую — атмосферу для проведения ритуала, чем уже была. Костер мерно потрескивал, когда Эрика, присев рядом, методично помешивала в небольшом котелке не слишком хорошо пахнущую настойку. Рагнар, стоявший чуть в стороне, наблюдал за этим с некоторым сомнением. — Ты уверена, что это нужно будет пить? — осторожно уточнил он, глядя, как Эрика сама несколько морщится от аромата отвара. Девушка неуверенно кивнула. — Ну… да. Хотя согласна, запашок тот еще. Пахло чем-то вроде того, как пахнут соленые, но не закрытые плотно огурцы в банке спустя несколько месяцев стояния. Хотя Эрика добавляла в воду только травы. — Хорошо. Но ты уверена тогда, что добавила все правильно? — не унимался Рагнар. — Уверена, что должно пахнуть… так? — Как пахнуть должно — я понятия не имею. И нет, я не уверена, что рецепт помню правильно, хотя нас и заставляли учить его наизусть в Академии, — девушка тихо вздохнула. На самом деле ей и самой уже приходила в голову идея просто свернуться и забыть об этой затее. Но что-то не давало ей отступить, и Эрика только снова повела плечами. — В крайнем случае, если отравлюсь — тебе же будет проще. Рагнар хотел было возмутиться, но в этот момент содержимое котелка закипело, и Эрика поспешила снять его с огня и перелить часть в стакан. Сразу за горячее хвататься не стала. Вместо этого отдала котелок предложившему помощь Рагнару и огляделась в поисках ножа. Найдя его взглядом, подтянула к себе ближе и глубоко, несколько судорожно вздохнула. Девушку заметно потряхивало. Руки тряслись от переживаний, дыхание сбивалось, а во рту пересохло. Желание все прекратить, а вместе с ним и предвкушение чего-то важного и интересного свивались где-то в груди в тугой узел, и Эрика могла только глубоко дышать в попытке себя успокоить. Ее взгляд немного потерянно блуждал от костра к стакану с варевом и ножу, а затем обратно. После того, как котелок сняли с огня, неприятный запах гнили сменился пряным ароматом, смешиваясь с горьким запахом дыма от костра и сладковатым — от земли. — Что дальше? — помедлив, прервал молчание Рагнар. — Ну… Надо выпить отвар, порезать ладонь в костер и подождать, — неуверенно пояснила Эрика. Облизала губы и покосилась на дракона. — Чем выше и ярче пламя, тем сильнее Искра. — А если потухнет? — Значит, Искры нет. Последние слова, как ни странно, дались Эрике достаточно тяжело, и она сглотнула ком в горле, замерев затем на несколько мгновений. В лесу на противоположной стороне огромной поляны поднимался ураганный ветер, растрепывая кроны деревьев и принося с собой запах лесных трав и немного воды. Рагнар нервно помялся. — Думаю, стоит поторопиться, если не хотим оставаться на улице в шторм. — Тогда поехали. Эрика уверенно кивнула себе и поднялась, прихватив стакан с варевом и нож. Отвар она выпила залпом, даже не обратив внимание на вкус, а затем, отдав стакан напряженно стоящему рядом Рагнару, на несколько мгновений прислушалась к себе. Отвар обволакивал горло, после чего приятным теплом обнимал все тело. Дождавшись, когда это ощущение достигнет даже кончиков пальцев и ушей, Эрика взялась за нож. Очень многие ритуалы в целительской и магической практиках предусматривали, что нужно добавить куда-то собственную кровь. То в так называемое любовное зелье, то в отвар-оберег, то вот, в ритуал Проверки. И, пожалуй, это должно было бы стать для Эрики за два года уже привычным делом, однако она по-прежнему терпеть не могла резать себе ладони. Но уж что поделаешь, если ритуал требует. Резать поврежденную ладонь оказалось еще более неприятно, чем здоровую. Однако уже через пару мгновений несколько первых капель крови попали в огонь, вызвав как будто возмущенное шипение. — Ostende, — выдохнула Эрика, когда первые капли крови упали в костер. Эрика и Рагнар замерли, ожидая результата. С десяток долгих секунд ничего не происходило. Ветер по-прежнему не стихал, завывая в кронах деревьев, солнце давно не виднелось из-за туч, а где-то за лесом кричали птицы. А затем вдруг дым от костра почернел и, вместо того чтобы повиноваться воле ветра и следовать его потокам, плотной струей взвился вверх, к небу. Эрика и Рагнар тут же отпрянули, закрывая руками лица сначала от дыма, а затем и от света и жара — и вовремя. Вслед за дымом к небу устремился ярко-оранжевый столб огня высотой около пяти метров.

***

— Ну и что это, по-твоему, значит? Рагнар и Эрика уже сидели в гостиной в доме, устроившись рядом на диване, и без особого аппетита грызли яблоки. После ритуала они потратили немало времени, чтобы затушить костер, а потому, когда вернулись домой, сил и желания готовить что-то на обед почти не осталось. Потому общим решением было отложить нормальную пищу до ужина. — Ну… — Эрика замялась, честно не зная, как правильно сформулировать ответ. — Костер не потух. Это не хорошо и не плохо, просто Грассом дал правильную подсказку, и Искра у меня есть. Ты хочешь узнать, насколько сильная? Не знаю. Я не умею трактовать результаты таких ритуалов. Во всяком случае, на практике. — Слушай, огонь явно был впечатляющим, — заметил Рагнар и усмехнулся. Эрика смущенно улыбнулась. — Но что в таком случае по поводу теоретической трактовки результата? — Насколько я знаю, — девушка задумчиво повертела остатки яблока в руке, — среднестатистическая высота огня варьируется от трех до пяти метров в высоту. Яркость от вишнево-красной до желтой. Чем темнее — тем слабее. — Значит, ты, получается, имеешь приемлемую по силе Искру? — Ну да, — Эрика кивнула. Тяжело вздохнула. — Возможно, ее даже хватит на то, чтобы колдовать без рун и магии, но вот уж в чем я точно не хочу экспериментировать. Во всяком случае, до того, как попаду в Академию. Руны и травы безопаснее. А обычной магии уж точно надо учиться, и желательно — в индивидуальном порядке. Рагнар кивнул, давая знать, что понял, и они замолчали. За окном по-прежнему продолжал выть ветер, однако тучи уже потихоньку уплывали вдаль. Создавалось впечатление, что буря пройдет стороной, и Эрике от этого становилось как-то спокойнее. Глядя в окно, она тяжело вздохнула, вспомнив, что мать ее грозу очень не любит и вечно ворчит, что дождь может погубить цветы в клумбах. Тихо хмыкнула, когда мысли вдруг перескочили на найденные в сарае руны, и хотела уже задать вопрос Рагнару, как в комнате появился Грассом. Слегка мрачный — как и всегда в последнее время, — демон озадаченно принюхался и вопросительно вскинул бровь. — Почему пахнет дымом? — И тебе привет, — добродушно отозвался Рагнар. — Эрика проводила ритуал Проверки. — О? — Грассом ухмыльнулся, падая в кресло напротив девушки. — И как успехи? — Вполне положительные. Только теперь есть одна проблема — у меня в доме нет рун, — Рагнар вдруг изогнул губы в достаточно издевательской улыбке. И демон вполне закономерно насторожился. — Что ты задумал? — Не хочешь прогуляться с нами до ближайшей деревни? Там как раз последние дни ярмарки, можно и руны по дешевке найти, и продуктов, может, доберем. — Под «прогуляться» ты, конечно, имеешь в виду, что я вас туда отнесу, замаскирую тебя, а потом оттащу обратно? Не выглядело, что Грассом так уж против этой идеи. Наоборот, он словно готов был сдаться и сопротивлялся разве что ради приличия. Рагнар, наигранно задумавшись на мгновение, кивнул. — Конечно. — Ну, конечно… Демон наигранно фыркнул под тихий смешок Эрики, а Рагнар поднялся с дивана и с хрустом потянулся. Уже посерьезнев, он произнес: — Ну, правда, давай прогуляемся? Ты мрачный в последнее время, шляешься вечно джалв знает где. Тебе нужно хоть немного расслабиться. Да и Эрике ведь не все два месяца тут торчать, пока у меня крылья заживают. Раз уж ты не хочешь ее отнести домой вместо меня. — Вот уж это точно сам. Твой косяк, сам и исправляй, — презрительно поморщился Грассом. Рагнар кивнул. — Ну, вот видишь. Так что скажешь? — Что ты и мертвого уговоришь. — Вот и отлично. Рагнар усмехнулся и удовлетворенно кивнул под мрачный взгляд Грассома, который, впрочем, если бы действительно не хотел идти на ярмарку — не пошел бы ни при каких обстоятельствах. А так ему, очевидно, было скорее просто плевать. Эрика же, наблюдавшая за перепалкой братьев, только тихо прыснула в кулак, уже заранее радуясь возможности прогуляться хотя бы по небольшой деревушке. Потому что, Рагнар прав, за два месяца в его глуши она, скорее всего, довольно быстро повесится от скуки.