Хранительница дракона

В кабинете князя Лейфа стояла оглушительная тишина, нарушаемая только стуком напольных часов чуть поодаль от стола и шумом ветра, что все плотнее сгонял тучи на небе, за окном. Работать у князя не получалось, хотя стоило бы. Тем не менее все мысли Лейфа занимал лишь князь Абсолен, что не далее как полчаса назад покинул его поместье. Последние несколько дней выдались неожиданно напряженными как раз из-за высокопочтенного гостя и весьма тяжелых переговоров с ним. Между княжествами самого Лейфа и Абсолена — Соллидом и Велингвеном — уже достаточно давно остро стоял вопрос захвата или объединения территорий. Соллид никогда в истории не был большим государством, однако по воле богов имел на своей территории огромное количество природных ресурсов — чего только стоили огромные зеленые леса и полноводные реки, не говоря уже о золотой руде и месторождениях мрамора ближе к западным горам. А вот Велингвен не мог похвастаться большим количеством природных богатств на своей территории, что почти в два раза превышала территорию Соллида, и последние лет семьдесят держался в большей степени на потоке студентов в Академии Целителей и Чернотравниц, которые затем в подавляющей части оставались работать в столице княжества Абсолена. Однако недавно взошедшему на престол князю этого оказалось мало, и последние пять лет он с завидной регулярностью — раз в год — приезжал к Лейфу «погостить» с попытками уговорить его на объединение княжеств. Мол, это выгодно им обоим: ресурсы Соллида и финансирование Велингвен мгновенно взаимно обогатят оба княжества. На деле же все выглядело совсем не так радужно. Начать хотя бы с того, что Соллид, в отличие от более крупного соседа, за счет своих ресурсов и небольших территорий вовсе не бедствовал, и этот союз для них может быть разве что в убыток. Да и другие соседи подобного слияния не поймут: такие же небольшие княжества, как Соллид, это только напряжет и, вероятнее всего, отвернет от продолжения сотрудничества, а более крупные могут воспринять их как возможную угрозу. И ничего хорошего в таком случае уж точно не произойдет. В первую очередь, для Соллида, а Велингвен пойдет прицепом. И Лейф искренне не понимал, почему Абсолен этого не видит. Или не хочет видеть — а потому продолжает навязывать князю свою идею об унии княжеств. Почему-то Лейф никак не мог поверить, что Абсолен настолько ослеплен жаждой наживы от соединения их княжеств, что не видит угроз. Да до такой степени, что в итоге едва окончившихся очередных — безрезультатных и бессмысленных, как казалось изначально Лейфу — переговоров Абсолен вызвал его на магическую дуэль, назначив время для подготовки в два месяца, как раз ко дню осеннего равноденствия. — И тут уже пусть все решает сила! — подытожил светловолосый князь Абсолен, вскакивая в тот момент из-за стола и маниакально горящими глазами глядя на Лейфа. Конечно, он ведь прекрасно знает, что заметно превосходит его по магическому потенциалу. — И случай. Победишь ты — я отстану и больше даже думать не буду об унии княжеств. А если я… то и условия будут мои. И, явно довольный произведенным эффектом, предпочел удалиться, оставив Лейфа наедине с раздумьями. Магическая дуэль — штука сложная, и отказаться от нее нельзя ни при каких обстоятельствах. А уж тем более учитывая, что Абсолен с ходу установил дату схватки, деваться точно некуда. Причиной теперь, по которой можно не явиться на дуэль, может быть разве что смерть, но как раз этого Лейф не мог допустить. Ему еще интересы родного княжества отстаивать. Презрительно фыркнув под нос, Лейф отбросил перо, что крутил в руках, в сторону и перевел взгляд светлых серых глаз к окну. Задумчиво потер запястье, на котором теперь чернела метка, означающая обязанность явиться на дуэль. Поморщился. И сколько раз он говорил этому идиоту «нет» на переговорах? Нет, малолетнему амбициозному князю надо было обязательно выделиться! А ведь такие хорошие отношения были с его отцом всего лет семь тому назад… Конечно, Лейф и сам не старец — ему едва исполнилось двадцать семь. Однако воспитывали его и объясняли, как лучше управлять своим государством, мудрый отец и его не менее мудрый советник. Этим совсем не может похвастаться двадцатитрехлетний Абсолен, который взошел на престол сразу после совершеннолетия, сменив регента, что правил перед ним чуть больше года после смерти прежнего правителя. Несколько минут Лейф сидел в тишине, подперев голову рукой и глядя в окно. По стеклу уже лениво забарабанили капли дождя, а в окно неторопливо врывался легкий прохладный ветер, принося с собой свежесть и немного этим успокаивая князя. Он настолько задумался, что не сразу услышал, как в дверь стучатся. А, осознав это, встрепенулся. — Да! Николас? — позвал он, выпрямляясь в кресле и заставляя себя встряхнуться. Дверь тут же приоткрылась, и в помещение заглянул советник — молодой человек, моложе самого Лейфа на пару лет, с темными зелеными глазами и русыми волосами, убранными в хвост. — Ваше Сиятельство, приглашали? — уточнил он слегка неуверенно и, получив кивок, просочился в кабинет и закрыл за собой дверь. — Это по поводу дуэли, на которую вас вызвал Абсолен?.. — Именно по ней, — кивнул Лейф и вновь взял перо в руки, задумчиво рассматривая его. Николас замер, ожидая приказов или вопросов. Князь же несколько мгновений молчал, а потом протянул: — Какие у нас есть варианты? — Простите?.. — Варианты победить на дуэли, — пояснил Лейф, устало почесывая щеку. — Совсем не секрет, что Абсолен сильнее меня. И я более чем уверен, что два месяца до дуэли он дал именно потому, что и сам хочет еще откуда-то силы добрать… Вопрос: какие у нас есть варианты? Кроме соответствующих артефактов, это все совершенно бесполезные вещи. Николас в ответ тихо хмыкнул и затих. Несколько долгих мгновений стоял, размышляя над тем, как ответить, и наблюдая за тем, как сам Лейф перебирает какие-то записи из лежащей рядом папки. Советник прекрасно понимал, почему князя так скоро беспокоит ситуация с дуэлью и почему он не хочет откладывать проблему надолго. И, чего уж греха таить, знал некоторые варианты. — Когда я учился в Академии, Ваше Сиятельство, нам рассказывали о том, что можно тренировками с помощью артефактов увеличить объем магического резервуара мага, — выдвинул он идею. — Но так как магия из воздуха не возьмется — ее можно, м… перекачать из только что умершего магического существа, пока она не успела испариться. Ну, или из его крови, если ее достаточно. Метод не самый гуманный, конечно, но самый действенный из всех мне знакомых. — Да уж, не самый гуманный, — проворчал Лейф задумчиво. Впрочем, он уже перебирал в мыслях магических существ, что обитали на его территориях и что могли бы подойти по силе. Демоны — пожалуй, самые сильные из всех, но их магия, насколько известно, токсична для человека в использовании. Русалки, наги, оборотни и вампиры — все это, конечно, хорошо, но слишком слабо. — Был ведь еще метод, — помедлив, припомнил Лейф лекции учителей, которых для него нанимали родители в детстве. — Тоже с сильным магическим существом… Убивать не обязательно, достаточно установить с ним связь и брать силу так. — Это еще хуже смерти для существа, — заметил Николас неуверенно. — Да и существо, скорее всего, все равно умрет. Не от потери магии, так от боли и перенапряжения. Это ведь все равно что наживую все органы вырезать. Лейф, помедлив, задумчиво покивал. Это из лекций он тоже помнил. А еще он помнил, что магию существо может отдать добровольно, но для этого нужна сильная эмоциональная связь, для создания которой понадобится много времени и сил. А ни того, ни другого у Лейфа в перспективе особенно и нет. Как и иных вариантов быстро набрать силу. — Ну хорошо, тогда пока остановимся на этом варианте, хотя нужно будет потом еще покопаться в библиотеке, — подытожил князь. — По поводу существа, из которого можно будет взять магию… — Это я возьму на себя, Ваше Сиятельство, — тут же очаровательно улыбнулся Николас, склоняя голову чуть вперед. — Демон, с которым, хм, сотрудничаю, недавно обмолвился случайно о том, что в наших землях появилось одно древнее и сильное создание. Уверен, найти его большого труда не составит. Особенно если объявить народу за его нахождение награду. — В таком случае работай, — разрешил Лейф, почти не задумываясь. Советник еще ни разу не заставлял его сомневаться в верности и умениях, а потому князь не видел причин не доверять ему. Николас чуть улыбнулся и склонился ниже в неглубоком поклоне. Лейф кивнул удовлетворенно. — Можешь идти. Николас, явно довольный реакцией князя на его предложение, еще раз поклонился и скрылся за дверью, тихо прикрыв ее, чтобы не мешать князю работать.               Советник князя, выйдя из его кабинета, тут же изменился в лице. Ухмыльнулся с некоторой насмешкой, затем поспешил к лестнице на третий этаж поместья, преодолев которую, нырнул за дверь собственного кабинета. Тут же рявкнул: — Демон! Как там тебя по имени… Да плевать, в общем-то. Демон! Несколько мгновений стояла тишина. Кабинет оказался пуст, и Николас даже успел усомниться, что его вообще слышат. Однако вскоре скривился, когда услышал за спиной знакомый наигранно-слащавый голос. — Ваше Злейшество что-то хотело от меня? — обернувшись, Николас увидел плененного им демона. В бледных голубых глазах плескалась насмешка вперемешку со злобой, а черные длинные волосы, как всегда, оказались распущены и идеально расчесаны. — Чем на этот раз вас так разозлил наш светлый князь? Вся его поза говорила о том, что демон расслаблен. Ему явно совершенно плевать на то, как к нему относится «хозяин» — маг, что пленил его сделкой, — почему он зол, и, кажется, ему даже плевать, чего от него хотят на этот раз. Однако услышав приказ, демон на несколько мгновений изумленно замер, лишь раздраженно махнув хвостом. — Я хочу, чтобы ты нашел для меня дракона, — объявил Николас и тут же, не обращая внимания на реакцию демона, сел за стол и продолжил: — Хочу, чтобы ты нашел его как можно скорее для господина Лейфа. Притаскивать его сразу не надо — достаточно будет дать знать, где его искать. С остальным, надеюсь, князь сам справится. — Даже не знаю, что меня во всей ситуации интересует больше, — помедлив секунду, лениво протянул демон. Он снова вернул себе расслабленный вид, и, кажется, его совершенно удовлетворило, что мгновение слабости никто не заметил. — То, с каких пор вы решили верно служить князю, или то, с чего вы вообще взяли, что драконы существуют. Николас в ответ только тяжело раздраженно кивнул. Ему явно не нравилось, что его пленник задает много вопросов. Впрочем, причин не ответить он не видел. — Господина Лейфа Абсолем вызвал на магическую дуэль, и без сильного магического резерва он не справится. «Верность» моя объясняется лишь тем, что дракон — сильное существо, и всю его магию Лейф не поглотит даже при всем желании, — пояснил Николас совершенно спокойно, что-то записывая на листе бумаги. После чего отложил перо и, откинувшись на спинку кресла, как-то неприятно по-доброму посмотрел на демона. — А про живого дракона ты, дорогой мой, сам мне не так давно поведал. Когда рассказывал, что якобы в одной из деревень байка ходит, что какую-то девчонку крылатый чешуйчатый змей выкрал. Вот и займись, узнай, найди. Мне плевать как. Главное, чтобы быстро. Демон озадаченно хмыкнул, кажется, не слишком довольный приказом. Однако он уже пару лет как личность не свободная — с тех самых пор, как этот человек призвал его и обязал условиями сделки. Выберется теперь демон из этой передряги Джалв знает когда… Так что до определенного момента его дело маленькое — выполнить приказ и одновременно с этим найти, чем развеять скуку и посмеяться над людишками, если появится такая возможность. А такая возможность всегда появится — стараниями самого демона. Так что, закатив глаза и присев в издевательском реверансе, рогатое создание Ада исчезло, оставив советника князя одного разбираться уже непосредственно с его прямыми обязанностями. Потому что у демона теперь на неопределенное время определенно будет чем заняться.               В следующий раз демон появился в небольшой светлой комнате покоев этажом выше. Огляделся, принюхиваясь, а затем прошел в кабинет, где нашлась миловидная светловолосая девушка. Из-за своего небольшого роста она, стоя перед стеллажом, оглядывалась, думая, на что бы встать, чтобы достать книгу с верхней полки. Демон, поглядев на ее растерянность несколько мгновений, только усмехнулся и махнул рукой — и девушка вдруг поднялась в воздух. Тихо охнув, она взмахнула руками, но быстро сориентировалась, подплыла к полке, взяв в руки нужную книгу, и почувствовала, как затем опускается на пол. Встав твердо на ноги, обернулась, уже расплываясь в широкой улыбке. — Милый! — мурлыкнула она, тут же подходя ближе и обнимая демона. Тот тихо хмыкнул, но сопротивляться не стал и прижался крепче к девушке. Та погладила его по волосам. — Что, продолжает тебя мучить заданиями Николас? — Вроде того, — демон поморщился, вдыхая родной и знакомый запах любовницы. Потом презрительно фыркнул. — Хочет, чтобы я нашел для него дракона. И, Силдж, я ведь просил тебя не звать меня милым. — Да, прости. Но когда ты усталый и приходишь обниматься — это правда мило, — Силдж тихо хихикнула и, зарывшись пальцами в распущенные волосы демона, принялась мягко массировать. Тот разве что не заурчал от удовольствия. Впрочем, спросила она уже заметно серьезнее: — И ты правда найдешь для него дракона? — Не знаю… Приказ есть приказ. Сделка обязывает. Демон повел плечами и вздохнул. Ситуация с попаданием во власть придворного советника — сильного придворного архимага — не нравилась ему с самого начала. И с каждым месяцем не нравилась все больше, а потому демон старательно пытался придумать план, как бы ему извернуться и избавиться от столь неприятного «хозяина». К сожалению, пока в голову ничего не приходило. Да и требование найти дракона несколько сбивало с толку. — Я понимаю, — Силдж кивнула и ласково провела ладонью по щеке демона. Тот охотно склонил голову навстречу прикосновениям. — Но, уверена, ты что-то обязательно придумаешь. Ты не можешь сгинуть в его плену. Ты мне еще обращение обещал, помнишь? — Может быть, да. Надеюсь, — демон поджал губы. Потом усмехнулся и, чуть склонившись, поцеловал Силдж в лоб, обнимая ее лицо ладонями. — Такое обещание забудешь, как же. Без тебя я в Ад точно не вернусь, золотце. — Вот и отлично, — девушка просияла, совершенно влюбленно глядя в глаза демону, но тут же нахмурилась. — Так, дорогой мой, ты давно спал? — Ну… Несколько дней назад? — Все понятно, — Силдж закатила глаза и, сдув челку со лба, стала подталкивать демона к спальне. — Тогда в кровать. Живо! Тебе надо выспаться, и уже потом будем думать, что делать с твоим драконом. Демон вздохнул, но ничего не сказал. Сил сопротивляться любовнице у него не было. Как не было, впрочем, и желания, а потому, прихватив Силдж с собой, демон действительно и вполне добровольно отправился в сторону кровати.

***

Грассом вернулся к Рагнару и Эрике лишь ближе к вечеру, когда те уже перебрали часть грибов. Небольшую — лишь то, что решили, смогут съесть за вечер, а остальное предпочли отложить на следующий день. Так поступили и с травами, на которые после того, как перебрали часть грибов, не могли даже смотреть. Так что теперь дракон и его гостья сидели у костра и тихо что-то обсуждали. От огня тянуло теплом, запеченной картошкой и вареными грибами с луком. Что странно, аромат пусть и такой несложной еды не перебивал даже едкий запах дыма. А из чайника, что стоял совсем рядом с углями, едва заметно тянуло травяным чаем. И только сейчас, опустившись на бревно у костра рядом с Рагнаром, Грассом вдруг понял, что совсем не прочь поесть. — Ты где был весь день? — уточнил дракон, как будто нехотя отвлекаясь от диалога с Эрикой — кажется, они обсуждали что-то про ящериц и нагов — и наклоняясь к огню, чтобы выловить для брата из углей несколько оставшихся давно готовых картофелин. — Выглядишь… Не слишком вдохновленным. — Да так, по делам опять мотался, — отмахнулся Грассом, чуть поморщившись. Вдохнул запах дыма из костра, почти ночной свежести с примесью ноток простецкого ужина и Рагнара вперемешку с лесом — то, что он привык считать домом — и, прикрыв глаза, заставил себя хоть немного расслабиться. Принял картошку из рук Рагнара, налил в так заботливо оставленную для него чистую чашку чай и вдруг легко улыбнулся. — Все как обычно, в общем-то. Сделки, люди, ругающиеся и глупые люди, глупые просьбы… — Зачем же ты этим занимаешься, если у тебя все глупые? — уточнила Эрика с тихим смешком. Она сидела напротив, обхватив чашку двумя руками, и с интересом смотрела на демона. Ее светло-каштановые волосы в свете огня казались рыжими, а зеленые глаза — желто-карими. Интересное сочетание. Грассом вздохнул и только повел плечами. — Выгода, золотце. Обычная выгода, — и улыбнулся широко и глумливо. — Я ведь демон, помнишь? Сделки — моя работа. — Почему-то сделки с демонами до сих пор считались у людей не самыми, м… надежными, — Эрика невольно хихикнула, по-лисьи прищурившись. — Постоянно кто-то умирает или страдает, или пропадает… Не знаешь, почему так? — Издержки работы, — Грассом совершенно бессовестно сверкнул белыми клыками в свете костра и принялся наконец за свой вполне законный ужин, вызвав у Эрики лишь тихий насмешливый смешок. Следующие несколько минут вокруг костра висела до странного уютная, домашняя тишина. Грассом ужинал, погрузившись в свои мысли, и, несмотря на голод, почти не ощущал вкуса еды. Его очень напрягала складывающаяся со сделками в работе ситуация, и как ее разрешать, он пока что не знал. А тучи, так сказать, сгущались, что могло привести к проблемам для Рагнара — сейчас раненого и не слишком на многое способное — и его гостьи. А этого очень бы не хотелось — во всяком случае, касательно брата. Эрика и Рагнар рядом тихо переговаривались. Кажется, они вернулись к прежнему разговору про нагов и ящериц, их родстве и отношении к драконам — откровенно говоря, Грассом не уверен, его куда больше интересовали собственные мысли — и, судя по всему, даже забыли, что демон присутствует рядом с ними. Эрика уже не выглядела напуганной и потерянной рядом с ними и ощущала себя вполне спокойно, а Рагнар определенно радовался возможности пообщаться с кем-то кроме вредного братца-демона. Впрочем, все это не то чтобы сильно волновало Грассома в тот момент. Куда больше демона занимало то, что на его брата, судя по тому, что он узнал от людей, собираются открыть охоту. Само собой, вряд ли его не то что быстро, а даже просто найдут, однако некоторое беспокойство на душе у Грассома присутствовало. Чуть ли не за всю достаточно долгую жизнь демону очень хотелось верить, что особо одаренные людишки не станут призывать его сородичей для поисков Рагнара. Потому что тогда игра в прятки надолго не затянется, в то время как без демонов она вполне сможет длиться бесконечно. Даже если люди дойдут до Тихих вод, где обитает последний дракон. Нужно будет всенепременно проследить за этим. Сколько так еще просидели и о чем еще Рагнар и Эрика говорили, Грассом не заметил. Опомнился, только когда Рагнар тронул его за плечо и с некоторым беспокойством заглянул в лицо, вскинув брови. — Ты чего, заснул уже? — уточнил дракон, видя, как фокусируется взгляд Грассома. Лишь теперь он понял, что чай в чашке так и остыл нетронутым, а картошку он съел, даже не почистив. — Весь вечер какой-то… — Непривычно тихий? — подала голос Эрика с искренним интересом, и Рагнар кивнул. — Да. — Все нормально, — демон, пожалуй, грубее нужного скинул руку брата с плеча, вылил чай в уже и без того потушенный костер и отставил чашку. — Побеспокойтесь лучше друг о друге, а то вот одна похищена, а другой ранен. — И ты один тут нормальный, — фыркнула Эрика и тут же зевнула. — Вы как хотите, а я иду спать. И, больше не говоря ни слова — а лишь хлопнув себя по плечу, избавляясь от комара, — действительно ушла в дом. Рагнар, выпрямившись, окинул Грассома внимательным взглядом. Тот недовольно скрипнул зубами. — Да нормально все. Просто устал. — Ну-ну, — скептически хмыкнул Рагнар. — К себе пойдешь или останешься? — Пойду, — Грассом, помедлив секунду, поднялся на ноги, после чего с хрустом потянулся. Тут же словно преобразился, задумчивость куда-то исчезла, а на лицо вернулось привычное расслабленное, чуть снисходительное выражение. — Дела. — Тогда будь добр не убиться. На дракона, очевидно, такая смена настроения брата впечатление не произвела, и он, на прощание хлопнув демона по плечу, тоже ушел в дом. Грассом, проводив его взглядом, коротко огляделся и развернулся в сторону леса, решив перед уходом еще немного проветриться. Дел у него и правда еще предостаточно, и приступать к ним с тяжелой головой совсем не хотелось.