***
Еще издалека водопад, скрытый среди густых деревьев, приветствовал поравнявшихся всадников шумным гулом воды. Солнце уже клонилось за далекие холмы, когда ребята вошли в тень деревьев, представая перед невидящим каменным взором огромной скалы, с вершины которой ниспадала рокочущая вода. Густой вечерний туман уже окутывал низину. Варя почувствовала, как холодная влага, поднимающаяся от глубокого горного озера, расположенного у подножия скалы, поползла по открытым рукам и шее. Девушка зябко поежилась и спрыгнула с коня. Конь испуганно переступил ногами, готовый в любой момент попятится назад. — Что-то не так, видишь? — Нахмурился Влад. Лошадь под ним оглядывалась, нервно ведя ушами. — Слишком шумно для них. Оставим их здесь, пусть пасутся. — Девушка пожала плечами и осторожно пошагала в сторону озера. Быстро соскочивший с лошади Влад бросился за ней. В гулком рокоте водопада нельзя было различить никаких иных звуков, кроме звука бурлящей воды. Сосредоточившись, Варя медленно свела руки к груди, а затем резко развела их в разные стороны. Глаза девушки полыхнули фиолетовыми искрами, и родившийся из ее дыхания ветер разогнал туман. Представшее пред их взором низинное озеро блестело вечерними искрами заходящего солнца, к нему клонились подмытые быстрой горной водой старые сине-зеленые от холодного воздуха сосны, корнями уходившие в каменистые берега. С дальней от ребят стороны кусок берега обвалился, открывая пологий песчаный спуск к воде. Не заморачиваясь с тем, чтобы обойти озеро, Варя щелкнула пальцами, телепортируясь к песчаному спуску, и осторожно окунула пальцы левой ноги в воду, предварительно скинув с нее кед. — Напомни, зачем тебе вообще нужны ноги, если ты умеешь телепортироваться? — фыркнул парень, добравшись наконец-то по кустам до спуска. — Много кто из волшебных умеет телепортироваться, — пожала плечами девушка. — Но телепортация — опасная штука, поэтому чаще всего лучше не рисковать. Веками маги прокладывали невидимые пути между центрами волшебных миров, по которым можно было безопасно телепортироваться с одного края света на другой. Штормград один из таких центров, да, но магическими путями окутан только сам город, а не все королевство. Глухие леса и пустынные горы мало кого интересуют. Поэтому в таких местах если и применять телепортацию, то только в зоне видимости. — Она удивленно и одновременно с любопытством посмотрела на Влада: — Странно, что ты этого не знаешь, ведь пути начали прокладывать во времена, когда ты правил. Примерно. — Девушка наконец решилась и попустила ступню в воду целиком. Холодок пробежал по коже вверх, к щиколотке. Влад задумчиво провел рукой по волосам, о чем-то размышляя. Он отвернулся от девушки и посмотрел вверх, туда, где в брызгах и лучах купался кусочек радуги. — Да, об этом… На самом деле, я мало что помню. За свою жизнь я сменил много обличий, а после того, как коснулся цветка, меня слово слепили заново. Когда-нибудь видела, как проклятых оборотней выворачивает наизнанку при свете полной луны? Такое чувство, что меня тоже вывернуло. Вернее, меня выворачивало каждый раз, когда я менял обличье. Это было неприятно, да, но не так больно и не так… конечно? Не знаю. Будто кто-то сказал: «Хей, отныне твои кости стоят в таком порядке и никак иначе». Будто я не родился когда-то давно, а был только-только слеплен из глины, умеющий думать и говорить. Ребенок в теле взрослого, но взрослый в теле ребенка. Помню, как вышел за пределы Сказочного города и шел-шел, пока меня ломало и трясло. Пока не рухнул от усталости. За такое время все, что было до того, как я коснулся цветка, почти стерлось. Когда я был в Волшебном колледже, пришлось даже покопаться в библиотеке, чтобы хоть что-то про себя узнать. Но там даже мои портреты меняются от автора к автору, чего уж говорить о биографии. — Парень наконец опустил взгляд на потемневшие воды озера. Наваждение начало сходить, и Влад с подозрением посмотрел на волшебницу. — Не понимаю, почему вдруг решил тебе это все рассказать. Варя закусила губу и нервно улыбнулась. — Это моя вина, прости, не думала, что тебя так сильно прорвет. — Поймав на себе непонимающий взгляд Влада, волшебница неохотно пояснила. — Некоторые называют это озеро — озером Правды. Считается, что если человек выпьет воду из этого озера, то он какое-то время будет говорить только правду. На самом деле, это не совсем правда, так как после сырой воды, сидя в туалете, этот человек вряд ли захочет откровенничать соседу за стенкой. Но сейчас пары воды на тебя подействовали. Я здесь бываю уже не первый раз и привыкла к ним, а тебя развезло. Еще раз прости, мне хотелось… Даже не знаю, чего мне хотелось. Наверное, узнать, что ты забыл в окрестностях Штормграда или же узнать что-то смешное, над чем потом можно будет шутить. — Варя приложила усилие, чтобы не отвести глаза под хмурым взглядом парня. — Мне правда очень совестно. Хотя, расскажи ты это раньше, может быть, мы бы не воспримали тебя в штыки все это время. Влад недовольно фыркнул. — Ты же понимаешь, что это сейчас было по-злодейски подло? О, ну да, это же моя вина… Это же я тут злодей и черствый чурбан, не способный на откровения без сыворотки правды. Как же я сразу не допер, что нужно было просто рассказать! — Парень развернулся и шагнул прочь. Волшебница запрыгала на одной ноге, пытаясь поскорее натянуть кед на мокрую ногу. — Влад, прости. Я никогда к тебе хорошо не относилась, но эта шутка и правда зашла далеко, понимаю. Поэтому и прошу прощения, иначе я бы никогда, ни за что… Ой! — Девушка развернулась, чтобы кинуться за уходящим Владом, но неожиданно ткнулась носом ему в плечо. Парень стоял напрягшись, едва касаясь двумя пальцами рукояти ножа, пристегнутого к его ноге. Волшебница перевела взгляд на вновь занервничавших лошадей на другом берегу озера. Ей стало не по себе. — Кто это? — тихо спросила девушка. — Не знаю, — рыкнул ей в ответ парень. — Но как только узнаю, сразу же тебя ему скормлю. — Подавится, — фыркнула Варя. — Так на то и расчет. Волшебница обиженно закусила губу и прошептала заклинание. Глаза ее засветились фиолетовым пламенем, и она взлетела, окутанная огнями боевой формы. Тёмные кусты едва заметно дрогнули. — Давай выходи уже! — крикнула Варя. — Мы тебя не боимся! — Увер-рены? — заклокотали кусты. Из темноты высунулась огромная волчья морда, а затем и все остальное тело волколака. Разумные янтарные глаза были затуманены звериной жаждой крови. Он был совершенно не похож на тех волколаков, которых доводилось видеть Варе и явно больше походил на волка, чем на человека. — Ты мне предлагал девчонку, — прорычал волколак Владу. — Я согласен. Сегодня я добрый, поэтому, если успеешь убраться до того, как я с ней закончу, погони не будет. Парень поудобнее перехватил нож и повел плечами, разминаясь. — Знаешь, дружочек, я немного передумал. Тварь снова заклокотала, и волшебница с ужасом поняла, что волколак смеется. — Хорошая у тебя зубочистка, парень, после ужина обязательно ей воспользуюсь. Без предупреждений, легко и быстро, словно весил не пару центнеров, а гусиное перо, волколак оказался рядом с ребятами. Влад успел отпихнуть Варю в сторону, а сам перекатился через мясистое плечо монстра, полоснув его ножом по щеке. Волколак взвыл и кинулся за ним. Варя взлетела и быстро забубнила заклинание, сплетая над озером ветреный кокон. — … Гласум Локус! — При этих словах кокон потяжелел, впитывая в себя вновь окутывающий озеро туман и превращая его в лед. — Влад, уходи! — крикнула девушка и с усилием повела рукой. Ледяной шар полетел прямо в тварь и с хрустом разбился об ее бок. Отскочивший в сторону парень кинулся к волколаку и, пока тот не успел очухаться, всадил нож ему в глотку. Варя быстро отвернулась и только слышала предсмертный хрип зверя.***
Лошади разбежались при виде волколака, так что теперь они молча брели по полю обратно в сторону деревни. Солнце ушло за горизонт и освободившееся от его света звезды серебром блестели с небесного купола. Млечный путь раскинулся прямо над головами припозднившихся путников, освещая им дорогу вместо спрятавшейся в тени планеты луны. Вокруг деревни уже зажглись вечерние праздничные огни, но здесь, далеко от веселья, воздух был по-осеннему холодным. Они брели в метре друг от друга, пугая шуршанием травы проснувшихся сверчков. Труп волколака остался далеко за спиной, но погожий осенний день был невозвратимо испорчен его темно-красной, похожей на смолу, кровью. Зябко укутавшись в шаль, Варя медленно выдохнула, собираясь мыслями, но Влад заговорил первым. — Не знаю, что, но что-то происходит, — уверенно сказал он. Волшебница непонимающе моргнула. — С тобой? — Что? — парень недоуменно обернулся к ней. — Я про ваше сумасшедшее королевство, принцесса. Столько тварей на один квадратный метр я в жизни еще не видел. У вас всегда было так весело? — Получив отрицательны ответ, Влад медленно кивнул своим мыслям. — Значит их что-то сюда притягивает. Или кто-то… Варя резко дернула парня за руку, заставляя остановиться и повернуться к ней. Мысль о том, что и болотница, и волколак — не были плохим совпадением, медленно приводила ее в панику. Если в словах Влада была хоть часть правды — сколько людей может пострадать? К зиме нежить станет злее… и голоднее. — Что ты имеешь ввиду?! — По телу девушки пробежала мелкая дрожь, а сердце учащенно забилось. — Что. Ты. Имеешь. Ввиду? — по словам повторила она, закрывая глаза и стараясь перевести дыхание. — Пока ничего, я лишь рассуждаю вслух. Просто подумай. Нежить никогда не работает организованно, никогда не появляется из неоткуда, не суется к людям. Только жители из несусветной глуши обычно ищут наемника, чтобы тот угрохал очередную тварь, забредшую в их края. Что мы имеем здесь? Болотница в Жаберках, два упыря и теперь еще волколак. И это только за последние пару месяцев. Сегодня в деревне праздник, шум, костры, куча народа. А буквально в десяти километрах от нее бродит огромная голодная тварь. Невольно обернувшись в сторону водопада, девушка судорожно выдохнула. — Что, если нежить поспешила сюда из-за меня. — Варя облизнула пересохшие губы. — Я уехала и почти не появлялась дома, хотя, как принцесса, должна была защищать свое королевство. Монстры почувствовали, что им здесь ничто не угрожает и начали стягиваться сюда со всех концов. Парень язвительно хмыкнул. — Ага, ты сбежала, твари об этом узнали, начали собираться и дюжину лет сидели в своих норах, красились. Пока вышли, пока пришли — тут уже и ты вернулась, вот незадача. — Девушка обиженно надулась, и Влад примирительно поднял руки. — Ну а чего ты панику наводишь? Поверь мне, колючка, мир вокруг тебя не вертится. Лучше не делать поспешных выводов, а походить, поспрашивать, что странного случалось за последние полгода. Глядишь, что-то и узнаю. — Я с тобой. Глаза девушки блеснули в темноте решительным огнем. Влад тут же переменился в лице и довольно оскалился. — Так ты соглашаешься пойти мне в помощники? — Ошибаешься, это ты идешь ко мне в помощники. — Оу, Ваше Величество, я уверен, что мне светит кругленькая сумма за такую помощь, но Вы не забыли отпроситься у родителей, прежде чем впутываться в авантюры на пару с подозрительными личностями? Девушка легкомысленно пожала плечами. — Я еще не коронованная принцесса, у меня нет никаких обязанностей и я свободна как ветер. Если нежить и правда появилась тут не случайно — мы должны найти причину первыми. Их взгляды встретились в молчаливом противостоянии. Каждый из них отстаивал свою невысказанную, но понятную обоим точку зрения. Наконец голубые глаза Влада полыхнули холодно и недовольно. — Ладно, сейчас ты победила. Но чувствую, что я об этом ох как пожалею. — Уверена, что пожалеешь, — довольно ответила девушка, легонько пихнув парня локтем. Со стороны деревни раздался громкий хохот после которого заиграла веселая танцевальная музыка. Сегодняшней ночью людям не следует знать, какая тварь бродила неподалеку. А завтра Варя с первыми лучами солнца постучится в двери избы кузнеца и попросит его сыновей прогуляться к водопаду, прихватив с собой парочку лопат и арбалет для спокойствия души.