Дороги

      В комнате было прохладно, но Варя задыхалась. Задыхалась от удушающего спёртого воздуха, безвкусного, но одновременно до тошноты неприятного. Он не оставлял девушку ни на минуту, следуя за ней по пятам, в какую часть замка она бы не пошла. Волшебница открыла окно и в лицо ей ударило грозовой прохладой. Коса взвилась за спиной, словно была не тяжелее ленты, подол платья облепил ноги. На секунды Варе стало легче. Боясь потерять это чувство, она ухватилась за оконную раму и с ногами взобралась на подоконник. Мелкие капли дождя оседали на щеках и волосах, но девушке было всё равно. Прошла лишь вторая неделя её пребывания дома, а волшебница уже была готова завыть волком, глядя на непроглядные серые тучи, прятавшие в своей глубине центральную замковую башню.       Иногда, когда девушке становилось совсем тошно, она сбегала вниз по бесконечным лестницам в замковый двор и дальше, за ворота. Чем ниже спускались тропы, ведущие в городок, расположенный в горной низине, тем светлее становилось небо. То там, то тут серый камень крошился, рушимый мхом и вереском. В самой же низине во всю царствовали сосны. Они укрывали девушку своими мягкими лапами и только здесь Варя понимала, что наконец может дышать полной грудью. Она любила свой мир — но её мир был здесь, среди высоких могучих сосен и горных водопадов, а не среди туч на самой вершине каменного пика.       Ветер дунул сильнее, норовя скинуть девушку с окна, но принцесса лишь покрепче ухватилась за оконную раму и почти целиком высунулась наружу. Во дворе мельтешили маленькие фигурки знати, живущей в замке, и слуг, а вверху, вверху набирался сил молодой северный ветер. Он петлями кружился вокруг самой высокой башни, превращая тучи в черные смерчи и выжимая из них последнюю воду. Скоро он окрепнет и отправится в путь вглубь материка, неся с собой прохладу и летние грозы.       — Вот ты сейчас скинешься, а в твоей смерти обвинят меня, — послышался из глубины комнаты насмешливый голос.       Не ожидавшая гостей Варя вздрогнула, развернулась и, скользнув ногой по влажному подоконнику, чуть не полетела вниз, в окно. Чья-то прохладная рука перехватила девушку под локоть и затащила в комнату.       — Это был намек на то, чтобы ты оттуда слезла, а не поскорее самоубилась, — раздраженно рыкнул Влад, рукой потирая солнечное сплетение, в которое резвая волшебница успела пнуть босой (к счастью) ногой.       — Что ты тут делаешь? — девушка возмущенно хлопнула створками окна и щелкнула замком. Теперь она уже точно ниоткуда не свалится. Хотя сначала не помешало бы выкинуть из окна парня.       Влад равнодушно пожал плечами и облокотился на ночной столик. Тот недружелюбно скрипнул.       — Пришел за ответом. После выпускного мы так с тобой и не пересеклись, а тут как раз очередное дельце привело меня в ваше королевство, так что я и подумал: «Почему бы и не заскочить?». Проскочил мимо стражи, думал, что в остальном проблем не будет. А тут главная проблема стоит на подоконнике и прикидывает, как долго будет лететь до земли… Ай, да я же шучу, колючка, не надо в меня ничем кидаться, — хохотнул он, ловя летящую в него книгу.       — Я же сказала «нет».       — Ты сказала, что подумаешь, — поправил её парень. — Так что я надеюсь, что вы соизволите прогуляться со мной по вашему королевству, принцесса, — Влад язвительно поклонился, за что в него тут же полетела ещё одна книга, которую он тоже перехватил и положил к первой. — На самом деле, мне правда нужна твоя помощь. Позавчера вечером в Жаберках в месте, где Зелёное озеро постепенно переходит в топь нашли покусанное тело мальчишки. Пошел за ягодами и сгинул. Родители плачут, вся деревня в ужасе — прячутся по домам и боятся даже на километр приближаться к озеру. — Влад авторитетно постучал пальцами по книгам. — Я предполагаю, что там засела мавка.       — Болотница, — поправила его Варя, облокачиваясь на подоконник.       — С чего вдруг? Болотница если и оставляет что-то от добычи, то только тазобедренную кость, которая для неё сильно крупновата, чтобы заглотнуть целиком.       — Следы от укусов были воспалены?       — Да.       — А губы отдают чернотой.       — Да.       — Ну вот.       — Что «Ну вот»?       — Сейчас почти конец лета, — Варя закатила глаза и тоном, говорящим «объясняю для особо тупых» продолжила: — Наверняка она делает гнездовье к осени, чтобы отложить икру. Ей сейчас не до еды, она просто защищала свою территорию. Поэтому и оставила труп. Боги, даже не хочу думать о том, что это был ребенок, — девушка поднесла руку ко рту.       — Я же сказал, что… Подожди, хочешь сказать, что весной нас будет ждать сюрприз в виде бонусной дюжины таких же тварей?       Варя закусила губу и задумалась.       — Не должно, — осторожно ответила девушка. Откладывать икру она будет только в середине осени, так что сейчас достаточно убить лишь взрослую особь.       Влад нервно постучал по книгам и плюхнулся на кровать.       — Встреча с мавкой меня прельщала больше, — хмыкнул он, закидывая на спинку кровати ноги. — Куда приятнее биться с красивой девушкой, чем с жабообразной тварью. Ты точно не хочешь пойти со мной? Уверен, что мне даже не пришлось доставать меч — вы и так как-нибудь договорились бы. Ай, да ну кончай кидаться в меня своей библиотекой! — На этот раз закинувший руки за голову Влад не успел перехватить летящую в него книгу, так что «История магии» больно мазнула его по скуле своим кожаным уголком.       — Я пойду с тобой, — фыркнула Варя. — Но потому что страдают мои люди, а тебе я не доверяю.

***

      Чем глубже они заходили в топь, тем ниже и корявее становились сосны и тем приветливее кислица открывала им свои листья. Над болотом висел сильный запах тины, но Варя совершенно не обращала на него внимание — она нервно оглядывалась по сторонам, в любой момент ожидая нападения. Тяжелый меч при каждом шаге больно бил её по ноге, но Влад настоял на том, чтобы она тоже вооружилась — даже самое сильное заклинание уступало в скорости умелому взмаху клинка. У самого парня меч был убран в ножны за спиной, поверх рубахи он накинул только кожаный жилет, а тяжелые волшебные доспехи Влад оставил в корчме, в которой остановился. Какой дурак полезет в болото в доспехах?       Очередной скрип сосны заставил девушку мысленно взвизгнуть. Внешне же волшебница только прикрыла глаза и нервно выдохнула через нос.       — Почему нельзя было прийти сюда утром, а не под вечер? — шёпотом спросила она у идущего впереди парня.       Влад надменно хмыкнул.       — Ночью болотница наиболее активна и быстрее себя покажет. Но ночью даже я бы не рискнул сюда соваться, так что, будем надеяться, что наша дамочка уже не спит, — так же шёпотом ответил он. Парню тоже было немного не по себе, но, имея определенный опыт, он легче переносил такого рода напряжение и, чем сильно удивил Варю, не пытался храбриться, скрывая свое волнение. Наученный жизнью Влад не тратил свои силы на отвлекающие факторы, вместо этого он бдительно оглядывался, медленно вдыхая и выдыхая через нос, и сам был словно натянутая струна, готовый сейчас же достать меч и нанести удар.       — Так, а что мы ищем? — девушка уже сотню раз пожалела, что ввязалась в эту авантюру. И чего она так не доверяет парню? Пришел бы один, быстренько всех побил и уже опять сидел бы в корчме, хвастался. Все лавры законно отошли бы новоиспеченному герою. А она? Она и так будущая принцесса, зачем ей лавры? Сидела бы сейчас, играла на гитаре или болтала с подругами по телефону. Варя больно прикусила губу, поймав себя на мысли, что она просто трусит. Хотела приключений — получай, только не забудь сначала составить завещание.       — Мы ищем её гнездо, — раздраженно ответил Влад. — Если она собирается метать икру, то оно у неё явно почти готово.       — А как оно должно выглядеть?       Парень остановился, так что Варя чуть не ткнулась носом в его плечо, и потянулся за мечом.       — Как-то так? — кивнул он вперед.       Девушка осторожно выглянула из-за его спины, пытаясь тихо достать свой меч. В сгущающихся сумерках им открылся вид на небольшую поляну, покрытую черникой, на краю которой они стояли. Это был бы настоящий рай для ягодников, если бы в её середине не возвышался пугающий холм из веток и чего-то, что отдаленно напоминало звериные кости. В самом центре холма был кратер, заботливо обмазанный со всех сторон грязью. Варя еще раз с тоской подумала о своей гитаре.       За спиной раздалось подозрительное бульканье, и девушка резко развернулась, вжавшись лопатками в спину Влада и выставив вперед меч. Вокруг никого не было.       — Не вжимайся, а то ты мне совершенно не оставила место для удара, — рыкнул парень, делая шаг вперед. — Буду замахиваться и пихну тебя локтем. Полетишь носом в трясину. Лучше расставь немного ноги и нагнись вперед. Руки на полную не вытягивай, а то у тебя сейчас любой дурак может меч выбить.       Варя глубоко вздохнула и последовала его совету. Но одна нога во что-то уперлась. Девушка опустила взгляд — у ботинка лежала коряга, уходившая дальше в воду. Проследив за ней взглядом, Варя в ужасе захрипела.       — Влад… — попыталась сказать девушка, но из её рта вырвался только сиплый шёпот. Коряга окончательно уходила под воду, а прямо за ней… За ней из трясины выглядывали два белёсых глаза. Поняв, что ее заметили, болотница уже не таясь хватанула Варю за ногу. — ВЛА-АД! — что есть мочи заорала девушка, неуклюже взмахивая руками. Меч полетел куда-то в сторону, навсегда сгинув в зыбучей трясине.       Парень отреагировал мгновенно. Он не стал ловить падающую на копчик девушку, а ловко рубанул болотницу по торчащей из воды кисти. Нежить взвыла, но хватку ослабила, показываясь уже целиком и делая шаг вперёд. С зелёного бородавчатого подбородка болотницы на Варю закапала грязная вода. Девушка в страхе заскулила, пытаясь вспомнить хоть одно заклинание, которые с концами испарились из её головы. Не глядя на девушку, нежить издала противное клокотание и бросилась на Влада. Тот уже был готов к такому повороту и, поднырнув под одну из выставленных лап, чудища и оказавшись сзади, попытался резануть её по спине, но тварь ловко (с её-то размерами) увернулась и мазнула парня когтями, целясь в горло.       Отошедшая от шока Варя, наконец, вспомнила про кинжал, пристёгнутый к её сумке. Нервно схватившись за рукоятку, она дернула его из ножен и, извернувшись, глубоко всадила в ногу болотницы. Тварь взвыла и, взмахнув когтистыми лапищами развернулась к девушке. Рядом с ней тут же материализовался Влад, который, быстрым движением выкинув вперед меч, загнал его в самое брюхо твари. Снова раздалось нарастающее клокотание, но парень уже дернул меч обратно и, упершись ногой в тварь, спихнул её в воду. В месте, где исчезла болотница начало расползаться красно-коричневое пятно.       Варя стояла на корточках, пытаясь совладать с приступами тошноты. Парень, кашляя, опустился рядом. Он дернул порванный жилет, стаскивая его с себя. Рубаха на груди была исполосовала и красна от крови.       — Ты неплохо справилась для первого раза, колючка, — прохрипел он. — А если не хочешь, чтобы тебя тошнило при мне, я могу отвернуться. Меня тоже трясло после первого убийства. К сожалению, на войне не объявляют ничьих. Или мы их… или они… — парень закашлялся и повалился на бок.       Девушка подняла на Влада затуманены взгляд и, постепенно приходя в себя, приходила в ужас. Раны на груди парня начинали набухать и становиться лиловыми. Подавив последний рвотный позыв, Варя подползла к Владу и толкнула его на землю.       — Лежи, — приказала она, и выудила из своей сумки склянку с мазью, которая, после того, как её открыли, начала дико вонять.       — Почему бы тебе просто не починить меня заклинанием? — Влад тяжело дышал, стараясь не смотреть на порезы, обмазанные пугающей зеленой пастой, поверх которой Варя с трясущимися руками уже накладывала импровизированный бинт, бывший до этого подолом её рубахи.       Девушка нервно хмыкнула.       — Глядите-ка какой умный! Не все раны можно залечить заклинанием. На кончиках когтей болотницы есть жилки с ядом замедленного действия. Заговори я сейчас тебе раны до полного излечения, забыв про яд, — ты бы умер. Не рубани я по ноге эту проклятую тварь — ты бы умер. Не прихвати я с собой Машкину мазь из сон-травы… Фух! — волшебница дунула на лезущие в глаза волосы. — О чём это я? Ах, да. Ты бы умер. — Девушка зло потянула ткань, и парень захрипел от боли. — Ой, ну простите, Ваше Величество!       — Почему-то мне кажется, что ты очень раздосадована тем, что из меня не вышло свеженького трупа, и из последних сил пытаешься это исправить. — Влад попытался выдавить из себя улыбку. В сочетании с бледным лицом и посиневшими губами она вышла воистину жалкой.       Варя потуже затянула ткань и устало осела на траву рядом с парнем. Руки ещё тряслись. Длинная коса её растрепалась, резинка безвозвратно сгинула в болоте, а так девушка выглядела вполне себе легко отделавшейся. Сунув руку в свою сумку, она достала оттуда сначала тарелку, украшенную по краю золотым узором, а затем небольшое яблоко. Опущенное на тарелочку яблочко тут же бешено закрутилось и из-за разошедшегося молочного тумана показалось Машино недовольное лицо.       — Надеюсь, у тебя серьёзное дело, а то у меня завтра вступительные. — В подтверждение своих слов девушка помахала конспектами. — И вообще, ты что, с тарелки звонишь? Еще бы голубем письмо отправила! Ух, ё… — присвистнула волшебница, заметив Варин вид. — Тобой что, огород пахали?       Варя нервно хмыкнула.       — Не мной, а им. — Девушка немного повернула блюдечко, показывая растянувшегося на земле Влада. — А я за ноги держала, чтобы не брыкался. Ну а если серьёзно, мы только что угрохали болотницу, но напоследок она ласково полоснула этого олуха когтями. Порезы, вроде, неглубокие, но уже сейчас сильно воспалились.       Маша понимающе нахмурилась и, отложив в сторону конспекты, поудобнее перехватила телефон.       — Сон-травой обработала? А то через полчаса наш дружочек вздуется как воздушный мячик.       — Конечно, Машенька, я же не тупая.       — Тогда чего ты от меня хочешь? Закидывай этот пока ещё тепленький труп на лошадь и вези до ближайшей деревни. Только время засеки. Мазь нужно менять каждый час пока она не перестанет окрашиваться в черный. Если останется зелёной — значит, яд из организма весь вышел и насчет него можно не переживать. Опухоль сойдёт чуть позднее. Но лекарю его всё равно лучше показать, а то мало ли.       — Вот именно, я еще теплый, — подал голос Влад, тяжело приподнимаясь на локтях. — И не надо меня никуда закидывать, сам дойду.       — На твоем месте я бы не выпендривалась, — фыркнула Маша. — Иначе нести будут ногами вперед. — Девушка снова перевела взгляд на подругу. — Не забывай про мазь. Пока.       Дно тарелочки снова затянулось дымкой и погасло.       Варя снова дернула подол своей рубахи и при помощи тонкого куска ткани собрала волосы в пучок.       — Теперь надо придумать, как лучше тебя дотащить, — сказала она Владу, вставая и перекидывая через плечо сумку.       — Я сам, — повторил парень и, попытавшись привстать, снова со стоном повалился на землю.       Девушка недовольно поджала губы и закрыла глаза. Опавшие с редких сосен иголки у её ног закружил теплый ветерок. Закружил и унесся прочь.       — Так и что это было? — не понял Влад, внимательно наблюдавший со стороны.       — Послала зов помощи. Вряд ли уважающий себя зверь полезет в эту топь, но нам нужна хоть какая-то дикая лошадь, или олень, чтобы дотащить тебя до деревни. — Слева от них захрустел валежник и из-за деревьев показалась голова зубра. Он кивнул ребятам, показывая, что ближе через болото подойти не сможет. — Что ж, — пожала плечами Варя. — Тоже вполне себе неплохо.

***

      Вечером следующего дня Варя сидела в своей комнате на кровати в обнимку с гитарой. Спала она плохо — как только закрывала глаза, мозг сразу услужливо рисовал образ болотницы. Так что девушка усердно пыталась занять свои мысли чем-то другим, чтобы хоть немного отвлечься. И сейчас, спустя сутки, приключение уже не казалось таким пугающим. Варя уже представляла, как один за одним спасает сказочные миры. Как в былые времена…       В дверь постучали и волшебница с неохотой очнулась от собственных мыслей.       — Войдите, — крикнула она, откладывая гитару в сторону. В дверь просунулась сначала черноволосая голова, а затем и сам Влад, заговорщицки глянувший в коридор и только после этого прикрывший за собой дверь. Девушка закатила глаза: — Ну чего тебе опять?       — Принёс твою долю, — оскалился парень, перекидывая девушке звякнувший мешочек. — Хотя я бы оставил её себе, так как я все же выступал в роли учителя, а учителям тоже должны платить деньги и… Ты чего? — не понял он, ловя вернувшийся к нему мешочек.       — Забирай, учитель, — хмыкнула девушка, откидываясь на подушки. — И проваливай, пока я не вызвала стражу.       Влад картинно поклонился и шмыгнул к двери. Уже приоткрыв её, он обернулся.       — И тем не менее, спасибо за помощь, — добавил он уже более искренно, невольно коснувшись места, где под рубахой и свежими бинтами заживали раны.       — Обращайся.       — Правда?       — Нет.       — Тогда до встречи. И да, я знал, что это болотница, — на прощание улыбнулся Влад, выскальзывая за дверь.       — Стража! — зло крикнула девушка, вскакивая с кровати, но парень уже испарился в тёмных коридорах мрачного замка.