Confrontation of Worlds

Никогда ещё прежде за всю свою жизнь Игнайтус не замечал, что мир вокруг него может меняться с такой невероятной скоростью. Казалось, что ничего не предвещает беды… ну, может быть, это не совсем верно, потому что проблемы у них уже точно были, но вот, что всё станет ещё хуже в несколько сотен раз, он точно никак не мог ожидать! Ему казалось, что этот вечер он проведёт также, как и вчера: будет следующие несколько часов продолжать искать всю возможную информацию касательно того, почему он, обладая почти неограниченными силами Летописца, всё равно не мог никак взаимодействовать с сознанием всего лишь одного дракона-подростка, а затем будет изо всех сил пытаться вновь установить мысленный контакт с Крисом, пока тот спит. Это была крайне важная задача для бывшего Стража огня, потому как, может быть, он и не мог пока связываться с юношей в его подсознании, как делал это раньше, но он всё ещё мог при необходимости узнать, что тот чувствует в тот или иной момент, потому что, как удалось выяснить, этот некий защитный барьер покрывает только разум подростка, не давая кому-либо (ну, разве что кроме того, кто этот самый барьер наложил) доступ к его мыслям и всему прочему, в то время как его чувства и эмоции частично всё ещё можно было ощутить. И именно эти чувства ясно говорили Игнайтусу, что его новый ученик довольно серьёзно переживает из-за того, что тот перестал с ним связываться, а это может вылиться позже в довольно серьёзные проблемы в их отношениях, чего старому дракону ой как не хотелось. В конце концов, если подросток начнёт на него сердиться ещё даже когда не имеет на это особого повода, то что тогда будет, когда для этого будет ещё и какая-нибудь веская причина? Впрочем, сегодня вечером Летописцу было не суждено найти ответы хоть на один из того огромного числа вопросов, которые крутились в последние дни в его голове. На самом деле, все они в один миг стали абсолютно неважными, когда дракону показалось, что его сердце пропустило несколько ударов. Всего через долю секунды после этого в его библиотеке на Белом острове, где почти всегда царила полная тишина, раздался неслыханный доселе грохот, когда десятки, если не сотни книг, перемещавшиеся до этого по воздуху с помощью магии Летописца, почти синхронно упали на пол. Но Игнайтус не слышал сейчас даже этого… всё, что окружало его стало прямо сейчас абсолютно неважным, потому что он знал: случилось что-то ужасное… чувства боли, страха, холода и одиночества — всё это в один миг нахлынуло на бывшего Стража огня, словно он сам переживал всё это прямо сейчас… Было не так уж много существ, с кем у старого дракона была установлена настолько сильная связь, чтобы ощущать нечто подобное. И каждый из возможных вариантов был ему не по душе… Времени было катастрофически мало, Игнайтус знал это, и на данный момент для него этого было более чем достаточно, чтобы начать действовать. Игнорируя беспорядок, который теперь был по всей библиотеке, он со всей возможной и невозможной скоростью направился в сторону единственного места, где можно было узнать, что же на самом деле только что произошло, а именно к бассейну видений. Буквально ворвавшись в комнату, Летописец почти моментально оказался возле своего единственного сейчас источника связи с остальным миром. Взглянув в воду бассейна, сперва синий дракон увидел лишь собственное отражение, однако почти мгновенно, мысленно сконцентрировавшись на тех самых чувствах, которые ему пришлось испытать ранее, он смог увидеть, как перед ним начинают формироваться образы источника этих самых эмоций. И в этот самый момент Игнайтус почувствовал, как холодная хватка смерти, начинает сковывать его тело, а выражение его лица было искажено смесью шока, недоверия, отчаянья и боли. Он просто не мог поверить в то, что сейчас видел… юный дракон, которого он повстречал не так уж давно, который смог за такой короткий промежуток времени не только освоиться в абсолютно неизвестном для себя мире, но и каким бы то ни было образом смог осчастливить каждого из своих новых друзей, сделать их жизни лучше и более полноценными… да чего уж тут, этот юнец смог вновь вдохнуть жизнь в старого Летописца, заставил его вновь почувствовать себя по-настоящему кому-то нужным! А теперь… теперь этот самый юный дракон лежал в луже собственной крови посреди обледенелой поляны с пронзённой насквозь арбалетным болтом грудью и плачущей над ним лазурной драконихой. В этот самый момент Игнайтус испытал такой страх, который не испытывал ещё никогда. Как… как он мог допустить, чтобы нечто подобное случилось? Чувство вины и ненависти к самому себе начало поглощать его, как когда-то, в уже казалось бы таком далёком прошлом… в тот раз, Стражу огня не удалось справиться с последствиями собственных ошибок, которые в конечном итоге привели к разорению храма на болотах и уничтожению всех хранившихся там яиц, кроме двух. Дракон винил себя за то, что не смог уберечь храм, который они считали своим домом, за то, что не смог защитить всех тех ещё даже не родившихся детёнышей от гибели, за то, что не смог уберечь Синдер от порабощения её Малефором, за то, что война превратилась для них всех в сущий кошмар, которому не было конца и края, за то, что дал своим товарищам Стражам попасть в плен… в тот раз Игнайтус не смог справиться с такой тяжестью и решил уйти в изгнание, но теперь… теперь всё будет иначе. Тогда он был всего лишь Стражем и при всём своём могуществе он не мог сделать невозможного, но теперь он был самим Летописцем! Теперь он был писцом истории этого мира, и именно он решал, когда и где подойдёт к концу чья-то книга… и эта глава точно не станет для Криса последней! Он не подведёт его… ни его, ни кого бы то ни было ещё… не в этот раз… Дракон был полон решимости сделать то, что от него требовалось прямо сейчас. И пусть даже Предки будут возмущаться от настолько сильного вмешательства в естественный ход событий, пусть они вынесут ему любое из возможных наказаний, пусть его действия прямо сейчас исчерпают колоссальное количество сил, на восстановление которых уйдут недели, если не месяцы, но Игнайтус сделает то, что должен, несмотря ни на что! Закрыв глаза, Летописец полностью сконцентрировался на своих силах, которые обычно дремлют, причём не только по причине ненадобности, но и потому что исход от их использования почти никогда нельзя знать наверняка. Даже малейшее отвлечение означает потерю концентрации и контроля над ситуацией, что может привести к катастрофическим последствиям. Но сейчас не было времени, чтобы раздумывать над шансами, необходимо было просто действовать, невзирая на все риски. Концентрация давалась дракону нелегко, всё его сознание сейчас было переполнено целым множеством различных чувств и эмоций, что очень мешало. Каждый раз, когда он был близок к тому, чтобы всё-таки взять под полный контроль свой разум, в последний момент какое-либо наводящее ужас, холод и страх видение из прошлого, настоящего или возможного будущего брало вверх над волей бывшего Стража. Но несмотря на то, что каждый раз вся эта концентрация приносит только боль и отчаяние, он всё же продолжал пытаться, потому что больше никакого другого варианта у него не было. — Ты просто трус и слабак, Игнайтус! Дракон вздрогнул. Этот голос… он был таким знакомым, но при этом всём узнать его было теперь очень сложно… сколько времени прошло с того момента, как он в последний раз его слышал? Обвинение, гнев, предательство, отчаяние, печаль, злость… все эти эмоции в сочетании с целым множеством других так и пропитывали этот женский голос из далёкого прошлого… но каким бы ни было далёким это прошлое, Летописец никогда не сможет забыть эти слова и из-за чего они были сказаны, даже без своих новых сил и огромной библиотеки полной всех возможных воспоминаний. — Кого ты пытаешься обмануть, нас или себя самого? Ты боялся не за Криса, а за себя самого! И теперь из-за тебя мы больше никогда его не увидим! — вновь раздался голос в голове Игнайтуса, буквально заставлявший дракона окунаться в те далёкие и мрачные события многолетней давности, которые приводили только к невольным слезам на его лице — Ты подвёл меня, Игнайтус, ты подвёл его… и ты подвёл всех нас! — Не в этот раз… — со всей возможной твёрдостью и решимостью прорычал в своей голове Летописец, отгоняя прочь все эти воспоминания и теперь с новыми силами концентрируясь на том, чтобы не допустить сейчас ошибок прошлого. Его сознание в один миг полностью очистилось от всего, что до этого так мешало концентрации. Исчезло абсолютно всё: болезненные и ранящие воспоминания прошлых неудач и их последствий, видения возможного печального будущего, даже тот женский голос, постоянно обвиняющий его во всех возможных грехах… всё это будто просто отошло на второй план, стало таким же неважным, как и привычные, надоевшие рутинные дни. Единственным, что сейчас имело значение для Игнайтуса и на чём было полностью сконцентрировано его сознание, это Крис. Плевать на всю цену, плевать на все последствия! Юный дракон переживёт этот день и ещё очень много лет после него… и Игнайтус собирался в этом убедиться. Видения перед глазами Летописца начали сменяться с одного на другое. Да, это было не быстро, но и времени у бывшего Стража было более чем предостаточно, чего, к сожалению, нельзя было сказать о его силах. Магия, которую он сейчас использовал была совсем не регенерацией или чем-то ещё похожим на это. Нет, при всех своих теперешних возможностях, дракон всё равно не мог исцелить кого-то от смертельных ран, но в его силах было не дать жизни полностью покинуть тело. Именно это и делал Игнайтус, рассчитывая на то, что друзья Криса скоро поймут, что тому ещё можно помочь и как можно быстрее вернут его обратно в Варфанг. Единственным минусом этого плана было то, что это поддержание жизни с каждой минутой требовало всё больше и больше магических затрат, а потому время у всех них было ограниченно. Впрочем, Спайро, Синдер и всем остальным не понадобилось много времени, чтобы добраться до места битвы, как полагал Игнайтус. Конечно, понятие время сейчас было для него очень неопределённым, потому как какой-либо его счёт был попросту невозможен из-за того, в какую сильную концентрацию бывшему Стражу удалось погрузиться. Единственным вариантом определить, сколько ещё Крису удастся продержаться, был запас сил Летописца. И судя по тому, что поддержание концентрации по-прежнему давалась относительно несложно, пока что время у них было. С помощью своих видений Игнайтус мог видеть всё, что сейчас происходило с его раненым учеником, так же ясно, как если бы он присутствовал там вживую. Он видел, как Синдер с помощью своих знаний ещё военных времён сумела обеспечить Крису самую простую, но зато быструю перевязку места ранения, а затем смог увидеть, как Спайро и дракон земли его возраста подняли по-прежнему слегка дышащее тело их друга и вместе со всеми остальными как можно быстрее направились в сторону города драконов. Сложно было сказать, сколько они так летели, но через какое-то время в видении показались двое старших, хоть и всё ещё достаточно молодых дракона, облачённые в лёгкие доспехи. — Видимо, кто-то из них смог добраться до Варфанга быстрее и вызвать помощь… — промелькнула мысль в голове Игнайтуса, однако он на корню прервал все возможные размышления по этому поводу и продолжил с ещё большей сосредоточенностью поддерживать жизненные силы Криса. С подоспевшей подмогой дела пошли быстрее и лучше, но напряжение среди каждого из группы по-прежнему ощущалось достаточно сильно, чтобы Летописец мог его почувствовать даже будучи сконцентрированным на совершенно другом. И оно не уменьшилось на протяжении всего пути, ни когда позади уже были высокие городские стены и двери ближайшего госпиталя, ни даже когда несколько гепардов и кротов медиков взялись за оказание пострадавшему полноценной медицинской помощи. Что же, Игнайтус мог их очень легко понять, потому как мог позволить себе нарушить концентрацию даже после того, как на Крисе использовали несколько красных кристаллов, зашили оставшуюся не такую уж глубокую рану и сделали качественную перевязку. Он всё ещё сильно переживал за юного дракона, хоть теперь его жизнь и не была в такой опасности, как десяток другой минут назад. Только когда все его чувства в один хор начали трубить о том, что теперь всё в порядке и юноше ничего не угрожает, Летописец наконец вернул свой разум обратно к бассейну видений на таком далёком от всего происходящего прямо сейчас Белом острове. Открыв глаза, Игнайтус испустил глубокий расслабленный вздох, даже пока не ощущая особого истощения из-за использования такого большого количества своих сил. Скорее всего, это всё ещё влияет некоторый адреналин и полные последствия стоит ожидать позже. Как бы то ни было, дракон был счастлив, о чём говорила лёгкая усталая улыбка на его лице. Он сделал то, что должен был, спас того, кого поклялся защищать… конечно, Предки так просто не оставят такое вмешательство в ход истории и за ним определённо последует наказание, как всегда и предупреждал Лир. Но это было не важно… важно лишь то, что его долг был исполнен, может и не как Летописца, но как Стража, которым он когда-то являлся и отчасти считает им себя до сих пор… — Всё хорошо, юный дракон… теперь ты в безопасности… — еле слышно пробормотал Игнайтус, едва ли осознавая, что по-прежнему смотрит на своё отражение в бассейне видений, к которому достаточно скоро добавилось ещё одно. — И всегда будешь, пока мы рядом… — вновь прозвучал женский голос в голове Летописца, только в этот раз излучая не гнев и ненависть, а счастье и гордость. И он не мог не разделить с ней того же…

***

Ситуация в городских лазаретах Варфанга перестала быть хоть каплю напряжённой спустя всего каких-то пару недель после окончания последней войны, однако этот день вернул один из них в те не такие уж далёкие времена, когда целителям приходилось буквально вытаскивать своих пациентов с того света. К сожалению, подобное чудо удавалось далеко не всегда, и об этом знали все. Именно поэтому группа из четырёх драконов, стрекозы и дрэдвинга была крайне обеспокоена состоянием их друга. Конечно, они верили, что здешние врачи были более чем в состоянии справиться с одним раненным подростком, вот только времени у них на это могло уже почти и не быть. То, что Крис каким-то образом, хоть и слабо, но всё ещё дышал, было уже каким-то невероятным чудом, учитывая его рану, количество потерянной крови, а также всё то время, что он провёл без надлежащей медицинской помощи. Как бы то ни было, сейчас ни от кого из них ничего не зависела, а потому им просто оставалось ждать за закрытыми дверьми операционной в надежде, что кто-то скоро выйдет из них и даст ответ, который они все так хотели услышать. И большинству из них, даже несмотря на всю внутреннюю нервозность и беспокойство, действительно удавалось спокойно сидеть на скамьях и ждать вердикта целителей, но кому-то это было просто не под силу… Как например Санчесу, который своей ходьбой туда-сюда по коридору собирался уже достаточно скоро превратить больничный плитчатый пол в грунтовую дорогу. — Послушай, приятель, ты своим шнырянием сейчас никак не помогаешь! — проворчал зелёному дракону Грил, уже только этой фразой ещё больше разозлив его — Просто сядь уже, как и все мы, и прекрати накалять обстановку! Всё с нашим апельсином будет в порядке… — В порядке?! Ты шутишь что ли?! — почти мгновенно рявкнул в ответ Санчес, удивив в той или иной степени всю остальную группу своей внезапной вспышкой, после чего наконец остановился посреди коридора и бросил на дрэдвинга свой самый яростный взгляд из возможных — Наш друг всего двадцать минут назад чуть не погиб от чёртового болта, который прошибил его насквозь! Кристал вообще сказала, что он в один момент перестал дышать! Он буквально был уже почти в могиле, а теперь ты говоришь, что всё будет в порядке?! — Так, замолчите, вы оба! — повысила свой голос Синдер, обращаясь одновременно к обеим сторонам конфликта, после чего, увидев их смиренные взгляды, продолжила более спокойным но всё ещё твёрдым тоном — Сейчас мы уже ничем не можем помочь Крису, его жизнь сейчас полностью находится в руках врачей. Мы же должны просто верить, что всё пройдёт как можно лучше, и ему удастся выкарабкаться… пока что от нас больше ничего не зависит, мы сделали всё что могли… Большую часть разговора Кристал провела в своём собственном изолированном от всего на свете мирке, однако последняя часть сказанного её подругой всё же смогла добраться до её разума. И первым, что пришло ей на ум после этого, было мрачное несогласие. Быть может, остальные действительно сделали всё, что могли, исходя из того времени, что у них было, но вот о себе ледяная дракониха того же самого сказать не могла. У неё была целая куча возможностей избежать такого поворота событий. Если бы она была хоть каплю внимательней, быстрее, сильнее, то тот гроблин мог и вовсе не выстрелить, или она бы успела среагировать на летящий в неё арбалетный болт, не вынуждая Криса подставлять себя под удар вместо неё… Чёрт возьми, она могла бы просто быстрее позвать на помощь, найти красные кристаллы, всё что угодно! Но она ничего из этого не сделала… всё, что она делала — это рыдала, горевала и превращала себя в ходячую размазню! Что подумает о ней Крис, когда узнает, что она просто сдалась? Захочет ли он вообще продолжать общаться с ней после такого? Впрочем… все эти вопросы не имеют никакого значения, если ему вообще не удастся выжить… Кристал очень не хотела думать о том, что будет дальше, если такой исход всё же случится, но это было неизбежно, учитывая то, в каком состоянии был дракон, когда они все видели его в последний раз… и всё это только из-за того, что она сделала не всё, что могла… она подвела его. И от осознания этого драконихе становилось ещё хуже… Внезапно для всех вновь образовавшуюся тишину нарушил звук открывающейся двери, после чего в коридор вышла гепардиха в медицинском костюме и небольшой записной книжкой. При виде её вся группа, большинство из которых до этого момента хоть и очень волнуясь, но всё же смиренно дожидались заключения врачей, мигом соскочила со скамьи и столпились перед медсестрой. — Как он? — первее всех сумела выпалить Кристал, хотя тем же самым вопросом сейчас задавались и все остальные, и по их взгляду это было заметно, тем более медику, которому приходится почти постоянно сталкиваться с чем-то подобным… или по крайней мере, приходилось. — Ситуация более или менее стабилизировалась… и хоть мы всё ещё опасаемся последствий такой кровопотери, всё-таки можно более или менее уверенно сказать, что вашему другу сейчас ничего не угрожает. — мягким голосом ответила медсестра, привыкшая к необходимости успокаивать родных и близких своих пациентов во время войны, а их тогда было более чем предостаточно. — Мы можем его сейчас увидеть? — спросил Спайро, как и все его друзья теперь находясь в уже в гораздо менее напряжённом состоянии, чем всего минуту назад. Этот вопрос точно не был неожиданностью для гепардихи, однако она, как можно было понять по её сомнительному выражению лица и беглому взгляду обратно внутрь операционной, всё равно не особо знала, как на него сейчас ответить. И вот это точно никак не успокаивало никого из присутствующих. Если есть какие-то сомнения, значит не всё так уж и в порядке… Однако прежде чем кто-либо успел задать ещё один вопрос, медсестра, вздохнув, всё-таки наконец ответила. — Я думаю, что небольшой визит вашему другу сейчас не повредит, однако всё-таки ему очень нужен отдых, и как только я скажу, вы все тут же уйдёте, это ясно? — более чем серьёзным и не оставляющим каких-либо возражений тоном сказала гепардиха, после чего, получив от всей шестёрки утвердительных кивков головами без малейших колебаний, со слабой улыбкой указала в сторону операционной. Ни одному из них не нужны были повторные приглашения. Хоть группа и пыталась сохранять спокойствие, однако их явное волнение и нетерпение увидеть своего товарища были более чем заметны по небольшой, но всё же спешке. С другой стороны, никто и никогда не осудил бы их за это. Оказавшись внутри операционной, первым, что им бросилось в глаза в комнате, без всяких сомнений, оказался медицинский стол с лежащим на нём оранжевым драконом. Шестёрка сразу бросилась к их пострадавшему товарищу и окружили его с двух сторон. Спайро со Спарксом на голове и Синдер стояли слева от стола, а Кристал и Санчес с Грилом были справа. Сейчас в их глазах Крис выглядел настолько мирно спящим, что они бы запросто подумали, что он спит, если бы никто не знал, что произошло всего около получаса назад. И о тех событиях сейчас очень сильно напоминал белый бинт, обёрнутый вокруг всей груди их оранжевого друга. Сложно было сказать, какие ещё напоминания останутся у Криса об этом вечере, однако никто из присутствующих бы не удивился, если бы у него остался шрам на груди. Однако, даже при всё ещё довольно плачевном виде дракона, слова медсестры оказались правдой, ему действительно сейчас намного лучше и риск какой-либо дальнейшей угрозы его жизни почти полностью отсутствовал. По крайней мере, об этом могло судить его медленное, но зато ровное и здоровое дыхание. Каждый из присутствующих был уверен, что Крис поправится. Да, может быть, он всё ещё выглядит довольно потрёпано, и на полное восстановление уйдёт не один и не два дня, но он поправится. В конце концов, он же дракон (по крайней мере, пока), а они известны своей достаточно быстрой регенерацией. К тому же… позади уже была самая сложная и опасная часть, а их оранжевый друг всё ещё дышит, так что несколько дней лежания в больнице уж точно не прикончат его… скорее всего… — Хорошо, молодёжь, ваше время вышло. — к большому огорчению для всей группы, наконец сказала всё ещё находящаяся в комнате медсестра, которая, увидев умоляющие выражения на их лицах, вздохнула и продолжила уже гораздо более сожалеющим тоном — Мне правда жаль, что вы должны покидать вашего друга так скоро, но его уже вот-вот должны перевести в палату. Но я обещаю, что вы сможете увидеть его завтра, кто знает, может быть он уже проснётся к тому времени, как вы вернётесь. Это была наиболее банальная фраза всех медиков, когда им нужно было убедить друзей и родных своих пациентов уйти хотя бы на ночь, потому что большинство из них, как правило, действительно возвращались на следующий день, причём как можно раньше. И медсестра почти всегда чувствовала себя плохо после этих слов, потому что они почти всегда давали лишь пустую надежду, которая побуждает близких пациентов буквально верить в чудо, и когда оно из раза в раз не происходило, ей всегда было больно смотреть в эти почти что преданные лица… за всё время войны, она вдоволь успела насмотреться на это и надеялась, что больше не придётся, но, похоже, ошиблась… Как бы то ни было, сейчас эта фраза подействовала вновь, потому как переживать драконы, стрекоза и дредвинг стали намного меньше. Каждый из них прекрасно понимал, что сейчас им нужно уходить, в конце концов, на улице уже царствовала ночь, и если они не поторопятся, то получат крайне неприятный в текущих обстоятельствах выговор от Стражей. Все уже начали медленно отходить от их всё ещё мирно спящего друга, но в последние секунды Кристал всё же успела сжать переднюю лапу Криса своими. Это было недостаточно крепко, чтобы причинить даже малейший вред, но достаточно крепко, чтобы она смогла в полной мере почувствовать его присутствие и даже немного тепла. Сейчас для неё даже это было огромным глотком свежего воздуха, потому что не так давно она чувствовала от его тела только холод и пустоту. Теперь же в её сердце вновь поселилась надежда, что всё в конце концов будет хорошо… и возможно, она даже снова скажет Крису, что любит его, хоть и при одной подобной мысли у неё слегка закружилась голова… ладно, в любом случае, одного признания за день хватит, даже если его никто не слышал… Хоть и с огромным трудом и неохотой, но дракониха всё же смогла разжать свои лапы, чтобы при этом никто не заметил того, что она сделала, после чего последовала за своими друзьями и медсестрой, которая выводила группу сначала в коридор, а затем и к выходу из госпиталя. По пути она, конечно, не могла молчать, потому что частью её работы было максимальное поддержание спокойствия как своих пациентов, так и тех, кто о них беспокоился. — Вы можете не переживать, мы позаботимся о том, чтобы ваш друг получил достойный уход и лечение во время его выздоровления. Время для посещения у нас начинается в четыре и заканчивается в шесть часов вечера, и если вы сможете, то можете спокойно приходить и видеться с ним в это время. Всё, что вам нужно будет сделать, так это просто попросить у нашей дежурной в зале ожидания позвать медсестру Фиуми, и я отведу вас к вашему другу. — всё продолжала говорить гепардиха, при этом нисколько не меняя свой доброжелательный и успокаивающий мягкий голос, который уже должно быть стал для неё родным после стольких лет работы здесь. — Так… значит вас так зовут? — поинтересовался Санчес, на что медсестра легко кивнула в знак подтверждения. — Да, и можете звать меня по имени, если хотите, ну а мы уже на месте. — ответила Фиуми, после чего остановилась прямо возле дверей госпиталя, как и развернувшаяся теперь лицом к ней драконья четвёрка, мужская часть которой везла Спаркса и Грила на своих головах — Надеюсь, что снова скоро увижу всех вас, а пока прощайте… и ещё раз, не переживайте за вашего друга. Мы здесь о нём позаботимся, я обещаю. — Спасибо, Фиуми, мы очень благодарны за всю вашу помощь сегодня. — поблагодарил медсестру Спайро, после чего в знак уважения склонил перед ней голову, как и все его товарищи следом. — Ну что вы, я просто выполняю свою работу. — с лёгким смущением хихикнув, ответила она, после чего помахала шестёрке на прощание своей мохнатой лапой и начала уходить, чтобы вернуться к своей работе, пока драконы позади неё наконец покинули больницу и начали возвращаться в академию. Они понятия не имели, как отреагируют Стражи, когда узнают о сегодняшнем инциденте (а они точно узнают в скором будущем, если не уже знали), но одно могли сказать наверняка… их ждал серьёзный разговор.

***

Так и случилось, как и следовало ожидать. Было бы глупо предположить, что Стражам не доложат о случившимся происшествии с подопечным их академии, ну а те в свою очередь, разумеется, не стали воспринимать этот инцидент, как единичный случай, который больше не повторится. О, нет… по тому тону, с которым в конце занятий, уже после того, как все остальные ученики покинули свои места тренировок, их наставники просили каждого из четырёх драконов, бывших вчера за пределами городских стен вместе с Крисом, зайти в кабинет Стражей, было более чем ясно, что они отнеслись к этой потенциальной угрозе более чем серьёзно. И было даже бессмысленно думать, о чём в этот раз собрались говорить впервые собравшиеся в полном составе за долгое время Хранители каждой стихии, как постоянные, так и временные. Это был лёгкий вопрос, но, даже уже зная о чём в этом самом кабинете сейчас пойдёт речь, подростки всё равно испытывали некоторый нервоз, особенно Кристал и Санчес, для которых одновременный разговор более чем с одним из Стражей был в новинку, не говоря уже обо всей пятёрке сразу. Но они, по крайней мере, пытались держать себя в лапах и не давать своему волнению выйти наружу. В самом же кабинете обстановка впервые за всё время работы академии после войны стала настолько напряжённой. Конечно, напряжение здесь бывало время от времени, из-за каких-то незначительных разногласий между Стражами, но сейчас оно было таким высоким, как никогда прежде за последние месяцы, и всё из-за того, что их война, как оказалось, ещё далеко не окончена, а их враг совсем не разбит окончательно, как они все думали. И сейчас же вся проблема состояла в том, что мнения у Хранителей, касательно вопроса о их дальнейших действиях, довольно сильно расходились. Когда Спайро вместе со своими друзьями наконец зашёл в кабинет вместе с сопровождавшим их Вольтиром, который, к слову, выглядел сегодня крайне подавленным и был непривычно тихим, что почти наверняка было связано со вчерашними событиями (в конце концов, Страж электричества был значительно более эмоционально связан со своими учениками, чем другие наставники, и на него сильно влияло каждое произошедшее с ними несчастье, отчасти благодаря чему его так сильно любили). Поначалу, спорящие между собой старшие драконы даже не заметили, что в кабинет зашёл кто-то ещё, и это позволило подросткам лучше понять, что происходит. И, как удалось понять из недолго продолжавшегося после их прихода спора, у них сложилась мысль, что Стражи разделились на две стороны: радикальную, которая предполагала полномасштабную борьбу со всеми возможными остатками гроблинов и других приспешников Малефора, и умеренную, главная идея которой заключалась в сборе всей возможной информации, а также анализе уже имеющейся, и уже только после этого следовало предпринимать какие-либо решительные действия. Так или иначе, все споры в комнате почти мгновенно прекратились, когда Вольтир обычным откашливанием наконец дал знать своим коллегам, что он привёл свидетелей вчерашнего происшествия. Взгляды четырёх Стражей сразу устремились в их сторону, после чего Террадор обратился к только что прибывшим студентам уже заметно менее напряжённым и раздражённым голосом, чем тем, с которым он вёл дискуссию со своими ледяным и огненным коллегами всего пару мгновений назад. Видимо, даже самым стойким порой была необходима лёгкая передышка… — Юные драконы, рад видеть, что вы наконец-то явились… думаю, вы прекрасно знаете, зачем мы вас вызвали, верно? — скорее риторически спрашивал Страж земли, на что намекал и его тон, по которому всем находящимся в кабинете было более чем ясно, что ответ был неуместен. Тем не менее, каждый из подростков посчитал нужным утвердительно кивнуть, после чего Террадор уже было собирался продолжить дальше, но внезапно для всех присутствующих голос Айланы успел раздаться раньше. — Подождите, а разве мы не должны дождаться ещё кое-кого, прежде чем начать разбираться в этой ситуации? Почти сразу после этих слов, словно по щелчку пальцев, двери кабинета Стражей вновь открылись, после чего внутрь заметно спешащим шагом зашла гепардиха с более оранжевым мехом, чем знакомая юным драконам со вчерашнего дня Фиуми, в очках и чётко различимой медицинской одежде. — Прошу прощения за задержку, но, к сожалению, мой вид не способен так быстро передвигаться по этому городу, как ваш. — быстро ответила женщина на ещё даже не заданный вопрос, после чего села на единственный размещённый сейчас стул около стола совещаний, заняв тем самым своё место, как сделали это и все Стражи до неё. Молча кивнув слегка хмуро смотрящему на неё Террадору, она тем самым дала знак, что их собрание может продолжаться. — Итак… раз уж теперь все наконец-то в сборе, то стоит всё-таки начать это заседание совета Стражей, как подобает… — громко и чётко сказал Хранитель земли, окидывая при этом взглядом всех собравшихся здесь, удостоверившись тем самым, что ни у кого больше нет никаких возражений, после чего он обратился к группе юных драконов, которые были единственными здесь, кто располагал наиболее точной информации обо всём вчерашнем инциденте — Юные драконы, не могли бы вы в наиболее подробных деталях описать всем нам, что же всё-таки на самом деле произошло вчера вечером за пределами городских стен? Этот вопрос был для них четверых более чем ожидаемым… вот только вся проблема заключалась в том, что самой полноценной информацией располагал, а если точнее, то располагала только одна из них — Кристал. Остальная же троица знала обо всём произошедшем лишь чуть больше, чем сами Стражи. Это были самые основы всего произошедшего, а именно то, что на них напала кучка гроблинов, Крис получил ранение в завязавшейся битве и чуть не погиб при пути до ближайшего госпиталя Варфанга. Что же касается ледяной драконихи, то она знала гораздо больше, потому что была непосредственной участницей самой схватки с остатками тёмной армии Малефора, и она сама прекрасно понимала как это, так и то, что рассказывать обо всём случившемся предстоит именно ей… и в этом таилась основная часть всей проблемы. Кристал была хорошо известна в академии своим скрытным и молчаливым характером, а также неуверенностью в себе, что в общей итоге превращало её в далеко не самую лучшую рассказчицу. Но так было раньше… да, прошло не так много времени с тех пор, как ледяная дракониха решила начать менять себя в лучшую сторону, но она уже ощутила некоторые существенные изменения. У неё, как минимум, появились друзья! А ещё она впервые за все свои шестнадцать лет смогла ощутить юношескую влюблённость, или даже, возможно, уже её более осознанную версию… как бы то ни было, это чувство было для неё чем-то новым, и с момента осознания этих странных, отчасти непонятных, но тем не менее приятных ощущений, девушка поняла, что её прошлое позорное, отчуждённое и вечно одинокое «я» теперь является не более чем простым воспоминанием. Возможно, у неё было не так много времени, чтобы измениться, но она это сделала, и нисколько не жалела об этом. Однако, даже несмотря на эти самые изменения, найти в себе силы высказаться было для Кристал всё равно очень не просто. И все эти взгляды со стороны Стражей, которые мельком останавливались на каждом из её друзей и, естественно, ней самой тоже, нисколько не помогали! Но потом в голове у драконихи, словно по команде, начали всплывать образы, которые она так не хотела видеть вновь… образы их с Крисом вчерашней схватки с теми мерзкими гроблинами начали медленно сменяться самым страшным и пугающим зрелищем всей её жизни, которое всё ещё заставляло девушку дрожать от внезапно нашедшего холода, пробиравшего до самых костей. Даже сейчас, когда все эти образы являются не более чем печальными воспоминаниями о вчерашнем вечере, она всё равно не могла сдержать несколько слёз. Вчера Кристал могла в один миг лишиться всего, что у неё было, и при этом речь идёт даже не о её собственной жизни, а о том, кого она вчера чуть не потеряла… о том, кого любила так, как никого и никогда прежде не любила… И, как бы это ни было странно, но осознание этого в этот самый миг только придало ей сил и уверенности здесь и сейчас рассказать Стражам абсолютно всё, что она знала. Да, если она сейчас что-то скажет, то пути назад уже не будет, ей придётся выкладывать абсолютно всё, как оно есть, потому что врать она не умела от слова совсем, поэтому не было никакого смысла даже пытаться. Да и зачем? Чтобы уменьшить наказание от дяди, который на все сто процентов теперь будет в курсе того, чем и где она вчера занималась? Оно итак будет, потому что она даже не уведомила его о том, что собирается за стену! Нет, она правда пыталась сделать это, но он всегда возвращался домой таким усталым и занятым, что лучшей идеей тогда показалось просто ничего не говорить… но сейчас так не получится, сейчас она должна сказать всё, что могла. И пусть за это её запрут в комнате на неделю другую или ещё чего похуже (хотя куда уж…)! Если то, что она собирается сказать, поможет Стражам решить проблему с остатками Тёмной армии, если больше никому не придётся испытывать того же страха, что и ей вчера, и не придётся страдать так же, как и Крису, то значит она обрекла себя на наказание не просто так… Получив последний необходимый ей заряд уверенности, Кристал наконец вышла чуть вперед от своих друзей, которые уже было собирались взять инициативу в рассказе на себя. Однако ледяная дракониха не даст им такой возможности. Да, она была очень благодарна им, за то что они всегда готовы помочь с тем, с чем она не может справиться самостоятельно, но сегодня не тот день. Сегодня она собирается доложить всему совету Стражей о событиях вчерашнего вечера, и уже сама об этом бросила бы раньше девушку в дрожь, но сейчас она собирается сделать это также, как сделал бы и каждый из её друзей, если бы они оказались на её месте… — Мастера Террадор, я хочу сказать, что была с Крисом почти весь вчерашний вечер, и могу в наибольших подробностях рассказать, что произошло на самом деле. — чётко и уверенно начала Кристал, выйдя вперёд и при этом обратив на себя заинтересованные взгляды каждого из Стражей, а также неизвестной для всех юных драконов гепардихи — Изначально мы с друзьями планировали простой пикник на природе, чтобы немного отдохнуть. И сначала всё так и было, но потом мы с Крисом отделились от остальных и пошли прогуляться вглубь леса. Тогда на нас из засады и напали гроблины. Их было не так уж много, небольшой отряд из десяти бойцов, и лишь один из них был вооружён арбалетом, из-за которого… Крис так сильно пострадал… Но, как бы то ни было, нам с ним удалось разобраться со всеми гроблинами, а позже, когда уже подоспели остальные, мы все вместе позаботились о том, чтобы доставить раненого Криса в один из госпиталей Варфанга. Ну а что касается всего того, что произошло дальше, полагаю, вам это уже известно… После того как дракониха закончила свой рассказ, Террадор молча кивнул, усваивая только что полученную информацию и сопоставляя её вместе с тем, что у них уже имелось, в общую картину сложившейся ситуации. И если судить по только что услышанному докладу, то как таковой серьёзной угрозы пока нет… однако, что-то определённо было не так. С чего вдруг гроблины решили показать себя? Никто не видел их следов с самого окончания войны, и все уже даже начали считать, что эти создания Малефора и вовсе исчезли после поражения своего господина, а тут неизвестно откуда взялся этот отряд и напал на группу студентов, причём случилось это относительно близко к самому Варфангу! Общая картина просто пока не складывалась… почему они напали сейчас? Может, выжидали? Но если да, то чего именно? К тому же, откуда эти мерзкие твари взялись так близко к городу драконов? Все близлежащие территории были вдоль и поперёк прочёсаны разведывательными отрядами почти сразу после окончания войны, и тогда они абсолютно ничего не нашли… что-то ещё явно упущено во всём этом, но что именно? — Что же, Кристал, мы все благодарны тебе, что ты пролила больше света для нас на всю эту историю, но не заметила ли ты чего-то важного и, возможно, необычного при битве с этими гроблинами? — спросил Террадор своим твёрдым военным голосом, отчего у юной драконихи перед ним возникло лёгкое ощущение, будто она на допросе, что в свою очередь не осталось незамеченным — Не нужно переживать, юная леди, нет ничего постыдного в том, что ты, возможно, не обратила внимание в пылу сражения на возможные странности в поведении врага. Просто, до момента, когда юный Крис будет достаточно здоров, чтобы рассказать нам какие-нибудь новые детали касательно этого нападения, ты наша единственная свидетельница вчерашнего сражения с этими гроблинами. Девушка быстро ощутила облегчение от осознания того, что Стражи не собираются давить на неё. Правда, в этой ситуации это было и не нужно, она сама очень хотела рассказать всё, что знает… вот только вся проблема была в том, что она толком не заметила ничего такого, о чём ещё можно было рассказать совету Хранителей. Всё, что она помнила о вчерашней битве, так это то, что их противниками была кучка гроблинов, которых им с Крисом, хоть и с большим трудом, но всё же удалось победить. Что же касается каких-то возможных странностей, то на ум так сразу ничего и не приходило… хотя… может быть, ей ещё есть, что сказать… — Эм… я точно не знаю, правда ли это, или же просто мне так показалось, но во время битвы я заметила, что эти гроблины были… как будто более организованы, чем во время войны… — вновь заговорила ледяная дракониха, но при этом далеко не так уверенно, как пару минут назад, после чего уже было отчаявшийся Страж земли вновь обратил на неё свой пристальный заинтересованный взгляд. — Более организованны? И в чём же именно это проявлялось? — Ну, я, конечно, может и не особо сталкивалась с этими созданиями во время войны, но… если судить по рассказам, то они всегда просто нападали толпой и пытались задавить численностью, а вчера… думаю, можно сказать, что они применили даже какое-то подобие тактики, разделив свою группу на две, чтобы одна сражалась со мной, а другая с Крисом… к тому же, они вовсе не нападали все разом, а окружали, после чего, в основном, держались на расстоянии, пытаясь застать нас врасплох своими нападениями со спины… После сказанных слов Террадор насторожился ещё больше, чем раньше. Помимо того, что огромной массе гроблинов каким-то образом удалось скрываться эти последние месяцы от глаз всего мира, причём настолько успешно, что за всё это время не было ни одного упоминания о возможных остатках тёмных армий, так теперь ещё выясняется, что эти создания смогли научиться какой-никакой стратегии, а не просто шли на убой, как раньше… эта новость уже сама по себе была крайне настораживающей, однако Страж всё ещё чувствовал, что это далеко не всё… — Если всё действительно так, как ты говоришь, то это очень тревожно… — Тревожно?! — внезапно для всех присутствующих крикнул временно исполняющий обязанности Стража огня, Улис, в голосе которого чувствовался настоящий гнев и злобу, которые он питал к гроблинам — Я тебе скажу больше, Террадор! Это не просто тревожно, это буквально ставит под угрозу всё наше дальнейшее существование! Уверен, мы все здесь хорошо знаем и помним, как эти твари, даже будучи простым пушечным мясом, забирали тысячи и тысячи жизней наших людей! И сейчас мы должны окончательно покончить с ними, пока они снова не повылезали из своих нор и не устроили нам ещё одну долгую войну! — Успокойся, Улис! — всё тем же непоколебимо твёрдым тоном ответил Хранитель земли, крайне недовольный тем, что его так бесцеремонно прервали — Я прекрасно осознаю весь масштаб нашей внезапно появившейся проблемы, однако мы не можем сейчас действовать так, как ты хочешь! Мы абсолютно ничего не знаем о нашем враге. Ни его численности, ни мотивов, ни места, где они теперь укрываются… Наш народ только начал оправляться от последствий последней войны, и нет никакого смысла вселять ему страх перед новой, которая ещё даже не факт, что вообще состоится! И поэтому мы не собираемся сейчас принимать какие-либо радикальные решения, которые могут быть абсолютно неоправданными… по крайней мере, пока не будем располагать большей информацией. Это ясно, Улис? В ответ же на этот скорее даже риторический вопрос огненный дракон лишь кивнул головой в знак повиновения, хоть по его крайне тихому рычанию можно было легко понять, что ему это решение не особо нравится. Впрочем, действовать вопреки остальному совету он не станет, и Террадор это прекрасно знал. — Что же, теперь, если никому больше нечего добавить, то… — вновь попытался заговорить Страж земли, однако и в этот раз он был перебит, вот только уже не одним из его коллег, а юной ледяной драконихой, которая сама бы раньше никогда не подумала, что сделает нечто подобное. — Извините, мастер Террадор, но я, возможно, вспомнила ещё об одной детали… — слегка неуверенно начала Кристал, по-прежнему не до конца зная, как упомянутый Хранитель отреагирует на то, что его в очередной раз перебили, но увидев на его лице лишь заинтересованность, она продолжила гораздо более смелее — Наша вчерашняя встреча с гроблинами точно не была случайностью. Это была засада, и они явно следили за нами какое-то время, если смогли её подготовить. К тому же… тот арбалетчик был в этом отряде кем-то вроде командира, насколько я сейчас это понимаю… по крайней мере, он отдавал приказы всем остальным, а в ходе всей битвы он держался на расстоянии и не вступал с нами в открытую схватку. Только когда весь остальной отряд был перебит, а мы с Крисом расслабились, этот гроблин напал на нас. — Что же, это интересная деталь… — еле слышно пробормотал себе под нос Вольтир, однако его коллегам даже так было более чем понятно, что в голове их смышлёного товарища только что родилась новая идея. — Что у тебя на уме, Вольтир? — просто спросил Террадор у одного из своих старых друзей, уже прекрасно зная за все эти годы знакомства, что нужно спрашивать не о том, есть ли у этого обычно разговорчивого электрического дракона идея, а что именно за идея. — Ну, мы определённо пока не знаем ещё каких-то деталей о всей сложившейся ситуации, так что пока моя теория подкрепляется лишь уже известными нам фактами… но даже их уже с лихвой хватает, чтобы я осмелился заявить о том, что у гроблинов, судя по всему, появился новый лидер. — Лидер? Хочешь сказать, что кто-то занял место Тёмного мастера? — сумел опередить всех остальных присутствующих явно ошеломлённый Спайро, задав вопрос, которым сейчас задавался каждый из них, и на который все они очень боялись узнать ответ. Вольтир ожидал услышать что-то подобное, однако он сам ещё не до конца был уверен, что ему следует ответить, так как в его голове был ещё не до конца готов даже фундамент этой теории, поэтому было бы глупо избавляться от каких-то вариантов вот так сразу. С другой стороны, сама возможность возвращения Тёмного мастера в какой бы то ни было форме казалась Стражу электричества крайне маловероятной, так что и отталкиваться от такой возможности на данном этапе было бы непрактично, уж слишком мало данных, которые указывали бы именно на это… — Нет, Спайро, я думаю, что это не совсем так… — всё ещё находясь в задумчивом состоянии, пробормотал в ответ жёлто-синий дракон, при этом почёсывая подбородок — Конечно, вполне вероятно, что этот их новый лидер и назвал себя каким-то новым воплощением их прежнего владыки, но это лишь не более чем простой акт легитимизации собственной власти, и никакого отношения к Малефору он не имеет, пока что я в этом уверен… — Пока что? — с очередной ноткой раздражения спросил Улис. Временный Страж огня всегда не любил всякого рода неопределённости. Для него, как дракона чести, это было просто неприемлемо. Ты либо был в чём-то уверен на все сто двадцать процентов, либо даже не заикайся об этом, таково было его правило. — Ещё раз повторю, что нам известны далеко не все факты, поэтому все наши объяснения всего происходящего являются не более чем простыми догадками, которые могут быть опровергнуты в любой момент. — прежним спокойным и сосредоточенным тоном ответил Вольтир, после чего почти сразу вернулся к своему объяснению — В любом случае, кем бы ни был наш новый противник, ему каким-то образом удалось сделать то, что Тёмный мастер даже и не пытался. Он смог организовать гроблинов. Конечно, у них и раньше были какие-то генералы или их подобие, но на этом вся цепочка их командования и заканчивалась. Они были хоть и огромной, но всё же примитивной ордой, которая слепо шла вперёд, когда их предводитель направлял свою армию в атаку. Теперь же, если считать доклад нашей юной Кристал полностью достоверным, то у гроблинов появилась некая иерархия, примером которой является командир встретившегося нам вчера отряда. И хоть они все по-прежнему выполняют приказы своего повелителя, но теперь у них гораздо более лучшее командование на местах, которое само может принимать решения касательно ситуации на поле битвы. Что же касается того, почему мы столкнулись с гроблинами только сейчас, а не, скажем, почти сразу после окончания войны, то здесь, возможно, стоит выделить нашу ошибку. Мы отправили разведывательные отряды только через почти неделю после того, как Малефор был побеждён. Этого времени более чем могло хватить нашему новому врагу, чтобы он сумел скрыть от наших глаз все остатки бывшей Тёмной армии. Вполне вероятно, что они ушли под землю, или вглубь горы Малефора, или в любое другое место, где гроблины могли бы спокойно существовать и восстанавливать свои силы для будущего продолжения войны с нами. И, видимо, раз уж наш противник начал показывать себя, то нельзя исключать вероятность того, что последних месяцев как раз хватило, чтобы закончить это самое восстановление… пока что, это всё, что я могу сказать. Быть может, сам Вольтир считал, что той информации, которую он сейчас рассказал всем присутствующим в комнате, было крайне мало, и ничего достаточно конкретного никто из них по-прежнему не знает, однако все остальные были в корне с этим не согласны. По крайней мере, все юные драконы, помимо Синдер, которая за всю свою жизнь слышала достаточно много различных терминов, связанных с военным делом, чтобы, хоть и не без труда из-за быстрой манеры речи Стража электричества, суметь понять главную суть этой речи. Однако ничего подобного точно нельзя было сказать о её друзьях, которые, в отличие от своей тёмно-чешуйчатой подруги, не смогли понять почти ничего из всего того многообразия слов, что Вольтир только что сказал. Всё, что им удалось уяснить, — это то, что у гроблинов появился новый лидер, который, скорее всего, не является Тёмным мастером, но при этом не только смог где-то спрятать эту огромную армию, но и сделать их более серьёзным и опасным противником, чем они были ранее… И уже этого было более чем достаточно, чтобы у троицы начала слегка побаливать голова, и они даже не хотели знать, что сейчас творится в мозгах у тех остальных, которым удалось вникнуть в эту речь гораздо сильнее, чем им. — Вот видите! Даже Вольтир уже признаёт, что наш враг уже итак достаточно окреп, чтобы вновь осмелиться атаковать нас! Какие ещё вам всем нужны доводы, чтобы наконец дать этим тварям отпор и уничтожить всех их раз и навсегда?! — с очередной вспышкой ярости обратился к своим коллегам Улис, на что почти сразу получил в ответ от Айланы уставшее покачивание головой в совмещении с, как многие студенты (и даже остальные Стражи) это называют, её с Синдер фирменным закатыванием глаз, что взбесило Стража огня ещё больше. — Ты действительно настолько упрямый и твердолобый, или просто прикидываешься? Как до тебя всё никак не дойдёт, что наш народ — это не фигуры на доске, которые можно в любой момент пустить в атаку? Им, как и всему нашему миру сейчас нужен покой и время для восстановления, а не очередная война, которая может продлиться не один год! — У них будет всё возможное время Предков, когда мы наконец закончим нашу борьбу против Малефора и всех его приспешников! Нигде не будет этого твоего покоя, пока с ними не будет покончено! — Если ты ещё не понял, огнерожий, ни мы, ни наши люди сейчас не могут этого сделать! — всё ещё стоя нос к носу с Улисом, прорычала в ответ уже находящаяся на грани срыва дракониха ветра, от слов которой лицо капитана стражи исказило такое выражение гнева и злости, которой позавидовал бы даже Тёмный мастер. — Как ты только что… И вот, когда напряжение в комнате почти достигло точки невозврата, на весь кабинет раздался звук, который многие бы приняли за настоящий гром, но на деле он был вызван чрезвычайно мощным ударом булавовидного хвоста Террадора по полу, на котором теперь красовался неплохой кратер. Страж земли уже был глубоко сыт по горло всеми этими постоянными ссорами, стычками и спорами между его временными коллегами, и обычно он не сильно вмешивался в их дела, потому что обычно это всё не доходило до чего-то серьёзного, но сегодня он был не настроен терпеть их выходки. — Немедленно прекратите, вы оба! Сейчас не время для ваших выяснений отношений! — почти что угрожающим низким тоном прорычал самый старший из всех присутствующих здесь драконов, заставив вздрогнуть не только двух провинившихся Хранителей но и почти всех остальных в комнате — Я ясно выражаюсь? — Предельно ясно, сэр… — почти синхронно ответили Улис и Айлана, при этом смотря куда угодно, но только не на Террадора. — Я так и думал… — пробормотал Страж земли, после чего обратился уже ко всем остальным — Значит вот как мы поступим… нашему народу сейчас действительно необходимо время, чтобы хотя бы окончательно избавиться от последствий осады Варфанга, и новая война не нужна сейчас никому из нас, это правда. Однако и просто игнорировать очевидную угрозу со стороны гроблинов мы не можем. К тому же, нам сейчас очень сильно нужна любая информация о нашем неприятеле, и, чтобы совместить эту цель с обеспечением безопасности наших людей, нам необходимо провести несколько разведывательных операций в тех регионах, из которых мы практически не получаем никакой информации. Если где-то и существуют какие-то гроблинские укрытия, то только в подобных местах. Улис, на тебе лежит задача собрать несколько отрядов для этой миссии. Нет необходимости в большой численности этих отрядов, достаточно будет и нескольких пар крыльев. В конце концов, их задача — это лишь сбор информации, в открытый бой без необходимости вступать не нужно. — Можешь положиться на меня, Террадор. — уже намного более спокойным голосом ответил огненный дракон, при этом слегка склонив голову. — Хорошо, пока что это всё, что мы можем сделать с текущим уровнем осведомлённости. Однако, хотелось бы сказать ещё вот что… наш народ сейчас твёрдо уверен, что тёмные времена прошли, и никакой угрозы войны больше нет. А потому даже малейшая информация о том, что наш враг, которого мы все считали разбитым, не просто всё ещё существует, но и представляет серьёзную опасность, может привести к крайне нежелательным для нас всех прямо сейчас последствиям. Так что я хочу, чтобы никто, из находящихся сейчас здесь, не спешил рассказывать обо всём произошедшем кому бы то ни было. Это, к слову, касается и драконов, которых ты, Улис, отправишь на разведку и той части вашего персонала, мисс Райферис, которой известны обстоятельства и причины, почему юный Крис получил столь серьёзные раны. — За это можете не переживать, сэр Террадор. Я уже проинформировала всех кого следовало о том, чтобы они не взболтнули лишнего. В конце концов, мне, как и вам, не хотелось бы, чтобы вся эта история сейчас выплыла на поверхность… как минимум потому, что в ней всё ещё есть детали, крайне интересующие меня… — безэмоциональным и спокойным тоном ответила гепардиха, после чего, встала со своего места, поправляя очки на своей переносице, и метнула холодный взгляд в сторону четырёх студентов, каждому из которых тут же стало не по себе от этого — И, если вы, Стражи, закончили со своей частью, то я бы хотела приступить к тому, из-за чего я вообще захотела поприсутствовать на этом собрании. В ответ же от Хранителя земли она получила лишь плавный кивок головой в знак того, что она может продолжать. И ей этого знака было более чем достаточно, чтобы вновь вернуть взгляд к молодым драконам, которые уже более чем догадывались, о чём именно сейчас пойдёт речь. — Для начала представлюсь, меня зовут Климу Райферис, но вы можете звать меня мисс, или доктор Райферис. Как вы, юнцы, может быть уже догадались, я исполняю обязанности главврача всего Варфанга, и, вчера вечером мне доложили о поступлении в один из городских госпиталей дракона-подростка с крайне тяжёлым ранением, вызванным попаданием гроблинского арбалетного болта. Насколько я понимаю, это было о вашем друге, верно? — всё тем же ровным голосом спросила гепардиха, словно уже зная ответ, однако продолжила она всё равно только после того, как все четыре студента перед ней кивнули головой — Ясно… я прекрасно понимаю, какую боль вы испытали. Поверьте, за годы войны я столкнулась с огромным количеством подобных тяжёлых ранений, лично провела больше нескольких тысяч операций и прекрасно помню всю ту боль и отчаянье на лицах их родных. И буду с вами откровенна, поначалу я вообще не обратила особого внимания на доклад о вашем друге. Его состояние, конечно, было очень тяжёлым, но в дошедшем до меня отчёте было чётко сказано, что никакой угрозы для жизни после проведённой операции больше не осталось, а потому я изначально и не считала необходимым как-то вмешиваться в это дело. Однако… когда я всё же решила прочитать этот доклад, я обнаружила в нём то, что меня очень заинтересовало и… чего уж скрывать, я была крайне шокирована в тот момент, и даже начала думать, что во всём этом допущена какая-то ошибка. И сейчас я бы очень сильно хотела прояснить это. После своих слов гепардиха наклонилась чуть вперёд к всё ещё сидящей слегка впереди от остальных своих друзей Кристал, которая почти сразу же начала ощущать какой-то невиданный за весь сегодняшний день приток волнения только от одного холодного и сосредоточенного лишь на ней взгляда этой женщины, которая сейчас даже начала казаться ей каким-то злым учёным… о, как же ей в этот момент хотелось провалится под землю, однако она продолжала хотя бы пытаться выглядеть уверенной, но даже не знала, получается у неё это или нет. И какое-то внезапное веселье во взгляде этой мисс Райферис вселяло ощущение, что казаться стойкой у сидящей перед ней девушкой выходит не очень хорошо. — Ты же Кристал, верно? Твой недавний рассказ только ещё больше подогрел мой интерес, и я очень надеюсь, что ты сможешь ответить мне всего на один простенький вопрос… — теперь тон гепардихи начал казаться ледяной драконихе откровенно говоря жутким, однако своего волнения она всё равно не показала, ну или по крайней мере, она так думала — Не нужно бояться, дорогая моя, я лишь хочу помочь вам четверым и вашему другу. В отличие от Стражей, я здесь не из-за гроблинов и той угрозы, которую они несут всему нашему городу. Безусловно, это всё очень важно и всё такое… но меня сейчас интересует совсем не это. Я не политик и не солдат, а всего лишь обычный доктор, которого заботит лишь судьба его пациентов… и, возможно, довольно плачевное положение вашего друга удастся исправить куда быстрее, если я получу сегодня нужную мне информацию. Итак, мы достаточно хорошо поняли друг друга? Что-то в этой женщине очень не нравилось Кристал… да чего уж там, по быстрому переглядыванию со своими друзьями ей стало понятно, что и они испытывают к ней… довольно противоречивые ощущения. Однако, она же наверняка не просто так является главным медиком во всём Варфанге, верно? Да, может быть, она и выглядит немного жутко, но в выполнении своей работы ей нет равных, по крайней мере в этом городе. И сейчас им всем, включая Криса, нужно было именно это, а значит придётся на какое-то время отложить куда подальше их сомнения и довериться этой гепардихе. В конце концов, ледяная дракониха итак очень винила себя в том, что произошло с их оранжевым другом, и если она хоть как-то может поспособствовать тому, чтобы ему поскорее стало лучше, то она была готова сделать всё, что может. Раздумывая над вопросом мисс Райферис несколько долгих мгновений, Кристал в конечном итоге посмотрела в всё ещё сосредоточенные на ней глаза доктора таким уверенным взглядом, каким только могла, после чего медленно кивнула, что вызвало на лице женщины перед ней еле заметную улыбку. — Отлично. Что же, пожалуй начнём с самого начала. В дошедшем до меня отчёте было сказано, что ваш друг получил ранение в пределах долины «Длинных холмов», примерно в девятнадцать часов и сорок две минуты, это так? Изначально ледяная дракониха думала, что под выражением «простенький вопрос» будет подразумеваться хотя бы то, на что она могла хоть как-то ответить, а не точное место и время, где гроблины вчера устроили на них засаду! Как она должна была на это ответить, если даже понятия не имела, как называется место, где они все вчера отдыхали?! Кристал уже было начала паниковать от всего этого нависшего молчания и того, что пристальный взгляд со стороны гепардихи всё по-прежнему был устремлён прямо на неё! Она даже начала ощущать, как терпение доктора начинает постепенно угасать, и уже была готова честно ответить, что понятия не имеет, где и когда это случилось (что было невероятно постыдно, по крайней мере для неё самой уж точно), но в последний момент у неё в голове, словно по щелчку, всплыло одно воспоминание из вчерашнего дня. Воспоминание об их с Крисом вечерней прогулке…

***

— Ой, да брось ты, Кристал, успеем мы выбраться к остальным, не переживай! У нас ещё куча времени, чтобы найти обратную дорогу, сейчас всего-то семь двадцать! — Вот именно! А мы все вместе договаривались, что отправимся домой мы в семь тридцать! У нас всего десять минут! — слегка раздражённым голосом от этого крайне излишнего сейчас оптимизма и наивной самоуверенности со стороны своего оранжевого друга указала ледяная дракониха, на что почти моментально получила ответ. — Не всего, а ЦЕЛЫХ десять минут! Ты хоть представляешь, сколько можно успеть сделать за это время? — всё тем же тоном подразнил Крис свою подругу, которая уже не на шутку завелась, и, пожалуй, впервые за всё время она захотела его по-настоящему ударить, и это скрытое намерение, судя по почти мгновенной реакции, не осталось незамеченным — Ладно, слушай, не надо так сердиться. Я просто уверен, что мы проходили по этой тропинке, когда шли вперёд, так что нам осталось тут всего ничего! А пока, хочешь, я одну забавную вещь расскажу? В общем, я во время полёта сюда чуть расспросил Спайро об этом месте, и представляешь, как оно называется? Длинные холмы! Нет, ну серьёзно, кто такие названия придумывает? Это же просто посмешище! Неудивительно теперь, почему здесь особо никто не живёт… Кристал не знала почему, но эта довольно глупая попытка развеселить её каким-то удивительным образом сработала! Было что-то такое в Крисе, что заставляло её улыбаться даже от чего-то настолько нелепого… и ей это нравилось в нём. Причём настолько сильно, что она даже была готова воздержаться от того, чтобы упрекнуть оранжевого дракона за то, что здесь вовсе нет никакой тропинки, а только кусты и прочие заросли, через которые он вёл их, руководствуясь одной лишь своей, как он выразился ранее, потрясающей памятью… но его спутница считала, что из этой фразы правдива лишь половина, в нём действительно есть что-то потрясающее, но это уж точно никак не память.

***

Кто бы мог подумать, что тот их нелепый разговор сейчас смог так её выручить от необходимости обращаться за помощью к остальным… — На самом деле, не совсем… это всё действительно случилось в долине «Длинных холмов», но по времени примерно на десять минут раньше, чем вы сказали. — наконец избавившись от всякого волнения, всё же ответила ледяная дракониха, при этом вновь встретившись взглядами со стоявшей перед ней гепардихой, чтобы та прекрасно понимала всю серьёзность её слов. И она поняла, причём очень даже хорошо, если судить по её выражению лица. Со стороны доктора не было ни малейших признаков недоверия, но вот удивления и нескрываемого шока было более чем предостаточно. До сих пор Райферис удавалось без особых трудностей поддерживать эту свою холодную, профессиональную и вечно расчётливую маску на лице, но в этот момент дрогнула даже она. Кристал не могла сказать, что именно в её словах так сильно поразило женщину, но не успела она даже как следует задаться этим вопросом, как гепардиха быстро вернулась к своему более привычному виду и записала в свой блокнот только что полученную информацию. — Вот оно значит как… хорошо, перейдём к следующей части. В отчёте сказано, что вся первая помощь, оказанная пострадавшему до попадания в госпиталь, заключалась в одной лишь перевязке раны. Моя дорогая, ты можешь подтвердить это? В этот раз драконихе не пришлось даже особо раздумывать. Образ почти что мёртвого Криса у неё в лапах, скорее всего, останется в её памяти вечно, как бы сильно она не хотела обратного. И к сожалению, они действительно сделали не так уж много, чтобы помочь их другу выжить… хотя нет, она не могла винить в этом остальных, они узнали обо всём произошедшем слишком поздно, да и то принялись делать всё, что только могли, как только подоспели. В этом виновата лишь она одна… пока её лучший друг и возлюбленный медленно умирал прямо у неё на глазах, она не делала абсолютно ничего, кроме криков о помощи и почти нескончаемого рыдания. В её силах было использовать лёд, чтобы временно, но всё же запечатать рану и тем самым уменьшить потерю крови. Чёрт подери, да она могла просто пойти и найти где-нибудь красные кристаллы или хотя бы сама перевязать рану, не дожидаясь для этого остальных! Но она ничего из этого не сделала, потому что просто боялась. Боялась оставлять Криса одного в его положении, боялась потратить свои последние силы, оставшиеся после её ледяной ярости, боялась, что гроблины вернутся, чтобы добить их… боялась ошибиться и каким-то образом сделать всё ещё хуже, чем оно уже было! Страх… именно этим она живёт большую часть своей жизни, и даже все те попытки изменить себя и свой характер не могли избавить её от этого. Кристал знала, что страх всегда будет преследовать её, и даже если она сумеет побороть какой-нибудь один из них, то на его место сразу придёт новый. Этот круговорот был с ней все эти годы, есть сейчас и останется навсегда… потому что, кто бы что ни говорил, она трус и всегда им будет. — Да… это правда… — сумела выдавить из себя ледяная дракониха, при этом медленно опустив взгляд в пол, продолжая мысленно корить себя причём настолько сильно, что девушка даже и не заметила, как приподнялась бровь расспрашивающей её гепардихи. — Ты абсолютно в этом уверенна? Подумай ещё раз, может быть, ты что-то упускаешь? Какой-нибудь целебный кристалл, может даже обезболивающее или ещё что-то из целого множества того, что могло бы тогда облегчить положение вашему другу? — уже намного менее убеждённым тоном вновь спросила доктор Райферис, при этом никак не ожидая, что тем самым она рассердит девушку ещё сильнее. Кристал прекрасно понимала, что под этими словами не было какого-то скрытого смысла и уж точно женщина перед ней не хотела как-то задеть её чувства, а спрашивала просто потому что хотела быть полностью уверена, но драконихе всё равно не удалось подавить в себе растущую злость. Причём, как бы она не старалась перенаправлять всю злость на себя, в конце концов эта доктор Райферис была здесь совершенно не причём, частички гнева всё же умудрялись перебрасываться и на гепардиху. Как эта высокомерная, бесчувственная стерва вообще смеет вот так брать и напоминать ей о том, что она подвела того, кем дорожит сейчас больше всего?! Как она смеет указывать ей на все те возможности, благодаря которым Крису сейчас было бы легче?! Конечно, ей легко говорить, когда всё уже позади, и она судит по ситуации лишь со стороны! Раз эта доктор Райферис такая вся умная, то почему не помогла им вчера, когда её знания и опыт действительно были нужны?! Ах да… ей же вообще изначально было плевать на то, что случится с Крисом! Она даже не собиралась разбирать его ситуацию, а предпочла просто оставить их друга на произвол судьбы! И после этого у неё ещё поднимается язык задавать ей такие вопросы? Весь разум Кристал сейчас был охвачен подобными мыслями, из-за чего она не могла полностью контролировать себя и свои эмоции, которые в конечном итоге сумели взять всё управление на себя. И после того, как из горла драконихи раздалось низкое рычание, остановить её уже было невозможно. — Я уже говорила это, но, видимо, мне нужно повторить это ещё раз… вчера вечером я всё время была с Крисом, начиная от нашей с ним битвы с гроблинами и заканчивая его попаданием в госпиталь! И уж поверьте, если бы нам каким-то образом удалось хотя бы частично избавить его от всей той боли, что он перенёс, то я бы это запомнила! — с явно чувствовавшимся ядом в голосе прорычала Кристал, при этом даже не заметив, как её друзья, несколько Стражей, и даже самая хладнокровная докторша во всём мире слегка отшатнулись от столь несвойственного и неожиданного поведения со стороны ледяной драконихи, которая всегда славилась своим тихим, скромным и мягким характером. Хоть Райферис и была, мягко говоря, удивлена этой внезапной вспышкой агрессии, однако она всё же постаралась как можно скорее вернуть себе прежнее невозмутимое безразличное выражение лица, после чего, даже не удосужившись сказать что-то в ответ, просто записала ещё что-то в свой блокнот. — Понятно… хорошо, у меня остался лишь один вопрос, и на этот раз я обращаюсь к вам всем. — вновь заговорила гепардиха абсолютно не изменившимся голосом, при этом окидывая своим холодным взглядом всех четырёх студентов — Как мне известно, вашего друга доставили в госпиталь уже без болта, которым в него попали, что в свою очередь наводит меня на мысль, что его вытащил кто-то из вас четверых. Для начала, я бы хотела знать, кто именно это сделал. Ответ не заставил себя долго ждать, потому что почти сразу вперёд вышла Синдер, на которой моментально сосредоточились глаза доктора Райферис. — Болт вытащила я и сделала это почти сразу же после того, как мы с остальными подоспели на помощь к Кристал и Крису, чтобы затем мы могли перевязать его рану. — спокойно доложила тёмная дракониха, пока её подруга, находящаяся теперь рядом с ней, всё ещё пыталась прийти в себя. — Значит, ты хочешь сказать, что какое-то время болт находился в груди вашего друга? — слегка нахмурившись, спросила гепардиха, на что Синдер с лёгким печальным вздохом несколько раз кивнула головой — Что же… тогда на этом у меня для вас и всё. И если Стражам тоже нечего вам больше сказать, то можете быть свободны. — Отлично! — со всё столь же сильным раздражением воскликнула Кристал, после чего, не дожидаясь, пока кто-нибудь скажет что-то ещё, из-за чего ей пришлось бы задержаться в этой комнате, с явной спешкой покинула кабинет Стражей, оставив всех остальных в недоумении от всего произошедшего за последнею пару минут. Следующие несколько мгновений после того, как ледяная дракониха, уходя, громко хлопнула дверью, прошли в абсолютной тишине, которая нарушалась разве что всё менее и менее слышимыми шагами явно сердитой девушки по коридорам академии. Она могла бы продолжаться и дальше, если бы только Санчес не решил вмешаться. — Так, ну… полагаю, мне следует пойти догнать её, пока она не вытворила ещё что-нибудь, не знаю… — слегка рассеянно пробормотал дракон земли, который всё это время вёл себя на удивление тихо, после чего обратился к Спайро и Синдер — Ребят, вы явно будете здесь пополезней меня, так что… ну, вы это… закончите здесь, а потом догоните нас, ладно? Ну а я же постараюсь успокоить Кристал к тому времени… Не успели его друзья сказать хоть что-то в ответ, как зелёный подросток стрелой вылетел из комнаты, при этом про себя молясь всем высшим силам, чтобы ему не врезала разъярённая дракониха, к которой он сейчас направлялся. В то же время всё ещё остававшиеся в кабинете Стражей два студента озадаченно переглянулись между собой, так как ни один из них не мог даже близко понять, с чего вдруг их подруга вообще так сорвалась. Не найдя ответа в глазах друг друга, два дракона обернулись к Хранителям, надеясь, что хотя бы они будут в состоянии дать какой-нибудь совет по этому поводу, как они обычно это и делали. Однако даже без слов почти сразу стало понятно, что и они удивлены не меньше их всему только что произошедшему. Первому более-менее прийти в норму удалось Террадору, относительно быстро переместившему свой взгляд от дверей кабинета на двух всё ещё находящихся здесь их юных подопечных. Конечно, он не был Игнайтусом и не так хорошо знал Спайро, и уж тем более Синдер, как их павший товарищ, но за всё своё время знакомства с этими двумя молодыми драконами, кое-что ему удалось хорошо запомнить. Спайро никогда не оставит кого-то в беде, уж тем более друга и постарается сделать всё возможное, а иногда даже и на первый взгляд невозможное, чтобы помочь. Ну а Синдер же всегда готова последовать за ним, чтобы в случае чего вытащить его из передряги, в которую пурпурный дракон нередко загонял себя сам. Так было и теперь. И хоть по их слегка вопросительным лицам Хранителю земли и стало понятно, что они не уйдут в том случае, если всё ещё нужны здесь, однако даже если бы им действительно нужно было ещё задержаться, то все их мысли сейчас были бы сосредоточенны совершенно не на этой встрече. Так и зачем их тогда было продолжать держать здесь? — Всё в порядке, вам больше необязательно находиться здесь. К тому же, я уверен, что у вас двоих сейчас есть дела поважнее, чем торчать здесь, так что можете идти. И не переживайте, если кто-то из вас нам понадобится, то мы дадим знать заранее. — заверил своим спокойным голосом Террадор двух подростков, после чего на их лицах быстро просияла безмолвная благодарность. Не прошло и нескольких секунд, как два студента уже были за пределами кабинета, пока Страж земли тем временем в очередной раз мысленно обрабатывал слова, которые Игнайтус однажды сказал ему. Он говорил, что сами Предки свели Спайро и Синдер вместе и крепко связали их судьбы между собой. И если несколько лет назад он был настроен к этим словам довольно скептически, то теперь, каждый день смотря за тем, как эти двое проводят почти всё возможное время вместе, у него не было уже никаких сомнений в том, что их огненный товарищ всегда был прав насчёт этой парочки. В конце концов, если так подумать, то он вообще редко когда мог увидеть кого-то с таким же сильным уровнем доверия и преданности друг к другу, какой был у этих двоих. От осознания этого на лице Террадора даже появилась еле заметная улыбка, что он довольно редко позволял себе. Однако продержаться ей удалось совсем не долго, и уже через несколько мгновений лицо Стража вновь приняло серьёзное выражение, когда, пожалуй, впервые за весь день более или менее спокойная атмосфера (по крайней мере, для него она была именно такой) довольно скоро была нарушена голосом Сирила, который каким-то удивительным образом молчал на протяжении всей предыдущей части этой встречи. — Я, конечно, очень сильно извиняюсь за такого рода вопрос, но всё-таки позвольте узнать, мисс Райферис, чего конкретно вы планировали добиться от моей ученицы подобным расспросом? — спросил ледяной дракон ещё более ворчливым голосом, чем обычно, при этом устремив свой недовольный взгляд прямо в затылок доктора — Кристал всего лишь подросток, и к тому же, прошу заметить, она испытывает сильный стресс после своего первого сражения в жизни! Что вы вообще рассчитывали узнать от неё, когда она в таком состоянии? От этих слов Террадор устало вздохнул. За всю эту встречу он был уже настолько по горло сыт всеми этими постоянными спорами и конфликтами между членами Совета Хранителей, что не мог позволить вовлечь в эти распри ещё и других лиц. Однако, когда Страж земли уже было собирался усмирить своего коллегу, гепардиха всё же ответила на заданный вопрос, при этом по-прежнему будучи повёрнутой ко всем драконам спиной и продолжая записывать что-то в свой блокнот. — Узнать? О, поверьте, сэр Сирил, узнавать что-либо не входило в мои планы. Я лишь хотела удостовериться… — сказала доктор Райферим всё тем же привычным для себя безразличным и спокойным тоном, при этом наконец внося последние изменения в свои записи — Удостовериться в том, что мы столкнулись с чем-то таким, что в принципе не является возможным. После этой фразы все Стражи вновь насторожились и с явной озадаченностью переглянулись между собой. Каждый из них не был полностью уверен в том, что имела в виду гепардиха под этими словами, и от того находились в некотором недоумении. Каждый из них, кроме Вольтира… — Что вы имеете в виду под этим? — прямо спросил Террадор, озвучивая при этом мнение и почти всех остальных его коллег, которые, как и он, теперь были куда более заинтересованы в продолжении этого разговора. Ответ пришёл не сразу. Прошло несколько секунд полной тишины, пока доктор Райферис наконец не развернулась лицом к пятёрке драконов, при этом сложив свои руки таким образом, что левая, в которой находился блокнот, была сложена у неё чуть ниже груди, а правая в свою очередь опиралась на свою сестру, при этом кисть этой руки была довольно близко поднесена к лицу женщины, которая, казалось, была в этот момент намного больше увлечена своими когтями, чем всё ещё ждущих ответа Хранителей. — Я хочу сказать, уважаемые Стражи, что при всех известных нам сейчас условиях… выживание юного дракона по имени Крис было абсолютно невозможным. — прежним ровным голосом начала гепардиха, при этом даже без прямого зрительного контакта понимая, что после этих слов драконы перед ней пришли в ещё большее недоумение, а потому считала нужным объяснить свой вывод — С самого моего первого прочтения полученного отчёта об этом студенте, у меня появилось чёткое ощущение того, что я читаю какую-то сказку, где герои выживают, несмотря ни на что… но тогда я ещё допускала возможность того, что мне неизвестна ещё полная картина произошедшего. У меня были предположения, что в этом отчёте допущена какая-то ошибка, или они попросту сами чего-то не знали и потому не упомянули некоторые детали, которые могли бы объяснить выживание этого дракона. Но теперь, когда я услышала обо всём от непосредственного участника всего произошедшего… я полностью удостоверилась в том, что всё это имеет никакого смысла. Просто, чтобы вы понимали, с чем мы имеем дело… выстрел гроблинским арбалетным болтом, который, как известно, является чрезвычайно опасным для драконов из-за своей токсичности, которая обычным существам не приносит особого вреда, однако она, можно сказать, парализует всю магию внутри представителей вашего вида, если от болта, или любого другого источника этого токсина не избавится быстро. В случае же этого Криса токсин беспрепятственно воздействовал на его организм на протяжении какого-то времени, что обычно приводит к катастрофическим последствиям… добавьте к этому ещё то, что ранение получил не взрослый дракон, а всего лишь подросток, которому болт прошёл всю грудь насквозь, включая одно из лёгких, что привело к колоссальной кровопотере. Также подмечу, что от получения травмы до попадания в операционную одного из госпиталей Варфанга прошло около двадцати пяти минут, и за всё это время не было использовано ни одного целебного кристалла, ни одного любого медицинского препарата, а единственная перевязка была проведена не сразу, и при том подручными материалами! Конечно, я не ставлю под сомнение более повышенную регенерацию и стойкость вашего вида по сравнению с другими, но даже так я много раз сталкивалась с чем-то подобным в ходе войны, и я своими глазами видела, как десятки ваших сородичей, которые при том были намного старше, крупнее и сильнее этого студента, погибали от подобных ран. И всё это наводит меня на очевидный вывод, что этот юный дракон никаким поддающимся объяснениям со стороны медицины образом не мог остаться в живых после полученной травмы… это просто невозможно… — на мгновение гепардиха сделала паузу в своих словах, и прежде чем продолжить она приняла более серьёзный вид со скрещенными за спиной руками и наконец подняла свой взгляд непосредственно на Стражей, каждый из которых в этот момент явно обрабатывал её слова у себя в голове — Однако, каким-то образом ему всё же удалось уцелеть… и я хочу узнать, как именно ему это удалось. И потому я официально прошу разрешения у вас, Стражей, на проведение анализа крови студента вашей академии, Криса, который находится под вашей непосредственной опекой. Разумеется, все процедуры будут проводиться исключительно после того, как юный дракон придёт в себя, и его состояние здоровья сможет позволить это. От только что прозвучавших слов Вольтир наконец смог выйти из своей глубокой задумчивости. Его голова почти мгновенно метнулась вверх, а широкие глаза, полные осознания, сразу устремились к всё такой же безэмоциональной доктору Райферис. — Анализ крови? Неужели вы… собираетесь таким образом узнать причину, по которой он смог выжить в подобных обстоятельствах? — в явном нетерпении спросил Страж электричества, на что в ответ получил крайне редкую ухмылку со стороны гепардихи. — А вы догадливый, сэр Вольтир. — похвалила женщина Хранителя, после чего её лицо почти сразу вернулось к прежнему серьёзному выражению — Я считаю, что если в этом драконе действительно есть что-то такое уникальное, что позволяет ему быть настолько живучим, то это наверняка можно узнать по его крови. Ну так что? Я могу получить разрешение? Разумеется, все в комнате в один миг устремили свои взоры на Террадора, которому обычно и приходилось решать подобные вопросы. И этот раз был столь же сложным, как и большинство предыдущих. С одной стороны у Стража земли было здоровье мальчика, который учился в драконьей академии Варфанга, а значит находился под их защитой, но с другой была возможность выяснить, каким таким образом юному дракону удалось выжить после получения ранения, от которого большинство его сверстников бы погибло… Это была настоящая загадка, однако стоил ли ответ на неё риска здоровью итак прошедшего через ад подростка? В конце концов, Террадор решил взглядом обратиться за советом к Вольтиру, который и занимался обучением Криса, а значит и знал его лучше, чем кто-либо ещё из сейчас присутствующих здесь. И по одному только взгляду Стражу земли стало более чем понятно, что его коллега тоже был погружён в конфликт по тому же поводу, что и он сам. И это было понятно, потому как Хранитель электричества привязался к мальчику намного сильнее, чем любой из них, в конце концов, он его обучает… и если Террадор не был в состоянии быстро сделать выбор между здоровьем юного дракона и возможностью узнать правду о настоящем чуде его выживания, то Вольтир и тем более. Однако доктор Райферис по-прежнему ждала ответа, и она явно не уйдёт, пока его не получит. — Делайте то, что считаете необходимым, мисс Райферис. — наконец произнёс за всех остальных явно уставший от повисшей тишины Сирил, после чего на него мгновенно были обращены взгляды всех остальных его коллег. Несколько мгновений после этого заявления гепардиха ждала какого-то сопротивления этому решению со стороны других Стражей, так как она понимала, что далеко не все так определились со своим выбором в этом вопросе, как Хранитель льда. Однако, несмотря на все эти взгляды на твёрдо уверенного в своём решении Сирила со стороны других драконов, никакая другая точка зрения так и не была высказана, а потому женщина решила, что ей удалось добиться своего. — Благодарю вас, сэр Сирил и весь остальной совет Стражей, за это решение. Уверяю вас, здоровью пострадавшего не будет ничего угрожать, и как только мы добьёмся каких-то результатов, то я сразу сообщу вам о них. — с довольной улыбкой произнесла доктор Райферис, при этом уважительно склонив голову, после чего направилась к выходу из кабинета, в котором даже после нескольких минут после этого по-прежнему продолжала царить тишина. У большинства из драконов здесь всё ещё были определённые сомнения по поводу решения позволить проведение этого анализа крови, даже если ничего уже было изменить нельзя. Самые же большие сомнения в этот момент были, разумеется, у Вольтира. Он прекрасно знал, что его коллеги, скорее всего, уже достаточно скоро забудут об этом и перестанут так волноваться, как сейчас, однако он понимал, что в его случае это будет совсем не так, и что по крайней мере несколько следующих дней будут для него очень и очень тревожными и беспокойными…

***

— Идиот! Ты хоть представляешь, что именно ты натворил?! До сих пор жители поверхности пребывали в абсолютном неведении и думали, что никакой угрозы для них больше нет! Это была идеальная возможность, чтобы нанести быстрый и смертельный удар по всему их миру! Всё, что нам было нужно, так это просто несколько месяцев на подготовку вторжения, и всё, поверхность стала бы нашей! Но нет… ты, чёртов волшебник, обязательно должен был взять и всё испортить! Теперь там на поверхности знают, что угроза никуда не делась, и наши враги теперь будут готовиться к новой войне! Это в разы усложнит наше вторжение, принесёт нам больше ненужных потерь, и возможно даже приведёт к затяжному конфликту, который мне совершенно не нужен! И зачем я вообще доверился тебе… — в приступе ярости кричал король Бездны, при этом расхаживая из одной стороны потайного подземелья его замка, где был заточён Безликий. Разумеется, его ярость была прежде всего вызвана тем, что та группа гроблинов, которую он выделил для осуществления плана тёмного существа, сейчас, как и всегда, находившегося в центре комнаты и смотревшего на протяжении всей тирады со стороны Грэйфира лишь в одну точку в его бассейне видений, полностью провалила своё задание. И ладно бы они просто не выполнили задание, или погибли, это было не так важно для тёмного дракона. Но эти болваны, помимо того, что были все перебиты двумя подростками, один из которых и в драконом то является каких-то несколько дней, так они ещё и дали понять всем жителям поверхности, что угроза для них никуда не делась! Как же король сейчас был рад, что, помимо этой основной группы, он отправил на поверхность также ещё и нескольких разведчиков, которым было приказано ни при каких обстоятельствах не вступать в бой, а лишь следить за действиями их сородичей, которые были отданы под контроль Безликого. Если бы не эти разведчики, то, скорее всего, в Бездне никто бы вообще не узнал о случившемся, потому как просто не было бы кому рассказать об этом! Знал бы о провале лишь один Безликий, который по-прежнему сохранял тишину, и за всё время пребывания Грэйфира в его подземелье он не проронил ни слова. Однако это вовсе не уменьшало гнев со стороны короля, а даже напротив. Тёмный дракон был полностью уверен в том, что его так называемый «союзник» никогда бы сам не рассказал ему о том, что на самом деле случилось на поверхности… к тому же, он так и не сказал ему, какова вообще была цель всей этой рискованной миссии, которая по итогу обернулась полным провалом! Грейфир знал, что это существо что-то скрывает от него, и он был чертовски серьёзно настроен узнать, что именно. — Я надеюсь, ты наконец закончил? — холодным и безразличным голосом спросил Безликий, при этом по-прежнему не отрывая своего взгляда от бассейна перед собой — Очень рассчитываю на это, потому что твоя болтовня мешает моей концентрации. Мягко говоря, тёмный дракон был шокирован столь наглыми словами. Никто во всей Бездне, кроме разве что одного дракона-скелета, не позволял себе подобных слов в адрес короля, потому что каждый в этом мире знал, что наказание будет более чем серьёзным. Но здесь… можно сказать, что даже он не имел особой власти над этим древним существом, и об этом они знали оба. Однако, как Грэйфир особо ничего не мог сделать Безликому, так и наоборот… а потому бросаться оскорблениями и угрозами можно было хоть до бесконечности. — Закончил? О нет, бесполезный урод, я ещё только начал! — Тогда предлагаю тебе продолжить в другом месте. — быстро ответило существо прежним тоном, при этом наполовину развернув к тёмному дракону капюшон своего плаща, за которым скрывалась лишь непроглядная тьма — Если ты действительно хочешь как можно быстрее завладеть всей поверхностью, то советую не донимать меня пустой болтовнёй, и дать мне возможность продолжить выполнение моего плана. — Твоего плана? — с нескрываемой насмешкой спросил Грэйфир, после чего продолжил, обвинительно указывая на Безликого когтем — Твой план провалился, идиот! Гроблины, которых я тебе выделил, убиты, этот ребёнок, который каким-то образом должен помешать мне, по-прежнему жив, а все наши враги теперь в курсе того, что надвигается новая война, и они будут к ней готовится! И только не пытайся убедить меня, что всё идёт так, как ты задумывал! — Я и не стану, потому что это не так. — несмотря на все обвинения и крики, спокойным голосом ответило существо, при этом введя в серьёзный ступор Грэйфира, который был готов к чему угодно, но точно не к прямому согласию с его утверждением — Однако, это неожиданное стечение обстоятельств могут пойти нам даже на пользу. — Какая ещё польза, чёрт возьми?! О чём ты вообще говоришь?! После этих слов Безликий издал звук, который был очень похож на усталый вздох, но всё же достаточно искажённый, и ощущался он каким-то неестественным. Но это абсолютно не отменяло того факта, что тёмному существу уже очень надоели эти всё никак непрекращающиеся крики со стороны короля Бездны. Серьёзно, если бы этот дракон не обладал столь необходимыми для осуществления их замыслов ресурсами и властью над этим миром, то Безликий ни за что не стал бы с ним связываться, потому что его постоянные склонности к гневу и ярости просто затуманивали весь его взор, из-за чего существо и не стало посвящать Грэйфира в свой план, посчитав его недостаточно способным в должной мере понять всю его суть. И ситуация не то чтобы сильно изменилась, Безликий по-прежнему не думал, что король сможет понять его план касательно того, как разобраться с этим иномирцем. Однако в то же время нужно было рассказать хоть что-то, потому что иначе этим крикам не будет конца. Оставалось лишь надеяться, что дракон не станет слишком докапываться к плану и пытаться узнать и остальную часть, в которую Безликий не планировал его посвящать. — Мальчик по-прежнему жив, это правда, однако в мои первоначальные планы и не входила его смерть. — всё таким же пустым, но тем не менее загадочным голосом начало говорить существо, при этом почувствовав, что ему удалось завладеть вниманием своего вынужденного союзника, хоть и по-прежнему сохранялась угроза того, что какая-нибудь новая вспышка гнева со стороны короля может перебить его в любой момент — На самом деле, по большей части, я отправил этих гроблинов следить даже не за этим иномирцем, а за одной девчонкой, к которой он довольно сильно привязался. Она то и должна была погибнуть во время нападения твоих слуг… вот только я никак не ожидал того, что их привязанность настолько сильна, и что этот юноша будет готов отдать за неё свою жизнь и принять удар на себя… — Ну сделал он это, допустим… нам-то что с того?! Какую пользу ты хочешь извлечь из того, что они оба живы?! — в явном нетерпении спросил Грэйфир, после чего существо издало ещё раз тот странный звук, что и ранее, но на этот раз в нём была и небольшая доля недовольства, потому что некоторую часть ответа на этот вопрос Безликий предпочёл бы не говорить. — Да, они оба живы, это верно… но вся суть кроется в том, каким образом этому мальчишке удалось выжить. И он бы точно не смог выжить, если бы не вмешательство со стороны внешних сил… а если быть точнее, то со стороны Летописца. — Летописец? — уже с намного меньшей яростью вновь перебил существо тёмный дракон, при этом очень удивившись от того, что «Перо Предков» был вообще задействован во всём произошедшем — Но это невозможно… ему запрещено вмешиваться в ход мироздания настолько сильно! — Вот именно… к тому же, он потратил очень много своих сил на то, чтобы сохранить жизнь иномирцу. Это означает, что даже если после всего случившегося Предки не запретят Летописцу вновь пользоваться своими силами хотя бы на какое-то время, то, по крайней мере, он будет истощён после собственных недавних действий, благодаря чему, можно будет не бояться, хотя бы ближайшие несколько дней, что он снова станет путаться у нас под ногами… — И теперь у нас есть время, чтобы без особых проблем избавиться от этого проклятого мальчишки, потому что никакие высшие силы теперь не смогут помочь ему! — закончил Грэйфир за Безликим, теперь наконец начав понимать, что, возможно, им выпала прекрасная возможность осуществить задуманное. И существо перед ним было крайне довольно тем, что его собеседник не оказался таким уж бестолковым, как оно опасалось, хоть ни тон его голоса, ни уж тем более его выражение лица (в конце концов, Безликим его звали далеко не просто так) никак этого не выдавали. Однако у него всё ещё сохранялось чёткое ощущение того, что у тёмного дракона было ещё достаточно вопросов к его плану и дальнейшим действиям, и Безликий совершенно не желал отвечать ни на один из них. Он итак рассказал уже больше, чем его союзнику следовало бы знать. К тому же, ему сейчас нужно было сосредоточиться на своих текущих задачах, а именно всеми возможными способами убедить Криса покинуть этот мир и вернуться к себе домой. И детальное объяснение Грэйфиру своего плана, не входило в эти самые задачи, а потому ему нужно было как можно скорее выпроводить этого дракона отсюда. — Насчёт реакции со стороны наших врагов можешь не переживать. — после довольно длительного молчания наконец произнёс Безликий, вновь повернувшись к своему бассейну видений, пока его собеседник продолжал стоять в паре метрах позади него — Я далеко не просто так сделал этот отряд таким небольшим. У, как ты их называешь, жителей поверхности не должно возникнуть особых опасений по поводу столь малочисленного противника, который, к тому же, был уже разбит. Конечно, я совсем не исключаю возможности того, что в следующие несколько дней и даже недель они будут активно пытаться выследить другие возможно уцелевшие после окончания войны группы гроблинов, но через какое-то время безрезультативных поисков, уровень их опасения вновь упадёт до минимума. И даже если наш враг всё же решит готовиться к новой войне, то это лишь пойдёт ему на минус, потому что без явно ощутимой угрозы у них довольно скоро начнут происходить протесты и мятежи… большая часть жителей поверхности очень устала от прошлой войны, и, уже привыкнув к мирному времени, они не захотят так легко от него отказываться. Я надеюсь, теперь ты понимаешь, какую именно пользу нам принесло всё произошедшее… На самом деле это было не так. У Грэйфира по-прежнему была уйма вопросов, на которые он хотел получить ответы, однако полнейшим дураком он не был, а потому понимал, что сейчас для этого не самое подходящее время. Как бы ему не хотелось этого признавать, но Безликому действительно удалось убедить его в том, что его план не провалился, а лишь слегка изменился. Это, а также последнее объяснение со стороны существа в совокупности делают все претензии со стороны дракона безосновательными. И к большому огорчению короля, это означало, что вытрясти все ответы из его «союзника» ему удастся только тогда, когда план существа полностью провалится. Тогда уж он точно сможет узнать всё, что хочет, и даже больше… а до тех пор ему оставалось лишь смириться с тем фактом, что Безликий хранит от него в тайне большую часть того, что он затеял на самом деле… — Не забывай, урод, я всё ещё слежу за тобой! — неохотно прорычал Грэйфир, принимая на этот раз своё поражение, после чего развернулся и без каких-либо лишних слов начал покидать обитель Безликого вместе с гроблином факелоносцем. Теперь гробовая тишина наконец вернулась в это подземелье, если не считать, конечно, звук драконьих шагов по лестнице, которые становились всё тише и тише с каждой секундой, что в свою очередь означало, что тёмное существо может вновь сконцентрировать всё своё внимание на предстоящей работе. А её предстояло немало. Нужно было каким-либо способом вынудить юного Криса доверится ему и склонить его к решению покинуть этот мир. А это значит, что предстояло хорошенько поработать с его разумом, причём таким образом, чтобы этот иномирец не только наконец признал, что он слаб и не может быть каким-то «избранным», но ещё и убедить его бросить всех тех созданий поверхности, которых он называет друзьями, что уже само по себе было непростым делом. А ведь ещё нужно было за столь короткий срок, что есть в распоряжении у Безликого, почти что с нуля взрастить в сознании Криса ненависть к новому Летописцу, Игнайтусу… однако, это, возможно, будет и не так уж необходимо, если удастся уложиться до того момента, как этот старый дракон сумеет восстановить свои силы и помешать иномирцу вернуться к себе восвояси. В крайнем случае, всегда можно было пойти ва-банк и раскрыть все карты, что ещё были в рукаве у Безликого, однако даже ему было сложно предугадать, что именно последует после всего этого… Как бы то ни было, сейчас это было особо не важно, потому что до этого этапа было ещё очень далеко. Глядя в свой бассейн видений, существо лицезрело, как изображение в воде постепенно начинает меняться на вид всё ещё находящегося без сознания Криса, лежащего на больничной койне в одной из палат госпиталя. В таком состоянии он точно будет бесполезен для Безликого, а значит последнему придётся подождать, пока дракон сможет, по крайней мере, ходить без особых проблем. Конечно, это займёт какое-то время, которого у них в распоряжении было не так уж много, но иного варианта просто не было. Если у Безликого и Летописца было что-то общее, то это точно были их ограничения в воздействии на ход мироздания, так что им обоим нужен кто-то такой, кто сможет выполнять их волю… — Часы тикают, Игнайтус… мы с тобой оба поставили на одного и того же дракона, но лишь один из нас добьётся своего… — с явным предвкушением пробормотал в пустоту Безликий, попутно раздумывая над своим первым ходом. Впрочем, времени у него на это было предостаточно…