Рыцари большого куша

Было ли с нашей работой что-то не так? Я в этом уже практически не сомневался. С другой стороны, а когда было иначе? Если бы я отказывался от прибыльных контрактов только потому, что власть имущие хотели в очередной раз загрести жар чужими руками, то ни за что не вылез бы из ямы Хабаровска. То же самое можно было сказать и про остальных членов моей команды — то, что дело мутное, не добавило им энтузиазма, но и не смутило особо, поскольку что-то подобное в нашей профессии было явлением обычным и даже ожидаемым. До гавани мы добрались без проблем и, минуя массивные доки для приёма торговых и военных судов, довольно быстро попали на свободный подъёмник, продемонстрировав таможне Курьерскую лицензию — между прочем, подлинную, хотя и полученную не совсем легальным путём. Живя в мобильном городе порой легко забыть (во всяком случае, до очередного градотрясения), что находишься на многокилометровой агломерации с населением в сотни тысяч человек, и поэтому вид громадной гиперструктуры со стороны постоянно приводил меня в состояние близкое к замешательству. В мире Терры не было Матрицы и спутниковой связи, местная кибернетика была до боли примитивна, про аэрокосмические технологии можно было даже и не упоминать, а то направление, которое приняла здешняя оружейная мысль, заставляло Реда раз за разом рвать свою любимую бороду… Но мобильные города, затмевающие собой даже крупнейшие корпоративные аркологии Шестого Мира, действительно поражали воображение. Никто точно не знает когда именно появились первые сухопутные корабли. Популярная среди обывателей теория гласит, что они предшествуют известной истории. Более серьёзные исследователи замечают, что мобильные города должны были появиться вскоре после изобретения оригиниумого двигателя, но всё так же не могут указать ни точное время, ни даже регион Терры, где было построено первое сухопутное судно. Между тем, предназначение мобильного города очень просто — увернуться от Катастрофы. Если в древнейшие времена жителям Терры было достаточно при первых признаках надвигающегося бедствия эвакуироваться на безопасное расстояние, то по мере развития оригиниумовых технологий встал вопрос, что делать с приобретающей всё большее значение инфраструктурой и промышленностью, утрата которой могла подорвать экономику государства на долгие годы. Решение было элементарным в своей абсурдности — поставить это всё на колёса. В буквальном смысле. Но на самом деле большую часть времени мобильные города были вовсе не «мобильными», а спокойно стояли себе на месте, пока их центр предупреждения Катастроф не оповещал о риске оказаться в опасной близости от очередного грядущего кабзеца. Только после этого начинался длительный процесс приведения модулей мобильного города в движение, причём эвакуация, в зависимости от размеров и технологической продвинутости города, могла занимать много недель. Таким вот образом мобильные города как правило и двигались по заранее спланированному и обычно не меняющемуся десятилетиями маршруту, если только не возникала некая непредвиденная ситуация. Наш город стоял на месте уже довольно давно и никаких вестей о близящихся Катастрофах не было, так что я рассчитывал на то, что до цели мы доберёмся без лишних трудностей дня за два или три, если дорога не подкачает, с остановкой на ночлег в одной из небольших деревушек, в великом множестве разбросанных между холмистых равнин Казимежа. Первым по грунтовой дороге шел внедорожник Реда и Нарцисса, а за ним мой с Алисой и устроившимся в багажнике Тро, регулярно подпрыгивая на бесчисленных ухабах и прочих неровностях, заставляя собственной задницей прочувствовать ощущения, с которыми практически не расстаются настоящие Курьеры, проводящие большую часть времени курсируя между мобильными городами Терры. Неудобство могло бы быть компенсировано живописным видом, не будь он столь однообразен — даже я, человек, всю свою жизнь проведший в бетонных джунглях и не избалованный красотой живой природы, довольно быстро устал рассматривать бесконечные поля да лесные просеки, тянущиеся от мобильного города и до самого горизонта. День был душен, и я сначала держал боковое окошко открытым, но, наглотавшись пыли из-под колёс впередиидущего автомобиля, сердито закрыл его обратно, выбрав из двух зол меньшее. Сидящая напротив Алиса лишь едва заметно покачала головой, словно бы говоря «что с него, дурака, взять». В условиях отсутствия нормального навигатора, полагаться приходилось исключительно на карту, компас и редкие ориентиры, но до самого вечера путь наш проходил по плану: мы пересекли пару речушек, названия которых я даже не пытался запоминать, минули несколько хуторов и один сравнительно крупный городишко и начали углубляться в равнины, среди которых, в виду удалённости от сезонных маршрутов ближайших мобильных городов, населённые пункты вскоре станут большой редкостью. Последняя деревушка, которую мы успевали достигнуть до сумерек, называлась Лещина и именно в ней мы и планировали остановиться на ночевку. Естественно, я не ожидал встретить в глуши гостиницу или что-то вроде, но разбить лагерь рядом с населённым пунктом всё равно виделось мне несколько безопаснее, нежели в чистом поле. Местных жителей я не боялся — даже окажись они настроены недружелюбно, они ни за что не рискнут связываться с вооруженными Курьерами, особенно если те похожи больше на наёмников чем, собственно, на Курьеров. Поскольку в какой-то момент дорога превратилась в едва заметную тропу, а затем и вовсе принялась периодически теряться в жухлой от летнего зноя траве, наша скорость вынужденно упала ещё ниже, и я даже начал волноваться, что вопреки расчётам мы всё же не успеваем. Тем не менее, стоило солнцу только начать красить горизонт в огненные цвета заката, как с вершины очередного холма показалась уютно устроившаяся внизу деревня, делимая на две части текущим в лощине ручьём. Аккуратные домики выглядели ухоженно и приветливо, словно сошедшие с картинки или рекламы каких-нибудь синтетических молочных продуктов, а раскинувшиеся вдоль ручья кроны ветвистых деревьев словно бы приглашали устроиться под ними на привал. Остановив внедорожник, я выбрался на волю и принялся разминать затекшее от многочасовой пытки тело, в то время как Тро уже доставал из багажника слегка помятые тюки со спальными мешками. Рядом Ред щёлкнул капотом и снова запустил свою бороду в нутро автомобиля. — Не нравиться мне, как она чихает, — пробормотал он на мой вопросительный взгляд. — А вот я никакой разницы не услышал, — заметил Нарцисс. — Ну кто бы сомневался. Уши что твои блюдца, а толку-то? И вообще, странная эта штука — оригиниумовый двигатель. Как я должен доверять тому, чего не понимаю? — Ох уж эти превратности ограниченного разума, — фыркнул эльф и слегка взмахнул своим новым фокусом в виде не слишком длинного, сантиметров сорок в длину, жезла из местного сплава. В ту же секунду выключенный уже двигатель внезапно ожил и загудел, заставив Реда испуганно отшатнуться от механизма. — Fucking shit! Нарцисс, you motherfucking faggot! — Взвился он, мгновенно поняв что произошло. — I'll fucking kill you! Fuck, отпусти меня, Тро! Клянусь, на этот раз я точно этому засранцу уши на задницу натяну! Но Трололо, схвативший дворфа под подмышки и поднявший того над землёй, вовсе и не думал ослаблять хватку, продолжая держать трясущегося от негодования Реда на безопасном для Нарцисса расстоянии. — Нарцисс, — вздохнул я. — Займись чем-нибудь полезным. — Океющки, Фоксик, — тут же расцвёл в слащавой улыбке он. То, что только что сделал Нарцисс, было в меньшей степени магией Шестого Мира и в большей — Искусствами Терры, хотя разница носила скорее технический характер. Вообще, что такое магия? Если спросить профессора какого-нибудь престижного университета, он непременно загонит двухчасовую лекцию из которой я, не закончивший и средней школы, пойму разве что предлоги и местоимения, но так и не внесёт в вопрос никакой ясности. Если же опуститься до моего (на самом деле, Нарцисса) уровня, то магия это манипуляции маной, а мана — это побочный продукт жизнедеятельности живых организмов, который неизменно утекает из материального мира в Астрал. Пока Астрал со всеми своими метапланами удалён от нас, магия уходит, заклинания не работают, магические народы исчезают, а драконы на следующие несколько тысячелетий отправляются на боковую. Но стоит материальному миру и Астралу сойтись, словно паре маятников, как мана начинает просачиваться обратно к нам, драконы просыпаются, в людях пробуждаются гены их магических предков, и пошло-поехало. Так вот, к чему это я? По предположению Алисы, Терра находилась где-то посередине этих циклов и на ней не должно было быть никакой магии… Если бы не оригиниум. Распространяемый Катастрофами минерал неким образом служил связующим звеном между Астралом и Террой, содержа в себе подобную мане энергию. Связь эта была неполной и ущербной, поскольку Астрал и материальный мир всё ещё оставались разделены, и здешние Искусства целиком и полностью зависели от оригиниума, а также специальных проводников, вроде жезла Нарцисса. Именно используя оригиниумовый сердечник своего жезла, эльф смог активировать оригиниумовый кристалл в движке внедорожника, приведя мотор в действие. — Я в деревню. Попробую наладить контакт с местными жителями, — заявила очевидно уставшая от нашего обычного бардака Алиса. — Если немного повезёт, то сегодня на ужин у нас будут не одни консервы с вчерашней пиццей. Кивнув, я посмотрел было на Тро, но тут же понял, что это плохая идея. Каким бы славным «малым» не был наш тролль, но одного его вида наверняка будет достаточно, чтобы распугать местных. Тогда я опустил взгляд немного ниже и сказал: — Ред, давай с ней. Дворф последний раз стрельнул глазами в сторону Нарцисса, но всё же кивнул и незамедлительно был вновь поставлен на ноги. Алиса же только нахмурилась, прекрасно понимая, что я в любом случае не доверяю ей настолько, чтобы отпустить одну. Довольно быстро стемнело. Из машины доносилась включенная магом какая-то местная попса, Тро не оставлял попыток раздуть сложенный из едва сухих веток и оттого жутко дымящий костёр, а я продолжал изучать карту, оценивая пройденное за день расстояние и прикидывая, как бы нам добраться до объекта не позднее полудня. Вскоре Трололо всё же справился со своей задачей и поставил кипеть над робким огоньком закопченный котелок, примостив рядом несколько металлических кружек и ещё наполовину полную банку кофе. Настоящего, само собой, а не чертовой сои, хотя из-за нерегулярного торгового сообщения стоил он здесь не намного дешевле, чем дома. И тут ожила покоящаяся в нагрудном кармане рация. — Командир? Фокс, ты на связи, приём? По тону Реда не сложно было догадаться, что случилось нечто нежелательное. — Я слушаю, Ред. Что у тебя? — У нас тут ситуация. Местные оказались не слишком гостеприимными. Требуют, чтобы мы сматывали отсюда удочки. Ну, девчонке это не понравилось, слово за слово… В общем ты бы подошел, командир, а? И на всякий случай захвати с собой Тро. Я нахмурился. — Насколько всё плохо? — Пока они просто кричат друг на друга, но толпа уже собралась немаленькая. — Понял. Скоро будем. Смотри не начинай палить первым. — Знаю. Подскочив на ноги я кивнул Трололо: — Идём, приятель. Кажется, у Реда проблемы. С неприкрытым сожалением посмотрев на уже бурлящий котелок, тролль вздохнул и снял тот с огня. — Присмотришь тут, а, Нарцисс? Тот неопределённо махнул рукой, даже не вставая с раскладушки. Вот же засранец. Отыскать Реда не составило труда — достаточно было идти на крики. В центре деревни кирпичные домики начинали липнуть один к другому, образуя удобные для обороны узкие улочки, на одной из которых, рядом с похожим на амбар сооружением, мы и нашли хмурого Реда и красную от возмущения Алису, стоящих напротив примерно дюжины местных жителей. — Я не вижу ни единой причины, почему должна уступать твоим «требованиям», — шипела она. — Я Курьер. У меня есть лицензия! — Они тоже — Курьеры? — Не скрывая скепсиса спросил куранта средних лет при нашем с Тро приближении. — А что, не похожи? — Задал я вопрос в ответ, кивая Реду. Судя по виду дворфа, он с радостью прекратил бы весь этот фарс, но понимал, что отступить значит оставить неразрешенным важный для всей команды вопрос. — Вы похожи на неприятности, — бросил куранта. — А нам неприятности не нужны! — Так зачем тогда ты пытаешься себе их создать?! — Подбоченилась вконец осмелевшая Алиса, и без того не страдающая лишней робостью, во всяком случае до тех пор, пока дело не доходит до настоящего боя. — Тсс, — поднес я к губам указательный палец, утихомиривая девушку. — Не будет никаких проблем. Уже темно, дороги не видно. Мы уедем с рассветом. — Нет! Убирайтесь прямо сейчас! Предки знают, что вы со своей шайкой замышляете! — Ш-шайкой?! — Полезли у Алисы глаза на лоб. — Я кандидат геолого-минералогических наук, дубина ты неотёсанный! — Проваливайте! — Упрямо повторил мужчина. — И своего бесхвостого сарказа прихватить не забудьте! Окей, значит, по-хорошему не получилось. — О, — протянул я, делая шаг вперёд. — Про хвост ты это зря. — Ч- что? — Почуял неладное местный шеф. — Видишь ли, для старины Тро, хвост — это больная тема. Ты знаешь, какой офигенный у него был хвост? Длинный, гибкий, гладкий как попка младенца! А бабы-то, бабы глаз отвести не могли! Всем хвостам хвост. Когда Тро потерял его… Он с тех пор сам не свой. — Ых! — Шумно выдохнул Трололо, активно изображая горе от потери никогда не существовавшего хвоста. — Теперь каждый раз, когда Тро напоминают про его горе, он начинает переживать. — Ух! — Смахнул крокодилью слезу «переживающий» тролль. — А когда Тро переживает, ему сильно хочется кушать. В подтверждение моих слов Трололо шумно сглотнул и заиграл жвалами, голодным взглядом пялясь на съёжившегося внизу куранту, отчего его выступающие из-под нижней губы клыки заходили ходуном. — Детство у Тро было трудное, так что в вопросах еды он у нас, как бы это сказать… Не слишком избирателен. Я сделал ещё один шаг вперёд, сопровождаемый горой нависающим над всеми присутствующими Трололо. Со стороны должно было быть очевидно, что мы просто блефуем… Но когда на тебя смотрит, облизываясь, почти три метра чистого тролля, это не очень-то способствует рациональному анализу ситуации. — Н-не подходи! Стой на месте, слышишь?! Куранта было потянулся к ножу на поясе, но я тихо отодвинул в сторону полу своего укреплённого плаща, демонстрируя кобуру с револьвером, и он замер как вкопанный. — Мы переночуем в лагере и уедем сразу поутру, — спокойным, но не предполагающим возражений тоном заявил я прямо в лицо этому человеку. — И если я замечу рядом с нашим лагерем хоть одну лишнюю тень, стрелять буду без предупреждения. — Я… Хорошо, — опустились в поражении его лошадиные уши. — Только пожалуйста… держитесь подальше от нашей деревни. Очень вас прошу. Почему-то в этот момент отведший от нас глаза куранта вовсе не выглядел злым или подозрительным, но скорее… Испуганным? Чем-то помимо Тро, я имею в виду. — Мы уходим, — бросил я своим. — Я так и не понял, чего это они так взвились, — принялся на обратном пути оправдываться дворф. — Конечно, Алиса вела себя как типичная Алиса… — И что это должно значить, скажи мне на милость?! — …Но всё равно, что-то тут не так, командир, — закончил он. Действительно, всё это довольно странно. Обычно нас встречают пускай и не слишком радушно, но и без лишней агрессии, однако на сей раз нас пытались выставить за порог до странного активно. — Этой ночью будем дежурить по очереди. Алиса первой, — решил я. — Почему я первой? — Потому что если что-нибудь и случится, то наверняка ближе к утру. Уже на выходе с улицы я случайно заметил, как из приоткрытой воротины сарая выглядывает чумазая мордашка маленькой девочки, с любопытством смотрящей на меня… Нет — понял я. Не на меня, а на Тро. Её грязные темные волосы были неаккуратно подстрижены и клочьями торчали в разные стороны, а из головы, из района височной кости, торчала пара слегка изогнутых книзу рожек. Девочка не была курантой. Поняв, что её заметили, желтые глаза девочки на миг расширились и она шустро юркнула обратно вглубь строения. — Фокс? — Окликнул меня Тро. — Нет, — отвернулся я. — Ничего.