Рыцари большого куша

— Все всё помнят? — Лишний раз спросил я, закидывая очередную сумку с вещами в багажник нашего модифицированного внедорожника, одного из двух, несколько месяцев назад реквизированных у шайки местных авантюристов. Грабь награбленное и все такое прочее. — Тро? — Сарказ с дентальными проблемами, — оскалился он этими самыми «дентальными проблемами», пододвигая ящик с боеприпасами, чтобы освободить место для ещё одного. Шестой мир или Терра, но запас карман не тянет… На самом деле, учитывая стоимость оригиниумовых боеприпасов, он, скорее, делает этот самый карман не тяжелее наполняющего его воздуха. Что же до вида, представителем которого мы вот уже некоторое время довольно успешно выставляли Тро, то сарказ выглядели, ну, как демоны, причем даже в большей степени нежели тролли Шестого мира, и обладали схожей с оными неприглядной репутацией воинственных и грубых созданий. Нужно ли говорить, что Тро вжился в роль как во вторую шкуру? А шкура у троллей крепкая. — Хорошо. Ред? — Ох, дьюрин я. Толстый, мохнатый и сварливый дьюрин, а не честной дворф, — донеслось из-под капота второго автомобиля, последними проверками движка которого сейчас и был занят наш специалист. Дьюрины поразительно походили на привычных мне гномов… Да, гномов, а не дворфов, но деваться было некуда, поскольку сбривать бороду Ред отказался наотрез. — Нарцисс? Тишина. — Нарцисс! Окошко машины медленно приоткрылось, и оттуда показалась голова остроухого с заспанным выражением но и, феноменальным образом, безупречным макияжем на его до омерзения смазливой роже. — Ну ты чего, Фоксик? Вампир я, помню. И как порядочный вампир, веду ноктюрнальный образ жизни. Мне сейчас ещё, между прочим, спать положено. Услыхав это, Ред вылез из-под капота только затем, чтобы смачно сплюнуть себе под ноги и немедленно погрузиться обратно во внутренности внедорожника. — Ночами шляться непонятно где меньше надо, недотрога. На Терре не существовало HMHVVа, или, по-простому говоря, вируса вампиризма, и вампирами называли подвид сарказ, ведущих преимущественно ночной образ жизни и испытывающих тягу к человеческой крови. Они были непопулярны, как и все сарказ, и обычно подвергались остракизму за пределами своей родины, Каздела, но всё же не до такой степени, чтобы находиться под серьёзной угрозой линчевания. Ну, большую часть времени. — Отлично, только на этот раз не забудь захватить вставные клыки, — привычным образом проигнорировал я ворчание дворфа. — И если что, то я — эгир. Все запомнили? Эгир — единственный местный вид, внешне практически идентичный человеку разумному… Но только внешне, так что обычно я старался увести вопросы о своей видовой принадлежности в сторону. — Чай не впервой, командир, — буркнул Ред. Разумеется, в мире Терры не было рас Шестого Мира. Не было людей, орков, дворфов и прочих появившихся после «гоблинизации» народов. Были только «люди» — множество видов похожих и не очень друг на друга существ, которые выглядели словно жертвы SURGE — внезапной рецессивной генетической экспрессии. Иными словами, они походили на чейнджлингов обладая, в зависимости от вида, теми или иными нечеловеческими, зачастую звериными, чертами, от незначительных мутаций вроде наличия хвоста или второй пары ушей, и вплоть до практически полной антропоморфности. — Но это важная встреча. Можно сказать, пропуск в высшую лигу! — Не думал, что мы с тобой когда-нибудь станем подлизываться к корпоратам, Фокс. Я поморщился, услышав укор в словах старого друга. — Знаю, Тро. Но принципами сыт не будешь. Тем более мы и раньше наверняка на них работали, просто теперь… — Делаем это в открытую, ага. В этой стране, Казимеже, который иногда называли королевством без короля, балом правила Палата Коммерции, состоящая из представителей крупнейших предприятий в стране. Все прочие органы власти, будь то собранные в Ассоциации Рыцарей пережитки старой аристократии, или же заменяющие разом армию и полицию Адепты Справедливости Казимежа, были полностью зависимы от финансирования Палатой Коммерции и с разной степенью готовностью плясали под дудку её корпораций. Почти как дома, только немного не так мрачно. Пока ещё. Но, я бы сказал, Казимеж находится на «верном» пути. Не могу сказать, что мне нравятся корпораты, но… Давайте будем честны хотя бы сами с собой — мы можем сколько угодно кричать про свободу, корчить из себя анархистов и призывать громить мегакорпорации в даркнете, но стоит только замаячить на горизонте реальной возможности, как половина таких ''крикунов'' ринется рвать друг дружке глотки за корпоративный SIN. Откуда я это знаю? Потому что я и сам был таким же. Системный идентификационный номер — это рабство, да, но это ещё и надежда на будущее, отличное от пули промеж бровей во время очередного пошедшего не по плану рейда. Но вот Тро? Трололо был у нас немного идеалистом. — Извини, дружище. Кажется, это как раз тот случай, когда мне следовало посоветоваться с остальными, прежде чем принимать работу. — Да нет, — пожал плечами Тро. — Все бы всё равно согласились. Я бы согласился. Деньги нам сейчас нужны. Но вот только не нравится мне это дельце, Фокс. Не нравится и всё тут. Как что в кишках засело. — Кхех, так может ты сожрал просто что не то, приятель? — Встрял закончивший копаться в движке Ред. Тро нахмурился, что в исполнении здоровяка выглядело достаточно грозно. — Кто бы говорил, дворф. — Это на что это ты намекаешь?! — Тут же встрепыхнулась густая рыжая борода. Хлопок гаражной двери прервал скандал до того, как он имел шансы в полной мере разразиться. Вошедшая в помещение молодая женщина окинула нашу компанию тяжелым взглядом и с видимым усилием подтянула за собой тележку, доверху загруженную противоударными коробками, для устойчивости склеенными друг с дружкой наиуниверсальнейшим техническим средством из всех — скотчем. — Ну и? — Приподняла она бровь. — Так и будете стоять? Или быть может кто-нибудь всё же поможет даме? — Алиса. Ты уверена что тоже с нами? — Я подошел и слегка толкнул ящики, чтобы проверить их вес. — И что там у тебя? Женские штучки? — Ой, даже не знаю. Исследовательское и разведывательное оборудование. Защитное снаряжение. Дозиметры излучения и содержания оригиниумовой пыли в воздухе. Вы знаете, те необходимые для выживания при контакте со смертельно заразным минералом шмотки, которые вы, профессионалы, конечно же забыли засунуть между вон тем ящиком с пивом и вон той грудой цинков с патронами. Мы с Тро медленно переглянулись. Кажется, некоторое количество боеприпасов всё же придётся выгружать обратно. — Она слишком много общается с Нарциссом, — пробурчал между тем Ред, с решительным видом загораживая свои собственные, уже загруженные коробки с запчастями для дрона, ГСМ и рабочими инструментами. — Как будто нам его одного мало. Алиса была самым свежим придатком к нашей разношерстной банде, впрочем, скорее по воле случая, чем по доброй воле. Когда сломанное (на самом деле, впервые заработавшее как полагается) устройство перенесло нас на Терру, она была нашей единственной зацепкой к тому, что с нами вообще произошло. Увы, зацепка эта ни к чему не привела. Алиса была всего-лишь помощницей старшего ассистента, застреленного Нарциссом, который в свою очередь был помощником чересчур отважного доктора арканотехнологий, на котором поставил точку злополучный выстрел Тро. Короче говоря, она была вчерашней студенткой на положении «подай-принеси-отойди и не мешайся». Всё, что ей было известно, так это то что их исследования каким-то образом были связаны с новым, ранее неизвестным науке Шестого Мира минералом, который был крайне распространен на Терре под названием «оригиниум» и известен как источник энергии, подобных магии Искусств… И неизлечимой болезни — орипатии. Тем не менее, она была нашим единственным экспертом и продолжала проявлять огромный интерес к оригиниуму, пытаясь раскрыть его связь с Астралом, и даже имела парочку рабочих теорий, от которых нам, за исключением Нарцисса, было впрочем совсем не много толку. Долго ли, коротко ли, но обе машины были загружены, а стрелки часов на запястье уже почти доползли до полудня, напоминая о скорой встрече с нанимателем. Поскольку «Чрезвычайный Контракт» был делом срочным, я решил не тянуть резину и заодно произвести впечатление на клиента, сразу заявившись «во всеоружии». Автомобили были довольно редким зрелищем на городских окраинах, так что пара внедорожников беспрепятственно колесила по ровной дорожной поверхности, ритмично гудя оригиниумовыми двигателями. Я знал, что Ред уже давно пытается адаптировать свою командную консоль под здешние технологии, используя вместо Матрицы местную технологию нейросети, что позволило бы ему управлять нашим транспортом подобно своим дронам буквально силой мысли, однако лично меня вполне устраивало чувство рулевого колеса в руках, и никакой проблемы в этом я не видел. Уже недалеко от гавани мобильного города я притормозил, вглядываясь в тусклую от времени вывеску паба, прежде чем кивнуть и заглушить мотор. Именно здесь по словам нашего «фиксера» и должна была состоятся встреча с представителем КГК. Если честно, мне и в самом деле сложно даже представить, с каким усердием нашему «боссу» пришлось лизать чьи-то ботинки (в лучшем случае) чтобы перехватить эту работёнку, ведь сам он был не сказать, чтобы таким уж влиятельным типом. Обычно «Чрезвычайные Контракты» доверялись соседним городам-государствам, крупным частным организациям или известным отрядам наёмников, но никак не средней руки криминальному авторитету, промышляющему в основном контрабандой да подпольным игорным бизнесом. Хлопнув дверцей, я выпрыгнул из внедорожника. Из прикрытого плотным брезентом багажника шумно вылез Тро. Уже подходя ко входу я почувствовал мягкое прикосновение к плечу, хотя рядом больше никого не было видно. Нарцисс тоже готов. Отлично. Внутри было на удивление тихо и пусто. На самом деле, помимо мрачно застывшего за стойкой бармена в пабе было всего два посетителя, компенсировавших, впрочем, это своим колоритом. — Мистер Фокс, я полагаю? И мистер… Трололо? Прошу прощения, каздельские имена звучат для меня довольно непривычно. Разумеется, Трололо не было каздельским именем, как и Тро был троллем, а не сарказом, это вообще было просто прижившейся глупой детской кличкой… Но сейчас это не важно. — Господин Ходкевич? — Он самый, — широко улыбнулся куранта, отчего его глаза приобрели острое, прищуренное выражение. — Представляю интересы Катовицкой Горнодобывающей Корпорации. Будучи курантой, представителем наиболее распространённого в Казимеже вида «людей», посредник обладал слегка напоминающими лошадиные ушами и хвостом настолько пышным, что ненароком напрашивалась мысль — не мешает ли он ему? — Очень приятно, — протянул я руку. — Взаимно, — ещё шире улыбнулся Ходкевич, отвечая на рукопожатие. Невидимая ладонь Нарцисса опустилась мне на плечо. Ложь. Ну кто бы сомневался. Да и не то чтобы я сам был рад видеть этого напыщенного типа в холёном костюме-тройке, но, эй, формальности. — А это с вами? — Кивнул я в сторону внушительной фигуры в массивных герметичных доспехах, застывшей по правую руку от «господина» Ходкевича. — Сер Радзивилл, секьюрити. Прошу, не обращайте на него внимания. О, и разумеется это вовсе не означает, будто я вам не доверяю. Просто таков наш протокол. Ещё один хлопок по плечу. Всё ещё ничего нового. Тро шумно фыркнул и сверху-вниз окинул рыцаря нарочито-пренебрежительным взглядом. Ну да, при всех своих внушительных для куранты габаритах и в высокотехнологичных доспехах, он всё равно был более чем на голову ниже нашего тролля, да и шириной плеч до Тро явно не дотягивал. Впрочем, если сэр Радзивилл и понял обращённый к нему вызов, то виду не подал и продолжил стоять неподвижной статуей. — Пустяки. Так зачем вы хотели меня видеть? Мне казалось, контракт уже принят. — О, безусловно. Просто я имею привычку лично знакомиться с людьми, готовыми рисковать своими жизнями ради интересов корпорации. Профессиональная этика, если угодно. И вновь лёгкое похлопывание по плечу вовсе не стало для меня неожиданностью. — Вот как? — Приподнял я бровь. — Что ж, вы меня подловили, — примирительно поднял руки корпорат. — Ещё мне было любопытно взглянуть на Курьеров, всего за один год сумевших наделать столько шума. Одни говорят что вы наёмники, после окончания гражданской войны в Казделе ищущие новую работу. — Бросил он быстрый взгляд на Тро. — Другие называют вас мафиози из Урсуса, скрывающимися от имперских властей. — Прищурился он в мою сторону. — Можно ли винить меня в том, что во мне взыграло любопытство и захотелось взглянуть на известных на весь Казимеж Фокса & Компанию, когда представилась такая возможность? — И как? Довольны? — Вполне. Странно, но судя по отсутствию реакции со стороны Нарцисса, это было правдой. — Тогда могу я задать вам пару вопросов по заданию, господин Ходкевич? — Разумеется, — сплёл тот пальцы в замок. — Отвечу, если это только будет в моей власти. — Вы знаете, что именно произошло на объекте? — Увы но, как вам должно быть известно, маршрут нашего мобильного города пролегает на большом расстоянии от Пжальской шахты, и качество связи оставляет желать лучшего. По трагическому стечению обстоятельств в момент предполагаемого инцидента мы находились на наибольшем сезонном отдалении и, не смотря на все усилия наших технических специалистов, содержание последнего сообщения полностью очистить от помех так и не удалось. Судя по тону, имело место нападение. — И это всё? — Боюсь, вам придётся быть конкретнее, мистер Фокс. — Вы сами сказали, что это я и мои парни будем рисковать нашими жизнями ради ваших интересов, — нахмурился я. — Мы готовы убивать и умирать ради чужой выгоды, господин Ходкевич, но я также ожидаю и ответного доверия с вашей стороны. Куранта задумался, но вскоре медленно кивнул. — Хорошо. Не знаю, будет ли это полезно, но… Незадолго до потери связи среди сотрудников Пжальской шахте были отмечены проблемы с трудовой дисциплиной. Возросшая конкуренция на рынке вынудила нас повысить квоты добычи, — поморщившись признал он, но тут же добавил: — Разумеется, сверхурочные часы оплачивались по повышенной ставке, как положено, но всё равно не всем новый план пришелся по душе. Но я не думаю, что корень нашей проблемы в этом. Если бы мы имели дело с забастовкой, то услышали бы требования, но не тишину. К тому же, шахта зависит от поставок продовольствия и материалов из города. — И вам нужно, чтобы моя команда достала вам ответы? — И разобралась с проблемой, если это возможно, — добавил Ходкевич. — У вас остались ещё вопросы ко мне? Я прокашлялся. — Только один, господин Ходкевич, и я буду очень признателен, если вы ответите на него просто «да» или «нет». — Слушаю вас. — Не скрыли ли вы намеренно ещё какие-либо сведения, которые могут стоить жизни мне или моим людям? Корпорат рассмеялся. — Всего лишь мой каприз. «Да» или «нет», господин Ходкевич. — Я считаю ниже своего достоинства отвечать на вопросы, заданные в подобном тоне, мистер Фокс, — ухмыльнулся он и отрезал: — Вы уже приняли контракт. Исполняйте его, или я найду для работы кого-нибудь ещё. Корпорат поднялся и неторопливо покинул заведение, сопровождаемый своим наёмным рыцарем. — Аккуратнее нужно было, Фоксик. Вкрадчивей, нежнее, — послышался над самым ухом шепот. Отмахнувшись от эльфа, я молча бухнулся на ближайший табурет. — Не нравится мне это, Фокс, — повторил Тро. — Мне тоже, дружище. Мне тоже.