Жертва

      К тому моменту, как Лестер понял, что сорроритка вновь уводит его в бедняцкий квартал, небо, словно следуя  настроению дворянина, стало ещё более хмурым, а чуть позже мрачные тучи и вовсе разразились неприятным холодным дождём. Если это было какое-то предзнаменование, некий знак, то, со всей определённостью, он не указывал ни на что хорошее.       Дворянин плохо ориентировался в этой части Коронели — по понятным причинам часто бывать здесь ему не приходилось, но вышагивая вслед за Жанной он смог понять, что двигаются они не по направлению к привычному логову Виктора и не в сторону «Глубокой Кружки». Скорее углубляясь в жилую застройку, скользя по узким улочкам и огибая спешащих по своим делам простолюдин. В этом случае дождь оказался подспорьем, заставляя горожан думать о причиняемом им неудобстве и не давая подолгу всматриваться в странную компанию марширующую по занятым беднотой проулкам. Жанна двигалась вперёд всё той же решительной поступью которой она, вероятно, выступала в бой против врагов Императора. Лестер спешил за ней следом, как можно плотнее завернувшись в плащ и стараясь двигаться вдоль стен, дабы выступающие карнизы хоть как-то укрывали его от непогоды. Макс, в свою очередь, просто брёл за ними, как если бы физический мир для него банально не существовал — это вынуждало дворянина мягко подталкивать его к себе, укрывая от дождя и помогая сохранить темп. Но телепат был захвачен чем-то имевшим для него куда большее значение, а потому совершенно никак не реагировал на действия Лестера. Ещё через минуту они втроём оказались на улице создающей ещё более угрюмое впечатление нежели остальной квартал: дома, в основной своей массе, выглядели старыми и заброшенными, а прохожих здесь не было вовсе. Очевидно, это место пользовалось какой-то особенно дурной славой, так что даже не было видно нищих. Или это место проклято, или же кто-то внимательно следит за тем, чтобы здесь не было посторонних. — Нам сюда. — Серафима взмахнула рукой и указала на одно из покосившихся жилищ. — Господин Серре предупредил, что заходить стоит со стороны заднего двора.       Не сбавляя шага дворянин ответил согласным кивком и проследовал за ней к месту, которое оказалось очередным, ещё более узким, переулком. Влажным. Грязным. Безжизненным. Буквально пропитанным тоской и отчаяньем тех, кто здесь раньше жил когда-то. И если Лестер смог это почувствовать, всего-навсего бегло пробежавшись взглядом по пустым глазницам домов, то на телепата это, должно быть, оказало ещё более удушающее воздействие. Однако, и сейчас он продолжал идти понурив головой, не выражая никаких эмоций на своём бледном лице. Жанна, тем временем, безошибочно определила нужную дверь, оказавшуюся незапертой, и Лестер, наконец-то, смог укрыться от льющейся с неба воды. Энергичным взмахом стряхнув со шляпы влагу и расправив плащ, оказавшийся для него надёжным укрытием во время этой небольшой прогулки. Сорроритка, из-за своей привычки всюду ходить в плаще от буйства стихии не пострадала, а вот телепат, похоже, вымок до нитки, но при этом совершенно не демонстрировал никакого внешнего дискомфорта и разве что попытался расправить взмокшие спутанные волосы да парой движений растёр ладони, действуя скорее рефлекторно, нежели на самом деле желая согреться.       Здание, в котором они оказались, вероятно ранее было рабочим бараком. Когда-то здесь ютились многочисленные подмастерья одного из цехов столицы, часто работающие за горячую еду и хоть какой-то кров. Никаких перспектив роста у большинства из них не было, но работа на ремесленные гильдии была одним из немногих способов обеспечить себя хоть чем-то. По какой же причине все дома на улице опустили Лестеру оставалось только гадать. Равно как и о том, что это место представляло из себя ранее — сейчас же оно пахло сыростью и плесенью, а стены казались старыми и изношенными, будто готовыми вот-вот обрушиться на незваных гостей. Дворянину даже казалось что здание трещит, грозя рассыпаться под тяжестью лет и прискорбностью своего состояния. Впрочем, ни Жанна, ни Макс не обращали на это ни какого внимания, а потому и Лестер отогнал эти нелепые мысли один решительным усилием воли.       Пройдя чуть дальше по погружённым в полутьму коридорам, они вышли к просторной комнате, судя по всему, ранее выполнявшей некую административную функцию: большие окна, ряды пустых полок и несколько столов, на одном из которых, в привычной для себе манере, их появления терпеливо дожидался Виктор. Поприветствовал он их ироничной ухмылкой и коротким кивком, даже не постаравшись изобразить удивления по поводу присутствия Лестера: он не верил, но чётко знал, что тот согласится на его предложение, а потому появление дворянина для него было столь же предсказуемым как и восход солнца.       Чуть поодаль, на грубо сколоченном стуле, разместился Хаст, неторопливо потягивающий рекаф из жестяной кружки. У его ног стоял небольшой походный термос, а на коленях, второй рукой, он придерживал штурмовой дробовик. Солнцезащитные очки были приподняты на уровень лба, а потому дворянина кадианец встретил пугающим пурпурным блеском своих безжалостных глаз, столь непохожих на фиалковые озёра Изабеллы. И только отойдя от суеверного шока тот смог обратить внимание на несколько свежих ссадин на лице здоровяка, а после, и на сбитые костяшки пальцев. Похоже, те «новые друзья», про которых прошлым утром говорил Виктор, оказались не самыми сговорчивыми. — Как всё прошло?       К удивлению Лестера, Агент Трона обратился не к нему и даже не к Жанне, а упёр требовательный взгляд в псайкера. Не способного сопротивляться воле своего хозяина и цепям Кондиционирования Псайканы. И словно дёрнув за последние, Виктор заставил Маска заметно сгорбиться.  — Как вы и предполагали, господин, за благородным Морром был хвост, но я смог увести преследователей в сторону. — Хорошо. — Протянул Виктор изобразив довольную ухмылку, в то время как телепат ещё сильнее поник в плечах. — Мы сейчас обсудим пару вопросов, а ты пока осмотрись.       Псайкер отреагировал поклоном, каким слуги принимают приказы своих господ, и послушно отошёл в сторону. Но не для того чтобы осмотреть помещение — вместо этого, он, развернувшись, обессиленно опустился на пол уперевшись спиной в одну из стен. И закрыв глаза, сосредоточился на чём-то, доступном лишь ему одному. — Теперь вы. — С обжигающим холодом, изумрудные глаза скользнули сперва по Лестеру, а затем и по сорроритке. — Нам предстоит довольно сложная операция, а потому я рассчитываю на ваше полное сотрудничество. — Вы хотели сказать: повиновение? — С вызовом процедила Жанна, на что Виктор только усмехнулся и согласно кивнул. — Можно и так. — Он пренебрежительно взмахнул рукой. — Дело в том, что Хаст, — здесь Агент Трона выдержал небольшую паузу, разжигая в сестре битвы ещё большее раздражение своим нарочитым самолюбованием — выбил нам встречу с человеком имеющим контакт с Альдонсой Альварес. И с этим у нас ровно две проблемы: они не сильно нацелены на содействие и, что ещё хуже, ожидают нашего появления. Хаст, разумеется, не говорил чьи именно интересы он представляет, а потому, я решил что будет отличной идеей сделать его частью твоей свиты. — Повелевающим взглядом он указал на дворянина. — И то что они тебя, скорей всего, знают — только подыграет нашим намереньям.       Жанна презрительно фыркнула, скрестив на груди руки, Лестер же смог лишь неуверенно пожать плечами. — Встреча с тобой не станет для них неожиданностью. В то время как я буду кем-то неизвестным. А потому крайне опасным. — Моё прошлое общение с гильдией закончилось… Крайне неловко. — Постарался подобрать слова дворянин. — Я не уверен, что они вообще захотят со мной говорить. — Не переживай, я не сильно на это рассчитываю. Твоя задача: выиграть время и внушить им уверенность. Пусть они поверят в то, что им не нужно никуда спешить. И ситуация полностью под их контролем. — Собрав ладони в замок Агент Трона чуть наклонился вперёд. — Тем временем мы с госпожой д’Армант… — Исключено! — Преисполнившись негодования и праведного гнева, серафима указала на Виктора каким-то обвинительным жестом. — Я не позволю использовать его, или кого-либо ещё, как приманку в этой грязной игре. И я… — Всего на миг она осеклась, но и этого хватило дабы её яростный порыв сорвался. — Настаиваю на том, чтобы быть рядом. — Уже чуть тише добавила она.       Её кулаки сжались, а плечи напряглись… Однако, какая-то деталь не позволила Лестеру поверить в решительность её настроя. Словно бы она готовилась к бою, но находилась при этом в неустойчивом положении. Не имея равновесия в своей душе. И опустив взгляд чуть ниже, дворянин заметил, как Жанна, может быть даже сама не предавая этому значения, вращала серебряное кольцо Дозволения, плавными движениями большого пальца. — Хаст присмотрит за ним. — Виктор кивнул в сторону ветерана. — Ты ведь присмотришь? — Угу. — Пробухтел тот, делая очередной жадный глоток. — Всё в порядке. — Наконец, нашёл в себе силы дворянин. — Я буду осторожен. И постараюсь избежать конфликта.       Она слабо вздохнула, а после, пронзив Агента Трона обжигающим взглядом, не то предостерегающим, не то напрямую угрожающим, серафима отступила на полшага назад. Не сумев перебороть и столь слабое сопротивление. — Повелитель не обделил вас даром убеждения, Лестер, — обернувшись, тихо прошептала она — но даже самые чистые и пламенные проповеди достигают сердец лишь тех, кто готов их слушать. — Я обязан попробовать. — Только и смог ответить дворянин.       Он не знал что говорило в нём сейчас: упорство или же упрямство? Слепая вера в то, что всё произойдёт так, как хочет он. Или убеждённость в том, что кровопролитие не принесёт ничего кроме вреда. Делу и им всем. Их душам. И он намерен его предотвратить —  не потому что поступить так будет правильно с точки зрения благородства и законов дворянских добродетелей. Но от того что не сделав этого, проигнорировав такой шанс, Лестер не сможет видеть своё собственное отражение в зеркале. Ибо вместо себя, кем бы он сейчас не являлся, там он будет видеть убийцу. Настолько трусливого и ничтожного, что жизни он отнимает руками других.       Он должен это сделать. И не имеет никакой возможности поступить иначе.       Виктор не стал вмешиваться в идущий между ними разговор. Вновь доверив своему протеже роль громоотвода. И только когда вспышка ярости сорроритки сменилась тягостным принятием новых правил, подлых, двойственных и просчитанных так, чтобы приносить пользу исключительно одной стороне, Агент Трона продолжил: — Мы с тобой обеспечим внешний периметр. И станем его — кивком он указал на Лестера — козырем в рукаве, если дело дойдёт до драки. — Она неизбежна. — Теперь уже неожиданно вмешался Макс, открыв глаза, но не смея поднимать их к остальным. — Они не хотят разговора. Они не видят в нём смысла. Они нацелены на конфликт и просто желают увидеть лицо того, кто идёт за ними. — Монотонно перечислил он. — Я обязан попробовать. — Уже твёрже повторил дворянин. — Если среди них будет мой контакт в гильдии, то всё ещё может обойтись миром. — Не давай надежде обмануть себя, Лестер. — Покровительственным тоном напутствовал Виктор. — И ожидай наихудшего развития событий. По опыту могу сказать, что ошибаться с этим ты будешь редко. Впрочем, в любом случае рядом с тобой будет Хаст. А если ситуация потребует — то и я с Жанной.        Серафима была несогласна с таким развитием событий. По какой-то причине само участие в этом Лестера было ей неприятно, что уж говорить о том, чтобы оставить его полностью без своей защиты. И быть может, она бы вновь набралась в себе сил дабы ещё раз попробовать отстоять свою точку зрения, однако, её остановил слабый вздох и едва заметный кивок дворянина. Обезоружив, выбив землю из-под ног. И заставив упереть руки в бока, обрушив на Агента Трона взгляд, способный, наверное, испепелить душу. Если бы таковая вообще была у Виктора. — Хаст, сколько их там должно быть? — Повернувшись, спросил тот у ветерана. — Я говорил что нас будет двое, а значит, не будь они идиотами, то возьмут с собой в два раза больше людей. А потому — четверо. — Заключил он, отбросив в сторону опустевшую кружку. — Если их окажется больше этого, то слишком велик шанс нас спугнуть. И именно поэтому, на их месте, я бы оставил засаду в одном из соседних домов. — Макс? — Так и есть, господин. — Сжав заклеймённую ладонь другой, подтвердил псайкер. — Они часто думают об этом. И я смог найти их укрытие — в здании дальше по улице.  — В таком случае, наша с тобой, Жанна, первая цель это расправиться с засадой. Сделать это нужно будет быстро, а потому о пленных не думай. А вот из той группы с которой встретится Лестер кого-то оставить в живых всё же стоит. — Но это всё только на крайний случай. — Попробовал проявить настойчивость дворянин, впрочем, реакцией Виктора стала лишь благожелательная усмешка. — Конечно. Сперва мы дадим вам с Хастом шанс проявить себя. И да, здоровяк, — он опять кивнул своему телохранителю — делай что хочешь, но не дай никому из той четвёрки ударить нам в спину.  — Принял. — На выдохе протянул ветеран, при этом по какой-то причине смерив Лестера взглядом. — И сколько у нас ещё времени?       Недовольно качнув головой, кадианец опустил руку в карман своего иномирского синтетического плаща и извлёк оттуда элегантные позолоченные хроно. Совершенно не подходящие ни к одной детали из образа ветерана.  — Минут десять. Но мы можем позволить себе немного опоздать — пусть надышаться. — Самоуверенно добавил он, пробежавшись пальцами по дробовику. — Хорошо. Есть ещё время для вопросов. — Взгляд холодных зелёных глаз безошибочно упёрся в Лестера. — Давай, говори что у тебя на душе.       Быть может этой фразой Агент Трона и начинает свои допросы. До того, как обвиняемые в ереси попадают в руки мастеров пыток и прочих истязателей. Многие ли из них поддаются на его ироничную улыбку и терпеливый тон? Или же они обычно слишком погружены в свои страхи, для того чтобы просто поднять голову?       Сейчас дворянин не испытывал страха, пусть и понимал, что ему следовало бы. Но даже так не находил в себе сил дабы задать вопрос способный разрешить напряжение терзавшее его разум. Обрести ответ на вопрос, возникший в голове стоило ему увидеть Жанну этим утром.       Он не хотел знать на него ответ.        По крайней мере не сейчас, когда сапфировые глаза были единственным его союзником. Надёжной преградой, отделявшей его жизнь и саму душу от пропасти в которую он вот-вот рухнет. Что с ним станет, окажись он без её поддержки? Без её веры?       И всё же… — Ты встретился с Адрианом?       Не смотря на то, что дворянин старался удерживать свой взгляд на Викторе, он всё равно почувствовал как плечи серафимы опустились, а её глаза скользнули в сторону. В пустоту. Она не произнесла ни слова, никак не вмешалась. Но лучше бы она разразилась пламенной тирадой. — Да, и при том весьма продуктивно. — Виктор чуть отодвинулся назад, заняв позу одновременно величественную и расслабленную: снисходительную. — Магос оказался весьма интересным человеком. Но более всего, те ответы что он мне дал, укрепили мою убеждённость в том, что барона необходимо ликвидировать. Он — враг Человечества. — И этим займёмся мы? — Больше некому. — Теперь его образ дополнился покровительственной улыбкой. — Некому? Но если ты по одним только описаниям распознал в нём врага, почему этого не смогут сделать арбитры прибыв в его поместье? — Ладно-ладно, — Виктор даже тихо рассмеялся — в текущих обстоятельствах некому. Не говоря о том, что я не уверен в их способности сделать это. Сделать правильно. — Добавил он особенно выделив последнее слово.        Это объяснение, как это бывало с любыми ответами которые давал Агент Трона ранее, не объяснило Лестеру ровным счётом ничего. А потому тот только и смог, что тяжело вздохнуть и раздражённо мотнуть головой. — Не переживай, ты всё поймёшь когда придёт время. Сейчас же нам всем стоит сосредоточиться на текущей проблеме. — Виктор кивнул, словно ставя точку в этом вопросе. — Что-то ещё?       Исключительно сейчас Лестер осмелился повернуть голову к сорроритке. По-прежнему стоявшей рядом, но сейчас казавшейся полностью отстранённой. Её пальцы сосредоточенно вращали серебряное кольцо, а разум, похоже, блуждал. Отчаянно ища выход из лабиринта вопросов, которых с каждым вдохом становилось всё больше и больше. Погружая её душу во тьму. Вызывая необъяснимый страх, испытывать который святая воительница не имела никакого права. Равно как и доверять Лестеру, после того как тот отдал ключ в руки Виктора, тем самым породив новый круг лжи, обмана и… И чего-то ещё, что не имело названия известного дворянину. Чего-то неправильного. Пагубного. И теперь — неизбежного. — Ну что же. — Затянувшуюся паузу Виктор трактовал единственным возможным образом. — Здания на этой улице имеют одинаковую планировку, а потому не будет лишним вам с ней ознакомиться. Проведите время с пользой.       На этот совет, к удивлению Лестера, серафима ответила благодарным кивком и быстро развернувшись на месте направилась из комнаты. Из-за того с какой скоростью это произошло, дворянин уже намеревался провалиться сквозь землю, но остановившись у двери та обернулась и слабым кивком головы всё же предложила ему следовать за собой — в этот момент Лестеру показалось будто его сердце вновь забилось после продолжительной паузы. — Но не ты. — Развернувшись, дворянин понял что последняя фраза была обращена к псайкеру, начавшему подниматься с пола. — Ты, Макс, побудь пока здесь. Нам с тобой ещё есть что обсудить.