О том, как Светлые воины Тёмного садовника повстречали

      Коур и Румф ожидали друзей у главного входа в замок.       Румф читал юному соратнику нотации о том, как важно работать в команде, а не бежать сломя голову в гущу событий, подвергая опасности всех и вся. Коур почти его не слушал, он рассматривал рисунки на витражах. В них воспевался легендарный бой между магами, изображёнными в ритуальных масках, и кошмарными созданиями, которых породили пепельные моря.       Как раз за таким времяпровождением их застали подошедшие соратники. Треас был как всегда настороже, Вир — старался запомнить каждую мелочь.       — Ты уверен, что твой хозяин точно не против нашего визита? — нарушил молчание Вир. Садовник не ответил.       В замешательстве лучник обернулся. Только сейчас они с Треасом заметили, что провожатый исчез.

***

      — О, не волнуйтесь! Вы здесь надолго не задержитесь, — холодно отвечал садовник, рассматривая их отражение через то самое ведро, где недавно булькало коварное месиво. Теперь его наполняла кристально чистая вода, над которой кружил ветерок.       Садовник произнёс какое-то слово и нарисовал в воздухе плетёный символ. В ту же секунду перед ним материализовался шарик. Он вытягивался до тех пор, пока не обрёл человеческую фигуру. Затем сотканный из воздуха полупрозрачный человек поднял глаза на вызвавшего.       — Проследи за нашими гостями, — отдал приказ человек в грязных одеждах. На обычного садовника он походил всё меньше и меньше.       Призрак не шелохнулся, о чём-то задумавшись. Затем вопросительно указал на свою шею, но садовник мотнул головой и со вздохом объяснил:       — Просто немного припугни их. Делай что хочешь, можешь привлечь к этому остальных... из тех, кто остался. Только не убивай! — добавил он с усмешкой. — Они должны выйти отсюда живыми. Это единственное моё пожелание, в остальном полагаюсь на тебя. Действуй!       Дух почтительно поклонился и полетел ко входу в замок. Молодой человек издали наблюдал, как тень просачивается сквозь крепкую стену. Неожиданно, его взгляд переместился на окраину леса.       Туман, который там клубился, точно бы почувствовал внимание со стороны садовника, всколыхнулся и поплыл по воздуху к нему.       Оказавшись в нескольких шагах, туман стал приобретать человеческие черты. В отличие от призрака, он не казался иллюзией, расплывчатой картинкой, через которую может пройти рука. Это было существо, состоящее из тяжёлого густого тумана, настоящее и ощутимое.       Как ни в чём не бывало, туман поклонился и вальяжно расположился рядом с садовником.       — Здравствуй, твоё темнейшество. — Только сейчас он почувствовал, что в воздухе повисло что-то зловещее. Туман поёжился. — Что?       Собеседник от гнева потерял дар речи.       — Это я у тебя должен спрашивать. "Что"? — взорвался Тёмный Повелитель. — Что ты творишь! Зачем ты пустил сюда этих глупцов? Ты должен уводить всех, — всех, включая местных, — прочь с моей территории!.. Ах, каналья, ты ещё смеёшься? Тебе весело!? Эти петухи мне всех призраков распугали! Хотя тебе об этом должно быть известно не хуже моего: их истошный рёв только глухой не услышал. — Туман беззвучно подёргивался просветами и дрожал от смеха. — Клянусь, если не прекратишь потешаться, я тебя самого превращу в духа! И будешь выполнять работу не одного, а всей сотни призраков!       — И-извини, мой Повелитель, — полузадушенно выдохнул туман. Угроза подействовала отрезвляюще. — Я п-подумал, будет весело, — заикался и оправдывался он, — а то целыми днями ты только и делаешь, что возишься с этими дурацкими лютиками...       — Аллюцианами.       — Я так и сказал. Ну, посуди сам, это же не нормально. Кроме своих а... — запнулся, — лютиков, ты белого света не видишь! Тебе нужно было как-то развеяться.       — Спасибо. Мои призрачные помощники замечаааательно развеялись! — не удержался от упрёка Повелитель.       Туман только досадливо пожал плечами. Его хозяин расположился на траве около ведра, в котором отражалось происходящее в замке.       — Серьёзно? — человек-туман даже прыснул от смеха. Опустился рядом. Повелитель удостоил его самым наисерьёзнейшим взглядом, туман недоверчиво сморгнул. — Честно, мой Повелитель, на том блюде это выглядело внушительней...       — А! Так мне нужно было притащить сюда серебряное блюдо с алмазными вкраплениями и изумрудными гравировками, работу лучших ювелиров и кудесников наших краёв... из-за мизерного шанса, что кто-то вторгнется в мои владения? Мой туманный друг, ты за кого меня принимаешь? — с раздражением бросил Повелитель.       — Хотя бы выбрал почище. Вон то, например...       — Отцепись! До него идти далеко.       — Старость, — понимающе покивал туман.       — Даже и не мечтай! — заулыбался собеседник очень-очень коварной улыбкой. — Я буду жить ещё как минимум два века. Благодаря кое-кому, — загадочно добавил он.       — Ну да, ну да. Пока твоя благодетельница не найдёт возможность сломать сдерживающее заклятие. А там ей останется только пройти сквозь зеркало и...       — Этому не бывать, — отмахнулся Повелитель.       Но он и не представлял, насколько судьба переменчива. Ведь цепочка событий уже запустилась.

***

      Не успели герои переступить порог, как...       БАХ!       ... двери позади них с шумом закрылись.       Треас произнёс негромкое проклятие.       — Я тебе говорил, что не стоит ему верить, — обратился он к Виру. — Нужно было плюнуть на всё это ещё тогда, когда садовник пропал. Но у нас же нерушимое слово! Мы же обещали вернуть артефакт! Глупость какая...       — Значит, мы в ловушке? — жалобно спросил Коур.       Румф подёргал ручку двери: она была намертво впечатана в стену.       — Похоже на то, — согласился воин. — Но раз мы всё равно здесь, может поищем артефакт?       — Кроме нас здесь ещё Тёмный Повелитель, его слуги и приближённые, — тихо напомнил Вир. — Нас всего четверо. Мы не знаем, какова их численность и на что они способны. Чёрт! Всё было бы проще, если бы дверь оставалась открытой.       Сильный ветер пронёсся от стены к широкой лестнице. Герои, что стояли на его пути, едва успели отшатнуться.       Белокурый юноша вздрогнул:       — Что это было?       — Ветер, — отозвался Румф. — Только откуда ему взяться?..       — Кто-то пронёсся мимо нас, — негромко ответил Вир. И тут же отпрянул в сторону.       Окно, рядом с которым он стоял, покрылось коркой льда. Похолодало. Четверо воинов с затаённым дыханием смотрели, как хрустальная пелена разрасталась по стеклу. Точно вода, неосторожно кем-то пролитая снаружи. Лёд наконец застыл.       Не успел никто отправиться от увиденного, как по ледяному стеклу протянулись заострённые следы чьих-то когтей.       Секунда...       Две...       ТРЕСК!       Окно разлетелось тысячей стеклянных шипов, натянутый до предела воздух взорвался.       Не сговариваясь, сплочённые ужасом герои ринулись к широкой лестнице, ведущей наверх. Мороз загадочного происхождения обжигал лёгкие. Позади них раздавался нечеловеческий вой и скрип раздираемого пола, впереди — неизвестность.       Коур едва не споткнулся на ступенях, когда в полушаге от него из ниоткуда выросла чёрная тень с белыми глазами. Румф едва успел поддержать падающего друга, схватил его за плечо, и оба продолжили взбираться наверх.       Двое их приятелей бежали чуть впереди. Треас мёртвой хваткой держал меч, Вир приготовил свой лук, а другой рукой нащупал кинжал. Они мчались без оглядки. Чёрные глазастые тени неумолимо надвигались на них беспощадной стеной. Друзья прошмыгнули за угол. Там они обнаружили узкую лестницу: одним сводом она устремлялась вверх, другим — вниз.       Немногим позже к ним присоединились Вирф и Коур. Не отставали и тени: с пугающей скоростью они скользили по воздуху и быстро настигали компанию.       Герои, не успевая отдышаться и обдумать план, ринулись вниз по лестнице. Они надеялись отыскать запасной выход из замка, так как центральный, несомненно, оставался запертым. Им оставалось ещё несколько ступеней, как впереди замерцали белые глаза теней. Позади — не лучше. Справа и слева — каменные стены.       — Что вам от нас нужно!? — крикнул в замешательстве Треас. Тени медленно к ним приближались.       Ответом было нетерпеливое шипение. Одно из существ лихорадочно устремилось к своим жертвам, разевая страшную пасть. Но стоило тени настигнуть вооружившегося топором Румфа, как она исчезла и появилась уже вдали от него.

***

      Тёмный Повелитель смеялся до слёз. Водное окно от дыхания заколыхалось и пошло рябью.       — Бедняжки, — заливался хохотом туман. — Твоё темнейшество, это жестоко... Зачем ты приказал хранителям пощадить их? В замке гостей не было целую вечность.       — Они не умеют сдерживаться, — усмехнулся Повелитель. Блестящими глазами он всматривался в водный круг. — Пусть потренируют силу воли. Всё равно они не смогут ослушаться моего приказа.       — Но зачем тебе оставлять в живых этих оборванцев? Разве не проще стереть их в порошок?       — Может, и проще, — уклончиво ответил Повелитель, — а может, и не проще. Через них можно узнать о планах светлых или разнести какое-нибудь послание... Или можно сделать их своими шпионами и позволить им вернуться на родину, где их все знают и точно не заподозрят.       — И что же из всего этого вы выберете?       — Ещё не решил, — со скукой произнёс молодой человек и вернулся к своему саду. Туман заставил себя проглотить слова упрёка. — Пусть они ещё часик поиграют с хранителями в догонялки. Потом я вмешаюсь и что-нибудь предприму.       Он запрокинул вверх голову. Небо в эту минуту было ясным и насыщенным, над шпилями замка возвышалось яркое солнце.       — Сейчас куда важнее записать наблюдения.       С этими словами он подобрал с земли толстенькую тетрадь в твёрдом переплёте из лозы. Привязанное шерстяной нитью перо по его команде шустро нацарапало на странице слова.       С минуту туман лениво следил, как его хозяин с завидным энтузиазмом пробегался от одного растения к другому. Он проводил ладонью по воздуху, закрывал глаза, затем задумчиво что-то диктовал перу.       "Скукотища", — проворчал туман. И всё своё внимание переключил на происходящее в ведре. От удивления он присвистнул.       — Ого! Ничего себе развитие событий! Они нашли какое-то укрытие, — прокомментировал туман.       — Да ладно, — полное безразличия в ответ.       — Как странно. Призраки почему-то не могут туда пройти.       — Глупости. Таких мест в моём замке не существует. Разве что... Хм, невозможно.       — Но я серьёзно. Они вроде опрокинули какую-то вазу, и дверь сама собой открылась...       Тёмный Повелитель, забыв обо всём, бросился к ведру.       — И что за причуда хранить в вазах пыль? Какой же ты всё-таки странный, мой Повелитель.       Но Повелитель его уже не слышал. Пальцы вцепились в железные края ведра, так что по его стенкам пошли извилистые трещины.       В водном отражении он видел свою секретную комнату. Четвёрка светлых воинов, до этого забавлявшая его, теперь несла в себе нешуточную угрозу. Они стояли перед магическим зеркалом, встроенным в стену. Ткань, что закрывала его, безжизненно валялась на полу.       Повелитель прошипел тихое проклятье и с досадой покосился на туман.       — И не смотри так на меня. Я же ничего не имел в виду, просто сказал...       — Вот надо же было накаркать, — угрюмо перебил его Повелитель. — Чёрт бы побрал этих светлых!       Вспышка. И он исчез.       "Ну вот, намечается что-то интересное", — оживился туман. Он тихо улыбнулся и поудобнее устроился у ведра.