3. Планы срываются
18 мая 2021 г. в 19:46
— Они... не могут... сюда пройти, — перевёл дыхание Вир.
Комната, в которой они оказались, чудом сдерживала тени. И хотя существа с белыми глазами изо всех сил прорывались, дверь оставалась для них нерушимой преградой.
— Ещё чуть-чуть — и от нас бы живого места не осталось, — измученно выдавил Коур. Он сидел на полу, припав к стене, и восстанавливал дыхание.
— Думаю, эта комната особенная, — предположил Треас. — И ваза была её ключом.
— Похоже на то, — отозвался Вир. — Едва ваза разбилась, из неё хлынул дым, и только коснулся этой комнаты, она нас впустила. Должно быть, тени не успели сюда проникнуть из-за того, что дым рассеялся, и дверь снова закрылась. На нашу удачу, — добавил он.
Внимание друзей привлекла свисающая до пола ветошь. Она здесь как будто была чужой, как будто кто-то повесил её сюда, чтобы что-то скрыть. В просветах дребезжало слабое сияние.
— Что это? — удивился Коур.
Треас выхватил меч и одним ударом рассёк ткань. Собравшийся остановить его лучник так и застыл с застрявшим в горле предупреждением. Представшее их глазам было воистину удивительным!
Разрезанная ткань не спешила упасть на пол — по ней заструилось серебристое свечение. Могло показаться, будто за ней что-то разъярённо билось.
Наконец, из места пореза хлынул ослепительный свет; ткань безжизненно упала на пол. В том месте, где она раньше висела, было громадное зеркало, тянущееся во всю стену. В нём отражалось неясное пятно, которое с каждой секундой становилось всё чётче и чётче, пока не превратилось в создание удивительной красоты. При виде её все четверо лишились дара речи. Да что там дар речи — они совершенно забыли о том, где они и кто.
Нимфа с вызовом оглядела комнату. Её серебристые глаза остановились на восхищённой четвёрке.
— Где этот наглец? — ледяным тоном спросила она. — Отвечайте! Где он?!
— Кто? — заплетаюшимся языком выговорил Треас. Ослабевшая рука с мечом, замершая в выпаде, бессильно опустилась.
— Хозяин этого замка, конечно! Повелитель Тьмы и Ночи.
— Простите, но мы и сами его ещё не видели, — покачал головой Вир.
— Чепуха! — всё больше раздражалась госпожа из зеркала. — Вы в его замке, только потому что он вас впустил. Сюда так просто не попасть. Не всякий колдун разгадает, как сломать эту защиту и пройти незамеченным, а среди вас я не вижу ни одного магически одарённого. Из всего этого следует, что он сам вас сюда впустил.
Она сжала руки в кулаки, и каменный пол под их ногами разросся мелкими трещинами.
— Хм. Выходит, этот злодей где-то недалеко отсюда, — рассуждала она вслух. — И скорее всего, сейчас наблюдает за вами. Наверняка, ему уже известно, что я на свободе.
— Твоя логика безупречна! — произнёс знакомый героям голос.
Мимо компании светлых как ни в чём не бывало проходил тот самый садовник. Удивительно, что дверь так и осталась заперта. Но как ему удалось сюда пробраться? Герои насторожились.
— Но насчёт свободы ты преувеличиваешь, — продолжал садовник, не замечая ни гнева нимфы, ни замешательства гостей. — Я отправил тебя в твой родной мир и закрыл дорогу сюда. Только и всего. В своём мире ты всегда была свободна и вольна делать, что вздумается, — беззаботно пожал он плечами.
— Наш-ш-ш уговор! — с ненавистью прошипела госпожа, глаза её полыхали огнём. — Ты обманул меня!
— Похоже, нам здесь делать нечего, — шепнул своему учителю Коур.
Но незаметно подошедший Треас остановил его:
— Дверь всё ещё закрыта, а окон здесь нет. Так что сбежать не получится...
— Обманул? Возможно, — тем временем согласился на обвинения Тёмный Повелитель. — Но ты же не думала, что я действительно способен отдать книгу тайн, принадлежащую моим предкам. И это — после того, как мне наконец удалось расшифровать её. Она моя! И ничья больше!
— Я свою часть уговора выполнила: срок твоей жизни увеличился в два раза! Ты обязан отдать книгу! Держи своё слово, человек! Даже у Вечной Тьмы есть законы чести...
— И поэтому ты меня так подло шантажировала и угожала? Какое-то у тебя странное понятие о чести, — усмехнулся собеседник.
В ответ громыхнул гром. В той части, где стояли свидетели скандала, потолок печально обвалился. Однако Тёмный Повелитель и бровью не повёл.
— Только гостей моих не убей, — зевнул он, отмечая, как всколыхнулись и встревожились светлые. — Как-то неудобно будет перед призрачными хранителями. Им я, значит, запретил убивать, а какой-то посторонней женщине разрешаю. Что обо мне потом говорить станут? Какие слухи пойдут в призрачных кругах...
— Заткнись! — рявкнула госпожа из зеркала, уже напоминая не прелестное создание из мира грёз, а свирепую гарпию, вырвавшуюся из глубин ада. — Отдай книгу! Сейчас же! Или я прикончу тебя и заберу её силой!
Перед глазами ошалевшего Коура пронёсся увесистый обломок. Юноша сглотнул, в мыслях проклиная свою удачливость.
Следующий удар обрушился белым пламенем на Повелителя, но тот успел что-то прошептать и сделать пасс рукой. Из белого — пламя окрасилось в чёрный, от него исходил холодный фиолетовый дым. Молодой человек сжал руку в кулак — и пламя погасло.
Нимфу это только сильнее разозлило. Она принялась метать во врага множество сокрушительных зарядов. Они разрушали всё на своём пути. Не выдержало и зеркало, но в своём негодовании иноземная особа не обратила на это внимания. Тёмный Повелитель едва успел отбить лучи, летящие в четвёрку светлых. Их оружие перед такой атакой было сущей безделицей.
Один из ударов отбить не удалось. Увернуться Тёмный Повелитель не мог — это означало бы подставить под удар не причастных к ситуации воинов, стоящих за ним. Остановить этот удар было невозможно. Он прикрыл глаза, стараясь что-то придумать, но как назло в голову ничего не приходило.
— Мой Повелитель, ты жив? — раздался чей-то голос.
Открыв глаза, молодой человек понял три вещи: туман успел его спасти, госпожа выбилась из сил, а зеркальный проход превратился в кучку бессмысленных стеклянных обломков. Из этих трёх вещей его внимание остановилось на последней.
— Скажу сразу, зеркало я чинить не собираюсь, — с раздражением бросил Повелитель.
Незваная гостья вздрогнула и обернулась. Вместо прохода в своё измерение она увидела разметавшиеся осколки зеркала и пустую раму. И в отчаянии схватилась за голову.
— Нужно было разумнее выбирать место сражения. И противника, — безжалостно добавил он.
— Повелитель, — напомнил о себе туман, — вообще-то я пришёл сообщить важную новость.
— Это касается результатов?
— Да. Ваши цветочки распустились, и действуют отменно! Их магический потенциал превосходен! В точности, как у тех редких цветов, о которых слагают легенды.
— И ты молчал! Мог бы сказать раньше. Я должен их видеть! Это открытие перевернёт весь мир! Сколько же великих идей можно привести этими цветами в жизнь, сколько дорог откроются перед нами!.. Как же удачно мне подвернулся тот артефакт для передачи духовной энергии, наверное, это судьба...
— Тот самый артефакт! — взволновался Треас.
— Что? — повернулся к притихшей компании Повелитель.
— Мы здесь, чтобы вернуть этот артефакт в наше королевство, — взял на себя объяснения Вир. — Кто-то из тёмных похитил его из нашего храма, он во много раз усиливал способности целителей, и теперь без него приходится туго.
— А-а, так вот что вас сюда привело, — протянул молодой человек.
— Мы хотим решить всё миром, — вмешался Коур. — Вы же нам отдадите артефакт? Недавно вы нас защитили...
Тёмный Повелитель засмеялся.
— И почему всем так неожиданно понадобилось мне мешать? — развеселился он. — Почему все пытаются сорвать мои планы? Вы, верно, в сговоре? Одна охотится за моей любимой книжецей, другие требуют артефакт, стражи впускают посторонних, посторонние впускают ещё более посторонних...
С каждым словом наигранная весёлость пропадала из его голоса. Тёмный Повелитель враждебно оглядел присутствующих.
— Не злите!
Затем развернулся, одним касанием руки открыл дверь и исчез за ней.
— И всё? А... как мне вернуться? — растерянно пробормотала госпожа и с надеждой посмотрела на туман.
— Ну, наверное, здесь пока можешь пожить, — озадаченно тот пожал плечами. — Не думаю, что Повелитель заметит. Он всё равно целыми днями и ночами проводит исследования...
— И сколько мне здесь торчать!? Год? Два? Вечность? — набросились на него разъярённая гостья.
— Почему нам нельзя просто забрать артефакт? — не понимал Вир.
— Потому что то исследование, которое проводит Повелитель, напрямую связано с артефактом, — просочился сквозь неприятельницу туман и направился к четвёрке героев. — Он кое-что узнал из книги своих предков и нашёл способ вырастить редкие цветы — аллюцианы.
— Но это невозможно, — пробормотал Коур. — Это просто легенды и не больше. Их никогда не существовало в этом мире.
— Зато в нашем мире они есть. — Нимфа впервые за всё время улыбнулась, и улыбка её согревала и очаровывала. — Выходит, у него была причина вторгаться в наш мир. А я думала, он бесцельно путешествовал... Но в этом нет смысла, наши цветы в этом мире не приживаются.
— Поэтому здешние хранители почв и флоры круглые сутки заботся об этих растениях и поддерживают их жизнь. Скоро растения должны приспособиться к нашему климату и атмосфере, и тогда они смогут расти безо всякой поддержки.
— Какой толк от этих цветов? — не выдержал Румф. — Любоваться ими, что ли? Или может, они съедобны? Или ядовиты?
— Они — источник магической силы, — холодно объяснила нимфа. — Благодаря ним чародеи смогут легко восполнять свои запасы энергии. В сражениях снадобья из таких цветов могут принести очень много толка.
— Ещё их можно использовать в исцелениях, — дополнил туман с гордостью. — Одним словом, эти цветы — настоящее чудо.
"Похоже, мы уйдём с пустыми руками", — с неохотой признал Вир. Эта же мысль посетила и остальных. Четвёрка героев искренне поблагодарила Тёмного Повелителя за защиту и милость. Они пожали друг другу руки, и пожелали Повелителю успехов в его исследованиях. После распрощались и ушли, провожаемые туманом.
***
Когда герои и туман ушли, комната резко опустела. Нимфа осталась совсем одна. Поджав губы, она попыталась всеми силами вернуть зеркало к жизни, но всё, что она делала, было бесполезным. Наконец она решила, что благоразумнее будет оставить эти несчастные попытки и заняться чем-то более полезным. Ей представилась удачная ситуация, чтобы завладеть книгой. В её мире она была ключом ко всем дверям, она открывала правду на многие вещи, в том числе и на тайну мироздания. Если в этом мире легендой были цветы аллюцианы, то в её мире чем-то фантастическим была эта книга. Поэтому она отправилась на её поиски. Однако замок оказался полон различных книг с самыми разными обложками и наименованиями. Ту, которая была нужна, госпожа из зеркала всё никак не находила. В отчаянии она была готова рвать на себе волосы. Всё складывалось хуже некуда. Вдруг в комнату кто-то осторожно вошёл. Она подняла глаза и с удивлением обнаружила Повелителя. Нехотя он протянул ей книгу в бардовом переплёте, на котором серебрилась гравюра с летящим фениксом. — Не знаю, зачем тебе это нужно... Можешь прочесть, мне всё равно. Только не вырывай листки и не чёркай на страницах! — с угрозой добавил он и заставил себя расстаться с книгой. Нимфа неверяще приняла её в свои руки. Тёмный Повелитель уже собирался уходить, как вспомнил. — И ещё... вот мои записи с расшифровкой, — положил он на ближайший стол толстенькую отсыревшую тетрадь. — Спасибо, — искренне поблагодарила она, но уходящий хозяин замка ничего не ответил. Нимфа не могла видеть его улыбки — сейчас все её мысли обратились к тайнам вожделенного переплёта.***
— Дьявол! Да когда же этот туман закончится!? — не выдержал Треас. Четвёрка усталых и измотанных героев брела по непроглядному туману. Никто из них не решался проявить слабость и отступиться от пути, но всё-таки... — Такое ощущение, будто мы идём уже целую вечность, — тихо пожаловался Коур. — И по карте ничего не ясно. — Возможно, мы давно уже сбились с пути, — предположил Румф. — Эй, Вир! Ты чего остановился? Ты что-то увидел? Лучник нахмурился, силясь что-то вспомнить. — Странно. Мне кажется, как будто я спал и видел какой-то сон... Не могу вспомнить. Как будто в этом сне произошло что-то важное... — Что ты несёшь? — осадил его Треас. — За время путешествия мы ещё не делали ни одного привала! Ты спишь на ходу? В ответ Вир только пожал плечами. Со временем туман рассеивался, начало проясняться. И когда туман остался позади, герои с изумлением обнаружили, что вернулись в начало пути, на территорию светлых. А туман, который должен был по идее оставаться позади, куда-то пропал. Это стало последней каплей — нервы путешественников сдали. Неподалёку, спрятавшись за деревьями, ухохатывался человек, чьё тело состояло из тумана. Он с удовольствием слушал, как светлые герои кричат и спорят о том, почему так всё случилось, а главное — по чьей вине. — Чёрт! А Повелитель был прав, они забавные, — утирая выступившие слёзы, прошептал туман.
