О том, как Светлые воины Тёмного садовника повстречали

      Никогда ещё их небольшая компания в составе четырёх человек не была так решительно настроена. Во взгляде каждого бушевал огонь, а под сапогами сминалась грязь. Казалось, их ничуть не заботили ни собирающиеся тучи, ни глухая морось, витавшая в мутном воздухе. Они прекрасно понимали, что их путь лежал в самую пасмурную долину — в обиталище теней, чудовищ и мертвецов. В Тёмную Империю.       — Мне это не нравится. Мы идём уже целые сутки, а ландшафт даже не изменился, — сдерживая раздражение, озвучил их общие мысли один из путников. Это был мечник с шевелюрой по плечи и прямым, как трость, носом.       — Не тебе одному не нравится, — прозвучал усталый ответ.       Ростом отвечавший был высок, а за плечом у него красовался внушительных размеров топор. Несколько часов назад топор сиял в утреннем свете, точно алмаз, но теперь невозможно было разглядеть даже блеклые черты.       — Эй, Коур, нам долго ещё идти? — Мечник оглянулся на белокурого паренька, худенького и напуганного, у которого из оружия были при себе только два острых кинжала. Ну и вид, способный вызвать разве что прилив жалости.       Парнишка что-то промямлил себе под нос. Затем, остановив шаг, в ярости смял рукой карту и тут же убрал её за поясной ремень.       — Не знаю! — сердито повторил он. На этот раз громче.       Длинноволосый мечник остановился.       — Как это, не знаешь? — фыркнул он и смерил товарища недружелюбным взглядом. — У тебя перед носом карта. Мы шли вровень по намеченному пути. Никуда не сворачивали. Шли прямо, грифон тебя подери! И где!? — развёл он руками. — Где территория тёмных? Где их поселения? Ау! — демонстративно крикнул мечник в пустоту. — Здесь ни живых, ни мёртвых! Никого!       — Треас... и вы все — будьте тише! — шикнул на них лучник.       Повисло молчание.       Слова Вира, главного тактика их компании, как всегда возымели вес. Его тихий голос хлестнул, точно молния:       — Мы уже на территории тёмных.       Треас, он же мечник, поджал губы и стиснул побелевшими пальцами рукоять меча, как будто готовясь в любую секунду кинуться в бой. А белобрысый Коур и его высокий приятель Румф напряжённо переглянулись.       — Но ведь того поселения, которое отмечено на карте, не... — неуверенно прошептал Коур и уже собирался развернуть измятую бумагу.       — Выкинь ты её! От неё толка не больше, чем от... тряпья на дуэли! — посоветовал ему Румф, едва удержавшись от выражения покрепче. И обратился к мечнику: — Треас, ты неправ. Кое-что здесь всё-таки есть.       — И что же? — вскинулся воин, тёмные волосы которого колыхались на ветру, точно стяг.       — Туман. Из-за него мы не видим за километр ни единого силуэта. А ведь враги могут быть совсем близко.       — Да, так и есть, — задумчиво отозвался Вир. — Нам лучше не задерживаться и продолжить путь. И по возможности, тише, — посмотрел он на мечника. — Каждому из нас нужно быть начеку. Скорее всего, этот туман — пограничье между территорией двух империй. Рано или поздно, он должен рассеяться. Идём!       Но вопреки их надеждам, мутная мгла делалась всё гуще и гуще. Скоро невозможно было отличить не только дороги, но и собственной руки и даже носа. Запах земляных испарений затруднял дыхание. И никто уже не смог бы сказать, в какую сторону они идут: на север или на юг. Нельзя было ничего расслышать. Наконец тишину прервал Треас:       — Мы идём на смерть. Глупую и бессмысленную.       — Раазве? — недоверчиво просвистел чей-то голос.       — Вот именно, — поддержал его Румф. — Тебе-то откуда знать, что мы умрём? Я не заметил у тебя в роду ни ведьм, ни пророков. Так что, Треас, не мели чепухи. Тем более, ты сам на это вызвался.       — Я согласился только из-за того, что не мог отпустить вас одних! — резонно заметил длинноволосый воин. — Без моего меча вам придётся туго. И если бы вы не вернулись, я бы не простил себе этого.       — Ну и ну! Какой благородный повод ввязаться в авантюру, — насмешливо прокомментировал голос.       — Кто здесь? — крикнул в темноту Вир.       Румф в ужасе остановился.       — Н-но я думал, это ты говорил, — в ужасе прошептал он Виру. — Голоса так похожи...       — Даже слишком похожи, — едва слышно проронил Коур.       — Кто ты? — продолжил взывать к незнакомцу Вир. Ответа не последовало.       Удивительно, но темнота стала понемногу отступать. Стали угадываться очертания деревьев, тропы, по которой они шли. Впереди чётко различался конец этого угрюмого леса. А за ним — простирался сад! Удивительной красоты сад, вокруг которого маячили чёрные туманы и лишь изредка мелькали синеватые просветы с витиеватыми кустарниками и восхитительными цветами.       Друзья вмиг позабыли и о тумане, и о голосе. Впереди они видели только цель своего путешествия — магический артефакт, похищенный у их короля кем-то из тёмных. Им нужно было найти его и вернуть на родину.       Когда они подходили к саду, туман как будто колебался и пропускал через себя героев неохотно, точно не мог воспротивиться чьму-то приказу. Или их принадлежность к светлому народу — всему виной? А, может, была какая-то иная причина? Но они не стали долго об этом думать. Главное, что добрались целыми и невредимыми, остальное — не важно.       — Смотрите! Это же Замок Тёмного Повелителя? — Коур указывал рукой на детище тёмных архитекторов.       А было оно поистине впечатляющим: вырастающие из ниоткуда башни с иголками-шпилями, ажурная лепнина с изображением клыков и ползучих тварей; застывшие восковые витражи блестели чернотой, точно из угля. А балансирующие на шпилях фигурки птиц вот-вот готовы были сорваться в небо!       — Он отмечен на карте с такими же воронами на вершинах. Вот, — натерпевшаяся бумага недовольно зашелестела под пальцами Коура.       Стоящий рядом Треас кивнул.       — Нужно сходить на разведку.       — Коур, нет! — схватил его за плечо лучник. Затем уже тише: — Мы не можем быть уверены, что замок пуст. Мы здесь не одни. Ты же помнишь тот голос?       — Ты думаешь, что Тёмный Повелитель наблюдает за нами? — опасливо спросил Коур.       — Но здесь же никого нет, — возразил Румф, окинув рукой пустой сад.       Туман, напоминающий чёрное облако, спустившееся с небес, притаился у леса. Точно живой, он нервничал и ёрзал в воздухе. Впрочем, посчитали герои, он не представляет собой никакой угрозы.       Внезапно по саду пронёсся ликующий смех, так странно прозвучавший в этом пустынном месте. В сплетении колючих кустарников светлые воины различили человека. Облезлые бесформенные тряпки мелькали между листьями. Точно в лихорадке, он что-то восторженно повторял, захлёбывался смехом и совсем не замечал наших героев. Подумать! И это в нескольких шагах от них!       Нельзя было разобрать, во что именно человек одет, а уж тем более — какого цвета одежды: тут и пятна зелёного сока растений, и грязь, местами — пепельно-розовые разводы от каких-то микстур... или удобрений? — в общем чего-то непонятного. А на измазанном грязью лице искрилась улыбка.       Все четверо ни на секунду не усомнились: это садовник. Один из пешек Тёмного Повелителя, слабый и глупый. Против них у него нет ни шанса. Да и в его ли интересах рисковать собственной шкурой? У него есть дела поважнее: цветочки полить, земельку прополоть, вредителей отогнать...       — Кто-то из слуг, — с облегчением выдохнул Румф.       — Почему он тут один? Мне это не нравится, — заявил Треас.       — Можно спросить у него самого... — негромко предложил Вир и глянул на садовника, который в этот момент сверялся с чем-то в грязной отсыревшей тетради. — Но мне кажется это бесполезным. Он сейчас настолько занят своими делами, что, верно, и сам не знает, где все...       — А по-моему, он — добрая душа, — тихо пробормотал Коур. А бормотал он обычно невнятно, так что на то, чтобы разобрать смысл слов и придать им должное значение, понадобилось время.       И этой заминки оказалось достаточно.       — Тёмного тебе здоровья, эм, тёмный! — донеслось поспешное приветствие. Остановить это ходячее недоразумение в лице Коура было уже слишком поздно. — Как тебе здесь живётся? Хороший ли урожай? Там у вас, за лесом, погода ужасней некуда, но здесь так солнечно. Даже странно.       Вир молча провёл рукой по лицу. Он мог лишь в бессилии наблюдать за тем, как слабенький и неуверенный в себе юноша наносит сильный и уверенный урон по их шансам вернуться домой живыми.       — Вот дурачьё. — Треас закрыл лицо руками. — Этот садовник, может, нас и не заметил бы... Вир, чтоб тебя дракон спалил! Ты ему наставник или кто? Он же всё испортил! Опять! — Вместо ответа лучник молча зашагал к тем двоим. — И ты туда же!       В то время, пока троица собиралась с мыслями, уже успело произойти то, что способен заметить только тот, кто хорошо разбирается в людях. Только вот Коур был не из их числа.       Сбивчивая фраза "Тёмного тебе здоровья, эм, тёмный!" застала садовника врасплох. Он едва не опрокинул заржавевшее ведро, в котором бултыхалось склизкое нечто, по цвету напоминавшее гнилой картофель.       — Что это, — Коур протянул руку к ведру.       Вся радость садовника с появлением чужеземца рассыпалась в прах. За несколько секунд на его лице попеременно отразилась паника, озадаченность и в конце концов ярость. С немым вопросом он глянул в сторону леса: густой туман с самым невинным видом неподвижно наблюдал за развернувшейся сценой.       — Вот как. Вам, значит, наша погода не нравится? — понимающе протянул садовник, не сводя глаз с тумана.       Судя по голосу, он был ещё молод, да и вблизи грязное лицо не походило на старческое. Напротив: в глазах читалась неуёмная энергия и ясность мысли. И хотя под глазами залегли тени от недосыпа, выглядел он не старше своего гостя.       Изучающий взгляд Коура не укрылся от садовника, и тот благожелательно улыбнулся.       — Куда светлый путь держишь, светлый? — припомнил его нелепое приветствие "тёмный". Однако юноша издёвки не оценил. Он её даже не понял.       — Как ты узнал, что я из светлых? Неужели, так заметно?..       — Мы странствующие артисты! — резко оборвал его рассуждения Вир и предупреждающе положил руку на плечо белобрысого. — У нас нет конкретного пути. Куда занесёт ветер судьбы — туда нам и дорога. Правда, Коу... Конюх-Бездарь?       — Д-да, Ви... Винват, Учитель, — в смятении добавил "Конюх-Бездарь" первое, что пришло в голову.       "Виват-Учитель? Конюх-Бездарь? — подумал сбитый с толку садовник. — Что ещё за дурацкие прозвища? А впрочем, у светлых с фантазией всегда были проблемы".       — Так значит, странники? — загадочно улыбнулся он, помогая Коуру вызволить руку из ведра. Но, похоже, у склизкой жижи на руку уже были свои планы. И осознав это, юноша посинел от ужаса.       Его пронзительный крик, — о чудо, внятность и громкость! — разбудил нехилое эхо. Причём такое, что оно встревожило и погнало прочь пару сотен призраков. Мощным бестелесным потоком они с оглушительным воем умчались из сада в неведомые дали.       При виде такого зрелища садовник и сам готов был взвыть! А нет, всё-таки взвыл. "От страха, наверное, — решили не в меру испуганные герои". Затем он страшно сверкнул глазами на нарушителя покоя, на беленького-беленького Коура. Как же у садовника чесались руки окатить негодяя ледяной водой!       — Господа, вы устали с дороги, — неожиданно мягко заметил садовник. — Почему бы вам не отдохнуть? Или вы, — добавил он раздражённо, — так и будете здесь растаптывать мой драгоценный сад и распугивать духов?       Путники в замешательстве переглянулись.       — Здесь по близости остановиться негде, — пожал плечами Румф.       — А твой хозяин, — добавил Вир, — вряд ли обрадуется приходу светлых.       — Отчего же? — усмехнулся садовник и в его глазах заплясали смешинки. — Мой хозяин любит светлых! Жить не может без них, со скуки по десять раз на день вешается и по двадцать пять раз воскрешается! Так что, прошу, не обидьте.       — Спасибо. Мы уже отдохнули. Идём, — резко произнёс Треас и ушёл.       — Постой, — шепнул ему Вир, останавливая его на пути, — вот он, наш шанс достать артефакт. Главное — пробраться в замок, далее отвлечь внимание и разделиться. Кто-то будет отвлекать Тёмного Повелителя разговорами, а кто-то незаметно ускользнёт на поиски вещи...       — Что-то мне не нравится этот тёмный, — поджал губы мечник.       — Он — тёмный. А они все такие... подозрительные. Сейчас нам надо достать артефакт и доставить его королю. Мы дали нерушимое слово, и страх здесь — не оправдание.       — Хорошо. Но потом не говори, что я тебя не предупреждал...       — Простите, что отвлекаю от разговора, — неожиданно возник между ними садовник. Треас подскочил, грубо ругнувшись. — Может, вы всё-таки окажете честь и зайдёте к моему хозяину? Двое ваших попутчиков уже отправились ко вратам.       Вир посмотрел на него с долей недоверия.       — А как же К... Конюх-Бездарь? У него же рука увязла в дремучей смеси.       — Это самые обычные удобрения для ускоренного роста растений, — нетерпеливо пояснил садовник. — С ним всё в полном порядке. В отличии от испорченного удобрения. — С обидой посмотрел он на ведро, в котором бурлила и сходила с ума ещё недавно спокойная субстанция.       — Извините нашего друга. Он и не думал... — Вир оборвался.       Садовник без лишних слов указал рукой на замок своего хозяина. Друзьям ничего не оставалось как принять приглашение.