Тень и Дракон

Тень вышла из тени Первого министра, изрядно его напугав. - Не бойтесь, - успокоил собеседника Человек в черном. - Сегодня я Вас не убью. Не в ближайшие полчаса уж точно. Мне нужна информация. Мы, по большому счету, управляем двумя государствами, в каждом из которых есть как минимум полдюжины крупных городов со сталелитейными заводами. За сколько удастся изготовить копии такого меча? Он достал из черного футляра оружие Ланселота. - Ну, все зависит от… - начал немолодой человек. - Мне нужны полдюжины копий через два часа. Или я поменяю Вас на другого Первого министра. - Хорошо, сейчас будет исполнено… Через две минуты я дам Вам адрес лучшего из заводов, там покажете меч, и они примутся за исполнение. А дальше пойдет по цепочке. - Отлично. Вот так и должна работать Система. Я велю – она исполняет. - Ой, - произнесла Луиза, проснувшись вовсе не в своих покоях. - Не бойтесь, - так сказать успокоило ее смотрящее на нее трехголовое чудовище, на самом деле напугав еще больше. - Вы меня похитили. - Тихонько унес, скажем так. В любых дворцах есть такие ходы, о которых знают лишь те, кто их строил. А я лично знал этого архитектора. Он служил и мне, в том числе. Построил немало чудных зданий. Но в каждом из них была особенность. Был тайный ход, позволявший добраться до любой из даже потаенных комнат. Потому что архитектор этот был игроком – из тех, что постоянно проигрывают. Поэтому он каждый раз использовал этот фокус себе на пользу, чтобы было чем выплачивать многочисленные долги. Строил здание деловому человеку – а чертеж тайного хода продавал его конкуренту. Возводил дом для богатого любящего мужа – а секрет предоставлял любовнику его молодой жены. И так продолжалось до тех пор, пока он не нарвался. То есть не попытался продать секреты моего дворца. - Замечательная история, - тихо произнесла принцесса. - Что Вам от меня нужно? - Благоразумие, - уверила ее одна из Голов. - Выслушайте меня внимательно и сделайте свои выводы. Это все, о чем я прошу. Вы не заложник, ни в коем случае. Вы просто гостья, которой, как только закончится беседа, будет позволено удалиться без каких-либо условий и препятствий. - Хорошо, - кивнула Луиза. - Я слушаю. - Вы глава государства… уже, практически, двух государств, вторым правит поставленный Вами регент. В Ваших руках очень большая власть. Власть начинать войны и их выигрывать. Власть строить будущее для поколений. Власть творить историю. А Вашей властью, с Вашего же позволения, пользуется то, чего не должно было быть вообще. Бесконечно странное существо, которое и человеком не назовешь. С чего все началось? С того, что простой и бедный, но благородный человек попросил его Тень сходить к Вам и объясниться в любви. А что в результате? Оно подминает под себя государства и не собирается останавливаться. Сколько бы я столетий не прожил, с таким сталкиваюсь впервые. - Все бывает в первый раз, - отважно посмотрела в глаза Головы принцесса. - Однажды я в первый раз сломала ноготь. Сейчас я в первый раз забеременела. То есть… случается. - Вы не поняли. Тот, кого Вы считаете женихом, с Вашими интересами считаться не будет. Как только Вы сыграете свадьбу и он сядет на престол, сказка закончится. Он очень быстро избавится и от Вас, и от ребенка. Потому что Вы ему не нужны. Ему нужна власть, причем как можно большая. Оно уже намечает дальнейшие пути. С одной стороны, Оно хочет завладеть моим государством. С другой, Оно организовало крупнейший культ вокруг любви Золушки и ее Принца почти в десятке стран, то есть на эту страну оно поглядывает тоже. А с третьей, Оно и в сторону страны Черной Королевы, Эльзы, смотрит. Вот, взгляните на это. Когтистая лапа вручила Луизе магическое зеркало. - Может, я даже и соглашусь, - кивнула на нем Черная Королева. – Но взамен на… - Знаю, - уверила Тень. - Знаете? - Знаю. Та древняя индийская книга любви. Мы вместе выберем ночь и пройдем ее полностью. Говорят, там есть позы, где нормальный человек рискует сломать кости. Но я не обычный человек. Я гибче и ловчее. И я знаток теневой стороны вещей. - Очень заманчиво… И поскольку я знаю Вас… Да, согласна. - Великолепно. - Вот видите, он уже Вас предал, несмотря на все обещания быть верным мужем, - максимально убедительно произнесла вдумчивая Голова. - Пожалуйста, подумайте над этим очень хорошо. Наши государства не ссорились несколько веков, а это что-то да значит. С ним я не договорюсь, это уже понятно. Но, с другой стороны, он никто. Просто пешка, любовник, которого Вы можете прогнать в любую секунду. Не позволяйте ему Вас провоцировать, избавьтесь от него. Потому что доведет он Вас до войны, а воевать со мной не советую. Я привык убивать целые армии за сутки, а у Вас на два государства с трудом найдется одна полноценная армия. - Хорошо, я выслушала Ваши аргументы, причем очень внимательно. Позволите мне подумать? – попросила Луиза. - Да, конечно, - и чудище удалилось. - И чего теперь делать? – вздохнула принцесса. – Я в лапах монстра, который пообещал отпустить, но очень вряд ли отпустит. И чертова Черная Королева… Эх, Теодор Христиан, плетете Вы интриги за моей спиной и не за моей спиной, Вас даже Дракон по-настоящему боится. Называет “оно”. Но нет. Я не поддамся. Не предам. Верю я, что Вы действуете в интересах моих и нашего государства. Верю в то, что действительно меня любите. И верю в то, что слышите меня сейчас. - А это и все, что требовалось услышать, - вышел прямиком из ее тени Человек в черном. - Что ж, - улыбнулась Тень. - Вы говорили, что Вам нравится участвовать в моих приключениях? - Да, это так. - Что ж, тогда поучаствуйте в этом очень напрямую. Не беспокойтесь, Ваша жизнь будет в полнейшей безопасности, как была до сих пор. Поскольку Вас на самом деле ежесекундно сторожит теневой телохранитель. И он вмешался бы, если бы под угрозой была б Ваша жизнь. Но поскольку Дракон взялся не за Вашу жизнь, а всего лишь за душу, Ваш защитник оставался в тени – и правильно делал. - “Всего лишь за душу”... Похоже, Вы с некоторым пренебрежением относитесь к этому понятию, - внимательно посмотрела в глаза жениху Луиза. - Так и есть. Его используют сентиментальные существа, которым нужно бесполезное оправдание для необдуманных действий. Не то чтобы я не верю в душу, но меня и не очень интересует, есть она или нет. - Во что же тогда верить? - В себя, в свои силы и свой здравый смысл. Еще в тех, кого любишь. А любовь существует. В нее я не верю, я просто знаю, что она есть. - Вы знали, что я сделаю правильный выбор… - Да, знал. И, поверьте, это не было каким-либо продуманным для Вас испытанием. Я просто выжидал момент, когда чудовище почувствует себя в безопасности и удалится. Потому что когда я являюсь во плоти, оно меня чует сразу – с нюхом у него все в порядке, и, боюсь, на данном этапе мой запах оно не спутает ни с каким другим. - Ответьте еще на один вопрос… Его слова… пусть я и осталась преданна Вам… - Посеяли некоторые сомнения? - Да. Может быть… Я не подписала контракт со злом уже в тот момент, когда полюбила Вас? Не прокляла ли я своих детей еще до их рождения? - Объясню максимально доступно. Магические существа вроде меня оперируют такими понятиями, как Свет и Тьма. При том, что это не совсем Рай и Ад, не совсем чистое Добро и Зло. Тьма лжива, манипулятивна, однако по-своему сильна. Она есть в каждом человеке, каким бы идеальным он себя не считал. Свет немного честнее, но в решающих ситуациях он лжет тоже, действуя по принципу “Цель оправдывает средства”. И жесток бывает. А также коварен. Это не тот сказочный мир, где есть четко черное и четко белое. К сожалению, в этом мире все сложнее. Что сделал я? Как существо теневой природы я вижу темную сторону людей, просто глянув на них. Потом я понял, что существует прямо противоположный подход, когда повстречал Мину, Поэзию. Я начал брать у нее уроки, и теперь у каждого человека я вижу обе стороны. И Светлую, и Темную. И этим я могу пользоваться. Играя на воспоминаниях, я могу заставить человека совершить самый страшный грех. Или же самое благородное деяние. У каждой из сторон есть слуги, Ставленники. Поэзия – со стороны Света. Лу Цифер, Дракон и кое-кто еще – со стороны Тьмы. - Ха-ха-ха! – Луиза обняла любимого. – А я ведь уловила Вашу логику. Вы хотите, чтобы Свет Вам служил, а слуг Тьмы убиваете, как потенциальную конкуренцию. Вильгельмина, кстати, служит Вам от чистого сердца. Я с ней пару раз говорила тет-а-тет, и… это так. - Я знаю. Да и не совсем она служит мне. Она до сих пор служит Свету, просто я поставил ее в такую позицию, где у нее намного больше власти. Что у нее было, когда она была просто учительницей поэзии и музыки в стране Голого короля? Ну, десять учеников, от силы двадцать. А тут она как Министр образования и культуры может выдавать доктрину Света уже целым двум государствам, особо и не напрягаясь. Формировать целые поколения. Конечно, теперь все довольны, и Свет, и она лично. Вот и ответ на Ваш вопрос, любовь моя. Может, я и Зло, то самое, с большой буквы, хотя бы по своей теневой природе. Однако я Зло умное, понимающее, что необходим баланс. Если Тьма однажды одержит победу, случится просто Апокалипсис – и не будет ничего. А мне этого не надо точно. Мой план другой. Очень скоро я совершу еще три деяния – и стану новым Титаном. С каждым днем я продумываю эти деяния все детальнее, и план начинает формироваться. Естественно, Первый Титан попытается вмешаться, но если я смог справиться с ним в первый раз на чистой импровизации, то смогу и сейчас. Магические существа такого уровня власти не привыкли иметь дело с теми, кто не подчиняется им мгновенно, и им никогда не доводилось вести войны, особенно на нескольких фронтах одновременно. А с того момента, как я стану Титаном, любовь моя, в Вашей жизни исчезнут все тревоги вообще. Потому что Вы будете женой Нового Сказочника, того, кто пишет свои собственные истории. Которому служат в одинаковой пропорции и Свет, и Тьма. - Эх, Теодор Христиан… Ваша самоуверенность… - Один глупый призрак назвал ее психопатической. - Вот в точности такой она иногда и выглядит, уж простите. Но ладно. Назовем ее официально “боевой дух”. Знаю прекрасно, что и спотыкаться Вам доводилось, но Вы справлялись, причем очень достойно. - Благодарю. - Ладно, поехали, - вздохнула принцесса. - Что требуется от меня? - Еще сутки назад я не собирался это делать, но коль уж чудище сделало ход, то и мне полагается сделать свой. Игра невозможна по-другому. Вам придется сделать некоторые телодвижения. Не бойтесь, на третьем месяце они еще ничему угрожать не будут. Тем более, что я принял меры. - Позвольте узнать, какие. - Дракон любезно уведомил Вас об обещанной Черной Королеве ночи любви со мной. Да, это не совсем морально, однако цена уж больно приемлема. Цена – это кладезь знаний в виде магической книги, которой я же дал человеческое тело, тем самым завоевав ее служение до конца дней. И первое, что я у нее узнал, - это то заклинание, которое обеспечивает полную безопасность нашему будущему ребенку. Поверьте, это очень железное заклинание. Даже если Вам станет совсем плохо, ребенок выживет. Несмотря на любую хворь и любые физические травмы. Он родится абсолютно здоровым. Мало того, даже если ему ржавой пилой отпилить голову, она прирастет назад. Но – в пределах первого года жизни. Любое заклинание, даже железобетонное, имеет свои границы. А теперь скажите – такое не стоит одной честной ночи измены до свадьбы? - Мда, Теодор Христиан, - погладила жениха по щеке Луиза. - Понимаю я, почему Вы Тьму систематически уничтожаете. Потому что, стоит познакомиться с Вами, она Вас бояться начинает. И правильно делает. Потому что соблазнять и подчинять своей воле Вы лучше всех умеете. Уж лучше Дракона точно. Хорошо, одна ночь с этой несчастной сумасшедшей бессмертной взамен на благополучие нашего малыша? Согласна. А может в дополнение прилагаться заклинание, чтобы я не умерла при родах? - Уже все сделано, - развел руками Человек в черном. - В данный момент на Вас наложено такое заклинание, которое не позволит умереть, даже если Ваше сердце проткнут мечом. В течение двух лет. - Хах, - прильнула к суженому принцесса. - Зло Вы или не Зло, Теодор Христиан, Вам, похоже, обо мне и нашем грядущем потомстве заботиться искренне нравится. А это вселяет надежду. Даже если ко мне снова нагрянет одна из Голов, я поступлю точно так же. То есть доверюсь Вам. А теперь… что требуется от меня сейчас? Я уже морально готова. - От Вас требуется пугнуть одну из Голов, ту самую, что с Вами связалась. Коль уж связалась, то уж связалась. Сейчас выдам обмундирование. Тень вручила Луизе черный бархатный брючный костюм, сапоги со шпорами и шляпу с пером. - Эстетично, - признала она. - Хотела б быть принцессой-воином, так бы я и оделась. Смысл, он же мастер-план? - О, он сложный. Вскоре я вручу Вам одну из ныне очень многочисленных копий меча Ланселота. С ней Вы пойдете беседовать с одной из Голов. И ровно в ту же минуту на другую Голову поскачет Лара Ланселот. А на третью двинут трое или четверо храбрецов-идиотов с турнира. После чего выйду я и быстро настоящим мечом Ланселота отрежу со спины или одну из конечностей, или хоть часть чешуи. А далее – дело практически сделано. Располагая кусочком Дракона, я получу доступ к его тени – и все. Все его знания, воспоминания, слабости и сильные стороны – все будет служить мне. - Вам нравится слово “служить”. - Не скрою, это, возможно, есть. Но Вы сами заметили, что Поэзия служит мне по доброй воле. - Да. Есть то, чего Вы боитесь? - Существо, с чьих плеч уже один раз падала голова, трудно чем-то напугать. Я могу сказать, что не боюсь физической силы, в том числе магической. Не боюсь болезней и случайных травм. Не боюсь существ, более могущественных, чем я. И боли, даже в качестве пыток, не боюсь тоже, как и смерти. Я могу сказать, чего бы мне не хотелось. Не хотелось бы, чтобы Вы и наше наследие были под угрозой. Не хотелось бы, что все, что мы с Вами создали, развалилось. Оно случится, на самом-то деле, через два-три поколения, но… хотя бы не сразу. - Я поняла. Что мне ответить Дракону, пока я не пошла с ним на бой? - Скажите, что рады его гостеприимству и готовы попользоваться им еще. А государственные дела так быстро не решаются, Вам необходимы как минимум сутки, чтобы все взвесить. - Почему у Вас всегда находятся слова, когда я тихо замолкаю? - Луиза, Вы хороший политик. Не великолепный, но хороший. Поэтому Вы замолкаете, когда нужно помолчать, выждать и подумать. Но я прирожденный завоеватель. Мне нравится ломать установленный строй и предлагать вместо него другое, даже не обязательно лучшее. - Хорошо, - выдала последнее напутствие Луиза. - Только, пока ломаете, шею себе не сверните. Потому что Дракон на самом деле умен. Ваш напор его напугал, так что он очень далек от того, чтобы Вас недооценивать. А вот Вы его недооценить можете. - Буду иметь это в виду, - кивнула Тень, уходя в тень столика. - Дракон все понял правильно. Я то, что хитрее, злее и предприимчевее и Света, и Тьмы. Я аномалия, то, чего не должно быть, но все же есть. Тот, кто однажды вышел из рабства и никогда рабом не будет. “Вот это и может оказаться Вашей слабостью”, – тихо подумала Луиза. Тень вышла прямиком из тени кровати только что женатых, не особо беспокоясь об их комфорте. - Так, оба на месте, оба живы, ночь, судя по всем запахам, провели успешно. - Ну да, - кивнул Ричард. - Когда Вы от нас отстанете? – поинтересовалась Лара Ланселот. - В тот момент, когда оба ляжете в могилу, не раньше. Теперь… Я прочел доклад. И, должен признать, написан он не зря. Два места показались мне многообещающими. Во-первых, рассказ о той деве-воине, что смогла один на один справиться пусть даже с одноголовым драконом очень много лет назад. Не сомневаюсь, Лара, что именно ей Вы вдохновлялись. - Да, именно так. - А во-вторых, Вы нашли способ… как бы это сформулировать? Двинуть ему по яйцам. Пусть в случае с рептилией это не то же самое, что в случае с человеком-мужчиной, но уверен, что будет так же болезненно. Если не более. Оба его собеседника рассмеялись. - Не очень смейтесь. Сейчас Вы будете участвовать в процессе. Чудищу вздумалось утащить мою невесту. Естественно, мне доложили в ту же секунду, и, естественно, ее жизнь ни малейшей миллисекунды не находилась в опасности. Однако это не означает, что я не приму… штрафные санкции. Мы с вами уничтожим все Драконьи яйца… да прямо сейчас, не оставив ему шанса на следующие поколения. - Ой, а это не слишком… жестоко? – охнула бывшая магическая книга. - Что жестоко? Если б это были порождения Света, я б еще минуту подумал. Но это дети Тьмы. Стоит им вырасти, они будут тиранить, завоевывать и убивать. - Хорошо, - кивнул Ричард. Тень тут же сделала переход, перенеся всех троих к складке яиц. - Приступайте, - захохотал Теодор Христиан, доставая меч из черного футляра. - Кто первым желает ударить заветным мечом по будущим Драконам? - Простите, - Ричард преклонил голову. - Я не могу. Не могу убивать тех, кто еще не вылупился. - Понятно. Вы, миледи Лара? - Я… я могу попробовать… - девушка очень нерешительно взялась за меч, но тут же опустила его. - Я тоже не могу. - Вы двое бесполезных всезнаек, которые ничего на практике не могут, - рявкнула Тень. - Ладно, это было предсказуемо, этот мир устроен так, что все приходится делать своими руками. Взяв меч в руки, Человек в черном безжалостно расквасил все яйца, одно за другим, оставив напоследок лишь два. Одно из них внезапно треснуло, и оттуда высунулась Голова Драконьего детеныша. - Папа? Папа… Папа! – начала причитать она. - Пожалуйста, пощадите его, - попросил Ричард. - Умоляю Вас. Бывали случаи, когда Драконов с детства приручали. Я возьмусь за это и… - Я поддерживаю мужа, - кивнула Лара. - Прошу тоже. - Отлично, - кивнул Теодор Христиан. - И, Вы не поверите, если б эта тварь огнедышащая не попыталась утащить из дворца мою Луизу, я бы Вас и послушал. Но Вам обоим необходим урок. Как именно ведется война, когда она начинается. И нужно понять, кого действительно надо бояться. Человек в черном выколол клинком дракончику сначала один глаз, потом другой. Затем долго бил рукояткой по слепой голове, продолжающей причитать: “папа”. Наконец, она перестала что-либо говорить. Тогда он отрубил ее, а следующим ударом уничтожил все яйцо. - Дети, - пояснила Тень в ужасе смотрящим на нее спутникам. - На войне я пленных не беру. Но можете забрать последнее яйцо как заложника. Пока я не передумал. - Вы не боитесь, что Дракон… - тихо произнес Ричард. - Нет. Все продумано наперед. На Луизу и ее чадо наложены такие чары, что если оно вздумает бахнуть по ним пламенем, его огонь шваркнет по нему же. Надо знать, дети, с кем дружишь и кем можно пользоваться. Теперь ступайте, Лара, задержитесь. - Ладно, не хотите Вы воевать с маленькими исчадиями ада, так уж и быть, - развел руками Человек в черном. - Женщина есть женщина, и понять, что Зло рано или поздно вырастет и станет смертельно опасным, мозгов у нее нет. Однако я сделаю Вам еще одну услугу, которую Вы не заслужили. Я вручу Вам золотую кольчугу той, кто сумела убить своего одноголового Дракона. - Простите, что не оправдала Ваши ожидания, - поклонилась девушка. - Но в той магической кольчуге на бой с любой из Голов пойду, не струшу. - Надеюсь на это. Тень материализовалась в баре, где праздновали свои победы многочисленные участники турнира. - Ребята, - громко объявила она. - Сегодня вы все здорово себя проявили. И каждый из вас увезет столько золота, сколько сможет унести его лошадь. Это не обсуждается. На повестке дня другое. Я думал, что Дракон начнет войну через месяц или через пару недель. Но он начал ее сегодня, похитив нашу принцессу. Мне нужно четверо настоящих мужиков, каждый из которых получит в руки меч Ланселота. Потому что кто сказал, что он был один? Каждое поколение этого рода щедро платило магам, потомкам Мерлина, чтобы в руках был свежий клинок. Ну что, ребята? Поехали! Завязавшаяся в баре драка продолжалась полтора часа. В результате на ногах осталось четверо очень крупных, но нетвердо стоящих на ногах молодых мужчин. - Отлично, - Тень гордо прошествовала перед победителями, каждому вручила копию меча и лично пожала руку. - Сегодня допивайтесь до чертиков, а завтра в десять утра я жду вас на поле боя с чудищем. Все за счет заведения. Да будет принцесса, да сгинет Дракон! - Да будет принцесса, да сгинет Дракон!!! – заорали все четверо. “Ну и кто тут настоящий правитель?” – тихо хохотнула Тень, перемещаясь во дворец. - Первый Министр, - она вышла прямо из тени немолодого человека, опять напугав его. - Я оценил, как Вы подсуетились с копиями меча. Пожалуй, Вас убивать раньше времени я не буду. - Премного благодарен, Ваше Превосходительство. - Эх, если б все в моей жизни отвечали в точности так… но такое наступит. Рано или поздно.