Тень и Дракон

Все зрительские места были заняты. Уже один этот факт плюс стоимость билетов обеспечил королевской казне существенное пополнение. Вскоре все замолкли – к королевской трибуне шествовал Человек в черном, ведущий под руку принцессу Луизу. Он несколько обманул всеобщие ожидания. Подвел принцессу к трону, поцеловал ей руку и удалился, сев просто на одно из мест в общей трибуне. После чего щелчком пальцев подозвал к себе Первого министра и Министра финансов. Он несколько минут что-то шептал им по очереди обоим, после чего щелкнул пальцами – “исполнять”. Оба министра тут же помчались к громкоговорителям. - Сегодня знаменательный день, - уверил Первый министр. - Очень полезный для нации день, - тут же поспешил Министр финансов. - Сегодня мы проводим рыцарский турнир. Но обратите внимание на некоторые особенности. - Если участие во всех предыдущих турнирах было связано с доказательствами своего фамильного благородства, то теперь не требуется никаких бумаг. Просто конь, меч и копье. Ну да, и умение сидеть на первом и пользоваться двумя другими. - Сегодня мы проведем пробу. Просто несколько спортивных упражнений, связанных в первую очередь с умением ездить на коне и фехтовать. Это позволит нам быстро отсеять бродяг, случайно завладевших конем и мечом. Завтра будут массовые турниры. Послезавтра начнутся парные. - Но главный наш сюрприз в том, что победитель турнира получит в руки не только крупное денежное вознаграждение, но и легендарное оружие Ланселота, которым он смог одолеть Дракона. - Вот это сенсация! - восхитилась в новостях с магического зеркала Мэри Гилберт. - Кого же мы можем попросить поделиться информацией? - Все очень просто, - приблизился к ней Теодор Христиан, по пути открыв черный футляр и помахав мечом перед камерой. После этого быстро спрятал оружие назад. - Правда проста, - уверенно начал он. - Одна из Голов Дракона выдала мне это оружие лично. Это не суицид… она считает, что это справедливость. За все, что учинила она и другие Головы. Поэтому в данном случае тот, кто выиграет турнир, получит право не просто уничтожить монстра, но и исполнить его предсмертное желание. Это не грех, это благо. К нему самому, не говоря уж о жителях его государства. Эфир закончился. - Позволите замечание, - попросила Мэри. - Только не убивайте сразу. - Ладно, только быстро. Мне нужно наблюдать за турниром. - Вы смотрите в камеру такими леденящими душу глазами и так ловко управляетесь с этим оружием, что… ну, я как журналист, все понимаю, но могут понять и зрители. - Понятно. Что вы посоветуете? - Может быть… попробуете улыбаться? - Хорошо, я попробую. У меня просто чувство, что я вырежу Дракону сердце быстрее, чем научусь улыбаться без настоящего повода. Не бойтесь, за подобные критичные замечания я Вас не убью. Продолжайте работу. Вернувшись на свое место, Тень начала внимательно наблюдать за турниром. Щелчком пальцев он подозвал молодого человека с целой папкой бумаг. - Зачитывай мне дела каждого, кто будет штурмовать на коне эти препятствия. - О, я заранее изучил их, - уверил его самоуверенный юноша. - Тут нет никого, кто сможет сразиться с Драконом. Одни сплошные бесполезные люди. - Не существует бесполезных людей, есть только бесполезные советники. Еще раз не исполнишь прямой приказ, посмеешь иметь свое бесценное мнение – и я прикажу твоей тени задушить тебя, а труп скормлю теневым псам. А теперь – служить. - Да, слушаюсь, - совсем другим тоном произнес молодой человек. - Сейчас скачет наследник рода Лэмбертов. Против Дракона они никогда не пробовали, но папаша был успешным ростовщиком и сделал все возможное, чтобы произвести сынка в благородные. - Ясно. Массовый турнир он не потянет, оружие – лишь то, что смогли купить деньги, а это тоже не то. Следующий. - Макс фон Фридрих. Этот из соседнего государства. У этого деньги тоже есть, однако он считает, что его фамилия несправедливо забыта. - Понятно, слава нужна. Будет ему слава – на могильном камне. Так, а это кто? Теодор Христиан внимательно смотрел на блондина лет двадцати, скачущего на почти кляче. - Это Иеремия Ксамбольт. Этот разорившийся, никто до сих пор не понимает, как он добыл деньги на коня, не говоря уж про оружие. - Просто великолепно. А с этого места поподробнее. Семейные связи? - Разлучен. Жена растит дочку, отказавшись от него как от неудачника. Все говорят, что он вышел на турнир, чтобы доказать обратное. - Отлично. Теперь пошел вон. Завтра жду в то же время. - Слушаюсь, - кивнул молодой человек. Тень внимательно наблюдала за тем, как Иеремия преодолевает первое конное препятствие. Затем второе. Когда настал черед третьего, она отдала приказ – и тень коня быстрым движением сломала коню колено ударом копытом. Конь мгновенно умер, треснувшись головой о барьер, а всадник приземлился на траву, будучи невредимым, но максимально опозоренным. - В мои покои его, - приказала Тень страже. - Что ж… Иеремия, не так ли? – с притворным участием поинтересовался Теодор Христиан. - Простите, с кем… - С тем, кто жених принцессы. То есть с тем, кто поважнее короля. - А, простите, - блондин поклонился. - Но… зачем я Вам? Я не смогу победить Дракона, это уже очевидно. - Какое Ваше заветное желание? - Обеспечить мою жену… бывшую жену. И сделать все возможное, чтобы дочка не стыдилась моего имени. - Это исполнимо. Вам достаточно сделать одну бесконечно простую вещь. - Что же именно? - Написать в одной книге два слова: “Я согласен”. И вся Ваша семья будет обеспечена до конца жизни, а Ваша дочь будет считать Вас достойнейшим из всех. - А… Вы не обманете? - Я могу обманывать, но врать кому-то столь же беспомощному, как Вы, не собираюсь. Я сумел забрать у Дракона меч Ланселота не потому, что так захотелось Голове. А потому что так захотелось мне. Итак… Вы согласны? - Да, напишу. - Великолепно, - Теодор Христиан преподнес Иеремии книгу. - Пишите. - Отлично, - щелкнул он пальцами, когда приказ был исполнен. - Ой, смотри, Дракон! Когда молодой человек повернул голову, Тень молниеносным движением перерезала ему горло. Человек в черном, тихо похохатывая, наблюдал за исполнением магического ритуала. Как только прошло пять минут, шрам на шее начал в рекордные сроки заживать. - Ричард? – поинтересовалась Тень. - Да… я, - голос казался неуверенным. - Я… человек? - Да, магическая книга. Теперь ты человек, как я и обещал. Что ты сделаешь для меня взамен на это? - Все, что угодно. - Великолепно. Но у меня созрел такой план, от которого я приседаю сам. - А именно? - Ричард, сегодня ты не только стал человеком, сегодня ты еще и женишься. На наследнице рода Ланселотов. Я смотрел ей в глаза, и нет, в ее жизни мужчины не было, так что тут все дороги открыты, сравнить тебя ни с кем она не сможет. - Простите, но Ваше скоростное мышление ошарашивает. - А что я могу сделать, если моя невеста уже беременна, а нам надо сочетаться браком до знаменательного события? С событиями придется поторопиться. - Я все понимаю… но если я вдруг не понравлюсь своей невесте? - Во-первых, я подобрал такое тело, которое должно молодой девушке понравиться уж точно ж. Во-вторых, я ее сейчас обработаю так, что она будет счастлива замужеству хоть с чертом. Но для начала мне надо переговорить с Вашей бывшей хозяйкой. Она не из тех, с кем я хочу ссориться. - Миледи, - поклонилась Тень во дворце Черной Королевы. - Вы украли мою книгу. - Я дал ей новую жизнь, не более. С ее согласия. - Что насчет моего согласия? - Насчет Вашего согласия я тоже подумал, Эльза. Кстати, где наш друг, граф Боунс? - Высыпается. Уже которые сутки. - Итак. Во-первых, мой милый друг, Ваша книга остается при Вас, просто в человеческом обличье. Мне она нужна лишь как… временный советчик. Но пока не закончится противостояние с Драконом, ее экспертиза мне нужна. А дальше она будет верно Вам служить. - Может, я даже и соглашусь, - кивнула Черная Королева. – Но взамен на… - Знаю. - Знаете? - Знаю. Та древняя индийская книга любви. Мы вместе выберем ночь и пройдем ее полностью. Говорят, там есть позы, где нормальный человек рискует сломать кости. Но я не обычный человек. Я гибче и ловчее. И я знаток теневой стороны вещей. - Очень заманчиво… И поскольку я знаю Вас… Да, согласна. - Великолепно. Девушка лет двадцати угрюмо смотрела в пол, когда Тень вышла из ее тени. - Лара? - Пожалуйста, можно я просто тихо умру? Не надо обо мне беспокоиться. - Надо. - Я поняла, кто Вы. Такой же, как Дракон. Только, возможно, страшнее. Потому что он хотя бы лупит напролом. А Вы хитрите и изворачиваетесь. - Ну, допустим, - развел руками Теодор Христиан. - Разгадали Вы меня. А что если я скажу, что знаю, что в точности происходило на Ваш тринадцатый день рождения? Вам подарили пони. И Вы воображали, что это тот самый конь, который обеспечит Вашему роду новые завоевания. А на шестнадцатый день рождения? Имитацию подарили, очень похожую на легендарный меч. Вы размахивали им, даже случайно дали в глаз одному из мальчишек-гостей. Мне рассказать, как Вы потеряли невинность? - Откуда Вы знаете все это? – прошептала Лара Ланселот. - Оттуда, что я и то, о чем Вы догадались, и намного большее. Я то зло, у которого хватило ума ознакомиться и со Светлой стороной тоже. Чтобы взять ее на вооружение. У меня была хорошая учительница. Я смотрю на человека – и сразу вижу обе его стороны. И ту, где скрыты все его грехи, промахи, обиды. И ту, где мечты, фантазии, все наилучшие воспоминания. - Тогда меч Ланселота и впрямь Вас достоин, - вздохнула девушка. - Но я опять же получаюсь лишней. - Ни в коем случае. Моя цель – убить Дракона. Скажите, что у Вас в жизни другая цель – и я отпущу Вас на все четыре стороны. - Да нет… я, пожалуй, останусь. - Отлично. Поясню, как оно должно быть. Убью Дракона я своими руками, это уже как бы не обсуждается. Но мне нужен тот, кто возьмет этот подвиг на себя. Я собираюсь вскоре стать монархом, и мне не нужна репутация убийцы другого монарха. Международная политика в этом случае становится… настороженной, а я этого не хочу. Это не первая страна, которую я подчиняю своей власти. Но в той, первой, я устроил революцию, а там можно менять лидеров хоть каждые полгода, и никто особо не взглянет. А тут подобное не выйдет – слишком сильна диктаторская власть. Не беда – я всажу ему Ланселотов меч в сердце и вручу рукоятку Вам. После этого прибегут журналисты, и Вы будете героиней для всех. Вы согласны? - Я… согласна. Но только в том случае, если я внесу свой вклад. - О, Вы внесете. Для начала выйдете замуж. - Что? - То. Научитесь мне доверять. Во-первых, как преследуемый политический беженец, Вы вступаете в брак – и все дороги Вам открыты. Не понравится муж – через месяц разведетесь и делайте свою собственную карьеру. А во-вторых… у Вас общие цели. Он кладезь знаний о Драконах, а Вам о них рассказали тысячу легенд. Мне из всего этого нужны маленькие залежи фактов, позволяющие ударить именно туда, где он не ждет. Вы поняли, чего я хочу достичь? - Да, поняла, - кивнула Лара. - Хорошо, служить буду. На когда назначена свадьба? - На через полчаса. Не беспокойтесь, все королевские магазины двоих государств в Вашем распоряжении, а там умеют быстро примерять. Через полчаса свершилось – свадьба между Ричардом Буком, бывшим два часа назад всего лишь книгой, и Ларой Ланселот, бывшей два часа назад мучаемой призраками прошлого невинной девушкой. Свидетелями на свадьбе были сам Теодор Христиан и Поэзия, Вильгельмина. - Однако… финты у Вас с каждым разом все изощренней делаются, - восхитилась она. - Возможно. Вы не поверите, через какие финты придется пройти, чтобы выйти с тремя Головами один на один. Я уже тренировался, и… две удается срубить с напора, а вот третья шваркнет огнем в спину. И все. Мне нужно, чтобы одна Голова была в разногласии с остальными. А для этого требуются дополнительные усилия. - Вы справитесь, я не сомневаюсь, - погладила по голове Тени Поэзия. - Помните, что на этот раз Свет на Вашей стороне. Никому не нужно трехголовое чудище в качестве правителя. Мало того, после того, как повернули ситуацию в момент нашего громкого прощания… Вы произвели впечатление. - О, Вы не договариваете. Я выручил Золушку, очень собственноручно прикончив ее тюремщика. Теперь у меня в запасе три дела, обрадовавшие Тьму, и три дела, обрадовавшие Свет. Осталась самая малость. Три дела, способные поразить ничтожное человечество. Одно в политике, одно в науке и одно в искусстве. Я все думаю, может, достижение в искусстве сведется к тому, что я начну рисовать картины, используя глаза моих жертв? Это был бы… прогрессивный поворот. - Так-так-так… - уверила его Поэзия. - Теодор Христиан, мой милый, за сегодня Вы сделали очень много и в результате переутомились. Ступайте к Луизе, не сомневаюсь, она будет счастлива. Пожалуйста, послушайте меня. - Да когда я Вас не слушал… - Вы хороши в Вашем духе, - уверила лежащего поблизости в постели жениха принцесса. - А взять меня с собой на свадьбу не решились, потому что? - Потому что вопрос чересчур щекотливый и чересчур важный для меня. Я могу Вам изложить направление своих мыслей. Но Вы можете переволноваться, а этого мне не нужно. - Я доверяю Вам, поэтому не посмею волноваться. Верю, что, какова бы ни была потенциальная беда, Вы отвадили ее наперед. - Ладно… Дракон в курсе, что Вы беременны, но у него кое-какие высокомерные манеры есть. С другой стороны, он их придерживается еще и потому, что у меня в руках меч. А вот… представьте себе такой вариант. Кто-то из слуг Дракона хочет выслужиться, и вдруг у него достаточно средств, чтобы подкупить одного из наших слуг. Как бы я выслужился на месте такого человека? Я бы подобрался к Вам и провел ржавым гвоздем по Вашему животу во сне. И все. Дело сделано. - Мда… пугнуть Вы умеете. - Без паники. Во-первых, Вас по ночам будет сторожить Лара Ланселот. Толку от этого не так уж много, но она сможет поднять тревогу настолько громко, чтобы вмешался я. Даже если она вдруг заснет, вахту будет нести ее муж, Ричард. Во-вторых, теперь Дракону меня не напугать. Клинок у меня в руках, а от его огненных залпов я ухожу легко, просто прячась в другую тень. Уже проверено. Конечно, когда дело дойдет до настоящего поединка, начнется совсем другая пляска, однако до этого еще надо дожить. - Эх, Теодор Христиан… Как же здорово быть с мужчиной, который успел подумать обо всем за тебя, - мечтательно произнесла Луиза. - За два месяца с этим чудищем справитесь? А то я уже выбираю дату нашей свадьбы, пока… еще не началось. - Правильно, и буду соответствовать. Нет, дело уже ближе к решению, чем я планировал. Во-первых, оружие я добыть сумел, и намного быстрее, чем планировал. Все потому, что чудище слишком самоуверенно. Оно не привыкло к тому, кто его не боится совсем. Во-вторых, сейчас на пару готовят доклад кладезь знаний, который насобирал факты, и наследница давнего рода, хорошо знакомая с легендами. И где-то там, между голыми фактами и неголыми сказаниями, и обнаружится правда. Как справиться с чудовищем. - Знаете, что мне подсказывает моя интуиция? - Она у Вас безупречная, Луиза. Не считая той миллисекунды, когда Вы позвали Христиана Теодора назад. - Не можете до сих пор простить этот момент. Да, я признаю, что была не права. Мгновенное помутнение рассудка. Он повторял, что власть – это ничто. И на секунду была готова поверить ему и бежать на край света. Но на самом деле… наверно, мне просто было страшно. Слава Богу, теперь у меня есть Вы. Сильная рука, которая знает, как обращаться с министрами, с главами других держав, даже с Драконами. - Это мое главное желание. Серьезно, максимально искренно. Вы должны чувствовать себя в комфорте и безопасности, особенно сейчас. А счастье – это мимолетный момент. Он приходит и тут же исчезает. Его не должно быть слишком много, иначе оно утеряет свое истинное значение. Да, и я знаю, что подсказала Вам интуиция. Что в результате я, с докладом или без, двину с ним один на один. - Без Вас я никогда не буду чувствовать себя в безопасности и в комфорте. И я не хочу растить ребенка без отца. Помните это, когда пойдете на поединок. - Любовь моя, неужели Вы думаете, что я не продумал этот вопрос? Я ведь прощупываю этот рыцарский турнир не просто так. Я стратег и опытный. С одной стороны, мне нужны те, чье оружие может его хоть немного ранить. Не как меч Ланселота, вовсе нет. Но хоть немного ранить. В этом мире существует очень много древних мечей, в том числе из очень редких сплавов. У некоторых из них есть реальный шанс. С другой, мне нужны храбрецы-идиоты, которые доведут его психологически. Такие, я уверен, найдутся. Я думаю, что смогу их мотивировать. А с третьей, мне нужны те, чья броня выстоит против его огня. Когда он в результате взбесится и начнет дышать огнем в полную силу. Потому что на меня он дыхнул в закрытой комнате. Подозреваю, что его силы далеко за пределами подобного. - Эх, Теодор Христиан, - Луиза ласково потерлась головой о плечо любимого. - Как же мне нравилось гулять с Вами в сапогах со шпорами, хоть немного участвуя в Ваших приключениях. Можно попросить Вас о том, на что Вы никогда не согласитесь? - Например? - Доверьте исполнение своего идеального плана кому-то еще. А сами побудьте со мной. Как отец наследника престола. И как мужчина моего сердца. - Нет, Вы правильно поняли. Исполнение мастер-плана я не доверю никому. Потому что на данном этапе я понимаю одну истину. Сторона Тьмы хитра, лжива и изворотлива. Но и Сторона Света лжет в том случае, когда считает это нужным. Нет, никто другой с такой двойственностью не справится. Я уже через такое прошел. Так что… нет, только я и буду исполнителем. Я готов к внезапному удару в спину и знаю, как его перенаправить в нужную сторону. С другой стороны, любовь моя… от каждого Вашего поцелуя мои силы будут удесятирятся. Это не шутка. Тени обретают дополнительные силы, когда в них верят, а какое свидетельство веры может быть убедительнее, чем это? - Что ж, дорогой, - прижалась к Тени Луиза. - Моя любовь и вера в тебя таковы, что твои силы должны увеличиться в сто раз. И… Так, я уже понял…