Тень и Дракон

- Первый министр просит принять его, - доложил, войдя в тронный зал, старший лакей. - Позволяется, - кивнула Тень. Вошел Первый министр, за ним человек с тачкой, на которой было полдюжины одинаковых мечей. - Все исполнено, как Вы велели, - доложил министр. - Прекрасно, Вы свободны, мечи оставьте. Взявшись за тачку, Теодор Христиан толкнул ее в тень трона. Вышел он из тени дерева на весьма зловещем болоте. - Стадия номер два, - громко произнес он. - Готова, - приблизившись, Черная Королева подарила Человеку в черном вовсе не дружеский поцелуй. В руках у нее был небольшой зеленый сосуд. - Вот кровь Дракона, убитого оригинальным мечом много лет назад. Хранимая магически все эти годы. Немного, но для наших целей хватит. Редкая вещь, однако, располагая достаточными финансами и нужными связями, можно добыть и не такое. - И стадия номер три? - Готова приступить тоже. Шесть заклинаний, которые сделают предметы носителями шести разных, но одинаково смертоносных болезней? Да, это по моей части. Не скрою восхищения, план у Вас изощренный. Любой другой поскакал бы на Дракона с мечом, а Вы мыслите извращенно. Оплата? - Как договорились. По одной позе за заклинание. На Ваш выбор. Граф? - Все еще отсыпается. - Так он счастье свое проспит… - Что ж, приступаю. Подходя к каждому мечу, Эльза поливала его зеленой кровью и произносила заклятие. - Стадия номер четыре, она же оплата? – поинтересовалась Черная Королева, закончив. - Приступим, как только доберемся до кровати, - кивнул Теодор Христиан. Эльза произнесла еще одно заклятие – и кусты с травой образовали подобие постели. - Понял, - пожала плечами Тень. - Сейчас так сейчас… - Итак, Вы готовы? – поинтересовался Человек в черном, заходя в покои Луизы, все еще находящейся “в гостях” у Дракона. - О да, - кивнула принцесса, успевшая к тому времени надеть ранее врученный ей брючный бархатный костюм и сапоги. - Отлично. Как будет выглядеть ваш разговор? - Деловой обед. - Много не ешьте. С набитым животом махать мечом чуть сложнее. - Охота Вам острить даже в такой момент! – почти возмутилась Луиза. - Это для поддержания Вашего боевого духа. Еще представьте, с какой именно улыбкой Вы будете рассказывать эту часть истории нашим детям. “И в этот момент я с мечом пошла на Дракона…” - Умеете Вы вдохновить! – признала принцесса. – Как я получу оружие? - Когда посчитаете, что необходимый момент настал, опустите под стол обе руки – и Ваша тень вложит в правую меч. Дальше – импровизируйте. Главное – чтобы клинок как-либо коснулся чудовища. - Хорошо, я пошла, - глубоко вздохнула Луиза. Обед проходил более чем спокойно. Дракон с дипломатичной стороной не торопился, дождавшись жаркого. - Вижу, Вы радикально сменили стиль в одежде, - обратил внимание он. - Модные веяния, - махнула рукой Луиза. - Я обдумала Ваше предложение и приняла, несомненно, правильное решение. - Я знал, что Вы это сделаете, - облегченно вздохнул монстр. - Давно было пора прогнать эту безродную собаку прочь. Но я понимаю, все мы временами испытываем сочувствием к тем, кто его недостоин. - Нет, Вы не поняли, - победоносно улыбнулась принцесса. - Ваше небольшое испытание оказалось неплохим тестом для моих чувств, и я еще раз кристально чисто поняла одно. Я люблю моего жениха, отца моего ребенка, и не собираюсь предавать его ни при каких обстоятельствах. И доказать это я собираюсь вот так. Она опустила руки под стол. После чего резко поднялась, отшвырнула с пути стол, сделала два шага и вонзила в Дракона меч, почти достав до сердца. В эту секунду время как бы остановилось, потому что от удивления замерли все. И Луиза, не ожидавшая, что хоть первый шаг из ее маневра окажется успешным. И все три Головы, смотрящие на нее со священным ужасом: ни одна из них не была готова к тому, что безвольная, слабая, вечно сомневающаяся принцесса сотворит такое. Не мешкала лишь Тень: громко хохоча, она унесла любимую в безопасность ее собственного замка. Ее часть операции была выполнена. Через теневой проход в комнату вошла одетая в золотую кольчугу Лара Ланселот и всадила в оцепеневшего от удивления и боли Дракона меч. Снова близко к сердцу, но опять мимо. Открылся еще один теневой проход – и с криками “Да будет принцесса, да сгинет Дракон!” чудовище атаковали мечами четверо здоровых бугаев. Каждому удалось сделать как минимум один результативный удар, прежде чем фортуна повернулась к ним задом. - Да что тут происходит?! – заревел наконец пришедший в себя монстр. – Что это за самодеятельность? Разве так убивают Дракона?! В этот момент коллективное оскорбление довершил Человек в черном, атаковавший со спины и отрезавший кусочек хвоста. В ярости чудовище повернуло все три Головы и пыхнуло огнем – но обидчика там не было. Головы повернулись в сторону Лары – и вновь молниеносный теневой переход унес ее за пределы досягаемости. Этого, впрочем, нельзя было сказать о четверых добрых молодцах. Им была уготована судьба пушечного мяса – их судьба не интересовала никого, и выручать их не собирался никто. Пламя Дракона мгновенно превратило их в прах. - Что это за атака?! – злобно недоумевало раненое шесть раз, но главным образом оскорбленное чудище. – Шесть ран – и ничего? Я им что, олень на тренировочных учениях? Наглая Тень вздумала надо мной издеваться! Ох, как они за это все заплатят. Но сначала надо прилечь. Как-то стало… нехорошо. - А мне понравилось воевать с Драконом! - размахивала ногами в сапогах перевозбужденная принцесса, пока Тень несла ее на руках в спальню. - Надо будет как-нибудь повторить. - Непременно… и в другой жизни. Сейчас – прямой приказ Величеству: лежать и отдыхать. Никаких волнений. Адреналин и позитив – это чудно, однако надо знать меру. - Но мы достигли намеченной Вами цели? - Более чем. Дракоша уже мертв, просто еще не знает об этом. Следует немного подождать. На другой день Дракон собрался встать – и обнаружил, что не может этого сделать. В конечностях была слабость, все три Головы кружились. Он вызвал трех лучших медиков страны, но они не смогли поставить единый диагноз. Первый находил признаки одной болезни, второй – другой, третий – еще одной. Разозлившись, монстр огнем уничтожил их и вызвал трех лучших медиков других стран. Результат был почти точно таким же. А его состояние ухудшалось с каждым днем. Боли во всем теле. Затрудненное дыхание. Потери сознания. Сыпь во всех возможных местах. Кровь, периодически льющаяся из глаз всех Голов. На третий день одна из Голов перестала говорить – просто смотрела бессмысленным взглядом и пускала слюну. На четвертый это произошло со второй. На пятый начал заплетаться язык у третьей. Дракон чувствовал, что это его последний день. В этот момент из его собственной тени вышел Человек в черном. - Как здоровье? – поинтересовался он. – А вроде как и не очень. - Пришел злорадствовать, - оскалилась единственная способная говорить Голова. - Хотя нет… пришел посмотреть на творение своих рук! Это твоя работа! - Конечно, моя. В тот день, когда тебя атаковали шестью фальшивыми мечами, тебе подарили букет из шести самых страшных болезней, которые знало человечество. Три из них выкосили две трети человечества в последние пять лет. А еще три сделали то же самое полтысячелетия назад, и наставники Эльзы, Черной Королевы, хранили их в особых колбах. Пришла она, не стало наставников, но колбы остались, как и заученные ею заклинания, позволяющие вызвать их к жизни в любой момент. А тебя мы сделали к хворям уязвимым, примешав к заклинанию кровь твоего предка – того самого, что пал от меча Ланселота. - Это невозможно! – прорычала Голова. – Какая кровь? Это было века назад! - Я тоже так думал, - кивнула Тень. - Однако реальность другая. Магический мир живет по иным законам, чем обычный. Остановить время для одной конкретной вещи вроде сосуда с кровью? Да пара пустяков. Особенно когда маг четко понимает, что с годами ценность этой вещицы увеличится в тысячу раз, и его потомки уж точно будут жить безбедно. Я ведь очень долго прикидывал, каким именно мастер-планом тебя можно одолеть. Мои ходы часто были хаотичными, потому что я до самого последнего времени не мог выбрать стратегию – ты казался непробиваемым для любого подхода. И лишь доклад бывшей магической книги и провалившейся наследницы когда-то славного рода дал мне нужный ответ. Я с удивлением узнал, что многие драконы не доживали свой век не из-за меча или копья рыцаря. А по тривиальной причине болезни. Все остальное продиктовала творческая фантазия. Ты ничто иное, как оружие массового уничтожения, способное убивать селениями, сея свой огонь. Вот и против тебя применили оружие массового уничтожения, способное убивать селениями – в виде эпидемий. Поскольку ты парень крупный, мы задействовали полдюжины сразу – чего мелочиться-то? Что ж, вроде как точки над и проставлены, и победитель определен. Ты в любом случае умрешь сегодня, однако это может быть разная смерть. Ты можешь умереть бесславно, как последний из легендарного рода, павший всего лишь от болезни. Или же станешь еще одним Драконом, поверженным Ланселотом. Через теневой переход в комнату вошла Лара Ланселот, вооруженная мечом предка. Голова внимательно посмотрела ей в глаза, и девушка оцепенела. Подмигнула глазом – и Лара вздрогнула. - Делай, - позволила Голова, закрывая глаза. Та не сдвинулась с места. - Делай! – нетерпеливо велела Тень. Девушка сделала глубокий вздох и, подойдя к умирающему чудищу, проткнула ему сердце мечом. - Что ж, - протянул Теодор Христиан руку Ларе Ланселот. - Вы убили своего первого Дракона. - Простите, но убили его Вы, - грустно произнесла она, вкладывая в протянутую руку легендарный меч. - И это тоже Ваше. В конце концов, не я сумела освободить его. - Не сомневаюсь, что этот монстр – лишь начало очень долгого списка Ваших побед, - попробовала Тень приободрить девушку, которой начала определенно снова завладевать депрессия. Не помогло. - Я сомневаюсь, что будет какой-либо список… С момента нашей встречи я вообще во многом сомневаюсь. С детства меня учили, что Добро побеждает Зло, так было и будет. А практика показывает другое. Я смогла хоть чего-то достигнуть, лишь став Вашей добровольной пешкой. И то, что произошло сегодня, это победа Ваша. Мне же грустно, горько и даже немного больно, что я в подобном участвовала. - Может это плохо, не твоя беда, - уверил ее Человек в черном. - Такова эпоха, такова среда. - Возможно, Вы правы. Настали новые времена. Теперь Добро не в состоянии победить Зло. Его может одолеть лишь… нет, не большее, но более изворотливое, более коварное, менее стандартное Зло. Зло, которое не отрицает Добро и не идет с ним воевать, а хочет поставить его себе на службу. “Так, еще немного, и она объявит, что уйдет жить в леса, - подумала Тень. - Бедного Ричарда, только ставшего человеком, тут же ждет первое разбиение сердца, после чего он покончит с собой самосожжением, чем мне не надо. Вот как хлопотно иметь дело с депрессивными личностями”. - Все, Вы свободны, - уверил Лару Теодор Христиан. - У меня были на Вас планы, однако я их только что отменил. Мне не при дворе люди с подобным развитием мыслей. До свидания, Вас больше не потревожат. Вы вольны выбирать в жизни дорогу, которая подходит Вам. Меч я, так уж и быть, оставлю себе. Кивнув, немного удивленная Лара Ланселот удалилась в открытый для нее теневой проход. - Ты действительно решил, что все закончено? – услышал за спиной знакомый самодовольный голос Теодор Христиан. - Чертов Сказочник, снова ты. Как дела у Медведя? - К счастью, в той же сказке у меня был припасен охотник, ждавший именно момента превращения, - весело ответил шатен лет тридцати. - Медведь был убит выстрелом наповал. Принцессе, ставшей Медведицей, мягко говоря, не повезло, или же, наоборот, повезло, последовать за ним. - Как же у вас, Сказочников, все просто. Не могу не отметить тенденцию: чем сложнее делаются наши, персонажей, характеры, тем проще делаются ваши, сочинителей, решения. - Кратчайшая линия всегда простейшая. У ваших вообще отвратительнейшая черта: стоит вас написать действительно хорошо, и вы начинаете жить своей жизнью, диктуя волю автору, а не наоборот. - Не означает ли это, что ты просто банально воскресишь Дракона вопреки всем правилам и тем самым абсолютно убьешь какую-либо ценность Сказки? - Нет. Это было б именно тем, что ты сказал. Я начну прямо сейчас новую сказку, и ты будешь одним из ее главных героев. На свои яйца Дракон наложил особое заклятие: “Если все мое потомство будет уничтожено, кроме одного, то станет он великим воителем и положит конец роду человеческому”. - Гр-р-р! – заскрежетала зубами Тень. – Ну о чем я думал, когда позволил этим двум бестолковым любителям драконьего рода оставить яйцо? Сентиментальность! И вот последствия! Их-то тут нет, а я-то тут есть! Тут же он оказался в некотором подобии ярко освещенного абстрактного куба. Навстречу ему потопал трехметровых двуногий ящер с мечом. - За моего отца! – завопил он, нанося удар. - Что ж, - прокомментировал Теодор Христиан, парируя настоящим мечом Ланселота. - Благодаря моему сугубо аналитическому подходу конфликт в сказке решился исключительно интеллектуально, и кульминация лишилась необходимого накала и зрелищного действия. По-своему, как будущий Сказочник, могу понять логику жанра. Впредь не повторю такой ошибки. Ему тут же пришлось уворачиваться от удара огромного оппонента. - Но знаешь, что, - уверил Сказочника Человек в черном. - Я сейчас устрою по-настоящему эффектный финал. Заодно организую твоему чудищу шикарный боевой тест. Ты можешь устанавливать правила игры, Волшебник, но теневые силы все еще мои. И настала пора мне показать тебе свою настоящую власть. Такие раскрытия приберегают для особых случаев. Он щелкнул пальцами – и за его спиной встала армия из теней. Одна страннее другой. Некоторые напоминали помеси разных животных: обезьяна-гриф, жираф-пингвин, тигр-носорог, рыба-кошка (на этот раз буквально). Другие были страннейшими человеческими существами с телами таких пропорций, какие существуют только в карикатурах, нарисованных безумными художниками. Третьи уж точно были персонажами самых жутких фантазий – ими командовал Одноглазый. А четвертые были просто безликой теневой толпой с поднятыми над головами кинжалами и ярко горящими глазами. - Ха-ха-ха, - рассмеялся потомок Дракона. - Это всего лишь тени, фантазии, ничто. Тень еще раз щелкнула пальцами – и из каждой тени вышло соответствующее ей существо из плоти и крови, какими бы фантастичными они ни были. - Похоже, я на правильном пути, Сказочник, - пожал плечами Теодор Христиан. - Вот как я умею сочинять участников-персонажей. До сочинений собственных историй и расстановок сил остался ровно один шаг. Но до того я убью тебя. Он подмигнул стае летающих ящеро-обезьянок, и они налетели на считающего себя всемогущим наблюдателя. Не будучи готовым именно к такой атаке, он быстро ретировался, издав перед уходом гневный вопль. Все теневые порождения, как один, накинулись на последнего в роде Драконов. Его били, кусали, протыкали, рубили, жарили – но он, яростно отбиваясь, все еще стоял на ногах, хоть и с трудом. Наконец, удары ногами Тираннозавра с головой ягненка поставили его на колени. Человек в черном приблизился и с явным удовольствием всадил двуногому чудовищу меч Ланселота прямо в сердце со спины. - Вот и настоящий подвиг, а не хитрое хухры-мухры, - подытожил он. - Таки суждено мне по-настоящему убить Дракона, хоть и недоделанного. Последние слова? - Хах, - на предсмертном издыхании монстр-рептилия повернул к нему голову. И пальнул огнем со всей силы.