***
Алина внимательно изучала карту: Равка, Керчия, Шухан… и пугающий рубец в виде Неморя. Она невольно поежилась. О существах, которые обитали в Тенистом Каньоне, ходили разные слухи. Но самое страшное, что большинство из них были правдивыми. За спиной захлопнулась дверь, заставив девочку повернуться. Ана Куя несла в руках несколько чистых ватманов. — Старкова, для тебя есть работа, — строгая интонация экономки с годами только ожесточилась. — С твоими картами приезжие из города завтра будут изучать местность на предмет дичи. — Что? Но я же никогда не делала настоящие карты, — было трудно подавить нарастающий ужас. — Ты рассчитывала всю жизнь рисовать оленей Морозова в дневнике? — Нет. — В таком случае поторопись заняться реальным делом, — ватманы упали к ногам девочки. — И старайся не ошибаться в расчетах. Если они заблудятся в наших лесах, это будет на твоей совести. Алина покорно кивнула головой, но ее кулачок яростно сжимал ткань платья. — И да, твой друг-следопыт пойдет с ними. Их позабавят его возможности. — Но Мал не убийца! Охота для него пытка! — резко выпалила девочка, а затем тут же закусила губу, пожалев о своих словах. — Хм, в таком случае я поступаю правильно и мне необходимо внести охоту в его постоянный распорядок. Со своими слабостями нужно бороться, — Ана Куя сделала паузу и схватила сиротку за подбородок. — И не сомневайся в своих способностях, Алина. Ты недолюбливаешь меня, но ты совсем маленькая и глупая. Я открываю для вас возможности. Экономка ослабила хватку и развернулась на пятках, удаляясь из комнаты. Шорох ее одежды с каждой секундой становился тише. Алина присела на пол, закрыв мокрое лицо руками.***
Мал начал обучаться военному делу и боевой подготовке, как только смог удерживать в руках вес винтовки. Произошло это довольно скоро. Он знал, что его судьба — Первая армия. Война. Будущие лишения. «Разве их было мало в прошлом?» Несколько месяцев назад следопыт впервые отправился в поход с городскими приезжими. Теперь же забавление охотников стало для него основным видом деятельности в свободное время. Им нравилось ловить дичь с наводки Мала: он мог точно указать на дупло, куст или нору, в котором пряталось животное. Историю с жуком-бронзовиком было необходимо отпустить и зарыть в прошлом. Теперь он стал врагом леса. Единственная осязаемая вещь спасала его от одиночества и терзаний на охоте — карта местности. Он водил пальцем по шероховатостям на ватмане, ощущая бесконечную дружескую поддержку и сочувствие. Где-то Алина могла оставить знак или символ, доступный только его пониманию. В самые сложные моменты он обращал свой взгляд на отметку приюта в Керамзине, мечтая поскорее вернуться туда. Нет, не в место, заменившее ему дом. К своей родной душе.***
Пальцы девочки стали серыми из-за работы карандашом. Никакое дегтярное мыло и настойчивые руки Аны Куи не могли стереть въевшийся слой от грифеля со смесью особых чернил. Теперь она рисовала карты постоянно: для работников, охотников, приезжих купцов и ремесленников. Еще никогда она не пользовалась такой популярностью в Керамзине. Алина чувствовала себя нужной, но не ощущала от этого радости. Возвращение Мала затянулось, и девочка с тревогой водила большим пальцем по шраму на ладони, который служил напоминанием об их дружбе и ее преданности. Им не раз приходилось защищаться: будь то приютские мальчишки, Ана Куя или гриши из Второй армии, ищущие себе подобных. «Пожалуйста, пусть все оставят нас в покое» — молилась по ночам девочка. «Святые, почему так долго?» — молилась она сейчас. В следующую секунду входная дверь отворилась, и Алина замерла от ужаса. Одежда Мала, которому совсем недавно исполнилось 13, была забрызгана кровью, мокрой от воды и приобрела коричневый оттенок из-за комков грязи. Девочка мигом оказалась рядом. — Что случилось?! — Стая голодных волков. — У тебя кровь? — Нет, она не моя, — его голос звучал твердо. — Алина, почти все охотники погибли. Девочка принялась спешно осматривать его лицо и руки и вскоре убедилась, что он цел. — Ана Куя убьет меня. — Тебя? За что? — За то, что не привел их обратно. Остались только двое. — Не говори так! Ты не виноват. — Я должен был их услышать. Волков. Как жука на поляне или зайца в норе. Но все произошло очень быстро, — большие глаза мальчика увлажнились, но он не позволил себе заплакать. — Все хорошо, Мал. Я с тобой, — Алина крепко обняла друга. — Я знаю, — он обнял ее в ответ.***
Раскрасневшуюся кожу на щеках и ушах не мог скрыть даже бронзовый загар. Малу пришлось подолгу объяснять случившееся разным заинтересованным лицам, а в качестве добавки он получил свою порцию гнева от Аны Куи. Вместо поддержки маленькому мальчику достались упреки, обвинения и маленький хлыст. Он так и не понял, из-за чего она злилась больше: из-за смертей в лесу или испачканных грязью и кровью ботинок. По крайней мере, причитала она из-за коврика в прихожей. Смерти были ужасающе привычными для тех краев. Но даже у жутких событий были свои плюсы: такие походы временно запретили. На общем ужине мальчик и девочка сели рядом. Несмотря на пережитые потрясения, они с удовольствием уплетали горячую пищу и обсуждали планы на следующий день. Будто это было очередной ступенькой в их взрослении. Слезы и боль они отодвинули на задний план: пусть все видят, что они сильнее обстоятельств. Волна мурашек пробежала по коже Алины, когда она на миг задумалась, что сегодня она могла потерять Мала навсегда.