***
Вернулась Ана Куя уже не одна, а с тремя мальчиками и их сопровождающими. На ее лице сияла притворная улыбка, экономка изо всех сил старалась расположить к себе гостей и новоприбывших сирот. Ее пальцы летали по воздуху, объясняя расположение комнат, а мягкий голос был причудливо непривычным. Она подозвала детей, которые уже давно проводят свои дни в Керамзине. Каждый выглядел точно лучше, чем в обычное время. Алина заняла свое место позади них. — Знакомьтесь, ребята! Это наши новенькие: Костя Сурнев, Миша Костюк и Мал Оретцев. Теперь они будут жить здесь, с нами. Они, как и вы, потеряли своих родителей в войне или Каньоне. Взгляд Алины остановился на загорелом кудрявом мальчике. Он показался ей довольно интересным и необычным для таких мест. Мал пытался прятаться за спиной Аны Куи, но та легкими толчками вынудила его выйти вперед. В следующее мгновение сопровождающие похлопали мальчишек по спине и отправились в обратный путь. — Что ж, — женщина-птица прервала молчание и присела рядом с новенькими. — Здесь есть определенные правила. Если вы будете их соблюдать, то мы подружимся.***
Алина ковырялась в своей тарелке, разделяя остатки бобов, полбу, морковь и лук на разные ее части. Это было своеобразной художественной игрой: главное все расположить равномерно по краям, не пересекая голубизну границ посуды. Дети в Керамзине были частью похожей игры: им запрещалось покидать границы приютской зоны, а в случае нарушения правила сирот наказывали кнутом без пряника. Общий ужин подходил к концу, и девочка заметила, как со стороны послышалась ругань и издевательский смех детей, ставший ее верным спутником. Она отвлеклась от своего занятия и спешно закрыла голову руками, пытаясь защититься от очередных атак. Но их не последовало. Наоборот, крики стали отдаляться и угасать в глубине комнат.***
Через неделю Алина провинилась в том, что спросонья надела платье наизнанку, а затем отказалась от немного прокисшего молока на завтрак. Такую неблагодарность Ана Куя никогда не прощала: отказ от еды приравнивался к смертным грехам. Девочка снова оказалась в кладовке, но теперь она была не одна. Вместе с ней в четырех стенах маленького помещения теснился тот самый мальчик, который недавно в числе трех новеньких прибыл в Керамзин. Казалось, даже в темноте она могла рассмотреть блеск его глаз. Алине хотелось поддержать его, хотя он был явно крупнее и, наверное, чуть старше. Но они оба молчали. Девочка ощутила, что время идет еще медленнее, чем в те часы, которые она проводила здесь одна. Наконец, гнетущая тишина разрушилась. — Меня зовут Мал, — голос мальчика был мягким и обволакивал словно бархат, который Алина носила лишь раз: во время визита гришей к старшим ребятам. — Я знаю, — тихо ответила она. — Алина. Ей показалось, он улыбнулся в свете крохотного луча. — Почему ты здесь, Мал? — Я случайно зашел за ворота. — Как это случайно? — Я увлекся. Зато поймал кое-кого. Детское любопытство разыгралось в душе Алины, когда она заметила как кулачок Мала начал медленно раскрываться в полоске света. На его ладони сидел огромный жук-бронзовик. Панцирь переливался из болотного в изумрудный, преломляя солнечные блики на лица ребят. Девочка издала озорной смешок. — Красивый, но немного жуткий, — Алина коснулась гладкого насекомого. — Что ты будешь с ним делать? — Отпущу его, когда выйдем, — он сделал паузу. — Хочешь, пойдем вместе. Девочка широко улыбалась. То ли из-за жука, то ли из-за мальчика. Давно она не общалась с кем-то без опаски получить подзатыльник. — Хочу.***
Уже на выходе из кладовки она заметила синяк и ссадины на его щеке. Мал поспешил прикрыть рану воротником льняной рубашки и потупил смущенный взгляд. Вскоре им удалось скрыться от навязчивого взгляда Аны Куи, чтобы отправиться на проводы жука. Погода стояла солнечная, но сильный ветер заставлял колоситься траву на лугу близ самого ненавистного здания в мире, бывшего когда-то поместьем графа Керамсова. Дети уселись на землю и открыли коробочку с жуком, убедившись что поблизости никого нет. — Готова? Алина кивнула и коробочка открылась. В дневном свете жук выглядел ещё красивее, ещё ярче. Мал отпустил его на свободу, но бронзовик не спешил покидать общество парочки друзей и уселся на близлежащий куст с уже налившимися бутонами. Мал и Алина замерли, с улыбками наблюдая за ним, потеряв счет времени. Вдруг чей-от коричневый ботинок с грохотом щелкнул по кусту. Бронзовик исчез. — Попробуй теперь найти своего маленького питомца, следопыт! Мальчишки появились буквально из ниоткуда и тут же скрылись из виду. Наверное, они караулили друзей за старым сараем. Алина с трудом подавила в себе желание побежать следом и проучить вредителей, но Мал крепко сжал ее руку. На глазах девочки выступили слезы. — Все в порядке. С жуком, — мальчик едва заметно улыбался. — Я его слышу.