***
Алина аккуратно вплетала ленты в свои маленькие каштановые косички. Сегодня Масленица — главный праздник весны. Но что-то еще по-особенному грело ее сердце. — Ты опаздываешь, — голос Мала у ее уха заставил вздрогнуть. — Ну кто так делает?! — Мальен Оретцев, к вашим услугам, — «Разве может быть что-то лучше его улыбки?» Девушка вложила ладонь в его руку и они устремились на улицу, чтобы поскорее почувствовать этот особенный вкус торжества. Последняя весна в приюте, дальше их ждала участь следопыта и картографа. Но разве это не свобода после стольких лет в Керамзине? Невозможно узнать, пока не с чем сравнивать. Они скрылись в толпе пританцовывающих и поющих жителей деревни, не разрывая замок из рук. Алина заметила, как местные девочки косятся на ее друга. Этот взгляд был далек от презрения, окружавшего их в приюте: они бесстыдно строили ему глазки. В ответ Мал отвешивал им поклоны и широко улыбался своей спутнице, вызывая конвульсии в ее душе. «Что бы это ни значило». — Квас и блины, Алина? — Квас и блины! — ответила девушка. — И конфеты! В очереди за сладостями она в очередной раз за последний год обратила внимание на то, каким взрослым он стал: косая сажень в плечах, возмужавшее лицо, сильные руки, но всё те же кофейные глаза с детским блеском. На его фоне она выглядела серой мышкой и часто стеснялась своей полушуханской внешности. Одна из полукровок все еще не получила признания в кругу сирот, в отличие от Мала, который без стеснения применял свои кулаки. Однажды он избил двух старших мальчиков, зажавших Алину в углу столовой. Черт знает, что за мысли были у них в голове по поводу 15-летней девочки. Последствия ярости юноши отпечатались на их лицах и даже спустя два месяца были видны невооруженным взглядом. — Самые вкусные леденцы в Керамзине, — Мал с улыбкой протянул подруге конфеты, выудив ее из воспоминаний. — Но парочку самых-самых я уже забрал себе. — Ты негодяй! — Негодяи всегда забирают лучшее, — юноша подмигнул и тогда сердце Алины застучало громче. Но в ответ она лишь сморщила носик.***
Представление на центральной площади было в самом разгаре. На сцену вышли актеры в черных одеяниях, и маленькое пространство на деревянном настиле окутала тьма. «Каньон» — промелькнуло в голове Алины. Вдруг актеры в белом, изображающие Святых, одержали верх в танце-борьбе и очистили сцену от скверны. В центре действа появилось огромное солнце из картона, которая толпа встретила радостными криками. Для местных Масленица ознаменовала не только начало весны, но и стала праздником Заклинательницы Солнца. Люди молились и верили, что в Равке скоро появится новая Святая, которая уничтожит Неморе и его чудищ. — Ну и чушь, — категорично заметил Мал. — Они представляют ее в виде круглого солнечного диска? — Это символ, — девушка с улыбкой закатила глаза. — Ведь никто не знает, какой она будет. — Надеюсь, симпатичнее этой безжизненной картонки. Иначе я отказываюсь в нее верить. — Ты хоть во что-то вообще веришь? — Конечно. Я верю в нас.***
Сумерки опустились на местность ровным покровом фиолетовой дымки. Празднества подошли к концу, и Ана Куя наверняка уже отчаялась разыскивать парочку друзей-нарушителей приютского порядка. В конце концов, они уже почти выпускники. Тем временем Алина и Мал заканчивали свой пикник на лугу, наслаждаясь последними теплыми нотками дня. Юноша, заметив дрожь в плечах девушки, накинул на нее свой пиджак. Если бы только он знал, что на самом деле значит эта дрожь. — Смотри, — Алина потянула тонкий палец к звездному небу. — Полярная звезда. — Да. Проводник к истинному северу. — Истинному? — ее взгляд вернулся к нему. — Есть какой-то другой север? — Алина, ты же картограф! — На картах север всегда один. Видимо, у следопытов есть свои секреты, — в эту же секунду последовал дружеский щелбан. — Ладно-ладно! Я расскажу, — Мал подавил смешок и продолжил голосом рассказчика. — Часто магнитные приборы ошибочно указывают направление к самой северной точке. Многих это сбивает с пути. Не каждому суждено найти истинный север. Но полярная звезда — надежный природный ориентир. — Да-да, как мох на пнях, — улыбнулась Алина. — А если на небе тучи, что тогда? — Дождаться ясного дня. — Ха, а если ждать придется слишком долго? Взгляд Мала стал серьезным, но в то же время мягким, и полностью обратился к ней. Такими глазами он смотрел исключительно на Алину. Если бы только она знала. — Ждать — не самое сложное. Путь к истинному северу не простой и не близкий, — он вдохнул вечерний воздух и с выдохом закрыл глаза. — Иногда не знаешь... что делать. Поэтому стоит переждать. — За это время истинный север найдет кто-то другой. А ты останешься с носом! — Пф, еще чего! Никто не знает про истинный север столько, сколько знаю я. — А ты чувствуешь его? Он зовет тебя? Как… жук под кустом или лань в лесу, — Алина крепко сжала руку самого близкого человека в мире. — Чувствую, — ответил Мал. — Всем сердцем. «Ведь это ты мой истинный север» — добавил он про себя. Друзья провожали очередной день за горизонт вместе с последними отблесками звезд, пока густые тучи не заволокли небо. Ливень обрушился на Керамзин вместе с прохладой. Юноша и девушка, звонко смеясь, побежали под крышу приюта. Первая гроза застала их врасплох, но не испортила впечатление от масленичных гуляний. Мал и Алина зашли в здание вместе, обнявшись, как и всегда. Промокшие, но счастливые. Они плечом к плечу противостоят всему огрызнувшемуся миру. Надвигающая тьма всегда преследовала их. Мрачная кладовка Аны Куи или черные тучи… Сколько еще темного будет в будущем — известно только Святым. Но ясно одно: тьма их сближает, а внутренний свет гораздо сильнее.