***
- Как он это делает? – спросила Зоя свою подругу и сестру по оружию. - Я не знаю. Я уже третий раз пытаюсь остановить его сердце, но каждый раз он успевает ускользнуть. - Как думаешь, это действительно он? – всё же могла поверить Назялемская. - Я видела его. Это точно он. Зоя измученно вздохнула. - Но как? Как он смог вернуться? Ты же не могла… - Нет, Зоя, я не могла обознаться. Тогда на костре горел действительно он. - Знаешь, а ведь он не пытался нас атаковать. - Потому что мы не дали ему такой возможности, - парировала Женя. - Женя, ты знаешь его так же, как и я. Неужели ты думаешь, что если бы Дарклинг хотел нас убить, он бы уже не сделал этого? У него даже сейчас есть прекрасная возможность полоснуть нас Разрезом из тени. - Может быть, он слаб? – не сдавалась Женя. - Слаб и умеет исчезать на ровном месте? – парировала в ответ Зоя. – Нет, здесь что-то не так. Если бы он хотел, то напустил бы стаю ничегоев на дворец. А он решил взять и показаться сам, один. Думаю, он действительно хочет поговорить… - Смотри! – прервала её Женя и указала на дым, выходящий из трубы над хижиной. Девушки понеслись в погоню. Когда они открыли дверь и ворвались в тесное помещение, готовые растерзать любого на части, то вдруг увидели маленькую женщину, сидящую у печки и греющую свои тонкие руки. - Кто посмел врываться в мой дом без разрешения? – обернулась ворчливая женщина. - Багра? – воскликнула Назялемская. - А кто ещё это может быть? – проворчала Заклинательница Теней. - Этого не может быть… Это какая-то чертовщина…- Женя чувствовала, как бьётся в её груди древнее сердце, но всё это казалось ей каким-то наваждением. - Но тем не менее это случилось, - пресекла любые поползновения Багра. – А теперь, девочки, уважьте старуху и выслушайте моего сына. Дайте ему хотя бы договорить, а уже потом решите – останавливать ему сердце или нет. - Хорошо, - согласилась Зоя. – Мы согласны, - схватила она свою подругу за руку. И из-за угла вышел он: я зачёсанными назад волосами, лёгкой щетиной и бездонными чёрными глазами. Он вышел с поднятыми руками, показывая, что в них ничего нет. - Зоя, Женя, я рад вас снова видеть, - попытался улыбнуться Морозов. - Не могу сказать того же, - огрызнулась Женя, державшая его на крючке и готовая в любую секунду убить. - Я пришёл с миром, - продолжил Дарклинг. - Если ты правда пришёл с миром, - начала Зоя, - поклянись что никому не причинишь вреда. - Клянусь, - спокойно ответил Морозов. Каким бы он не был монстром, Дарклинг всегда держал своё слово, практически всегда. Женя опустила руки, и Чёрный генерал тоже опустил руки. Женя продолжила допрос: - Зачем ты явился? – хотя в её голове крутился куда более важный вопрос: «Какой чёрта ты стоишь здесь живой? Твой прах уже давно разметало по ветру». - Исправить хотя бы малую часть того, что я натворил, - ответил Морозов. - Например? – грозно спросила Женя, наблюдая за спокойным Дарклингом. Единственное, что в нём изменилось – так это цвет глаз. А в остальном это был тот самый Чёрный генерал. - Я могу вернуть тебе прежний облик. Если ты разрешишь помочь тебе, то я с радостью верну то, что забрал у тебя… - С каких это пор ты стал корпрориалом, да ещё способным избавиться от последствий скверны? – буквально взорвалась изнутри Женя. И даже подруга не могла унять её пыл. - Я это могу, - спокойно заявил Дарклинг. - Хорошо, что тебе для этого нужно? – Женя сама не могла поверить своей глупости, но всё же в её руках было сердце Чёрного Еретика, которое она могла навсегда остановить щелчком пальцев. - Лишь прикоснуться к твое руке. Женя осторожно вытянула руку. Дарклинг подошёл, взял её руку в свои, закрыл глаза - и в эту самую секунду Женя Сафина почувствовала, как некая сила изгоняет мерзость из её тела. Её слепой глаз открылся и восстановился, а шрамы и рубцы рассосались. Всего через минуту она вновь стала той самой обольстительной красоткой, которой была до своего предательства. Женя не могла поверить своим ощущениям, но она и в правду была здорова. Зоя стояла рядом и была шокирована изменениями, произошедшими в облике подруги. - Спасибо, - неожиданно поблагодарила Женя Чёрного Еретика. Она посмотрела в мутное зеркало, но всё равно видела себя прежней и полностью здоровой. - Женя, я причинил много боли тебе, как и всем в этой стране. Но всё же я бы хотел попросить тебя организовать мне одну единственную встречу. - Говори, - не могла поверить своим ушам Женя Сафина. – Но знай, если ты нарушишь своё слово, я мгновенно остановлю твоё сердце. - Справедливо, - согласился Дарклинг. И только теперь Женя заметила серебряное кольцо на безымянном пальце правой руки. Её глаза округлились, но не успела она задать вопрос, как Морозов ответил: - Да, теперь я женился. Это долгая история, а потому я бы не хотел рассказывать её несколько раз подряд. И пожалуйста, зови меня Александром.***
Николай уже собирался ложиться спать, как вдруг в его дверь постучали. Ланцов выругался про себя, но непринуждённо сказал: - Надеюсь, это срочно. Войдите. В его покои ворвались Женя, Зоя и Давид и вид у них был, мягко говоря, встревоженным. - Что могло так сильно взволновать глав всех орденов гришей? Неужели Дарклинг вернулся? – как всегда пошутил Ланцов. Но смеха не последовало, а лица гостей стали серьёзными. Только теперь он заметил, что с Женей что-то не так – вернее с ней как раз всё стало именно так. Её глаз теперь был на месте, а от шрамов не осталось и следа. – Женя, как ты излечилась? И почему вы все такие серьёзные? Первой заговорила Женя: - Он вернулся, - кратко произнесла она роковые слова. - Не может быть… - прошептал Николай и грузно опустился на стул. – Я сам видел, как Алина пронзила его сердце… - но через секунду перед ними был уже не напуганный юноша, а император Николай Ланцов. – Мы должны срочно мобилизовать армию, призвать всех гришей, которых сможем. Если он близко, то надо срочно эвакуировать дворец. Мы должны обезопасить как можно больше людей от атаки его ничегоев… - Мой император, - перебила его Женя. – Не нужно никого созывать. - Как? Он уже здесь? – ужаснулся Николай. - Да, - от этого слова сердце Николая ушло в прятки. Ни один другой человек не внушал ему такой неприязни и даже страха, как Драклинг. – Успокойтесь, мой император. Александр пришёл с миром. Он просил лишь об аудиенции с Вами. И я взяла с него клятву, что он не причинит никому во дворце вреда. - Дарклинг и не причинит вреда? – горько рассмеялся Николай. – Мне кажется это невозможно. - И всё же, мой государь, - начала Зоя, - я считаю, его стоит выслушать. Он уже показал чистоту своих намерений, исцелив Женю. - А что если это его хитрый план подобраться ко мне? – всё не унимался Николас. - Мы видели его новую силу, Николай, - ответила Женя. – Теперь он может растворяться в тенях и появляться в любом угодном ему месте. Если бы он хотел вас убить, то никто в мире не смог бы его остановить. Эти слова повисли в мёртвой тишине, слишком долгой для обычной паузы. - Хорошо, приведите его сюда, - совладал со своим голосом Николай. Дверь снова приоткрылась, и на пороге возник знакомый тёмный силуэт. «Когда же этот демон, наконец-то сгинет?» - взмолился про себя Николай. - Доброй ночи, государь, - прошёл в комнату гриш в чёрном кафтане. Николай мельком бросил взгляд на его руки и увидел тускло сияющее серебряное кольцо. - Что!? – не смог скрыть удивления император. - Да, в моей жизни многое изменилось, - объяснил Дарклинг. – Можем ли мы сесть? - Да, конечно, - Николай уже вновь принял доброжелательное выражение, хотя и помнил, как Дарклинг обошёлся с ним в Прялке. - Прошу называть меня Александром, - заявил чёрный гриш. А затем Александр Морозов поведал всю свою историю от начала и до конца. После того, как гриш закончил, Николай не сдержался: - Вот вам и женатый Дарклинг, вернувшийся с того света! А я-то думал, что лучше всех умею шутить. Но юмор Вселенной, признаю, куда круче. А теперь у меня к тебе вопрос, Александр. Зачем ты явился? Чего ты хочешь? – Николай прекрасно знал, что такие, как Дарклинг, всегда чего-нибудь да хотят. - Я своими глазами видел, что как ты относишься к своим солдатам гришам. Я видел, как Малая и Большая Науки работают сообща под твоим руководством, - древнему Морозову было тяжело признавать это, но личная гордость теперь не имела для него значения. – Николай, ты дал гришам будущее, которое всегда мечтал построить я сам, но не смог. Я видел, как мой народ вырезали, как гриши прятались в лесах и на болотах, ибо на них вели охоту. А даже если нас не убивали, то ненавидели и боялись. Ещё до создания Тенистого Каньона, до того как стать Чёрным Еретиком, я поступил на службу к императору. Тогда мне и дали мой титул, заменивший имя на века. Отныне меня звали Дарклингом. Я поставил императору условие, что любые гонения на гришей должны быть прекращены. И твой предок, Ланцов, согласился. Я воевал за него, использовал свою силу. Но другие страны, где к гришам относились куда бесчеловечнее, испугались нового слугу императора и объявили войну. Объединённые Шухан и Фьерда возненавидели гришей из-за меня с новой силой. Император отвернулся от меня и моего народа, и приказал задержать… Они схватили меня и мою возлюбленную – Люду, целительницу. Она годами исцеляла мои раны и была крайне сильна. Я поклялся, что расскажу и сделаю всё, лишь бы они отпустили её. Но солдаты императора обманули меня. Они вонзили клинок ей в живот – обрекли на долгую и мучительную смерть. Я не смог её спасти… Тех солдат я убил самым жестоким способом, которым только мог. А потом новые солдаты пришли в наше убежище. Да, в те времена гришей считали за колдунов и ведьм, и уж точно не за людей, обладающих чувствами. Я был в отчаянии, снова совершенно один. От меня зависели жизни всех десятков гришей в убежище, но даже с Разрезом мне было не одолеть сотню солдат. Да, я мог бы бежать, как всегда делали мы с матерью в подобных случаях. Багра говорила мне спасаться, ждать смерти императора и возвращаться вновь. Да, у меня было время, но у других гришей его не было. Тогда я и принял окончательное решение – прибегнуть к Мерзости, Скверне, Магии – как угодно называйте. Багра мне запретила, но я не мог её послушать – не в этот раз. Я и так слишком часто подводил свой народ. Я прочитал запретные и тёмные слова – и солдаты подчинились моей воле. Но, видимо, лишь Илья Морозов способен предугадать и обмануть само Творение в Сердце Мира – я не справился, и Мерзость вырвалась на свободу. Так и возник Тенистый Каньон, населённый волькрами – бывшими солдатами и мирными жителями соседних деревень. Почти все гриши, что были со мной, погибли от их когтистых лап – я снова подвёл своих людей. Тенистый Каньон остановил вторжение Шухана и Фьерды, но гришам от моих действий стало ещё хуже. Отныне само слово «Гриш» было неразрывно связано с Чёрным Еретиком. На нас стали охотиться и убивать без разбору: стариков, женщин и детей. После смерти императора я вновь вернулся ко двору, представившись собственным сыном. Постепенно собрал Вторую армию – место, где гришей уважали. Я родился в жестокое время, Николай, а потому и стал чудовищем. Но теперь настали другие времена, и я верю, что ты сможешь дать моему народу будущее, которое он заслуживает. После речи Морозова воцарилась могильная тишина. Ни гриши, ни Николай не могли ничего сказать в ответ. К гришам всегда относились с подозрением и ненавистью, и то, что один из них, хотел защитить свой народ, хоть и жестокими методами – разве за это можно было его винить? Да, за столетия жизни Александр Морозов сбился с пути и превратился в монстра, жестокого Дарклинга. «Хотя… Быть может, чудовищами были люди, отказники. Просто их век краток, а потому нельзя свалить на давно мёртвого солдата вину за истребление целой деревни гришей. А вот обвинить бессмертного Заклинателя Теней во всех бедах мира – это легко», - подумал Ланцов. - Я хотел бы частично искупить свою вину перед нашей страной, - продолжил после минутного молчания Александр. «Уж чего-чего, но раскаявшийся Чёрный Еретик – это уже было слишком даже для Вселенной», - решил Николай. Морозов тем временем продолжил: – Я хочу продолжить защищать гришей по всему миру, и теперь это в моих силах. Я знаю, что ситуация на границах не самая стабильная, а казна практически пуста после расточительства многих поколений Ланцовых, да и моих тоже. Страна буквально обескровлена многовековой войной. Мы с моей женой могли бы взять на себя направление дипломатии с Фьердой или Шуханом. Мы могли бы туда отправиться, раз уж я теперь перемещаюсь в тенях, и точечными мерами изменить их отношение к гришам. Да, в Равке гриши могут чувствовать себя в безопасности, но в других странах на них всё ещё ведут охоту. Уверен, в моих силах повлиять на их нравы, - загадочно произнёс Заклинатель Теней. - Это будет не быстро, но что-что, а время у меня теперь есть. - И что за точечные меры ты предлагаешь? – поинтересовался император. - Спасение гришей из темниц, несколько показательных выступлений с целью показать, что гриши не бездушные твари. Ну и, естественно, удаление самых ярых противников нашего народа. - И тебе всё это под силу? Ведь наверняка, тебе будут противостоять самые влиятельные люди с хорошей охраной, - задал резонный вопрос Ланцов. - Разрешишь, я продемонстрирую? – спросил Морозов. - Валяй, - заинтересовался император. И, сложив ладони, Дарклинг исчез, будто его и не было. А через минуту он появился в другом конце комнаты, держа в руках изорванный и покрытый снегом флаг. - Это же из… - поползли на лоб глаза Николая. - Да, это из Прялки. Один из флагов, разорванных моими ничегоями. - Невероятно… - прошептал поражённый Николай, беря в руки голубой с золотом лоскут. – Ты бы мог переносить целые армии… Это бы могло изменить само понятие военной стратегии… - уже начал строить планы Николай. - Не так быстро, Ланцов, - прервал его Дарклинг. – Я более не служу королям и императорам. А второе – мои силы не безграничны. Я могу мгновенно переститься даже в Новый Зем, но это измотает меня. Чем дальше расстояние, тем меньше людей я могу взять с собой, и тем больше времени мне требуется для восстановления. Я сказал, что хочу защищать гришей, а не служить новому императору. Не пойми меня неправильно, - сел в кресло Александр, - я просто устал служить кому-либо или командовать. Да и тяжело служить тем, кто неизбежно умрёт. - И что же ты попросишь взамен? – спросил Николай, ведь цена за помощь древнего гриша могла оказаться слишком высока. - Если моя мать захочет вернуться в Малый дворец, ты сможешь это организовать? – спросил Александр. - Смогу, даю слово императора – тут же ответил Ланцов. Он снова был прагматичным и расчётливым лисом, которому не помешает могущественный древний Заклинатель Теней в союзниках. Хотя его до сих пор подмывало позвать стражу, схватить Чёрного Еретика и повесить на рассвете. - И если когда-нибудь на пороге твоего дворца появятся Заклинатель Теней и Заклинательница Луны, быть может, с ребёнком, и назовутся Александром и Ольгой Морозовыми, разрешишь ли ты или твои потомки им жить в Малом дворце и воспитывать новые поколения гришей? – спросил уже осторожнее Морозов. Даже Николаю, прагматичному хитрому лису было тяжело принять это решение. Если он согласится, то фактически разрешит Чёрному Еретику вернуться во дворец. Но всё же решение проблем с Шуханом и Фьердой было важнее личной вражды. К тому же, интуиция Николая кричала ему, что Александр Морозов говорит правду. Его нельзя было назвать раскаявшимся во всех преступлениях, ведь большая их часть была продиктована жестоким миром. Но всё же… Впустить на свой порог саму чёрную вечность, да ещё с женой – это было страшно. Николай понимал, что Морозов проживёт ещё ни одно столетие, а новые поколения Ланцовых вряд ли когда-нибудь узнают, что в их дворце будет жить древний и поверженный враг всей Равки, да ещё с семьёй. Это было слишком опасно, слишком рискованно, а потому Николай ответил: - Да будет так. Даю слово императора, что любой Морозов на моём пороге получит кров и пищу, - сковал себя обязательствами Ланцов. - Но при условии, что ты не станешь вмешиваться в дела моей страны. - Я уже сыт по горло политикой за свои семь веков, - отмахнулся Морозов. - Если я вернусь сюда, то лишь ради того, чтобы провести остаток своих дней в кругу семьи и среди своего народа. - Тогда договорились, - Николай протянул руку, на которой до сих пор остались шрамы. Как только Александр Морозов пожал её, то вся мерзость покинула тело императора, а тёмный узел внутри его души развязался. Николай был полностью свободен от Мерзости Дарклинга. - Считайте это моим первым жестом примирения, - объяснил Морозов. - До встречи, мой император, - попрощался Александр. – До встречи, Женя, Давид и Зоя. Надеюсь, когда-нибудь вы перестаете смотреть на меня, как на чудовище в человеческом обличии. - Александр! - вдруг неожиданно для себя выкрикнула Зоя. - Что, Зоя? – повернулся к ней Морозов. - Будьте счастливы, - ещё неожиданней произнесла Зоя. – Вы наконец-то нашли такую же вечную, как и сами. Не потеряйте её, - она не забыла, что именно Дарклинг убил всех её родственников, но что-то ей подсказывало, что перед ней стоит уже совершенно другой человек. - Спасибо, - добродушно ответил древний гриш. – Вы тоже будьте счастливы! Быть может, судьба ещё сведёт нас вместе, и мы посмеёмся вместе за столом. После этих слов Александр Морозов поклонился, положив руку на сердце, и растворился в тенях. А когда тьма развеялась, его не стало.***
Александр оказался на берегу тёплого моря, обернулся и увидел сидящую на камнях Ольгу. - Наконец-то! – оторвалась от чтения какой-то книги Заклинательница Луны. – Я уж думала, что мне придётся вплавь до Равки добираться и тебя вызволять, - она встала и подошла к Александру. – Как всё прошло? - Я бы сказал, что хорошо, но могло быть и лучше. Меня три раза чуть не убили, пришлось даже Багру звать. Кстати, а где она? - У тебя мировая мама, Александр. Когда ты её вернул сюда, она решила, что по возвращению моё общество тебе будет нужнее, - она подошла вплотную и взяла его подбородок, покрытый лёгкой чёрной щетиной, в свою руку. – Уверена, в городе она найдёт себе развлечение. А в случае чего парочка Разрезов поможет унять грабителей. Александр наклонил голову, чтобы поцеловать Ольгу, как вдруг она его ослепила вспышка серебристого цвета. В ночи послышался мягкий девичий смех: - Неужели ты думал, что всё так просто, Александр? – рассмеялся голос. - Ну, держись, - ухмыльнулся Заклинатель Теней. – Я тебя найду. Он пошёл по тропинке, освещённой маленькими сияющими сферами. Через несколько метров он увидел лежащий серебристый кафтан, а ещё позднее красивый сапог. «Ну что ж, как пожелаешь», - подумал Александр, снимая с себя чёрный кафтан. Он так и шёл по следу из одежды и сияющих сфер пока не вышел к берегу моря. Это была небольшая бухта между двух скал. На берегу был расстелен мягкий ковёр и несколько подушек, но Ольги нигде не было. Она вынырнула из воды, и её кожа засияла серебром. - Чего же ты стоишь? Вода тёплая, или великий Заклинатель Теней боится воды? – засмеялась она. «Вот же…» - ухмыльнулся Морозов, снимая с себя остатки одежды. Он вошёл в воду, и, когда его руки коснулись водной глади, из них полились тени. Они щупальцами расползались под водой, окутывая сияющее тело Ольги. Он плыл к ней и видел, как серебристый свет раздвигает его тени, показав идеальную кожу. - Я тебя поймал, - подплыл Александр ещё ближе. Ольга рассмеялась: - О, нет! Что же мне делать! Великий Заклинатель Теней меня схватил! – наигранно восклицала Заклинательница Луны. Они оказались слишком близко и их губы соприкоснулись в страстном поцелуе. Они оба были усилителями, а потому каждое прикосновение вызывало бурление силы в их крови. Когда они вышли из воды и обтёрли друг друга полотенцами, Александр произнёс: - Мы бы могли здесь остаться, если ты пожелаешь. На несколько лет, пожить в этом тропическом раю, отдохнуть от суровых равкианских зим. - Не для того я вышла замуж за Заклинателя, способного перемещаться в тенях, чтобы сидеть на одном месте. Не дождёшься! – она положила свою руку на его щетинистую щёку. - Я выбил у императора разрешение вернуться в Малый дворец, когда мы захотим, - притянул к себе за талию свою жену Александр. - А как же наш план изменить отношение к гришам во всём мире? Даже твоя мать прониклась энтузиазмом и стала осваивать перемещение в тенях. Думаю, очень скоро она временно покинет нас и отправится в собственное путешествие. Быть может, и для неё найдётся тысячелетний гриш? - Что бы у меня появился отчим? – задумался Александр. – Она всегда умудрялась меня удивлять. Но знаешь, когда-нибудь нас действительно может стать больше, и мирная жизнь в Малом дворце может показаться замечательной альтернативой. - Ты хочешь завести детей? – со всей серьёзностью спросила Ольга. - Когда этот мир станет безопаснее для гришей, да... – прошептал Александр. Ольга держала свою руку на его груди и слышала мерное биение древнего сердца. Их губы соприкоснулись, а затем она повалила своего мужа на мягкий ковёр. Море мирно накатывало своими волнами на берег. В небе сияли мириады звёзд. А двое древних были вместе навсегда.***
Сначала Фьерда признала гришей людьми, и престала за ними охотиться. Это случилось через лет пять после ночного визита Александра Морозова к Николаю. Тогда же поползли слухи о молодом Заклинателе Теней и его жене Заклинательнице Луны, что переправляли гришей в Равку по таинственным теневым путям. Ещё через несколько лет Шухан признал эксперименты над гришами аморальными. Потом в Новом Земе и на островах перестали использовать части их тел в традиционной медицине. Мир признал гришей и Малую Науку своей частью. И лишь четверо во всём мире знали, какую роль в этом сыграл Чёрный Еретик. Через двадцать лет после смерти Дарклинга, Николай приказал канонизировать Беззвёздного Святого, но на сей раз официально. Постепенно Заклинатели Солнца, Луны и Теней перестали быть Святыми из сказок, а стали обычными Эфиреалами. Более никого не пугали Заклинатели Теней, способные обращать день в ночь, или Заклинатели Луны, разрезающие само пространство своими серебристыми Разрезами. Заклинатели Солнца потеряли свой ореол святости, превратившись в самый обычный Орден Заклинателей. Сила остальных гришей так же возросла. Император Николай Ланцов правил мирной Равкой, страной, в которой Большая и Малая Науки дополняли друг друга. И когда хитрый лис разменял восьмой десяток и превратился в глубокого старика, на пороге Большого дворца появился молодой стройный черноволосый черноглазый мужчина лет двадцати пяти с сероглазой черноволосой красавицей женой и десятилетним сыном, похожим на отца, как две капли воды. Они пришли ко двору вместе с седовласой женщиной, которую молодой мужчина звал своей матерью. Старец Николай, восседая на золотом троне с двуглавым орлом, посмотрел на черноглазого мужчину и подумал: «Быть может, Морозовы и есть настоящая Душа Равки…» «Ибо пока жива наша страна будет жить и Александр Морозов - её древний и верный хранитель, защитник гришей, который, несмотря на всё трудности, грехи и тьму внутри себя, всё же смог вновь стать человеком», - решила Женя Сафина, превратившаяся в женщину лет сорока. У взрослых в глазах читалась прожитая вечность, но они были полны надежд, ведь для одного из них жизнь только начиналась, и это была жизнь в мире, где гришам были рады, в мире, где Малую Науку уважали наравне с Большой. И назвались те Заклинатели Тени и Луны семьёй Морозовых.Конец.