Оправданная Цель

Полтора календарного месяца спустя его лот вызвал самый большой скандал за всю историю Аукциона. Марвин не скрывал, откуда в его руках взялся щенок; лишь умолчал о том, как именно достал его, придумав оправдание про "цепь анонимных перекупщиков". Это стало основой причиной возмущений среди других торговцев и некоторых личностей, которых, казалось, волновала аутентичность. Все они переживали, что это клон или просто какая-то неизвестная собака, из-за чего по просьбе последних Аукциону пришлось даже провести экспертизу. Специально нанятые специалисты в исторической генетике произвели проверку ДНК у щенка и опубликовали результаты. Всем стало известно — это не клон печально известной собаки Блонди, а еë прямой потомок. От этого возмущения стали звучать только громче. — Нам стало известно, что на руках мистера Марвина Истербрука пусть и неведомым образом, но находится настоящий щенок собаки самого Адольфа Гитлера, — вещал с трибуны представитель Комитета Оберегающего Сохранность Аукциона или просто КОСА. Плавающие экраны за его спиной показывали изображения, связанные с этой темой. — Разумеется, мы понимаем и принимаем все возмущения, которые могут быть вызваны подобным фактом. Однако, Комитет после долгих совещаний принял решение... Даже переслушав запись несколько раз, Марвин до сих пор не мог поверить в происходящее. Его в итоге не только допустили до участия в Аукционе, но и дали щенку звание Главного Лота. Какое-то время назад о таком он мог разве что мечтать. Впрочем, негативная сторона внимания к его персоне и щенку отрезвило его быстрее таблетки с микроботами "гиро". Что в Ноонете — продвинутом варианте древней сети Интернет — что в реальности люди начали задаваться, а насколько этичным они, сторонние наблюдатели без особой силы повлиять на события, готовы считать происходящее. Вскоре вопросы переросли в споры, а споры уже трансформировались в громкие заявления и даже выступления у здания Аукциона. Некоторые особо радикальные группы начали грозиться убить сначала щенка, как только его выкупят, а затем и самого Марвина. Для этого они готовы были даже объединить свои фонды. Об этом сразу же заговорили на всех мыслимых каналах. — Люди просто сходят с ума, — вещал чей-то очередной бодрый голос с аудиоканала, пока Марвин слушал новости с утра. — Можно подумать, они верят, будто этот щенок лично выгрызал глотки их предкам. Я надеюсь, однажды эти люди найдут себе дело более продуктивное, чем тратить свои нервы на каждую мелочь в жизни. Впрочем, уже на следующий день тот же самый голос звучал уже не так бордо, пока приносил извинения всем тем людям, которые нашли его слова оскорбительными. От того, что свои же слова, которые они высказывали напрямую или в постах, оскорбительными не считали, у Марвина случился небольшой перелом логики. Одно хорошо: в итоге эти личности ограничивались только словами. Всех участников Аукциона надёжно оберегали от физических нападок в их стороны. Как-то раз, будучи просто участником Аукциона, Марвин видел нападение какого-то сумасшедшего на другого участника. Далеко это, к счастью, не зашло, поскольку находившийся неподалëку полицейский остановил его с помощью гелевой гранаты. Марвин уже видел на Аукционе презентацию такой необычной гранаты; правда, тогда это был только прототип. Вместо осколков или газа в капсуле объёмом 400мл под давлением хранится специальная жижа (вообще у этого геля было долгое научное название, но ни Марвин, ни люди вне науки не смогли запомнить его, поэтому быстро прозвали "жижей"). При ударе о любую твёрдую поверхность капсула раскалывается пополам как яйцо, из-за чего жижа начинает вытекать, разбухать и застывать, в итоге занимая поверхность размером 2х2х2 метра. Данную гранату разрабатывали для полиции Аукциона в качестве "гуманного способа задержания"; особая формула геля позволяла дышать и видеть без затруднения, при этом отлично ограничивая свободу передвижения задерживаемого. Но одно дело читать и слышать информацию об этом, наблюдая за осторожно наблюдаемыми симуляциями. Другое дело видеть, как человек, который только собирался замахнуться на кого-то, увязает в этой голубоватой жиже. Тогда Марвин не мог даже представить, что ему когда-либо будет назначен особо высокий уровень безопасности продавца Главного Лота. Это означало, что даже недружелюбный чих в его сторону легко мог вызвать у чихнувшего проблемы с полицией и попытки выкарабкаться из жижи. Далее, если найдётся что-то не менее серьёзное, человека обеспечивают путёвкой на планеты рубежа кластера, где придётся принудительно заниматься полезным для человечества трудом. Ради того, чтобы избежать подобного зрелища, мужчина был готов сидеть в своих ВИП-апартаментах как можно дольше. Согласно контракту, который Марвину пришлось подписать, он всё равно уже не мог покинуть здание Аукциона до последнего дня, когда будет только один главный лот. Щенка, который и был этим самым главным лотом, Марвин уже давно не видел: вместо него о животном теперь заботились специалисты, нанятые Комитетом. Неудивительно, что вскоре мужчине стало одиноко. Янус Смит, его верный работник (про которого Марвин мог даже сказать, что он ещё и друг), хоть и созванивался с ним время от времени по видеосвязи, но только чтобы сообщить об очередной состоявшейся продаже. Вся эта ситуация послужила отличной рекламой для "Лавки Исторической Экзотики", вот только самого Марвина это почему-то больше не радовало. — Завышай цену, если возможно, — лишь говорил он раз за разом. Вообще, он давал Янусу много полезных советов, в то же время всё меньше следовал своим же словам. Иногда мужчина нарушал собственные правила изоляции. В такие моменты он старался как можно дольше быть на свету, чтобы посмотреть на другие продажи и выступления. Впрочем, проходило немного времени, прежде чем он начинал плеваться по какой-то глупой причине и возвращался назад в свои роскошные, согласно статусу, апартаменты. Никакая красота, никакие интересные артефакты и сделки, никакой роскошный алкоголь из бесплатного мини-бара не могли унять так внезапно возникшую тоску. С приближением дня, который будет полностью посвящëн главному лоту, Марвину всë сильнее хотелось бросить всё и уйти. Он знал, что за отказ участия в уже установленном мероприятии от Комитета Оберегающего Сохранность Аукциона последуют весьма неприятные меры. Например, временный запрет заниматься торговлей, если не исключение из торговой среды. Он знал, что придётся в таком случае начинать всë заново. Знал, что того же доверия к нему больше никогда не будет. Но ему всё больше становилось всё равно. Именно тогда к нему пришли неожиданные гости. Неожиданные, но именно те, кто и нужны были мужчине. Двое парней и одна девушка, все в одинаковых одеждах, как будто это такая своеобразная форма. Именно о них Марвин часто говорил как о своих "старых знакомых": Рогдай, Рё и Сатин. Рогдай имел предков с одной страны Старой Земли, известной как Россия, поэтому был рослым и широкоплечим любителем поболтать "по душам". Правда, даже при самой широкой улыбке его голубые глаза оставались холодными, как вечные льды, или как его руки, с локтя бывшие кибернетическими протезами. Рё был уроженцем станции Нео-Эдо; словно в контраст с Рогдаем, он вечно молчал, наблюдая за всеми через свой имплант-визор на оба глаза. За это он однажды получил прозвище "Циклоп", как у старого героя антикварных комиксов; тот никак не подал виду, что против такого прозвища и с тех пор его только так и называли. Уравнивала их Сатин, улыбавшаяся когда надо и молчавшая тоже когда надо. Внешне она выглядела пусть и привлекательно, но вполне обычно, так что лишь космос знает, что творится с ней изнутри. Иногда Марвину казалось, что именно она была главной в этой троице. Он не знал, что свело этих троих вместе, но вместе они представляли собой силу, с которой нельзя было не считаться. Вот и сейчас, когда эта троица стояла на пороге в его апартаменты, Марвину было весьма неуютно. Из-за этого он так и не поприветствовал их каким-либо образом. Рогдай решил нарушить тишину: — Крошка Марвин, какая встреча! — он громко поздоровался с мужчиной и тут же вошëл внутрь. Рë и Сатин проследовали за ним. Никто не спросил разрешения. Обычно Марвин никогда не был против такого, но сейчас почему-то показалось мужчине дикостью. Он хотел возмутиться, прогнать их прочь, но уже так устал ранее... — Как вы тут оказались? — вместо этого он спросил слабым голосом. — Нас пропустили, — ответила Сатин. — Мы сказали, что пришли в гости к тебе и нас сразу же пропустили, — продолжил Рогдай, пока Рë кивал головой. — И уж поверь, сегодня никаким "санитарным днём" не оправдаешься. Ты тут один... Марвин невольно сглотнул. От этих троих, державших несколько колоний в страхе, он мог ожидать что угодно... Кроме улыбок на их лицах. Они даже были похожи на искренние; даже Рё улыбнулся, вот что странно. — Да я же шучу, — неожиданно засмеялся Рогдай. — Иди-ка сюда, друже! И он буквально схватил Марвина в свои объятия, больно постукивая ладонями по спине. — Подумать только, ты и с главным лотом Аукциона. Ай да крошка Марвин, ай да молодец! Циклоп, Сатин, давайте же поздравим нашего друга с такой удачей. "Циклоп" Рё довольно хмыкнул, наблюдая за этим. Сатин же была этим недовольна. — Рогдай, хватит. Взял и перепугал Марвина, а у него и без нас стресса хватает, — осадила она парня. — Это ты права, Сатин. Прости, друже. В тот же миг Марвин был освобождён из мощных объятий парня. Спина от такой бурной дружеской реакции точно будет завтра болеть, решил он. Следующие часа два, а то и все три, прошли неожиданно быстро для мужчины. Троице его старых знакомых очень понравились эти ВИП-апартаменты; особенно им приглянулось содержимое мини-бара. С того момента он сидел с троицей самых грозных дебоширов кластера и, как это ни странно, впервые за время пребывания здесь радовался жизни. Марвин распивал с ними не первую бутылку, слушал истории, смеялся над ними от души и делился своими. Похоже, что они по виду догадались о том, как мужчине было не очень хорошо. Но даже в такой хороший момент жизни росток паранойи снова решил дать о себе знать. Они здесь не просто так, говорил он Марвину. Кто-то знал о твоём самочувствии, потому и подослал тех, кто мог бы знать о тебе достаточно. Мужчина старался игнорировать большую часть этой паранойи. Однако он не мог не согласиться: это было очень похоже на то, что кто-то их подослал. Причём кто-то с особой властью, иначе эту троицу остановили бы ещё на входе в здание Аукциона. Впрочем, разбираться во всём этом Марвину сегодня не хотелось. Так они просидели до поздней ночи. Оказалось, что эти трое были не такие уж и плохими ребятами; у каждого свои мечты, неудачи и радости. Ранее Марвин видел в них просто символы опасности, но теперь смотрел по-новому и видел в них прежде всего людей. Покалеченных, со своими ранами и апгрейдами, но именно людей. Возможно даже, подумал Марвин, родись они в другом месте и при иных обстоятельствах, то стали бы совсем другими людьми. Но его уверенность пошатнулась, когда Рё, всё это время молчавший, неожиданно наклонился поближе к мужчине. — Ты это, — заговорщически прошептал Марвину парень, — если возникнут проблемы, только скажи нам. Мы найдём для тебя лазейку в Комитете. У нас есть связи... Он тут же замолчал. По лицу парня, пусть и наполовину скрытому визором, было видно: он осознавал, что сказал слишком много. От этого акта доброты у Марвина по спине забегали мурашки. Он слышал, что Рё плохо переносит алкоголь, потому старался пить не особо много, но чтобы при этом говорить такие вещи… — Да нет у меня никаких проблем, — сказал Марвин. Впрочем, это прозвучало не так уверенно, как хотелось бы. Сатин на это лишь фыркнула: — Да ну? А вот посты в Ноонете говорят об обратном. Марвин почувствовал, что немного теряет контроль над ситуацией. И было похоже, что Рогдай тоже это почувствовал. — Друзья, давайте же уважать выбор нашего старого знакомого, — парень поднял руки в примирительном жесте. — Захочет, сам нас найдёт и всё расскажет, не так ли? Марвин на это только кивнул. Это Рогдая, кажется, более чем удовлетворило: — Ну вот и славненько. А нам уже пора, пора, пора с этого гостеприимного двора. Бывай тогда, друже. — До связи, крошка Марвин, — улыбнулась Сатин. "Циклоп" Рë лишь кивнул, напоследок сверкнув своим визором. И они вышли в коридор. После их ухода мужчина сидел полчаса, рассеянно смотря в одну точку. Если раньше Марвин что-то ещë мог понять, то теперь он вообще понятия не имел, что вокруг него творится. Если раньше росток паранойи просто что-то пищал, то теперь он кричал во всю свою несуществующую глотку. Проблемы? Лазейка в Комитете? Да что тут вообще происходит?! Марвин решил, что ему уже надоело слушать свою паранойю. Стараясь не думать о том, что же под этим имелось в виду, мужчина сделал ещë глоток из остатков алкоголя. Он решил, что это всë же не его дело и решил пораньше лечь спать, что и сделал.