Курица была рыжей. Я старалась не замечать её схожести с собой, поэтому промолчала, когда Багра водрузила её на стол. Квочка распушила перья и выглядела в общем не очень, раскрыв острый клюв. Громадные глаза-блюдца смотрели: то на меня, то на дверь, решаясь свалить.
— Чего вы пялитесь как влюблённые? — пробурчала женщина, стоя рядом со столом.
— А что делать?
Она выписала мне подзатыльник, даже не смотря на то, что я была чуточку выше неё. Соглашусь, вопрос был тупым донельзя, ведь я рвала рубаху на груди, что Айболит всея Руси, а теперь задаю глупый вопрос перед квочкой, что походила на воздушный шарик. Сглотнув ком обиды, принялась за внеший осмотр, начав с видимых зон: гребень, носовые пазухи, язык. Пернатая даже сопротивляться не стала, продолжая смотреть на меня бешенными глазами. На лицо анемия, что признак… Да много чего это признак!
Подняв её пышный зад, всмотрелась в яйце-податчик, убеждаясь, что проблема с кишечником не прослеживается и принялась за остальной осмотр. К счастью, сломанная конечность наседки нашлась сама, когда я начала вертеть её, как мячик.
— Сломана лапа, — констатировала факт.
Багра снова сжала губы, словно я сказала какую-то глупость. Вздохнула.
— Прислушайся к себе и слушай кровь. Слушай кость и прикажи ей срастись.
Стало смешно. Больше всего уверена, что вечером её подадут в супе, а за весь этот цирк я снова получу подзатыльник. И от нечего терять, перевернула очумевшую квочку на спину и взяла холодную конечность. Получалось ли говорить с трёхпалой культёй? Нет. Я хмурилась, кусала губы, водя по сломанным пальцам, на которые кто-то наступил, и не слышала ничего, кроме собственного сердцебиения. Потом, к нему присоединился чужой сердечный ритм, смешиваясь в кашу. Чувствуя, что вот оно, совсем рядом, дотянулась невидимой нитью и связала в узел. Но поспешное ликование привело к тому, что я сильнее сжала куриную лапу, от чего птица клюнула мне пальцы и улетела в дверь, шмякнувшись на землю. Перья полетели в стороны. Удерживая в руке пучок пуха, я боялась посмотреть на Багру, пялясь на поверхность стола. Оплеуха полетела позже.
— Ты слишком эмоциональна для такой работы. Соберись!
Я укусила внутреннюю сторону щеки, отправившись ловить квочку. Снова уложив её на стол, угрюмо уставилась на Гришу.
— У тебя есть знания, но управлять этой наукой надо с холодным разумом, — уже спокойнее объяснила та.
Снова и снова квочка улетала в закат, наплевав на мои старания. В очередной раз, в злости шлёпнув по столу, выругалась. Из-под ладони возникли искры, блистающие как звёзды из волшебной палочки фей. Шокированно уставившись на ладонь, как на что-то чужое, подвигала пальцами, снова вызывая звёзды. Впечатление испортила птица, вновь слетевшая под лавку.
— Ну? — строго спросила Багра.
— У меня из руки вылетели звёзды и пропали, — обиженно буркнула, доставая квочку из-под лавки.
— Покажи.
Я пару раз стряхнула ладонь, как от воды, но магии больше не было. Женщина вздохнула и притронулась к плечу, давая силу и уверенность. Сконцентрироваться на последнем действии было легче, чем к ноге курицы, и «звёзды» превратились в сгусток тьмы, с красной окантовкой по краям, как чёрная дыра. Испугавшись её вибрирующих звуков, отпрянула в сторону и плюхнулась на пол, выпустив курицу.
— Что-то странное, — тронула она подбородок, задумавшись. Голос её стал мягче. — Ступай, отдохни. Завтра продолжим.
Сунув ошалевшую квочку за пазуху, вышла на долгожданный свежий воздух. От духоты взмокшая спина и волосы портили всё впечатление. Единственным источником приятного тепла была притихшая птица. Поддавшись неким воспоминаниям из детства и деревни, вдохнула запах пера и пыли, исходящий от её мягкой спинки, блаженно закрыла глаза. Стало по-домашнему тепло и уютно.
Вечерело. Мы провозились с Багрой до темна, пропустив обед и, возможно, ужин. Желудок сходил с ума, лелея помирающего кита. Потоптавшись на месте, я размышляла по поводу дальнейших дел. Быть отрезаной от мира на весь день было неприятно, а влиться обратно — сложно. Курица ещё эта…
Я уже повернулась обратно, чтобы спросить у Багры «куда деть птицу?», как услышала за спиной шаги тяжёлого человека. Резко обернувшись, встретилась глазами с генералом и Иваном. Мужчины прибыли с серьезными намерениями, не ожидая меня здесь увидеть. Но увидели.
— Вы с ней чем - то похожи, — произнёс Дарклиг, сдерживая улыбку за мрачным лицом.
— Такой же маленький мозг или цветом? — буркнула, подняв квочку перед собой. — Думаю, Багра имела ввиду первое.
Он тихо засмеялся. Я впервые слышала искренний смех Александра, и готова поклясться, что где-то в области между ног что-то потекло. Растерявшись от накатанных чувств, прижала к груди птицу и поспешила попрощаться.
— Дура, — выругалась, шагая по клумбам, вспоминая короткую дорогу до конюшен.
Экскурсию мне, конечно же, провела только Мария, и то, словесно. А топографический кретинизм жил со мной двадцать пять суровых лет. Хотелось отделаться от мыслей, что Дарклинг начинал проникать в женское сердечко, чего допускать было никак нельзя. Во-первых, он мне не нравился как любовный интерес, а больше как лягушка на опытах, во-вторых, Гриш будет полезнее для Алины.
Трава порядком набилась в сапоги и начинала колоть кожу. Квочка в руках истошно кряхтела, но сидела смирно, за что ей спасибо. Пробираясь через кусты, я в сотый раз убеждалась, что моим родственником была не Баба Яга, а Сусанин.
Конюшни слышались конным ржанием в конце большого двора, до куда я топала десять минут. Злая и голодная, напоминала ведьму, что сейчас пугала конюхов. Бросив сено в денник, он отпрянул, как от огня.
— Во имя Святых! Нельзя так подкрадываться.
— Во имя твоих Святых я страдала весь день и сейчас топаю, как слон от усталости, — огрызнулась, — Где тут собаки обитают? Утром моего пса привели.
— Это на другой стороне, — пожал плечами конопатый юноша, набирая сено. — Сейчас покажу.
Перекинув очередной сноп, он утер штаны и поманил следом. Мы обогнули конюшни и большие манежи для выгула, заходя за сам дворец. Лай собак был настолько звонким, что стало ясно, почему их расположили так далеко. Мой Тапок сидел в вольере, просунув нос между прутьев, грустно взирая на округу. А заметив меня, начал отбивать хвостом по деревянным полам замысловатый ритм. Конюх открыл ворота.
— Фу! — подняла над головой курицу.
Та возмущённо заквохтала и начала царапаться. Больно впившись мне в сухожилие запястья, она вырвалась и устремилась в обратном направлении. Тапок следом. Я тоже.
— Стой, сука, хвост оторву!!!
Было обидно за рыжую квочку и то, что Тапочек слаб на тему воробьев и голубей. В своем мире он искал любой способ их поймать, а сейчас: курица с поломанной ногой, была им не соперник. Перепрыгивая через кусты, внутренний Камикадзе плевался от моей неуклюжести, но терпел любые поражения. Настигнув пса у маленького пруда, скоротав путь по бансаям, схватила его за хвост и потянула. Зубастая челюсть за малым остановилась в сантиметре от пушистого зада, но центр тяжести сместился вперёд, и все мы рухнули в ледяную воду. Тяжесть мокрого камзола начала тянуть меня ко дну, а ошалевший пёс только усугублял ситуацию, лапами хлопая у самого лица. Перед тем, как утонуть, я заметила как квочка расслабленно сидит на поверхности водной глади и смотрит на нас с осуждением. Лёгкое течение несло её прочь. Чуть ли не теряя сознание, из последних сил хваталась за водоросли и тину, но всё ещё бодро тянулась ко дну.
Внезапно меня схватили за шкирку и вытянули. От общей тяжести мой спаситель оказался придавлен к листве под ногами. Жадно схватив воздух, закашлялась и сплюнула горькую воду ему в лицо.
— Что за…
Подняв голову, я откинула волосы с лица и стукнулась носом с Иваном. Гриш был крайне недоволен. Наши лица были близко, дыхание сбитое и горячее, а носы вот вот должны соприкоснуться — ни дать ни взять сопливый роман для подростков. Но герой нарушил всю идиллию, ловко скинув меня в сторону. Мокрый камзол прибил тяжёлой невидимой рукой к земле.
— Ты следил за мной?
— Слов благодарности от тебя до сих пор не дождаться, — буркнул Гриш, поднимаясь на ноги. — Я спас тебе жизнь, идиотка.
— Ты испортил всю мою облагодарность. — Он изогнул бровь. — Как в сказках: поцеловались и жили долго и счастливо.
Иван хмыкнул. Светлые глаза потемнели от злости.
— А ты из тех, кто любит романтику?
— Конечно. А ты цветы ни разу не подарил! — продолжала возмущаться, медленно вставая в ровную позу.
— Дарклинг отправил присмотреть за тобой. Будь ему благодарна, что не померла, — сменил тот тему. — Идём, провожу.
— Мне курицу надо достать, — указала рукой на рыжее пятно, что флегматично билось о кувшинки, гонимое движением воды.
— Я не полезу за ней, — отрезал парень.
— Ну и пожалуйста!
Тапок вылез из воды и отряхнулся на Гриша, вопросительно уставившись на меня. Ходя вдоль берега и вооружившись палкой, пыталась вытолкнуть пернатую ближе к краю пруда, но та начала биться и плескаться, удаляясь всё дальше. Следя за моими мучениями, парень, наверное, сжалился и выхватил деревяшку, одним движением выкинув квочку на сушу. Возмущённо закудахча, она плюхнулась в листву и притихла. Иван протянул обратно палку.
— На.
Я, тронутая до глубины бабской души, сложила ладони и прижала к щеке.
— Какой ты хороший, хоть и скотина высокомерная.
На слове «скотина» парень нахмурился и начал надвигаться, оттесняя меня к воде. Стало понятно, что этот мир отличается от моего и банальные оскорбления тут карались смертью. Ну, максимум, по лбу получить.
Когда каблук увяз в илу и тине, я вжала голову в плечи и сглотнула. Гриш остановился, сопя как конь широкими ноздрями. Наклонился.
— Откуда столько наглости? В лесу не учили манерам?
Стало стыдно. Возможно, где-то палка и перегибалась, но кто бы об этом сказал? Правильно, опыт приходит с шишками. Окончательно омрачнев, я закусила губу до боли.
— Прости.
Иван резко улыбнулся, довольный полученным эффектом. Так же резко каснулся моих губ своими и резко отстал. Подхватил курицу и обернулся. Это было так неожиданно, что на мгновение забыла, как дышать.
— Чего встала? Пошли.
Я зябко пожала плечами, ощущая, как вечерний морозец выдавливает влагу из кожи лица, хотя щёки горели от стыда. Весь путь мы проделали молча, а у дверей он оставил курицу и исчез. Слуги пришли позже, гремя подносом с посудой. Замёрзший Тапок, на их счастье, поник и не двигался, экономя тепло. Девушки ловко схватили пса и начали активно растирать шерсть тряпкой у камина. Пока я воевала с полотенцем на голове, он был уже сух и уминал кашу. Всё происходило как в тумане, ведь разум утомился от тяжёлого дня и странного поступка хитрожопого Гриша. От ужина в Купольном зале отказалась, сославшись на плохое самочувствие, поэтому с чистой совестью улеглась спать. Из головы долго не выходил Иван и его теплые губы, я неосознанно тронула свои и заскрипела зубами. Мне он не нравился, а думать об интрижке хотелось меньше всего. Целью был Дарклинг и их отношения с Алиной, а Иван был просто преставлен в качестве надсмотрщика и шестёрки. Если Кириган узнает, что его ясновидящая развлекается с приближенным, то что? Действительно… А что будет?
***
На утро мою дверь разносили в щепу. Хотелось верить, что гости уйдут, однако Тапок обломал всю малину своим лаем. Желание застрелиться впервые стало очень соблазнительным.
— Яга, у нас мало времени играть в прядки!
Я не закрылась, поэтому крикнула «войти» настойчивому гостю, не удосужившись вылезти из-под одеяла.
— Ой, — вскрикнула Женя. — Выведите пса, ему ясно надо. Иначе он напрудит прямо на шкуры, пока наша принцесса тут дрыхнет.
Я выглянула из щели и скривилась.
— Чего? Ты разве не Алиной занимаешься?
— Дарклинг направил к тебе, чтобы скрыть вчерашний заплыв, — вздохнула рыжая соратница и сдернула одеяло. — У меня нет времени, вставай.
— А что тут скрывать? — поежилась от холода, свернувшись в клубочек.
— Посмотри.
Было интересно. Настолько, что поборола желание вернуться под одеяло и встала, подойдя к мутному зеркалу. В отражении смотрела бледная моська с синяком под глазом, природа которого оставалась под вопросом, царапина на стуле, дебильная укладка волос, которые высохли в форме «как лежала голова на подушке», да мутный взгляд приболевшего человека с насморком.
— Ну, меня одолела курица и я бежала, много падая, — пожала плечами.
— Курица?
Указав в угол, где в фигурной золотой клетке квохтала пернатая, я хихикнула с лица Жени. Она моргнула пару раз длинными ресницами и сложила руки на груди.
— Надо же.
***
Старый русский, написанный корявым почерком, вгонял в траур простым списком:
— Библиотека, — прошептала, облокотившись на перила. — К прочтению: «История Гришей», «Усилители Морозова», «Человеческая топография». — Я задумалась. — Анатомия, что-ли?..
Студентом я уже давно не была, поэтому чувствовала себя моложе и тупее лет на пять, шаркая по коридорам в поиске нужных дверей. Осознание того, что придется учиться, практиковаться и делать домашнее задание, доводило до депрессии. Конечно! Лерочка думала, что попадет в сказку и будет жить красиво? Из красивого тут только Тапок. Последнему досталось ещё больше — на момент дневного обучения, пса селили на псарню. Я чувствовала себя ужасно виноватой перед своим другом, но тут же понимала, что он со мной лишь потому, что живой Усилитель. Иначе пошел бы на шашлык.
За завтраком я грустила, поедая бублики и чай, рукой ощупывая колено, на котором часто была мордочка Тапка, клянчившая вкусности. Мария пыталась выпытать у меня историю первой практики, но я отмахивалась. Говорить пока было не о чём, кроме собственных увечий.
В библиотеке я пересеклась с Алиной и священником. Опрат буравил меня взглядом, словно хотел что-то сказать, но я его определила, поднимаясь по высокой лакированной лестнице по его душу. Старик испугался, вероятно решив, что иду откручивать голову за содеянное волшебство, поэтому скрылся меж рядов, где я в итоге заблудилась.
— Лера, — тихо позвала меня Алина. В руках девушка держала толстую книгу. — Тебя тоже сюда отправили?
— Угу, — замычала, держа в руках все тома из списка, что передала Сафина от Дарклинга. — Думаю, они хотят привить нам любовь к истории Гришей. Но прививают только печаль. Как успехи?
— Я пытаюсь понять, как работает наука, — потёрла она переносицу, присаживаясь в кресло.
Я уселась рядом, водрузив макулатуру на толстый стол.
— А практика у Багры?
— Плохо, — призналась та. — Не понимаю, как это работает.
— У меня вовсе не работает, — усмехнулась. — И понимать мне это не суждено. Как дела с Дарклингом? Помогает?
— Нет, — печально. — Утром позвал к себе уточнить, как у меня успехи. Чуть со страху с ума не сошла! Испугалась, что на меня пожаловались за плохую успеваемость.
— А тебе хотелось, чтобы он ругался? — хихикнула, развернув на середине книгу. «История Гришей» была непонятна и скучна. Половина и так известна, остальная — настолько «вода», что роли никакой не играет.
— Он меня немного пугает, — тихо призналась она.
— Мал тебя не пугает своим безразличием, а адекватный Дарклинг, значит, пугает? — начала атаку в лоб. — Ты — его единственный лучик света, поэтому он старается не пугать и не тревожить лишний раз. Подумай.
— Возможно, — пожала Старкова плечами. — Но слухи про генерала… ох. Ещё и Мал мне не ответил ни на одно письмо…
Хотелось удариться головой об стол. Рекламирую тут Дарклинга, а он шаманит такие делишки. Плохой продукт, но что поделать? Вопросы к Багре, что произвела чудовище капитализма. А с другой стороны, Алине встряска на пользу.
— Живи для себя и не будет проблем, — улыбнулась.
