Во благо Коуки

*** До места, указанного в письме, он добрался довольно быстро, солнце еще не успело перевалить за середину небосклона. Каменистая тропа уходила вверх, к перевалу, за которым начинались земли клана Неба и — совсем рядом — клана Огня. Туда Хак предпочел бы не соваться без необходимости — у них с генералом Су-Джином были слишком напряженные отношения. Вниз по тропе должен был пролегать один из торговых путей, ведущий к южной границе. Следов на камне почти не было — несколько смазанных отпечатков копыт, одни из которых были чуть глубже остальных, видимо на этой лошади и везли Йону. Пара десятков шагов вверх — и следы обрывались, словно похитители забрались на скалы, которые окружали тропу. Хак на всякий случай осмотрел ближайшие, но не нашел следов и там. Тогда он спустился вниз, ведя своего коня под уздцы и внимательно вглядываясь в тропу перед собой. Через пару сотен шагов следы появились снова — ряд круглых вмятин, мало похожих на отпечатки копыт или подков. Хак такое уже видел и не раз. Похоже, похитители заподозрили погоню и обернули копыта лошадей какими-то тряпками. Хак хмыкнул и ускорил шаг. Судя по следам, лошади прошли здесь утром вчерашнего дня, почти сутки назад, и это было очень и очень плохо — за сутки отсюда можно было добраться хоть до самого Сина. Видимо, в поместье Йону схватились не сразу, а потом еще и те, кто шли по следу, промедлили слишком долго — насколько Хак понял, Йона сбежала из дома уже два дня назад. Он зашагал быстрее, почти перейдя на бег, конь послушно рысил следом. Суон ему не простит, если они потеряют Йону, да Хак сам себе этого не простит, тем более, так глупо. Надо было написать этой дурочке письмо, с запоздалым раскаянием подумал Хак, попросить, чтобы ждала вестей от Суона. Уж его-то она бы послушалась. Тропа стала шире, камень сменился мелким рассыпчатым щебнем, на котором следы стали глубже и четче. Хак вскочил в седло и послал коня вперед ходкой ровной рысью. Вскоре он наткнулся на трупы. Их было четверо, все — в темных одеждах и с замотанными лицами, ничуть не похожие на обычных разбойников. Кажется, они с дедом беспокоились не зря — работали наемники, а значит, кто-то заказал именно Йону. Вот только кому она могла понадобиться? Конечно, племянница короля — это не девка с рынка, но госпожа Каси с дочерью жили так уединенно, что про них никто почти и не вспоминал. При дворе не появлялись, в дела кланов не лезли. Всех достоинств у самой Йоны был упрямый характер да огненные волосы, каких Хак больше ни у кого не встречал. Конечно, король при необходимости заплатил бы выкуп, но не сказать, что Йона стоила дорого. Впрочем, не для самого Хака. И не для Суона. Возможно, метили как раз по нему — самое время, чтобы вывести его из равновесия и вмешаться в планы, которые Суон наверняка сейчас претворял в жизнь. Хак спешился и осмотрел место сражения — да какого там сражения, бойни. Все четверо были вооружены и, похоже, пытались дать отпор, но не смогли. Выглядели их раны странно, словно кто-то рвал их острыми когтями и бил чем-то тяжелым и твердым: у одного было вырвано горло, у другого — насквозь пробита грудная клетка. Остальным просто свернули шеи. Оружие всех четверых валялось тут же, на земле, а еще здесь было многовато крови, даже для таких ран. Словно был кто-то еще, кого здесь порезали. И порезали знатно. А потом труп поднялся, перебил своих обидчиков и уехал на одной из их лошадей, прихватив с собой Йону. Похоже, она сегодня была прямо нарасхват, невесело усмехнулся Хак, двигаясь по следам единственного коня. Следы уводили куда-то в горы, в сторону земель клана Огня. Если все это — очередная затея Су-Джина, у которого случилось временное помутнение рассудка, Хак ему это с рук не спустит. Впрочем, клан Огня обычно действовал более шумно, передвигаясь сразу отрядами, а этот, кто бы он ни был, все сделал сам. Узкая тропа виляла меж скал, проходя через горки щебня и невысокие кусты. На одном из них Хак заметил следы высохшей крови, тонкий быстрый мазок — похоже, всадник торопился, не обращая внимания на раны. Тропа немного сдвинулась на юг, все еще не пересекая границу клана Ветра. Хак напряг память, но так и не вспомнил ни одного поселения в этих краях. Много дальше была пара деревень, но что там делать мужчине с пленницей? Тропа свернула вниз, обходя высокий скалистый кряж, пошла вдоль отвесной каменной стены. Судя по глубоким вмятинам на мягком песке, который тут был почти везде, всадник все еще не сбавил хода, и Хак тоже не стал — позволил лошади нестись вниз, рассыпая из-под копыт струйки песка. Тропа спустилась с горы и вошла в лес, но следы не исчезли. Хак еще немного ускорился, припадая к шее своего коня, сжимая в руках верное гуань-дао — кем бы ни был тот, кто убил похитителей, сражаться он умел. Деревья как-то резко расступились в стороны, и Хак вылетел на берег небольшого ручья. Следы здесь обрывались, и немудрено — расседланная лошадь мирно паслась на небольшой лужайке, пощипывая зеленую сочную траву. Недалеко от нее светловолосый молодой парень стирал в ручье какую-то одежду. Увидев Хака, он поднялся с колен, оглядел его недовольным взглядом и спросил, ничуть не смущаясь ни боевого коня, ни обнаженного гуань-дао: — Чего вам тут всем надо? — в голосе его звучало искренне раздражение человека, которого слишком часто отвлекают от важных дел. Вместо ответа Хак вскинул гуань-дао и приставил к тонкой светлой шее — тряпка в руках незнакомца оказалась женским платьем, тем самым, которое Йона надевала в их прошлый приезд. — Скажи мне, — велел Хак, — где ты это взял?