Во благо Коуки

*** Дорога изгибалась, входя под кроны темного в предрассветных сумерках леса, и Йона придержала коня, который начал тревожно всхрапывать и прядать ушами. — Ну-ну, тихо, — сказала она, наклоняясь к шее. Коня ей четыре года назад подарил дядя, король Ю-Хон. Кажется, в тот раз Суон с Хаком одержали свою первую победу, а Йона как раз попала в столицу на торжественные празднования. Вот тогда дядя и расщедрился. Он вообще был человеком порывистым, иногда принимал ее как родную и всячески привечал, иногда Йона не встречалась с ним ни разу за время пребывания во дворце. На самом деле она никогда не понимала дядю. Но с Суоном тот ладил хорошо, или так казалось? Конь тихонько заржал и мотнул головой. — Тише ты, — досадливо поморщилась Йона. Конь был весь в дядю — такой же норовистый и с переменчивым настроением. Йона уже не помнила, сколько раз за первый год была на грани того, чтобы вывалиться из седла. Но ничего, вроде как привыкла, да и конь к ней привык, стал спокойнее и послушнее. А теперь вот нервно косился на заросли вокруг. — Нет здесь никого, — как можно увереннее произнесла Йона, передвигая лук поближе. От зверей она отбиться могла, но вот люди… в людей Йоне стрелять еще не приходилось. Конь всхрапнул еще раз и так же внезапно успокоился, пошел ровнее. — Молодец, — улыбнулась Йона, погладив его по крутой шее. На самом деле, она впервые отправилась в столицу одна и без охраны. Обычно выезд племянницы короля проходил гораздо более торжественно: паланкин, служанки, несколько охранников, все как положено. Но в этот раз у Йоны просто не было выбора — мать отказалась отпускать ее в Кууто, строго запретив даже думать об этом. Не сейчас, сказала она Йоне, когда все уляжется. Когда все уляжется, может быть поздно, чуть не ответила Йона, но сдержалась. Нельзя было произносить такое вслух, даже думать о таком было нельзя, мало ли. Она никогда не была суеверной, но известие о том, что Суон попал в опалу, и король Ю-Хон посадил его под арест, заставило вспомнить о детских кошмарах. В тех снах отец снова и снова падал на глазах у Йоны, и она видела — опять, как наяву, — меч, торчащий из его груди. Вот только лицо убийцы рассмотреть никак не могла — в памяти осталась только фигура в темном. На самом деле убийцу поймали и почти сразу же казнили, но сны о той ночи преследовали Йону еще долгие годы, полные ощущения безнадежности и бессилия. Почему в тот раз убийца не тронул ее, случайно заглянувшую в покои отца, осталось загадкой. Видимо, она была не нужна — слабая девочка, застывшая в шоке на пороге комнаты. Сейчас Йона чувствовала примерно то же самое. Вот только теперь она стала старше и все-таки научилась защищать тех, кто ей дорог. Возможно, если она поговорит с королем, он смягчит свое мнение о Суоне и хотя бы выпустит его из тюрьмы, пусть даже лишив части титулов. Суону они все равно были не особо нужны, это Йона знала точно. И Хак, в столице должен был быть Хак, с ним вместе они смогут что-то придумать, в этом Йона была уверена. Вот только мама даже слушать ее не захотела. Ты не понимаешь, во что влезаешь, сказала она и велела запереть Йону в ее комнате, чтобы не было соблазна удрать. Мама хорошо ее знала, вот только не учла, что под окном Йоны растет замечательная старая слива, по веткам которой так удобно спускаться на землю. Йона надеялась, что ее хватятся не сразу, и гнала коня, как только могла, до самого леса. За лесом начинался торговый тракт, ведущий прямо в Кууто, и там Йона прибилась бы к каким-нибудь торговцам, но сначала стоило проехать этот лес. Светало. Первые лучи солнца коснулись вершин, позолотили дорогу, расцветили деревья вокруг мазками зеленого и желтого, и Йона облегченно выдохнула. Именно в этот момент на нее напали. Несколько человек в черном метнулись с двух сторон дороги, пытаясь перехватить коня за узду. Йона успела достать лук и выстрелить три раза, и попасть все три — Хак не зря гонял ее во время своих приездов. О том, что мишенями в этот раз стали живые люди, Йона подумать не успела, просто целилась по ногам. Трое из нападавших с криками упали на землю, но остальные были быстрее, и вскоре Йону стащили с седла и, кажется, стукнули по голове. Очнулась она, когда солнце уже склонялось к горизонту. Страшно болела голова, во рту пересохло, и Йона почти совсем не чувствовала стянутых за спиной рук. Похитители устроились на привал на каком-то скалистом уступе, развели костер и сейчас что-то обсуждали, старательно понижая голоса. Йона, кажется, услышала «Син» и «заплатят», а потом все-таки не выдержала — дернулась от боли в немеющих кистях. Один из сидящих возле костра встал и подошел к ней. Замер, глядя сверху вниз — Йона видела только верхнюю часть его лица, остальное было прикрыто маской, но злости в его глазах не было. — Проблемная ты девчонка, — сказал он с сожалением. — А мы думали, легкое дело досталось. — Ну и отпустили бы, раз проблемная, — сказала Йона и закашлялась, очень уж сильно хотелось пить. — Слишком уж ты дорогая, чтобы отпускать, — судя по голосу, похититель даже улыбнулся. Йона упрямо стиснула зубы, давя новый приступ кашля. Гордость не позволяла просить, точно не у этих, которые появились ниоткуда и, похоже, пришли именно за ней. Мужчина присел перед ней на корточки и снял с пояса кожаную флягу. Тряхнул несколько раз, Йона невольно проследила за ней взглядом, услышав, как внутри плещется вода. — Пить хочешь, да? — он отрыл флягу и придвинул к губам Йоны. Йона отодвинулась, насколько могла. — Уберите. Кто вас знает, что вы туда намешали. — Умная, да? — нехорошо протянул мужчина, а потом схватил ее за подбородок и заставил открыть рот. Странная сладковатая жидкость потекла по губам и языку прямо в горло, Йона невольно сглотнула, подавилась и закашлялась. Мужчина хмыкнул и отпустил ее. Похоже, во фляге действительно что-то было — вскоре Йона соскользнула в приятный теплый сумрак. Остальное она воспринимала урывками. Кажется, они куда-то ехали — мир вокруг качался и казался нереальным, и вроде бы шумел ветер. Потом остановились — Йона почти проснулась, заметила, что уже совсем темно, а ее укрыли одеялом, но тут ей снова влили в рот сладкой не-воды, и мир снова растворился. В следующий раз, когда она пришла в себя, вокруг кипело сражение — Йона слышала крики, звуки ударов, скрежет, какой бывает, когда сталь сталкивается с чем-то твердым и прочным, и тихие хрипы. Потом ее подхватили на руки, и Йона увидела над собой юное лицо и облако золотых волос. Глаза у этого человека тоже были золотыми, или ей показалось, Йона уже не понимала, снова соскальзывая в темноту. Последнее, что она услышала, было: — Спите спокойно, госпожа, Зено позаботится о вас.