Полет над грозой

— Может, объяснишь, что между вами происходит? — шепнул Джонсон, проводив взглядом Стила. — Ничего особенного, — отмахнулся Майкл. — Ты дрался с ним? — упавшим голосом спросил майор. — «Ваше любопытство невыносимо», — заметил Майкл с легкой усмешкой. — История такова. Однажды я за компанию с Эксманом попал на вечерние посиделки министерских работников. Сам он исчез без двадцати девять — сослался на то, что его заждались дома. Из тех, кто остался, я знал двух-трех человек. Среди них был и Стил, который только и делал, что опрокидывал стакан за стаканом. Поле ухода Эксмана он завел беседу с одним полковником и принялся отпускать в мой адрес язвительные шуточки. Меня это позабавило, но виду я не подал, пока наши взгляды не пересеклись. Мне стало ясно, что так просто он меня не отпустит. У нас и раньше были стычки, но в этот раз у Стила совсем сдали нервы. Я мог бы и уйти под каким-нибудь предлогом, но мне было ужасно любопытно, какую обиду он на меня затаил. Я подождал, пока все разошлись; Стил не спеша выпил еще стаканчик, после чего заявил, что я министерская крыса, предатель и подонок. Я ответил, что все так и есть. Стил, он... он из тех людей, которые не терпят подковерных интриг, хотя и вынуждены ими заниматься. Он воин по натуре и привык решать споры силой, что не так уж и глупо, как кажется на первый взгляд. Лезть в драку я не торопился — выжидал, раздумывая, дать ли ему скидку на возраст. Лучше бы я этого не делал. Первый удар свалил меня с ног; если бы Стил ударил еще раз, то выбирать победителя уже бы не пришлось. Он учтиво выждал, пока я поднимусь. В отместку я наградил его таким ударом, который отправил бы его прямиком в реанимацию. Не знаю, каким чудом он выстоял... Мой «блицкриг» не сработал, и Стил тут же вцепился мне в горло. Чего я никому бы не посоветовал, так это попасть под хватку его пальцев... Пока я пытался избавиться от его руки на шее, он вытащил нож. Мне ничего не оставалось, кроме как оттолкнуть его и схватиться за пистолет. Вообще-то, я хотел выстрелить в воздух и просто показать, что я не шучу. Стил явно не уловил мои намерения и попытался перехватить мою руку, да так неожиданно, что предупредительный выстрел окончился для него пулей в ноге. Ты бы видел его лицо, Джонс: и куда только подевалась хваленая самонадеянность... — По-твоему, он не человек и боли не чувствует? — Дело не в этом. Людям вроде Стила очень важно не проигрывать, тем более по пустякам. А я подпортил его репутацию победителя. Хотя надо отдать ему должное: держался он великолепно. Я так и не услышал от него ни единого слова... кроме тех нескольких, которыми он «отблагодарил» меня за этот подарочек. Правда, потом ему собирали кость по кусочкам, но все обошлось без последствий, если не считать того, что половина работничков Министерства шепталась у него за спиной, а министр время от времени интересовался «состоянием его здоровья». Свой проигрыш он, конечно, не забыл, поэтому я у него на особом счету: все ожидаю, когда он решит мне отомстить. — Зачем он вообще все это устроил? — Чем больше я думаю над этим, тем длиннее становится список причин. — Может, причина в том, что он был не совсем... трезв? — Не совсем? — изумленно переспросил Майкл. — Ставлю «Шторм» против консервной банки, что за всю свою жизнь Стил не сделал ничего, что не объяснялось бы холодным расчетом. Убивать он меня не собирался, это понятно, а вот вывести из строя на пару дней... — Зачем? — Если бы я знал. Судя по сегодняшним заявлениям, он против проекта с новым истребителем, а я тогда как раз членствовал в очередной комиссии, которая должна была решать его судьбу. Кто знает, чем бы обернулось дело, если бы я не отправил Стила в вынужденный отпуск... — Значит, ты бы поддержал проект? — Если он провальный, то ни в коем случае. — Тогда я ничего не понимаю, — вздохнул Джонсон. — А Стил парадоксальный человек. Не буду выспрашивать, как хорошо ты его знаешь, но симптомы налицо. Ты когда-нибудь видел его часы? А теперь вспомни, что он курит. Очень дорогая вещь, такой бы сам министр позавидовал... и дешевые сигареты, которые продаются на каждом углу. У него железные нервы — но он очень вспыльчивый. Он скрытен — но всегда говорит правду. — Может, он просто издевается над окружающими? — Не исключено. Нет, скорее, ему на всех плевать. Мы для него не люди, а средство достижения цели... Вот, кстати, и Ронштфельд. Неужели вести от Шонга?.. — Майкл, — мрачно произнес зам главкома, появившись на проекции. — Я слушаю. — Нас ждут большие неприятности. — Куда уж больше... Шонг нашел себе заложника? — Нашел... Причем он явно поумнел после твоей прошлой неудачи. — Нашей с Дэнимом, — вежливо поправил его Майкл. — Какая разница? — огрызнулся Ронштфельд. — Мне до сих пор сложно понять, как именно седьмой, который умеет создавать пространственные тоннели, может опоздать на операцию захвата, протаранить три полицейских машины, отвлечь на себя внимание половины города и в итоге упустить объект! — Наверное, так же, как он разбился в последний раз, — предположил Майкл, едва скрывая улыбку. — Не вижу ничего смешного! Из-за безответственности твоего напарника ты остаешься один против Шонга. Прибавь к этому тот факт, что негодяй захватил целое здание и набрал себе в помощь команду седьмых. — Я могу надеяться на подкрепление? — Ты издеваешься, Майкл? Как, по-твоему, я за полчаса создам прикрытие целому отряду спецназа, чтобы забросить их в эпоху «Quo»? — Да-да... понимаю... — Так вот, — продолжил Ронштфельд, старательно потирая бровь. — Помимо террористов-седьмых и отсутствия Дэнима, у тебя есть еще одна проблема: время. — Дай угадаю: его осталось слишком мало? — Вот именно. Условия Шонга просты: выкуп должен быть заплачен здесь и сейчас. Да, и еще одно... Я не настаиваю на этом пункте, но желательно, чтобы местные спецслужбы не успели начать штурм. На одного убитого наемника Шонга придется слишком много погибших. — А штурм и не начнется. В этот раз я не опоздаю. Кстати, кто заложник? — Сенатор Мартин Райнхарт. — Не слышал о таком. — Не страшно. Времени в обрез, поэтому план операции целиком на тебе, равно как и сама операция. И — пожалуйста — не вмешивай в нее посторонних людей. — Обещаю, — улыбнулся Майкл, отключив связь и спрятав ресивер. — Значит, мы в деле? — спросил Джонсон. — Мы не в деле, а кое в чем другом... Я-то могу создать тоннель и попасть по нужным координатам за временной интервал в две секунды, но каким чудом нам удастся вытащить оттуда сенатора, если второй тоннель я уже не осилю? — Не знаю, — пожал плечами Джонсон. — Может, попробовать через дверь? — Хорошая шутка. Мы обязательно должны успеть до того, как начнется штурм, иначе на нашей совести будет кровавая бойня... Плюс неприятные сюрпризы и ловушки от Шонга, — тоже задержка. Прибавь к этому время на дорогу и поиски стрелка... — Какой еще стрелок? — Квалифицированный. — Ты, то есть? — Нет. Я пилот и привык стрелять из орудий немногим большего калибра. Нам нужен человек, который сможет выцелить Шонга в любой толпе и убить единственным выстрелом. Нужно найти снайпера — при условии, что на поиски у нас пятнадцать минут. — Я не снайпер, — поспешно заявил Джонсон. — И за пятнадцать минут им не стану. — Не волнуйся: сегодня мы имели честь общаться с одним из лучших профессионалов в стрельбе. — Только не говори, что это Стил... — Он самый. — Ты с ума сошел? — Он ничего не узнает. — Но, Майкл! — Чем он хуже любого другого? — Но он не согласится! — Еще как согласится. Я умею убеждать. — Да, это я понял... — мрачно бросил Джонсон. — Особенно, когда ты убеждаешь помочь в спасении Земли... — Ты до конца жизни будешь мне это вспоминать? — До конца своей точно буду... Так каков наш план? — Ты ждешь меня здесь. Я отправляюсь к министру и придумываю действенную отговорку насчет того, что нам нужно срочно уехать. Потом мы находим Стила, он соглашается, мы садимся в вертолет и быстро возвращаемся в столицу, где нас ждет увлекательное приключение с главным призом в виде сенатора Райнхарта. — Лучше бы я этого не слышал... — вздохнул Джонсон.