Затерянный мир: Четвёртый (виртуальный) сезон

Профессор Челленджер по ночам имел обыкновение спать. Конечно, он запросто мог засиживаться допоздна над каким-нибудь исследованием, но всё же по сути своей мужчина был типичным жаворонком. И уж если ложился отдыхать, то отдыхал беспробудно. Но только не сейчас. Сегодня ученого что-то разбудило, прямо посреди ночи. Он вдруг открыл глаза, ощущая небывалую взбудораженность, энергию, почти что счастье. Вдохновение – вот как лучше всего это назвать. Джордж внезапно понял, что должен что-то сделать, более того, он прекрасно знал, как это сделать, хоть и не представлял зачем. Странный порыв вытолкал профессора из постели, заставил в абсолютной темноте прошаркать в лабораторию, зажечь там свет и начать работать. Схемы? Кому нужны схемы? Он и так прекрасно представлял себе каждую, даже самую мелкую деталь своего будущего изобретения. Инструменты. Провода. Генератор. Распределитель энергии. Отдельный блок питания. Связующие кабели… Возня в лаборатории не прекращалась до самого рассвета, а с приходом утра стала только шумнее и активнее. *** Пикник – разве это не чудесно? Конечно, тот факт, что проводится данный пикник на опушке леса, из которого в любой миг может выскочить стая голодных динозавров, свора дикарей или компания людей-обезьян, несколько омрачает романтику. Но сие обстоятельство никоим образом не умаляет плюсов отдыха на природе. Солнце ласково греет, птицы где-то в вышине заливаются серебристым пением, неподалёку озорно журчит ручей, мягкие, душистые травы и цветы источают дивный сладкий аромат. И самое главное: рядом любимый человек. И пусть он сейчас занимается глупостью (безуспешно пытается жонглировать фруктами), Вероника от этого любит его не меньше. Когда Нэд в очередной раз разбросал фрукты, и большинство из них раскатились по сторонам, Лэйтон с улыбкой промолвила: - Может, оставишь что-нибудь и для еды? Нэд притворно вздохнул: - Твой прагматизм губит все мои творческие начинания. А я-то только-только размечтался о карьере циркача! - И что, я разбила твои мечты? - Самым жестоким образом. – Мелоун опять разронял яблоки. Вероника нагнулась в сторону, почерпнула воды из ручья и брызнула ею на журналиста. Чтоб отвлёкся уже от этих фруктов и обратил, наконец, побольше внимания на свою девушку. - Ах так? – Щедро политый репортёр, с ушей которого капала вода, принял страшно оскорблённый вид. После чего тут же расхохотался. – Ладно. – И, вскочив, сам обдал дикарку солидной порцией ручейной водички. Потом они оба подняли настоящую бурю в ручейке, облив друг друга с ног до головы. Эти двое брызгались, обнимались, целовались, каким-то образом успевая проворачивать всё вышеперечисленное одновременно. В общем, вели себя, как и положено влюблённым, - были счастливы и безрассудны. *** Странное дело. Раньше Маргарит, принимающей душ в одиночку, казалось, что душевая кабинка неуютная и тесная. Но когда компанию наследнице составил лорд, совершенно неожиданно выяснилось, что кабинка-то более чем хороша. И вообще, в данный момент мисс Кру была совершенно убеждена в том, что это – лучшее место в мире. - Мы сеем в доме разврат, - хихикнула брюнетка, оторвавшись от очередного поцелуя с охотником. Кстати, все ведь осознают, что люди не принимают душ одетыми?.. Вот и славно, просто хотелось на всякий случай уточнить обстоятельства и исключить недомолвки. - Переживаешь за моральные устои наших друзей? – лукаво поинтересовался Джон, не выпуская женщину из объятий. - Очень переживаю, - рассмеялась Маргарит, - прямо-таки спать не могу, так тревожусь за их нравственность! Рокстон коснулся губами шеи брюнетки, поцеловал, потом потянулся к губам наследницы. Перед поцелуем мужчина проговорил: - Их нравственность в полной безопасности, дома сейчас только мы. – Поцелуй. – Мелоун и Вероника куда-то ушли. Подозреваю, что где бы ребята ни были, они сейчас сами вовсю нарушают одну моральную норму за другой. – Поцелуй. – А Челленджер с Финн устанавливают на улице его новое изобретение. Профессор возился, по-моему, всю ночь, и всё утро. А потом заявил, что его аппарат надо перенести во двор, а то в лаборатории недостаточно свободного пространства. – Поцелуй. – Так что мы одни, и некому морально разлагаться, глядя на наше бесчинное поведение. - Какое облегчение для моей совести! – божественно улыбнулась Маргарит, обвив руками шею Рокстона и страстно поцеловав его. *** Изобретение Челленджера смахивало на стандартную четырёхугольную арку для двери. К нижним углам крепились провода, отползающие к двум генераторам, сплетённым с какими-то хитроумными железками, названия которых Финн знать не знала. Ещё к изобретению прилагался рубильник – включатель. - Челленджер, а Вы можете хотя бы объяснить, что это? – Арбалетчица, с подозрением покосившись на арку, обошла ту кругом, и вопросительно поглядела на профессора. - Нет, - спокойно сообщил Челленджер. – Вернее, я могу объяснить, что это за устройство, и каков принцип его работы, но пока не знаю, чем оно может быть полезно. - Зачем же тогда испытывать его на практике? - За тем, что мне не терпится узнать, верны ли мои предположения, и правильно ли я собрал устройство. Финн покачала головой, закатив глаза. - Скажите хотя бы, к чему надо быть готовыми. Опять к перемещению во времени? К взрыву? Ещё к чему-нибудь? - Нет, думаю, мы просто увидим некоторые картинки в этом проёме, - профессор указал на «арку». – Картины из параллельной реальности. - А эти картины не переберутся в нашу реальность? – опасливо произнесла гостья из будущего. - Не должны, - твёрдо изрёк профессор. – Ну что, ты готова? - Ага. Только дайте я всё-таки отойду подальше. И сами тоже не забудьте отскочить, когда включите свою машину, Финн примостилась за грудой ящиков. Челленджер лишь усмехнулся и дёрнул рубильник. После чего присоединился к Финн. Проём «арки» под тихий свист и громкий треск озарился яростным коричневым сиянием, не ровным, а каким-то пузырящимся. На миг оно спало, но никаких картин в проёме не возникло, там мелькнула лишь сплошная темнота, самая чёрная чёрнота, какую только можно себе представить. Потом опять коричневая вспышка, на несколько секунд ослепившая наблюдателей. Когда профессор с арбалетчицей, проморгавшись, смогли снова нормально взирать на окружающий мир, то увидели, что в проёме стоит человек. По крайней мере, внешне этот субъект очень напоминал человека – довольно пожилого, с некороткими, тронутыми сединой волосами. На нём был тёмный длинный балахон, обсыпанный вышитыми белым символами, похожими на руны. Что хуже всего, сия личность была известна Челленджеру, а уж Финн и подавно не нуждалась в официальном знакомстве… - Зот! – Девушка произнесла ненавистное имя одновременно и восклицательно, и сдавленно. ### На заре 20 века Группа искателей приключений решила доказать невозможное - Существование доисторического мира. Ученый Наследница Охотник И Репортер Все в погоне за главным событием в своей жизни. Затерянные в дикой стране. Завороженные немыслимой красотой. Вместе они борются за выживание в этом удивительном мире затерянных цивилизаций и ужасающих созданий. Каждый день они отчаянно ищут путь домой Чтобы покинуть… Затерянный мир ### Если кто-то забыл, то мы напомним: Зот пока что и понятия не имел, что он – Зот. Этот демон привык величать себя Кейлом. - Опять ты, – брезгливо поморщился он. – И опять называешь меня этим странным именем. Более Кейл ничего не сказал. Отвлёкся на стрелу, которая летела ему прямо в грудь. Отвлёкся не зря – успел перехватить. Пока Финн перезаряжала арбалет, Челленджер схватил своё ружьё и выпустил все имеющиеся там пули в Кейла. Но за мгновенье до первого выстрела демон развёл руки в стороны, ладонями вперёд. С пальцев сорвалось зеленовато-сизое сияние, вмиг образовавшее прозрачную стену вокруг Кейла. И пули сквозь эту стену не прошли… Очень вовремя вернулись Вероника и Нэд. Мокрые, весёлые и счастливые. Правда, последние две характеристики испарились, едва молодые люди увидели сражение в собственном дворе. Первым к Кейлу подскочил Мелоун и ударил того в челюсть. Барьер не стал препятствием. Демон покачнулся, но выстоял и тут же дал сдачи, в результате чего Нэд оказался отброшенным на более чем приличное расстояние. Вероника же вовремя избежала удара, пригнулась, сама неслабо стукнула Зота. Тот был не готов к такой прыти со стороны миловидной девушки. Удар в солнечное сплетение, под дых, по шее… Лэйтон, определённо, вошла во вкус. Челленджер и Финн стояли практически без дела, они не могли прицелиться из своих оружий, поскольку боялись зацепить подругу. Ловкой подсечкой Вероника свалила Зота с ног и приготовилась нанести самый мощный удар. Но внезапно кто-то схватил Хранительницу за запястье. Девушка в открытом золотом топике и медово-серебристой длинной юбке с разрезами. Глаза тёмные, раскосые (похожа на китаянку или японку). Волосы чёрные, гладкие, свободно струящиеся по плечам и спине. На незнакомке было множество золотых украшений, впрочем, такое шикарное тело и в украшениях-то не нуждалось. Она была великолепна, дух захватывало от её красоты! Вряд ли кто-то смог бы сказать, что когда-либо видел лицо прелестнее этого. Девушка держала Веронику за руку и улыбалась. А Вероника секунду зачарованно смотрела на прелестно лицо, которое казалось поистине ангельским… до той поры, пока на нём не появилась дьявольская усмешка. Вероника вскрикнула, вырвалась и отшатнулась. На запястье её остался пунцово-коричневый след. Тем временем Финн и Челленджер снова принялись за стрельбу, но у них не получилось ранить ни Зота, ни таинственную девушку – оказывается, оба незваных гостя умели очень и очень быстро возводить защитные барьеры, которые были весьма эффективны, как против пуль, так и против стрел. - Вероника! – Нэд бросился к Лэйтон. - Стой! – Дикарка предостерегающе выставила вперёд здоровую руку, одновременно осматривая больную. Нэд застопорился на секунду, потом решил, что Вероника просто не в себе, и повторил попытку. - Не подходи! – снова остановила Хранительница. Недоумевающий Нэд вытащил пистолет и переключился на стрельбу по противникам. На балкон выскочили Рокстон и Маргарит. Женщина была полностью укутана в простыню, вокруг талии мужчины было обёрнуто подобие полотенца. Ружья с таким стилем одежды сочетались плохо, и всё-таки они наличествовали. Когда в Зота и его спутницу стали стрелять сразу с пяти сторон, демон сообразил, что лучше пока ретироваться. - Идём, Саламайн, - величественно велел он, обращаясь к сообщнице. Та кивнула. И оба они ушли. Именно ушли – горделиво и спокойно. - Саламайн?! – опешила Финн. И с испугом посмотрела на Веронику. – Я слышала, как Зот в прошлый раз говорил о ней. Она - демон чумы! Теперь за Веронику перепугались и все остальные. *** - Почему вы не позволили мне идти за ним?!! – бушевала Финн, расхаживая по гостиной и пиная всю подворачивающуюся под ноги мебель. - Потому что это было бесполезно и опасно, - угрюмо ответил лорд. – Сначала надо обдумать план действий. - Убить Зота и эту грымзу, вот и весь план! – прорычала Финн. - Ты же видела их возможности, - напомнила Маргарит. – Эту парочку просто так не одолеешь. Финн понимала, что друзья правы. Но нервы девушки не желали успокаиваться. И она набросилась на бедного профессора, который и так выглядел несчастным и виноватым. - Челленджер, как Вы могли?! Что за штуковину вы изобрели? Вы понимаете, что натворили?! Он понимал. Он правда понимал. Так понимал, что даже пострадавшей Веронике стало жаль учёного. - Финн, - слабо подала голос с лежанки Хранительница. Девушка была неестественно бледна, под глазами появились чёрные круги. – Не кори его. Он не хотел ничего дурного. - Я не знаю, что на меня нашло! – сокрушался Джордж. – Словно наваждение! Я чувствовал, что должен сделать это устройство, я знал, из чего и как! Просто безумное вдохновение! Маргарит внимательно поглядела на профессора. - Ведь именно Вы менялись местами с Зотом, когда он появлялся здесь в прошлый раз. Возможно, между вами двумя сохранилась какая-то связь, с помощью который Зот влиял на Вас, Джордж. - Что-то долговато Зот влиял на Челленджера, - буркнула Финн. – Больше года прошло, а профессор только сейчас дозрел до строительства этой чёртовой арки! - Может, связь была слабая, поэтому для влияния потребовалось много времени, - предположил Челленджер. – Финн, ты даже не представляешь, как мне жаль. Финн устало вздохнула и, наконец-то, перестала вымещать ярость на меблировке дома. - Представляю, Челленджер. – Девушка опустилась в большое плетёное кресло. – И я знаю, что Вы сделали это не со зла. Простите меня, я сама на взводе. - Тебя можно понять, - примирительно произнёс профессор. Учёный и арбалетчица улыбнулись друг другу. Нэд сидел возле Вероники. Он попытался коснуться щеки девушки, но Лэйтон отодвинула голову. - Нэд, я же просила… - Вероника, это глупо! С чего ты взяла, что от тебя можно чем-то заразиться? - Я чувствую. – Она прикрыла глаза и перевела дух. – Чувствую и всё. Во мне какая-то болезнь. Из-за этого. – Она продемонстрировала свою руку. Пятно на запястье стало более бледным, словно размытым, но при этом значительно расширилось. – Вероника собралась с силами и присела. – Я пойду к себе в комнату, меня знобит. – Девушка кое-как поднялась и поковыляла к себе, в сопровождении Нэда. На полпути Хранительница обернулась. – Не касайтесь этой лежанки, ладно? *** - Я снова здесь! – Кейл, стоя на вершине холма и оглядывая окрестности, торжественно развёл руки в стороны. – Снова вижу солнце, зелень, слышу пение птиц!.. Какая пакость. – Он хмыкнул и повернулся к своей привлекательной спутнице. Саламайн сидела на плоском сером камне, изящно положив ногу на ногу. - Зловредный старикан, - не без удовольствия протянула демоница. - А ты у нас ангел небесный, - расхохотался нисколько не обидевшийся Кейл. - Внешность у меня точно ангельская. – Демоница вскинула хорошенькую головку. Волна густых локонов всколыхнулась, а в прекрасных глазах засиял огонёк. - О, да, - согласился Кейл. Подошёл к девушке и взял её за подбородок. – Прелестна. Никто и не заподозрит под этим неземным обликом демона чумы. - Люблю своё ремесло, - хищно ухмыльнулась Саламайн. – Итак, чем займёмся? Нашлём мор, уничтожим какое-нибудь племя для начала? Или всех животных? - Нет, - сладко вымолвил демон. – Для начала я разберусь с этой горсткой глупцов. Не хочу, чтоб кто-то из них снова доставил мне неприятности, как в прошлом году. Вдобавок, у них дома есть наброски весьма интересных изобретений, которые могут быть очень и очень полезны нам с тобой, дорогуша. Саламайн не имела ничего против. Только поинтересовалась: - Почему та белобрысая пигалица называла тебя Зотом? - Понятия не имею. Может, у неё что-то с головой. - Вообще-то, Зот – хорошее имя, оно мне знакомо. И я хотела предложить тебе принять именно его, переименоваться. Сам знаешь, зачем. Мужчина нахмурился. - Знаю, мне не впервой менять своё имя. – Он стиснул зубы. – В бездне я уже превратился в Кейла из Бокры, чтобы меня больше никто не смог проклясть. - Да, - словно в такт мыслям собеседника покивала Саламайн. – На прижившееся имя можно навести очень сильное проклятье, поэтому многие периодически переименовывают себя, время от времени берут себе новые имена. Вдобавок, лишняя огласка тебе ни к чему, ты ведь весьма известен под именем "Кейл", и не со всеми из прежних знакомых жаждешь встретиться. Я права? - Абсолютно права, умница моя. – Мужчина подал брюнетке руку, и демоница грациозно встала. – Можем провести церемонию переименования прямо сейчас? - Разумеется. – Чудесное лицо озарилось лукавой улыбкой. – Но можем и немного позже. – Своими тонкими, красивыми руками Саламайн обвила шею собеседника. – Я вдруг вспомнила, что забыла поблагодарить тебя за то, что вытащил меня из бездны. *** Все жильцы дома-на-дереве столпились возле постели Вероники. Сама Вероника лежала и стучала зубами. Вид у неё был, прямо скажем, не очень. Поразительная бледность странно и страшно сочеталась с нездоровым румянцем на щеках, не однотонным, а каким-то пятнистым. - Челленджер, сделайте что-нибудь! – в который раз взмолился Мелоун. - Я больше ничего не могу, - сокрушённо выдавил учёный. – Я дал Веронике все подходящие лекарства, что у меня были. Не помогло… - Бедный Джордж. Как же он был зол на самого себя в этот момент. Угадав мысли товарища, дикарка с трудом, но искренне улыбнулась. - Всё в порядке, профессор. Не мучьте себя. - Надо убить Саламайн, тогда её чума сама сгинет, - вывела Финн. - С чего ты взяла? – поинтересовался Рокстон. Финн пожала плечами. - Разве не так должно быть? Убиваешь демона, и наложенное им проклятье исчезает. - В этом есть смысл, - признала Маргарит. – Итак, первым делом нужно убить Саламайн. Или хотя бы серьёзно ранить и тем самым отвлечь её от её же чар, оборвать связь. Да и от Зота надо избавиться. В этот раз он ни с кем телами не менялся, поэтому при нём все его демонические силы. Но всё же он не бессмертен. Взгляд Нэда метался между товарищами и любимой. Парень хотел сделать всё возможное, чтобы поскорее уничтожить Саламайн и, вместе с нею, угрозу жизни Вероники. Для этого нужно было отправиться с друзьями на поиски Зота и Саламайн. Но как Мелоун мог оставить Веронику в таком состоянии? Тем временем Маргарит продолжала: - Вопрос в том, как можно убить Зота и Саламайн, и можно ли вообще. Видели, какая у них защита? - Нужно нанести удар незаметно, - промолвил лорд. – Вернее, не нанести удар, а выстрелить, когда эти двое не будут подозревать об опасности. - То есть найти Зота и Саламайн незаметно для них и затаиться в кустах с ружьями и пистолетами? – усмехнулась Маргарит. Потом кивнула сама себе. – В принципе, хорошая идея. - Но незачем полагаться только на пули. Нужно взять ещё что-нибудь, - резонно заметил Челленджер. - Например, динамит, - добавила Финн. *** - А с чего мы взяли, что их можно убить пулями? – вопрошала Маргарит, вместе с тремя друзьями идя по джунглям. Рокстон ступал впереди всех, приглядываясь к следам на земле и другим отметинам. - Если бы пули не причиняли ему вреда, Зот не выставлял бы против них защитные барьеры, - проговорил Челленджер. – Впрочем, в чём-то Вы правы, мисс Кру: у нас нет стопроцентной уверенности. - И поэтому мы надеемся на удачу, - хмыкнула брюнетка. – А ты что скажешь, Финн? - Мы можем лишь предполагать, что Зот и Саламайн смертны, относительно. - Джордж решил всё-таки докончить свою мысль. – По крайней мере, имеются все основания считать, что эти двое могут погибнуть если не от старости, то от насильственной смерти. - Финн! – не отступалась от подруги наследница. – Ты меня вообще слышишь? - Слышу, - пробухтела блондинка, погружённая в свои невесёлые размышления. Она то и дело смотрела на свой так называемый браслет, потирала его, трогала отдельные нити. Вспоминала. Рокстон повернулся к товарищам и прижал палец к губам. - Тихо! Зот с Саламайн могут быть близко. - И даже ближе, чем думаете! – раздался голос, который не только Финн, но и остальные друзья уже успели возненавидеть. Голос Зота. Сам Зот вышел на тропу в двух шагах от Рокстона. По левую руку демона встала его сообщница. Друзья инстинктивно замерли. Все, кроме Финн. Она-то мигом выхватила арбалет и одну за другой, без секунды промедления, выпустила в Зота две стрелы. Рокстон, Маргарит и Челленджер пустили вход ружья. Но стоило Зоту только поднять руки, как все усилия товарищей пошли прахом. Барьер не пропустил ни пули, ни стрелы. Больше того, одна из стрел, ударившись о демоническую преграду, со свистом отлетела обратно. И впилась в бок арбалетчицы. Не растерявшись, Финн быстро вытащила стрелу, по счастью, не задевшую внутренние органы, но солидно порвавшую кожу, и зажала рану, даже не пикнув. Девушка давно привыкла к ранениям и боли. Практически, с самого детства. - Надо было доработать наш план! – угрюмо протараторила Маргарит, одновременно подойдя к подруге и подхватив ту под руку. Зот присматривался к наследнице, словно пытаясь понять, видел ли её раньше или же просто с кем-то путает в силу необычайного сходства. Всё-таки столетия в бездне плохо влияют на память. Челленджер и Рокстон продолжали стрелять из ружей, потом из пистолетов. Да, пули не достигали Зота и Саламайн, но хотя бы заставляли эту парочку инстинктивно стоять на месте. И это было уже неплохо, потому как сближение с демонами, особенно с демоном чумы, ничего хорошего явно не сулило. - Морриган? – наконец, спросил Зот, глядя на Кру. Маргарит посмотрела на Зота с не меньшим удивлением, чем он на неё. Эти глаза, этот взгляд… Это лицо… Сейчас оно гладко выбрито, но если б была борода… «Чёрт, как я раньше не заметила?!». - Бокра… - едва слышно прошептала женщина, в глазах её блеснула жгучая ненависть. У друзей закончились пули. И это было очень плохо, потому как Зоту и особенно Саламайн малюсенького перерыва хватило бы, чтоб погубить соперников. Барьеры исчезли, демоны синхронно и резво шагнули к потенциальным жертвам. - Стоять! – крикнула Маргарит, одной рукой продолжая поддерживать Финн, а другую вытянув вперёд в предостерегающе-останавливающем жесте. Теперь Зот определённо взглянул на наследницу, как на старую знакомую, и гораздо увереннее произнёс: - Морриган. Да, только ты умеешь так приказывать. - И только попробуй не подчиниться этому приказу! – «Уж блефовать, так блефовать», - решила Маргарит. У неё не было особых сил, чтоб остановить Зота и Саламайн, но те-то об этом не знали. Стоило попытаться припугнуть их. Пожалуй, это было единственным шансом для Маргарит и её друзей избежать расправы. Саламайн и Зот приостановились. Демоница бросила на сообщника неуверенный взор. Маргарит придала лицу самое суровое выражение из всех возможных. Не дрогнул ни один мускул, ни одна чёрточка, глаза смотрели прямо и жёстко. Зот пристально изучал старую знакомую цепким взглядом. Потом склонил голову набок и улыбнулся. - Ты хорошо держишься, Морриган. Но я знаю тебя. Будь у тебя достаточно сил, ты бы уже уничтожила нас. – Он издевательски глянул на Челленджера, который вместе с Рокстоном судорожно перезаряжал оружие. – Профессор, Вы, надеюсь, всё там же храните свои замечательные чертежи? – И, не дожидаясь ответа, двинулся вперёд. Саламайн последовала за ним. Но тут случилось настоящее чудо, профессору и его друзьям несказанно повезло: на тропу вскочили несколько двухметровых динозавров-хищников. Причём выскочили рядом с Саламайн и Зотом. И те вынуждены были отвлечься. Один ящер ринулся на Саламайн, но она лишь преспокойно дотронулась до его оскаленной морды, и динозавр вмиг повалился на землю кверху пузом, за секунду покрывшись странными пятнами. А ещё через секунду он просто умер. Зот одним ударом сокрушил второго динозавра. К счастью, ящеров оставалось ещё предостаточно. Рокстон, Маргарит, Челленджер и Финн решили не дожидаться развязки этого сражения, которая, в общем-то, и так была предсказуема. Профессор и охотник встали по две стороны от Финн, подхватили её под руки и быстро повели прочь, в заросли. Через несколько мгновений лорд, учёный, арбалетчица и наследница скрылись в зелёном море джунглей. *** - Будем надеяться, динозавры задержат их, - пропыхтел Челленджер, вместе с Рокстоном усаживая раненую арбалетчицу на землю и оглядываясь назад. Погони не было. – Финн, как ты? - Всё нормально, - с преувеличенной бодростью ответила гостья из будущего. – Я в полном порядке! - Не похоже. – Маргарит обеспокоено оглядывала бок подруги. На чёрном топике девушки пятно крови плохо просматривалось, но достаточно было и самой раны, виднеющейся через разорванную ткань. Выглядела эта рана более чем внушительно. – Финн, тебе надо домой. - Что?! – взвилась девушка. – Ни за какие коврижки! - Тише! – предостерёг охотник. – Финн, Маргарит права. - Ты не поможешь нам, если истечёшь кровью до смерти, - добавил профессор. - Это моя битва! – одержимо настаивала арбалетчица. – Зот уничтожил Мой мир! Из-за него гибли Мои друзья! Из-за него умерла вся Моя семья! И вы хотите, чтоб я его оставила в покое?! - Нет, мы хотим, чтоб ты сама осталась в живых, - глухо промолвил учёный. - Я отведу тебя домой, там о тебе позаботятся. - Нет, я, - вызвался Рокстон тоном, не терпящим возражений. – Я быстрее и сильнее, я скорее доведу Финн до жилища и скорее вернусь обратно. А вы будьте осторожны. - А моё мнение кого-нибудь волнует?! – всё ещё пробовала бунтовать блондинка. - Сейчас - нет, - хмыкнул Джон, подавая ей руку и помогая подняться. *** Едва доставив Финн домой, Рокстон умчался обратно к Маргарит и Челленджеру, а арбалетчица осталась на попечении журналиста. - Тебе повезло, рана не очень глубокая, - приговаривал Нэд, перевязывая девушку (то бишь плотно оборачивая её талию чистой тканью, заменяющей бинт) в гостиной. – Кровотечение не сильное, оно вскоре остановится. Особенно, если будешь лежать. - Вот ещё! – фыркнула гостья из будущего. – Нэд, знал бы ты, сколько раз меня кромсали и ранили, и я всегда поправлялась, но при этом никогда не валялась без дела. Когда я двигаюсь, на мне всё заживает быстрее. - Подозреваю, что раньше у тебя просто не было возможности отлёживаться. Если тебя ранят, нужно как можно меньше двигаться, уж поверь. Финн только поджала губы, давая понять, что спорить не станет, но останется при своём мнении. И вообще, сейчас были темы поважнее. Мелоун старался держаться молодцом, и у него получалось. Но Финн-то прекрасно видела, как ему паршиво. - У Ви всё так плохо, да? Рёпортёр едва уловимо вздрогнул, словно его этот вопрос застал врасплох, потом притих и покачал головой, тихо добавив: - Всё хуже и хуже. Она сейчас спит… Да это и неважно… Спит она или бодрствует, я ничем не могу ей помочь. Ничем! – Он с силой стукнул кулаком по столу. Финн и глазом не моргнула, но лицо её смягчилось, глаза мягко залучились. - Ты рядом с ней, это уже немало. Поверь, уж я-то знаю, как важна поддержка близких… Потому что у меня её никогда не было. Нэд пристально посмотрел на собеседницу. - Тебе ведь тоже несладко. - Не то слово, - грустно усмехнулась блондинка. – Знать, что Зот здесь, рядом, и быть не в состоянии сразиться с ним… - Она поморщилась от боли, но боль эта не была связана с раной. Нэд понял, что без оптимизма им сейчас не обойтись и попытался бодро улыбнуться. Получилось, правда, не очень убедительно. Он сам это осознал и сокрушённо уронил голову на грудь, руки его замерли. - Эй, - Финн осторожно погладила репортёра по виску, тем самым заставив посмотреть на неё. – Мы пока что не проиграли. И Вероника жива. - Тоже пока что… - Хоронишь её раньше времени? - Ты что! – Мелоун дёрнулся, как от удара током. – Нет, конечно же, нет! – Теперь он и сам поморщился от боли, точь-в-точь как Финн меньше минуты назад. – Просто мне очень, очень страшно. – Он на миг сжал губы. – Честно говоря, я не из самых храбрых. Но одно дело, когда что-то грозит тебе, и совсем другое, если в опасности самый дорогой человек. Знаешь, - он склонил голову, - я не представляю, что буду делать, если… если… Финн упрямо поджала губы. - Я тебе скажу, что ты будешь делать. Ты сейчас закончишь меня перевязывать, а потом пойдёшь к Веронике. А потом мы победим Зота и Салмайн, и всё наладится. И вы с Вероникой будете жить долго-долго и счастливо-счастливо. Поженитесь, заведёте детей. И родители из вас получаться классные. - Думаешь? – поневоле усмехнулся репортёр. - Уверена, - не колеблясь, ответила Финн. – Лично я бы очень хотела, чтоб у меня был такой папа, как ты. - Серьёзно?.. – Брови Нэда взмыли на его лоб. - Серьёзнее некуда. – На лице Финн засияла мягкая, искренняя улыбка. - Ты сказал, что ты не из самых храбрых. Считаешь так, потому что тебе бывает страшно? Нэд, если б тебе не бывало страшно, ты был бы не храбрецом, а психом! И ты сам это знаешь, просто сейчас совсем расклеился. Слушай, кто-то из нас должен быть в боевом настроении, а лучше мы оба, мы все. - Ты права. – Нэд кивнул и улыбнулся, на сей раз поубедительнее. – И в тебе боевого настроения – хоть отбавляй. *** Саламайн даже не шла, а как будто плыла, грация и лёгкость сквозили в абсолютно каждом движении. Демоница двигалась по тропе, выискивая надоедливых людишек, Зот неподалёку занимался тем же самым. Саламайн протянула руку к веточке дерева, нависающей над тропинкой. Веточка в мгновенье ока покоричневела и пожухла, листья иссохли и свернулись трубочкой. Спустя секунду это случилось со всем деревом целиком и перекинулось на другие деревья и траву в радиусе добрых тридцати метров. - Ну же, прятаться бесполезно! – звонко прокричала Саламайн, наслаждаясь звуками собственного голоса. – Мы вас всё равно найдём. Выходите сами, давайте сэкономим друг другу время! - Крайне неприятная дама, - вполголоса заключил Челленджер, вместе с Маргарит наблюдающий за Саламайн из относительно безопасного укрытия за массивным, покрытым мхом камнем на небольшой возвышенности. - Не могу не согласиться, - буркнула наследница, тоже негромко. За их спинами раздался лёгкий треск. Друзья мгновенно обернулись, готовые дать отпор (или хотя бы попытаться). Но тут же вздохнули с облегчением – позади них стоял Рокстон. - Хорошо, что Зот и Саламайн такие никудышные следопыты, иначе они бы вас давно поймали, - наставительным шёпотом изрёк лорд, подошёл ближе и тоже стал наблюдать. Саламайн и Зот находились в пределах видимости друг друга, оба выискивали врагов. - Нам приходится время от времени напоминать о себе и отвлекать их, - вздохнула мисс Кру, - чтобы они не плюнули на поиски нас и не вернулись к дому-на-дереве. Как Финн? - Нормально, я довёл её до дома и передал Мелоуну, она в хороших руках. - Надеюсь, Мелоун справится с ней и сможет удержать, - хмыкнул Челленджер. – Зная Финн, думаю, что она рвётся обратно. Рокстон и Маргарит только ухмыльнулись. - Итак, что мы имеем? – решил подытожить лорд. – Они оба могут проделывать этот фокус с барьерами от пуль? - Да, - кивнул профессор. – Но, похоже, только с помощью рук. - То есть, если обездвижить их руки – прощай, защита? – смекнул охотник. Учёный опять кивнул. - С этим уже можно работать, - оптимистично заключил лорд. *** Сказать, что Вероника дрожала – это ничего не сказать. Её трясло сильнее, чем при любой лихорадке. Даже в те минуты, когда удавалось забыться пусть и тяжёлым, но всё-таки сном, дикая дрожь не унималась. Лэйтон была не из тех, кто любит жаловаться, и всё же порой она не выдерживала. - Нэд, мне очень холодно. Подай одеяло, пожалуйста... В такие моменты Мелоун, в отчаянии от собственного бессилия, готов был биться лбом о стену. - Нельзя, любимая, у тебя жар. Челленджер сказал, что ты ни в коем случае не должна греться, у тебя и так слишком высокая температура. Вероника смолкала, крепилась. Оставленные Челленджером лекарства не помогали. Приходилось спасаться компрессами и обтираниями, которые хоть чуть-чуть сбивали жар. Нэд проводил влажной тряпкой по лбу, рукам, груди, животу и ногам девушки. При этом ткань приходилось держать осторожно, чтоб не коснуться своей кожей кожи Вероники и не заразиться. Да и после каждого обтирания обрывок ткани нужно было заменять на новый. Но, что самое плохое, холод от этих обтираний только сильнее мучил Лэйтон. Хотя внутри она чувствовала удушающий жар, снаружи её просто-таки леденило. И всё же Вероника держалась молодцом. Не всхлипывала, не ныла, только иногда делала глубокие рваные вдохи. И дрожала, дрожала, дрожала… - Хватит! – не выдержал Мелоун. Он бросил очередную тряпку обратно в тазик и пересел со стула у изголовья постели на кровать. И взял Веронику за руку. - Нэд! – Девушка отдёрнула свою руку и испуганно посмотрела на журналиста. – Что ты делаешь? - То, что могу, - просто ответил Мелоун, пододвинувшись ближе. Он подарил Хранительнице успокаивающую улыбку. А потом взял и лёг вместе с девушкой, обняв её. - Так теплее? - Ты сошёл с ума!.. - даже не спросила, а констатировала Вероника. – Ты теперь тоже заразишься. Нэд, может быть, ещё не всё потеряно. – Она безуспешно попробовала оттолкнуть парня. - Отойди, пока не поздно! - И не подумаю. – Он погладил блондинку по руке, взял её ладошку и поцеловал. - Нэд… - Лэйтон так захотелось расплакаться. - Вероника, - в тон ей проговорил репортёр. – Я не буду сидеть поодаль, когда ты страдаешь, понятно? Думаю, что моего тепла для тебя должно оказаться в самый раз. – Мелоун вновь обнял девушку. – Тебе лучше? - Намного, - улыбнулась Вероника. Потом зажмурилась и прижалась к Мелоуну. Он поцеловал её в висок, погладил по волосам. Сам Нэд уже начал ощущать первые признаки болезни. У него заломило кости, под кожей расползся противный жар, а снаружи тело, наоборот, стало мёрзнуть, точнее, так казалось. [Затемнение] Финн перешагнула порог комнаты Вероники и застыла. Арбалетчица знала, что увидит хозяйку дома в плохом состоянии, лежащей в постели. Но никак не предполагала, что рядом с Вероникой будет лежать Нэд. Удивление продлилось лишь секунду. Гостье из будущего быстро всё стало ясно. Поскольку молодые люди на кровати не спали, они сразу же заметили Финн. Та стояла в нерешительности, в одной руке держала альбомный лист, чуть помятый по краям и немного посеревший от времени. - Ну вы даёте! – выдохнула арбалетчица, переминаясь с ноги на ногу. Влюблённые только безнадёжно улыбнулись. - Сама-то как? – спросил Нэд. - Лучше, - проскрипела Финн. – Я уже готова драться, честно! Видите, я нормально хожу и вообще двигаюсь. - Ты ранена. - Не напоминай, - буркнула арбалетчица. – Как только я пойму, что кровь остановилась окончательно, я… А вообще, я хотела кое-что спросить у Ви. Вероника до этого молчала, но внимательно слушала. Услышав о предстоящем вопросе, она чуть приподняла голову. Мол, говори, Финн. Арбалетчица развернула альбомный лист так, чтоб собеседникам был виден рисунок – хорошенький игрушечный львёнок на полке рядом с какой-то книгой. - Я нашла его в шкафу, когда искала рамку для фотографии. Ну, той, где мы все вместе; Челленджер её недавно проявил. Ви, это ты рисовала? Вероника сощурилась, затем слабо усмехнулась. - Да, ещё в детстве. Это была моя любимая игрушка, я расстроилась, когда осталась без неё, вот и решила изобразить на память. – Перед глазами девушки пронеслись счастливые детские времена. – Да, это был чудесный львёнок. Его звали… - Эдвард, - не дала договорить Финн. И растерянно посмотрела сначала на рисунок, потом на Веронику. – Его ведь звали Эдвард, да? Хранительница удивлённо нахмурилась. - Да. Откуда ты знаешь? - Это моя игрушка. – Финн пошевелила кончиком носа. – Была моей. Или ещё будет?.. – Трижды тьфу на эти непонятки со временем. – Короче, у меня был точь-в-точь такой же львёнок, только с порванным ухом. Правда, ухо я ему сама порвала, когда была совсем маленькая… И моего львёнка тоже звали Эдвард. - Он достался тебе новым? – спросил Нэд. - Нет, ты что. Он мне достался от мамы, а она говорила, что он вообще передаётся по наследству в нашей семье… Если я правильно запомнила… - Финн наклонила голову, прикрыв глаза. "Я мало что помню о маме, о своей семье. Да и эти воспоминания такие смутные…". - Значит, это вполне может быть та же самая игрушка, - заключил Мелоун и обратился к Веронике: - Ты не помнишь, где потеряла Эдварда? - Я не теряла его, я оставила его у Амазонок… Получается, ты у нас потомственная Амазонка, Финн. - Я не удивлён, - хмыкнул Мелоун, красноречиво поглядев на арбалет на поясе Финн. В мозгу зашевелилось какое-то неясное воспоминание, но развивать его Мелоун не стал, он и так с трудом соображал из-за болезни. Финн закусила губу. "Выходит, Амазонки – мои предки. Моя семья". Девушка совершенно по-детски посмотрела на собеседников. - Когда всё это закончится, сходим к ним, ладно? – негромко попросила арбалетчица. - Обязательно, - пообещал Нэд. "Лишь бы всё закончилось хорошо". Вероника лишь кивнула из последних сил. *** Выйдя из комнаты, Финн прошагала в гостиную, а там остановилась у стены и удовлетворённо посмотрела на результат своих недавних трудов. На стене висела новенькая фотография в старенькой, но вполне приличной рамке. Ви, Нэд, Челленджер, Маргарит, Джон, сама Финн – на снимке все такие радостные. А арбалетчица ещё и ставит «рожки» благообразному профессору, и тот, кажется, это подозревает – судя по выражению лица и скошенному взгляду. Но всё равно, Джордж доволен. Тут все довольны, все счастливы. И Финн тоже. - Моя лучшая фотография, - ухмыльнулась арбалетчица. – Не говоря уже о том, что единственная. *** Золотистый наряд Саламайн завораживающе сиял и переливался под лучами солнца. Демоница знала, что она бесподобна, что ею любуются даже недруги, а Зот тем более. И ей это нравилось. Она упивалась собственным великолепием, даже ведя поиски. И вдруг – такая наглость… - Почему ты сразу не напялила целый саркофаг из золота? Получилось бы громоздко, но не так безвкусно. – Маргарит, как ни в чём не бывало, стояла на изгибе тропы, прижимающейся к невысокой серой скале. Саламайн остановилась, как вкопанная, на секунду просто онемев от такого нахальства. Зот тоже завидел Кру и большими шагами направился к ней. Времени было мало. Впрочем, уж что-что, а выводить собеседника из себя Маргарит умела. - И причёска у тебя, прямо скажем, чудовищная, - продолжала наследница, как бы невзначай заложив руки за спину и сделав полшага назад, к обрывистой стене скалы. – Или ты просто забыла причесаться? Величественность Саламайн сменилась яростью, Демоница стрелой подлетела к Маргарит и вытянула руку, чтобы схватить дерзкую смертную за горло. Но дерзкая смертная вдруг сама вскинула руки, в которых держала свой кожаный ремень. И мигом окрутила этим ремнём запястье Саламайн. И не просто окрутила, но каким-то образом ещё и затянула. Саламайн инстинктивно попыталась освободить одну руку другой, но и та быстро оказалась стянута вторым кольцом ремня. Зот сменил шаг на бег. И всё же не успел. Ухватив ремень левой рукой и хорошенько дёрнув на себя, правой рукой, основательно закутанной в какую-то тряпицу, Маргарит прямо-таки феерично звезданула демонице в самую переносицу. - Стерва! – удовлетворённо выдохнула Кру и толкнула Саламайн в сторону. А в этой стороне как раз была расщелина. Небольшая, но достаточно широкая для того, чтоб Саламайн благополучно туда провалилась. Что демоница и сделала, с истошным криком. Будто из-под земли вырос Рокстон, держащий связку динамита с зажжённым фитилём, и мигом бросил взрывчатку в ту же расщелину. Секунда - и прогремел взрыв, сотрясший землю и взметнувший столп пыли и грязи. - Саламайн!!! – завопил Зот. Он стремительно приближался к месту взрыва. А также к Маргарит, Рокстону и Челленджеру, который тоже не замедлил появиться. Лицо у Зота стало зверски страшным, столько злости, гнева и жажды крови в одном взгляде никто из друзей не видел никогда. - Так, теперь задачка посложнее, - выдал Рокстон. *** Нэд проснулся оттого, что проснулась Вероника. Всего полчаса назад они вместе задремали, крепко обнявшись, ощущая разгорающийся внутри жар болезни и разрастающийся вместе с нею страх. Но теперь всё внезапно пришло в норму. Вероника приподняла голову, кое-как огляделась. Посмотрела на свои руки и грудь. Тело было покрыто испариной, но высокой температуры дикарка больше не чувствовала. Мелоун открыл глаза и тоже приподнялся. Он сразу же заметил улучшения. - Вероника… - Казалось, репортёр боится поверить этому счастью. – Как ты?.. - Хорошо. Правда хорошо. – Девушка засмеялась, а журналист её поцеловал. После чего дикарка спросила: - А ты? Ты в порядке? Видимо, мысль о его собственном состоянии пришла в голову Мелоуна лишь сейчас. Пару секунд он будто прислушивался к своему телу. - Да. – На немного бледном, но уже не белом лице молодого человека взыграла улыбка. – Я в порядке. Оба рассмеялись и вновь поцеловались, да так увлеклись, что едва не скатились с кровати. - Финн, мы поправились! – радостно прокричал Мелоун в сторону дверного проёма. – Финн, слышишь?! Но ответом им была лишь тишина. *** Челленджер отлетел, словно пушинка, и с силой стукнулся о землю. "Хорошо, что не наткнулся спиной на камень", - пронеслось в голове у профессора. Больше радоваться было нечему. В ближайшие две-три минуты встать Джордж не смог бы при всём желании. Разъярённый Зот быстро прошагал к профессору, всё ещё держа правую руку вытянутой. Тут в демона начала стрелять наследница, к которой мигом присоединился лорд. Зоту опять пришлось выставить защитный барьер. Пули не причинили врагу никакого вреда, но он отвлёкся от профессора. Зато переключился на Маргарит и Рокстона. - Беру его на себя, а ты доделай сама знаешь, что, - торопливо шепнул Джон брюнетке и первым кинулся на быстро подступающего демона. Маргарит с ужасом смотрела на схватку Рокстона и Кейла. Первый был достаточно быстр, чтобы пока уклоняться от ударов противника, но второй явно имел серьёзные намерения. Женщина заставила себя оторваться от наблюдения и быстро вытащила ещё одну порцию динамита, припрятанную в зарослях. Проверила, всё ли в порядке с фитилём. Никаких проблем. Охотник треснул соперника прикладом ружья. Зот перехватил оружие, вцепившись в него мёртвой хваткой. Джону только это и было нужно. Воспользовавшись тем, что руки у противника заняты, Рокстон в мгновенье ока вытащил из кармана свой заранее снятый ремень и за секунду намотал его на запястья Зота. В то же самое время Маргарит подожгла фитиль. Рокстон дернул ружьё на себя, схватил Зота за ворот и, собрав все свои силы, отшвырнул в сторону. Скорость охотника и неожиданность манёвра сработали, демон действительно отшатнулся и едва не упал. Маргарит бросила ему под ноги динамит, и тот взорвался. Кру и Рокстон едва успели упасть на землю и прикрыться. Но буквально за полсекунды до взрыва Зот с остервенением разорвал ремень в клочья и успел защититься тем же способом, что и в случае с пулями. Наверное, и говорить не стоит, что после этого он рассвирепел больше прежнего. Друзья понимали, что их план не безупречен и может дать сбой, но поскольку придумывать запасной времени не было, им приходилось отчаянно надеяться на успех. А теперь надежды разрушились. … Первым под руку Зоту подвернулся Рокстон, который в итоге отлетел на добрый десяток метров и не очень удачно приземлился. Затем настала очередь Маргарит. Мощным ударом мужчина отбросил брюнетку в сторону. Упав, наследница потеряла сознание. - В тебе нет былой силы, Морриган, - торжествующе произнёс Зот. Впервые за эту встречу на лице его появилась улыбка. Но такая жуткая, что любое злобное выражение лица в сравнении с ней меркло. – Я даже мечтать не смел о таком подарке судьбы. – Он склонился над беззащитной женщиной. - Только тронь её! – не своим голосом взревел Джон и вскочил, поборов, казалось бы, нестерпимую боль в спине и ногах. Лорд бросился на врага. То, что пули бесполезны, было уже давно понятно. Но если попробовать другое оружие? Рокстон вытащил свой охотничий нож и молниеносно метнул в ненавистного старика. Старик-то старик, но реакция у него была отменная, в чём друзья уже неоднократно убеждались. Так что Зот без труда поймал нож на лету, в пяти сантиметрах от собственной груди. Джон ринулся биться в рукопашную… Но – очередной удар, и охотник выведен из строя. Рокстон не лишился сознания, но удар, пришедшийся на его многострадальную спину, парализовал охотника болью. Зот подошёл к поверженному сопернику, одной рукой схватил за горло и приподнял, второй рукой занёс нож… Прогремела череда выстрелов. Это было единственное, что мог сделать Челленджер, чтобы спасти друга. Встать пока не получалось. Зот опять проявил чудеса реакции. Прежде, чем профессор впервые нажал на курок, демон успел освободить руки (то есть побольнее уронить Рокстона обратно на землю) и выставить их вперёд, в который раз образовав защитный барьер. - Это уже смешно, - довольно хмыкнул Зот и через секунду оказался рядом с профессором, выбив из рук учёного пистолет. Неизвестно, что было бы дальше с Джорджем - ибо взгляд Зота не предвещал ровным счётом ничего хорошего, - если бы на демона не налетела Финн. Да-да, действительно налетела, прямо-таки стрелой. Она буквально выпрыгнула из кустарниковых зарослей и набросилась на того, кого ненавидела больше всех в мире. - Мы с тобой ещё не закончили! – звонко выдохнула арбалетчица. Зот не столько удивился, сколько раздражился. Опять эта малявка! Да что ж она к нему так пристала-то?! Ну да ладно, такая мелочь серьёзной проблемой не будет. К тому же, девчонка ранена. Но Финн проявила неожиданную прыть и ловкость. Поначалу девушка попросту избегала поля досягаемости Зота. Затем, приценившись к его тактике, подступила поближе, уворачиваясь от ударов. Потом начала сама наносить удары. Но ей при этом доставалось, а ведь приходилось ещё придерживать повязку и рану на боку. Как ни крути, а Зот был многократно сильнее. И учился быстро. Пропустив пару ударов в начале драки, он более не повторил этой ошибки, поняв стратегию противницы. Несколько раз стукнув Финн по рёбрам, как раз в месте ранения, демон обеспечил себе победу в этой драке. Финн взывала от боли. Сначала от беспощадных ударов по свежей ране. Потом от удара ножом Рокстона… Прямо под рёбра. Причём лезвие вошло не горизонтально, а почти вертикально – так было больнее, а причинять боль Зот ох как любил. - Финн!!! – заорал Челленджер. - Финн!!! – отчаянно подхватил Рокстон, силясь встать. Подняться не получалось. Во всей этой ситуации непонятно было только одно – как Финн вообще сумела продержаться столько времени. Ведь против Зота у неё было столько же шансов, сколько у мышки против тигра. Мир вдруг затрещал и померк. Или это в глазах у арбалетчицы потемнело. И она внезапно увидела тёмное, мрачное подземелье. И кучку детишек, испуганно жавшихся друг к другу в самом укромном углу. Осунувшиеся бледные лица. Испуганные глазки. И это чувство – непрестанное чувство вечного страха и голода. Мотнув головой, Финн заставила себя вернуться в реальность. Зот всё ещё держал нож, лезвие которого по-прежнему находилось внутри её тела. С отвратительной усмешкой демон взялся за рукоятку второй рукой и повернул оружие вокруг оси, просто чтобы поиздеваться. … Никогда в жизни Финн так не кричала. На смену детям пришли взрослые. Мужчины и женщины, юноши и девушки. Закованные в цепи. День и ночь надрывающиеся на непосильных работах. Настолько худые, что смотреть даже не больно, а жутко. И в их глазах уже не страх. Там пустота. Никакой надежды, разве что надежда на скорейшую смерть и избавление от мучений. Финн убрала руки от раны, больше не пытаясь хоть как-нибудь облегчить свои страдания. Она вцепилась в запястья Зота. Тот лишь ухмыльнулся. - Челленджер!.. – прокричала девушка. – Челленджер! Профессор понял, чего она от него хочет. Но он должен был перезарядить пистолет. Это заняло пять секунд. О, пять секунд – это целая вечность. Невыносимая вечность. Зот понял, что в него сейчас опять будут стрелять. Эти глупцы что, ничему не учатся? Им же хуже. Мужчина привычным жестом вскинул руки. Точнее, попытался вскинуть. Но не смог – пигалица крепко держала его запястья. С выражением лица а-ля "Надо же, какая глупая мелкая оказия", Зот небрежно высвободился. Точнее, попытался высвободиться. Не получилось. Девчонка оказалась неожиданно сильной. Зот оттолкнул её. Точнее, попытался оттолкнуть. Но она вцепилась в демона мёртвой хваткой, не давая ему высвободить руки. Это невозможно! Такой силы просто не может быть у человека, тем более, у этой малявки. Раздражённость Зота сменилась удивлением, потом изумлением, а потом страхом. Для демона секунды летели очень быстро. Он стал вырываться, жал на рукоятку ножа изо всех сил. Финн неистово кричала, но не сдавалась. Челленджер судорожно вытаскивал из кармана запасные патроны. Зот вырывался. Финн держала руки противника. Её собственные руки дрожали, но не слабели. А глаза были попросту безумные. Перед этими глазами сейчас стояли люди с исковерканными судьбами. Сколько их будет? Сотни? Тысячи? Миллионы? Миллиарды? И среди этой бесчисленной толпы – маленькая девочка, у которой в целом мире не осталось никого, кроме плюшевого львёнка с порванным ухом. Зот лихорадочно оглянулся на профессора, который уже закончил заряжать пистолет. Демон яростно взревел и пнул арбалетчицу ногой в живот. Не помогло, хотя сила удара была просто чудовищной. Финн чувствовала, как по её пальцам течёт её же кровь – сочится из раны, стекает на живот и попадает на руки самой Финн и Зоту. Кровь. Горячая, липкая… … Девочка, обнимая львёнка, смотрела, как умирают другие. Смотрела, смотрела, смотрела. Столько дней, столько лет подряд. И, в конце концов, ей начало казаться, что так было всегда. Что никогда и не существовало в её мире ничего хорошего и светлого. Челленджер, призвав на помощь все силы, заставил свою руку держаться твёрдо. Он прицелился. Зот уже запаниковал. - Отпусти, тварь! – прогремел демон резко взвившимся голосом. Мужчина пробовал просто вырваться, "стряхнуть" с себя эту малявку или хотя бы переместиться на пару шагов в сторону. Но Финн крепко упёрлась. - Мразь! – с ненавистью прошипела девушка. – Ненавижу! Ненавижу!!! … Девочка с львёнком превратилась в девушку с арбалетом. Пока превращалась, насмотрелась на такое, чего и врагу не пожелаешь. Нет, это никогда не сбудется! Такое будущее никогда не станет настоящим! - Эй, дедуля, - поникшим голосом пролепетала Финн и улыбнулась. Жутко улыбнулась. – Лучше б не вылезал из своей бездны. – Она уже не слышала себя. Не слышала ничего вокруг. Только бешеный и в то же время замедляющийся ритм её собственного сердца изнутри бил по ушам. – Прощай. Навсегда. Пятисекундная вечность закончилась вместе с выстрелом. [Затемнение] Именно при звуках выстрела Маргарит очнулась. Первое, что бросилось в глаза, это пламя, которым вспыхнул Зот. Ну, должно быть, такое в порядке вещей. Видимо, телу убитого демона положено самоуничтожаться. Злодеям полагается крикнуть на прощание выразительное и затяжное "Не-е-е-ет!!!", но криков наследница не слышала. Вероятно, смерть Зота была мгновенной. В тот миг, когда очнулась Маргарит и исчез демон, на поляне появились запыхавшиеся Нэд и Вероника. - Финн! – Вероника бросилась к подруге, у которой не было больше сил стоять на ногах. Дикарка и репортёр подхватили гостью из будущего за полсекунды до падения на землю. Финн на их руках вообще не шевелилась, но глаза её были открыты и в них четко виделось ясное сознание. - Джон… - Маргарит кое-как добралась до охотника, уселась возле него, положила его голову себе на колени. – Джон, слышишь меня? – Да, наследница знала, что Финн в тяжёлом состоянии, но состояние Рокстона Кру сейчас пугало не меньше. Брюнетка просто не успела разобраться в ситуации. Вероника с ужасом и болью смотрела на нож, всё ещё вонзённый в тело Финн. Дикарка не знала, убрать его или оставить, чтоб кровь не хлынула ещё сильнее. - Да, слышу, - прохрипел лорд и попробовал приподняться, чтобы взглянуть на арбалетчицу, возле которой был уже и Челленджер, буквально подползший к девушке. – Финн… - Она жива, - сообщила Маргарит, бросив взгляд на подругу. Сердце наследницы сковал ледяной страх. И за арбалетчицу тоже, но в первую очередь за Рокстона. – Джон, можешь пошевелиться? - Нет. Боль… - Боль это хорошо… Хорошо, что ты чувствуешь… В спине или в конечностях? - В спине, в основном. Челленджер осматривал рану арбалетчицы, пока не вынимая ножа. Вероника пыталась вытереть кровь с талии Финн. Но стоило "смахнуть" ладонью одну "порцию" крови, как тут же набегала другая. Кровь сочилась из раны, не переставая. - Держись, Финн, держись, - шёпотом молил Нэд, поддерживая голову арбалетчицы. - Джон, ты чувствуешь свои руки и ноги? – тем временем продолжала Кру. - Да. Чувствую. Маргарит вздохнула с облегчением. Похоже, он обездвижен временно и вскоре сможет нормально шевелиться. Теперь наследница окончательно переключила внимание на Финн, а Рокстона с самого начала участь подруги пугала и волновала больше, чем своя собственная. Он чувствовал, что сам-то выкарабкается. А вот насчёт Финн уверен не был. … Челленджер был учёным. Мелоун бывал на войне. Вероника многое повидала в джунглях. Все трое понимали, что ранение Финн с жизнью попросту несовместимо, особенно при такой кровопотере. Профессор, репортёр и Хранительница пытались общими усилиями остановить кровь, зажимали обе раны (вторая, то есть более ранняя, рана арбалетчицы тоже кровоточила будь здоров), переиначивали повязку Финн. Но это не помогало. Вдруг лицо Финн дрогнуло, оживилось. Моргнув, она задрала голову и снизу вверх поглядела прямо в глаза Веронике. - Дело дрянь, да, Ви? – Ни грамма страха. Только спокойствие и слабый отблеск надежды, под конец фразы потухший окончательно. - Не говори глупостей, - глотая слёзы, промолвила Вероника. И даже попробовала бодро улыбнуться. – Ты поправишься. Финн на это не купилась. Она повернулась к учёному. - Спасибо, Челленджер. – Улыбнулась Джорджу, а потом Нэду. Что это была за улыбка! Сколько в ней было нежности и тепла! На Рокстона и Маргарит арбалетчица посмотрела не менее ласково и благодарно. - Финн, не смей!.. – почти прокричал Мелоун. - Не надо, Финн, - сдавленно прошептал Джордж. Взгляд гостьи из будущего вернулся к Веронике, Нэду и Челленджеру. – Я люблю вас, ребята. – Финн обвела взглядом и учёного, и дикарку, и журналиста, и лорда с наследницей. – Всех вас. Ясные голубые глаза закрылись, белокурая головка безвольно поникла. - Финн! – прокричать это имя в полный голос Веронике помешали рыдания, раздирающие горло. Челленджер вовсе не смог издать ни звука. Его открытый рот подрагивал, как у человека, испытывающего невыносимую боль, настолько свирепую, что нельзя даже закричать, можно лишь корчиться в конвульсиях. Мелоун замер, словно получив удар в самое сердце. Глаза молодого человека заблестели от слёз. Слёзы стояли и в глазах Маргарит. В глазах же Рокстона застыло отчаяние. Через секунду Финн уже не было. Не было в прямом смысле. Наверное, это тоже в порядке вещей для девушки из другого времени – исчезнуть, раствориться в воздухе после смерти. … Не осталось даже крови на руках Вероники, Нэда и Челленджера. Только чистая повязка и нож Рокстона лежали на земле. *** Давно уже в доме-на-дереве не царила такая тишина – полная, безоговорочная, непрошибаемая. Мрачная. Болезненная. Маргарит исключительно по привычке сделала себе кофе и вот уже два часа помешивала его ложечкой, за всё это время не отпив ни глотка. Рокстон лежал на диване. Мужчина чувствовал себя гораздо лучше, но боль всё ещё давала о себе знать. Вероника, уткнувшись в плечо Нэда, беззвучно плакала у стены, на которой висела фотография… единственная фотография Финн. Журналист гладил дикарку по голове, но при этом смотрел куда-то вдаль. А профессор Челленджер, бледный, с трясущимися руками, будто постаревший одним махом лет на двадцать, сидел за столом, опустив голову на сцепленные ладони. Никто не решался заговорить первым. Никто и не знал, что сказать. Да никому и не хотелось ничего говорить. Нежданно-негаданно загромыхал подъёмник. И все, в едином, таком глупом, таком безнадёжном порыве, сорвались с места и побежали в прихожую. Рокстон даже забыл про боль. Что если это Финн приехала? Может, ей удалось выжить, и она каким-то непостижимым образом просто материализовалась где-нибудь в другом месте. И конечно же, направилась домой. И теперь дошла. Вот сейчас она бодро выйдет из лифта и весело прощебечет: «Привет, народ! Ну что, уже успели соскучиться по мне?». И обязательно подмигнёт. Лифт поднимался издевательски медленно. Целую вечность. Но вот, наконец, он достиг цели, остановился… … Это была не Финн. Это был Рауль. В неновой, но старательно выстиранной и кое-где подлатанной рубашке, таких же брюках, в плаще. И с пышным букетом ярчайших розово-сиреневых орхидей. - Здравствуйте, - чуть скованно произнёс он. Переступил с ноги на ногу и вышел из подъёмника. – Я к Финн. Вид у него был как у человека, твёрдо решившего зимой прыгнуть в прорубь или сигануть с моста на верёвке. В общем, Рауль и сам был в чём-то напуган, но он, совершенно точно, принял для себя какое-то важное решение – рискованное, но заманчивое. И не сложно было догадаться, какое именно. Окаменевшие лица жильцов и сплошное молчание брюнет истолковал по-своему. - Не бойтесь, я не призрак. – Он глянул на Челленджера, словно прося подтвердить эти слова. – Я выжил после того ранения. И теперь я пришёл к Финн. – Он немного застенчиво приподнял букет. – Она дома? В любой другой день друзья страшно бы удивились, но не сегодня. Не сейчас… - Где Финн? – спросил Рауль, уже начиная чувствовать что-то неладное. Цветы, которые он держал в руках, были поистине прекрасны. Такие свежие, мягкие, прелестные… Они бы точно понравились Финн. Она взяла бы их, поднесла к лицу и, наверное, покраснела бы… немножко. Подумав об этом, Маргарит не выдержала. Слёзы потекли и по её щекам. Брюнетка резко и глубоко вдохнула, а потом расплакалась во весь голос. Рокстон прижал её к себе. У него глаза тоже были на мокром месте. Как и у всех остальных. Челленджер потёр глаза и отвернулся. А Вероника зарыдала с новой силой. Нэд обнял девушку. По его щёке тоже скатилась сверкающая слеза. Объяснять ничего не потребовалось. Рауль понял без слов. … Букет орхидей упал на пол. Нежные, полупрозрачные лепестки смялись… *** Он шёл по берегу моря, сбросив с плеч плащ и скинув с ног сапоги. Загорелый, высокий, худощавый. И бесконечно одинокий. Волны ударялись о его стопы, но это не давало никаких ощущений. «Я снова один в целом мире. Я снова не смог защитить любимую женщину». Почему, почему он так долго думал? Созрел бы вчера, пришёл бы к Финн раньше, и был бы рядом с ней. И ни за что не допустил бы её… её… её смерти. Он должен был быть рядом! Он – ловкий, быстрый, его раны заживают почти моментально, а сил у него больше, чем у десяти человек. Да он бы этого демона одной левой!.. Рауль остановился, закрыл лицо руками. Злой ветер трепал длинные чёрные волосы, заставляя их хлестать по щекам и спине брюнета. И он, Рауль, ещё осмеливался мечтать об обыкновенном человеческом счастье?! О том, чтобы любить кого-то, заботиться о ком-то, чувствуя ответную любовь и нежность? Веселиться, дурачиться? Вместе с кем-то построить свой, действительно свой дом? Вместе стареть? Как было бы здорово, уже седыми старичками, гулять в каком-нибудь красивом месте, например, в парке. Идти вдвоём по тропинке, держась за руки… «И ты думаешь, что заслужил это? После того, как во второй раз позволил убить любимую?». Разумеется, многие бы сочли, что бессмертие, или, как минимум, постоянная молодость – это благословение. Конечно! Благословение – видеть вокруг счастливые пары, которые будут вместе до конца жизни, и знать, что тебе такое не светит. Благословение – застрять на одном этапе, вместо того, чтоб развиваться по нормальному циклу; чувствовать себя застопорившейся машиной, которая, кстати, может дать сбой, и последствия будут непредсказуемы; ведь ничто не вечно, и Рауль – в том числе. Благословение – пережить своих любимых, своих друзей! Но это именно то, чего он заслуживает. Что ж, пусть его жизнь будет долгой, холодной и одинокой. Но он, по крайней мере, будет стараться улучшить жизни другим людям. А мечтать о нормальной жизни для себя – дерзость. Он не достоин такого бесценного подарка. Рауль снял с шеи свой медальон. Пару секунд пристально глядел на рубиновую подвеску. И со всей силы швырнул украшение в море. А поскольку силы Раулю было, мягко говоря, не занимать, кулон улетел очень далеко. И плюхнулся в синие воды не меньше чем в ста метрах от берега. Море не стало спорить, и мигом поглотило единственный шанс Рауля на ту жизнь, о которой парень всегда мечтал. *** Её гнев был силён, он невыносимо жёг изнутри, подначивая кричать от злости. Но сейчас имелось кое-что посильнее гнева – страх. Именно страх заставлял Саламайн бежать по джунглям молча, стиснув зубы. Вряд ли бы сейчас кто-то признал в этой израненной, всклокоченной, перепачканной дамочке величественного демона, всего несколько часов назад окутанного ореолом собственной величественности и властности. Лицо исцарапано, руки и ноги в ранах, синяках и ссадинах, а от одежды остались жалкие лохмотья. И самое унизительно то, что эти никчёмные людишки едва не убили её на самом деле. Её! Демона, чьё имя веками вселяло убийственный ужас в сердца им подобных! Но нет, всё же людишки просчитались. Одного взрыва, пусть и мощного, маловато для того, чтобы уничтожить великую Саламайн! Она поживучее Зота, и он сам всегда это знал. Впрочем, в данный момент Саламайн выглядела жалкой, а не великой. И сама это сознавала. И рвала и метала. Но продолжала бежать. Дальше и дальше. Прочь! Она слаба и не выдержит новой битвы. Нужно затаиться, спрятаться, а потом… Размечтавшись о сладкой мести, Саламайн споткнулась обо что-то и уже через секунду растянулась на земле, окончательно утратив остатки величественности, если они ещё были. Яростное шипение, перешедшее в полукрик, а потом опять в шипение, вырвалось из горла демоницы подобно струе яда. Чья-то тень нависла над Саламайн. Подняв голову, гостья из другого измерения увидела высокого брюнета. Широко расставив ноги, он смотрел на неё, мягко говоря, с иронией. Вся его поза выражала чувство превосходства. Тем не менее, от издёвок мужчина воздержался. Лишь ухмыльнулся. - Извини, руку я тебе подавать не стану. Но могу помочь в другом. - В чём? – злобно процедила Саламайн, поднимаясь и отряхивая останки своей золотистой юбки. - В мести. – Улыбка мужчины была похожа на оскал. – Или ты собираешься простить тех, кто сделал с тобой это? Во взгляде Саламайн не промелькнуло ни намёка на всепрощение. Удовлетворённо хмыкнув, брюнет продолжил: - Тебе нужно затаиться на какое-то время. Подкопишь сил, и тогда обидчики тебе сполна за всё заплатят. Саламайн эта идея определённо понравилась. Она почти улыбнулась новому знакомому. А потом спросила: - Кто ты такой? Мужчина нарочито лениво потянулся. - У меня много имён. Ты можешь называть меня Смит. КОНЕЦ