Затерянный мир: Четвёртый (виртуальный) сезон

Как бы сами женщины это не отрицали, но одно из их любимейших занятий – обсуждение мужчин. Что плохого в том, чтобы, уютно устроившись на коробках и ящиках, вечно в изобилии водящихся во дворе, поболтать о представителях сильного пола? - Дёрнула же меня когда-то нелёгкая предложить Нэду дружбу! – кусала губы Вероника. - Теперь не знаю, что делать. - Разве вы это уже не переросли? – удивилась Маргарит. – Ты публично призналась ему в любви, да и он не раз говорил тебе, что любит тебя. Я слышала это минимум дважды только за последнюю неделю. - Да, но, по-моему, он всё ещё не может забыть мне того разговора. Это как будто стоит между нами. Арбалетчица слушала-слушала подруг, и вдруг вывела: - Ви, неужели так сложно сказать: «К чёрту дружбу, давай займемся сексом!»? - Финн!!! - Немного резковато, но ход её мыслей мне нравится, - серьёзным-пресерьёзным голосом сообщила наследница. - Да ну вас!!! – «разозлилась» дикарка, но при этом улыбнулась. – А что у тебя с Рокстоном, Маргарит? Совсем недавно казалось, что у вас всё – лучше некуда, но последние месяца полтора вы практически не разговариваете. На лицо Кру набежала чёрная туча. - Я его обидела, - наконец, выдавила брюнетка. – Очень жалею об этом, но так было надо. – Вам везёт. У вас проблемы с парнями, - вздохнула арбалетчица. - А у меня и парня-то нет. Может, мне переключиться на Челленджера? И как раз в этот момент, не пойми откуда, выбежал профессор с неимоверно большим сачком и, увидев женщин, остановился. - Извините. Дамы, вы не видели - здесь случайно не пролетала Тизания агриппина? - Не пролетала кто??? – Финн даже поёжилась от одной только мысли, что рядом может летать какая-то Тизания агриппина. Название звучало жутко. - Тизания агриппина, - повторил профессор. - Это бабочка, причём крупнейшая в мире! Размах её крыльев может превышать тридцать сантиметров! Хотя, у той, что я только что упустил, размах был не больше двадцати пяти… - Что-то мы такой не заметили, - ухмыльнулась Маргарит. - Да, - подтвердила арбалетчица. – Здесь Ваша Тарзания уграфина не пролетала. - Тизания агриппина, - грустно поправил Челленджер. – Жаль. – И, настороженно сжимая в обеих руках технологическое чудо для ловли бабочек, побрёл дальше – видимо, решил обойти дерево кругом. Когда профессор скрылся за стволом, Маргарит, понизив голос, нарочито серьёзно сказала Финн: - А что, твоя идея не плоха. Челленджер – романтик, будет каждое утро дарить тебе сушёных жуков. - Да, идеальный вариант для меня, - серьёзно заключила Финн. Секундой позже все три девушки покатились со смеху, который тщетно силились сдержать. - Мелоун, Вы только поглядите на них! – шутливо грозно изрёк Рокстон, перекинув мотыгу через плечо. Он и журналист только что подошли к калитке со стороны джунглей. - Пока мы в поте лица окучиваем грядки, барышни веселятся. – У охотника было довольно неплохое настроение. Журналист, тоже с мотыгой наперевес, решил поддержать товарища: - И не говорите. – Нэд вытер рукавом пот со лба. – Несправедливо. - Будет вам корчить из себя страдальцев, - отмахнулась Маргарит. – Мне всегда думалось, что пара-тройка грядок для двух здоровых мужчин – не проблема. Не слабому же полу заниматься окучиванием, когда в доме есть мужчины! - Знаете, - пропыхтел Рокстон, открыв калитку и войдя во двор вместе с Мелоуном, - вы, женщины, не приминаете пользоваться званием слабого пола, и надо заметить, делаете это чрезвычайно ловко. Но порой так просто нечестно! - Точно! – живо кивнул Нэд, затворяя калитку. – Вы вспоминаете о том, что вы – якобы слабый пол, только когда вам выгодно. Лорд решил сменить гнев на милость. - Ладно, Мелоун, им это простительно. В конце концов, они действительно слабый пол. С грядками, может, ещё кое-как справятся, но, например, в регби сыграть точно не смогут. *** Поразительно. На обход ствола профессору понадобилась всего две минуты, и то лишь потому, что мужчина тщательно осматривал всё, в поисках удивительной бабочки. Которую, кстати, так и не нашёл. А когда учёный вернулся к исходной точке, то есть возвратился к женской компании, оказалось, что за минувшие две минуты ситуация разительно поменялась. Во-первых, к Маргарит, Веронике и Финн присоединились Рокстон и Мелоун. Мало того, все пятеро уже умудрились поспорить и теперь доказывали друг другу что-то насчёт… Джордж ушам своим не поверил… игры в регби! - Дамы, смилуйтесь, не заставляйте нас поддаваться из вежливости! – посмеивался Рокстон. - Из вежливости? – вспыхнула Финн. – Да мы вас в два счёта сделаем, и по-честному! - Ты хотя бы знаешь правила игры? – стараясь не хихикать, вопросил журналист. - Нет, - неохотно призналась гостья из будущего. - Это поправимо! – Вероника сложила руки. - Решено! – объявила Финн. – Соревнование, сейчас же! Девочки против мальчиков! Проигравшие будут неделю стирать бельё и мыть посуду! - А почему не готовить еду? – поинтересовалась Кру. - Потому что я ещё хочу жить, - хихикнула арбалетчица. – Маргарит, надеюсь, ты будешь участвовать? - Делать мне больше нечего, кроме как носиться по полю и драться за мяч! – фыркнула брюнетка. – Благодарю, я лучше посмотрю на эту затею со стороны. Могу быть судьёй. Челленджер тоже вряд ли захочет участвовать в этом безумии, так что игроков как раз будет двое на двое. - Хорошо. – Видимо, Вероника тоже загорелась идеей. – Я знаю подходящее место для игры. - Отправляемся прямо сейчас?.. – Лорд поглядел на хмурое небо. – С минуты на минуту начнётся дождь. - Боитесь намокнуть? – не удержалась и подколола Кру. – И кто здесь слабый пол? В общем, спонтанно возникшее соревнование по регби было неизбежно, даже не взирая на пасмурную погоду. Хотя, если б жители дома-на-дереве знали, какие сюрпризы готовит небо, то, безусловно, остались бы дома. Да, тучи, что плыли сейчас над головами этих мужчин и женщин, были серы и плотны. Но если б можно было вмиг перенестись на пару десятков километров юго-восточнее, то довелось бы увидеть куда более чудовищные тучи - грозные, тёмно-тёмно синие практически чёрные, зловеще клубящиеся в вышине, как будто бы набухающие, тяжелеющие. Очень страшные. И путь их лежал прямиком на северо-запад. ### На заре 20 века Группа искателей приключений решила доказать невозможное - Существование доисторического мира. Ученый Наследница Охотник И Репортер Все в погоне за главным событием в своей жизни. Затерянные в дикой стране. Завороженные немыслимой красотой. Вместе они борются за выживание в этом удивительном мире затерянных цивилизаций и ужасающих созданий. Каждый день они отчаянно ищут путь домой Чтобы покинуть… Затерянный мир ### Они пришли на чудесный зелёный луг, ровный, покрытый мягким ковром из низкорослой травы. Лучшего места для игры и придумать было нельзя. - Итак, совершенно ясно, что мы не сможем играть по всем положенным правилам, - взялся командовать парадом Рокстон. – Хотя бы потому, что нас, игроков, значительно меньше нужного. - Или потому, что у нас кокос вместо мяча, - вполне благоразумно подметила Финн, подмигнув Мелоуну, который как раз и держал этот самый «кокосовый мяч». - Маргарит и Челленджер будут наблюдателями и судьями, - невозмутимо продолжил охотник. – Следовательно, игроков будет только четверо: я и Мелоун против Вероники и Финн. Мы с Мелоуном объяснили девушкам правила по дороге, однако, как я уже сказал, игра будет идти не совсем по этим правилам. Предлагаю максимально упростить всё. Огородим две зачётные зоны. Тот, кто сумеет доставить мяч в зачётную зону противника и – обязательно! – коснуться мячом земли, получает пять очков. - Зачем пять? – снова встряла Финн. – Если уж мы решили упрощать, то давайте выдавать по одному очку, чтоб не запутаться. - Думаю, можно и так, - согласился Джон. Мелоун вздохнул: - Получится не регби, а какая-то пародия на регби. Я бы даже сказал, пародия на пародию. - Ничего, зато всем всё понятно, - бодро улыбнулась Финн. Нэд посмотрел на неё и ухмыльнулся со словами: - И зачем я только напрягал извилины, когда занимался регби пять лет? - Пять лет?! - Так ведь непрофессионально. Не переживай, Финн. Ты сама сказала, что тут всё просто. Любой ценой донести мяч до зачётной зоны соперников. А в достижении поставленной цели вы с Вероникой, думаю, имеете никак не меньше опыта, чем мы с Рокстоном. Поразмыслив, Финн покивала. - Ну что, начнём? – улыбнулась Вероника, сложив руки. *** О, что это была за игра! Какая острая борьба, какая зрелищность, какое упорство с обеих сторон! Мужчины, конечно, не налетали на девушек, словно паровозы (а если б соперничали с людьми своего пола, то непременно так бы и поступали), но в "мяч" вцеплялись крепко, и отнять этот снаряд было весьма проблематично. А девушки? Они бегали, прыгали, делали сальто, перехватывая "мяч" прямо в воздухе во время бросков-пасов. Счёт был открыт лишь на втором часу игры, настолько напряжённо велась битва полов. В зачётную зону (обозначенный камнями четырёхугольный луговой участок примерно в тридцать квадратных метров), после долгой и упорной борьбы сначала с Рокстоном, а потом и с Мелоуном, вихрем внеслась Вероника с кокосовым орехом в обнимку. Девушка ловко увернулась от лорда, пытавшегося остановить её, ей при этом пришлось пройтись "колесом". В итоге Лэйтон таки вырвалась вперёд и торжественно, даже с долей издевательства, опустила импровизированный спортивный снаряд на землю. - Да! – восторженно взвизгнула Финн и подпрыгнула, вытянув вверх руки. – Один-ноль в пользу девочек! Рокстон и Мелоун с надеждой взглянули на судей. - Всё было честно, - пожала плечами Маргарит, словно усмехаясь: "Ничем не могу помочь". - Никаких нарушений, - с некоторой грустью подтвердил Челленджер. - Ладно, - решил не унывать лорд. – Это только первое очко. Посмотрим, что будет дальше. – Он ринулся к "мячу", подхватил и перекинул Мелоуну. И всё закрутилось по новой. Друзья так увлеклись игрой, что не обратили внимания на начавшийся мелкий дождик. И даже когда мелкий дождик перерос в полноценный дождь, это никого не остановило. Только наследница с профессором встали под ближайшее дерево, чтоб не мокнуть понапрасну. А между тем трава стала скользкой. Именно поэтому Финн и споткнулась, когда мчалась с "мячом" к зачётной зоне противников. Девушка потеряла равновесие и упала. Кокос покатился в одну сторону, сама арбалетчица – в другую. Сам луг был плоским, но по его краям имелись склоны. Вот по одному из них Финн и "проехалась". Приземлилась прямо в лужу. Точнее, в ручей. Секундочку, откуда здесь ручей? Они пришли сюда с этой стороны, два часа назад никакого ручья тут и в помине не было! - Финн! – Друзья уже спешили к ней. - Ребята… - Блондинка встала, потирая ушибленное колено. И посмотрела дальше, туда, откуда тёк ручей. – Ребята! Подоспевшие товарищи увидели то же самое, что и гостья из будущего: ручей отделялся от речки неподалёку. Только речка эта за последние часы стала заметно шире, разлившись не на шутку. - Наводнение? – уныло пробормотала Кру. - Похоже на то, - напряжённо кивнула Вероника. – Лучше нам поскорее вернуться домой. Продолжим игру в другой день. - Не возражаю, - промолвил Рокстон. Дождь превратился в ливень, причём не простой, а по-настоящему страшный. Вода падала с неба таким неиссякаемым потоком, что казалось, что она не льётся, а стоит сплошной стеной. Ручеёк теперь больше напоминал отдельную реку. - Должно быть, выше по течению дождь шёл уже довольно долго, - по привычке пустился в рассуждения профессор, что, однако, ничуть не мешало учёному вместе с товарищами быстро шагать в сторону дома. Воды кругом стало очень много, и она будто сошла сума. Неслась пенными потоками, бурлила, смывая всё на своём пути. Один такой поток, с небывалой скоростью несущийся между небольшими возвышенностями, внезапно лёг преградой между Рокстоном с Маргарит, Мелоуном с Вероникой, Челленджером с Финн. Просто получилось так, что в тот момент, когда вода затопила низину, профессор и арбалетчица уже перебрались на соседний холмик, охотник и наследница остались на предыдущем, а репортёру и дикарке пришлось перепрыгнуть на третий, чтобы спастись от бешеного потока. И все шестеро тут же заспешили к вершинам возвышенностей, на которых оказались. Потому что вода поднималась неимоверно быстро. Учитывая скорость потока, переплыть его отважился бы только самоубийца. Теперь путь к хижине на дереве для Вероники с Нэдом и Маргарит с Рокстоном был отрезан. Во всяком случае, кратчайший путь. - Бегите к дому! - прокричала дикарка учёному и девушке из будущего. – А мы пойдём в обход. - Мы вас не бросим! – заупрямился профессор, а Финн подтвердила его слова энергичным кивком. - Вы не сможете помочь нам, Джордж! – вступил охотник. – Так что не стойте тут попусту, отправляйтесь в безопасное место. Мы не пропадём. Пойдём к дому другим путём или укроемся где-нибудь по дороге. - Хорошо, - нехотя согласился Челленджер. – Но будьте осторожны! С водной стихией шутки плохи! - Никто и не собирается с ней шутить, профессор, - заверил Мелоун. Напоследок бросив на друзей несколько взглядов, Финн и Челленджер повернулись, заспешили к дому и очень быстро пропали из вида, скрывшись за очередным холмом. Остальным тоже ничего не оставалось делать, кроме как разойтись по двое. - Увидимся дома, - улыбнулась Вероника. - Конечно, - улыбкой на улыбку ответила Маргарит. И две пары последовали в двух разных направлениях. А дождь и не думал прекращаться или хотя бы утихать. *** … Челленджер и Финн только успевали перескакивать с кочки на кочку, взбираться с холма на холм. Вода преследовала беглецов по пятам. Правда, она уже не представляла смертельной опасности, потому как эта местность была несколько выше над уровнем моря. Максимум, что грозило арбалетчице и учёному – это окунуться разок-другой в стремительный, но не убийственный ручей. Однако прибавьте к сему тяжёлые струи холодной воды, прямо с неба бьющие по головам и плечам, размокшую землю под ногами, превратившуюся в сплошное грязе-травяное месиво; и поймёте, почему в данный момент мужчина и девушка были не особенно довольны жизнью. … Рокстону и Маргарит пришлось хуже. Их могло запросто смыть и утянуть в неизвестном направлении. Самое неприятное то, что продвигаться приходилось непонятно куда – практически на каждом повороте путь преграждал очередной громыхающий водный поток, и пара вынуждена была сворачивать побыстрее, в первую попавшуюся подходящую сторону. В результате они только отдалились от дома, причем на порядочное расстояние. Им удалось выбраться на безопасный участок – горный склон, достаточно крутой, чтобы его не затопило, и достаточно пологий, чтобы по нему можно было ступать. Делать нечего, нужно идти к вершине, а с неё оглядеть местность и выбрать оптимальный маршрут. … Мелоун и Вероника тоже нашли сносное место. Их укрыл лес. Здесь было столько оврагов, колдобин и ям (плюс иссушенная мощными корнями растений почва, быстро впитывающая влагу), что вода-преследователь перестала быть угрозой. Вот только как из этого леса выбраться и вернуться к дому? Да никак, потому что на обратном пути взбушевавшиеся воды подхватят человека и унесут, словно щепку. Придётся либо искать другой, безопасный, выход из леса, либо ждать, пока стихия утихнет. Поскольку неизвестно, когда свершится второе, более логичным было первое. *** Когда учёный и девушка из будущего, поднявшись на лифте, наконец-то оказались дома, то сразу же поняли, что радоваться рано. Вода лилась через крышу, падая на все имеющиеся в хижине поверхности. - Вот ужас! – всплеснула руками Финн. Она и профессор бросились было расставлять ковши, вёдра, тазы, кружки, тарелки – одним словом всё, где могла бы безболезненно для жилища скапливаться текущая с крыши вода. Но быстро стало ясно, что в доме попросту нет столько тары, чтобы "покрыть" все протечки. В конце концов, Челленджеру и Финн не осталось ничего, кроме как встать в более-менее сухое и защищённое от потопов место и просто наблюдать за тем, как хижина превращается в болото. Блондинка и рыжий приткнулись в центр постройки, вплотную к древесному стволу, вокруг которого, по сути, и было возведено это жилище на ветвях. Грустно глядя на набирающие силу водные струи и на буквально смываемую с верхушки дома солому, профессор вздохнул: - Видимо, такие невообразимые ливни - по-настоящему большая редкость даже здесь. – Он потеребил бороду. – Иначе крыша дома была бы сооружена с расчетом на них, и её бы не смыло столь быстро. - Как бы нас самих не смыло, - простучала зубами Финн. *** Вероника долго не могла определиться, от чего ей хуже – от холода или от сырости, но всё-таки остановилась на первом. Вот вам и тропики. Дождевая вода просто ледяная, да ещё и ветер… Спасибо деревьям, которые хотя бы частично спасали от двух разбуянившихся стихий. Нэд брёл впереди, периодически оглядываясь и надеясь увидеть хоть что-нибудь, под чем можно было бы встать и переждать проклятый дождь. - Интересно, куда мы идём? - пробормотал себе под нос журналист. - Не знаю, - с трудом усмехнулась дикарка. – Мы меняли курс раз десять. Так что пока идём просто прямо. - Может, лучше отдохнуть? Что-то сомневаюсь, что мы найдём укрытие. - А мне кажется, уже нашли. – Вероника вдруг остановилась. Нэд тоже притормозил и удивлённо посмотрел на неё. - О чём ты? - Встань сюда. – Девушка сделала шажок в сторону. Нэд ступил на освободившееся место и с удивлением обнаружил, что на него ничего не капает. Репортёр и Хранительница задрали головы. Весь этот лес был чрезвычайно густым, кроны деревьев соприкасались и соединялись, пропуская не так уж много света и тем самым сея под собой полумрак. Но над территорией, где оказались Мелоун и Вероника, ветви не просто прилегали друг другу, они плотно сплетались, притом в несколько "слоёв" подряд. По сути, получалась настоящая крыша. Конечно, здесь было по-настоящему темно, зато сухо. - Ух ты, - восхищённо прошептал Нэд. На земле – ни капли воды! Они сделали небольшой обход и выяснили, что их убежище имеет почти идеальную прямоугольную фору – шагов двадцать в длину и десять в ширину, плюс-минус шаг. - Поразительно, настоящий купол. – Нэд не мог отвести глаз от "крыши". - Да, чудо природы, - усмехнулась Вероника, тоже глядя вверх. Мелоун снял рюкзак и принялся рыться в нём, присев на корточки. С ликующим видом молодой человек извлёк два кремня, завёрнутые в специальную плёнку Челленджеровского изготовления (защищать источник огня от воды путники додумались уже давно, слишком часто им приходилось попадать под дождь или плавать где-нибудь поневоле). - Поищем сухие палки, - воодушевилась Лэйтон. – Их здесь должно быть немало. Мелоун кивнул, и они приступили к делу. *** Идти в гору непросто даже при хорошей погоде, а если тебя сдувает ветер, земля под ногами больше похожа на разварившуюся овсянку, а по лицу и всему телу хлещет вода, то ход становится невыносимым занятием. Маргарит крепилась несколько минут, но потом поняла, что без помощи Рокстона ей не обойтись, и позволила ему взять её за руку и тянуть за собой. И даже при этом Кру постоянно спотыкалась, поскальзывалась и тихонько шипела ругательства на четырёх языках. Охотнику приходилось очень нелегко, но он шёл молча, сжав зубы, и умудрялся не терять равновесия, при этом поддерживая плетущуюся сзади наследницу. И всё же они бы долго так не продержались. К счастью, им и не пришлось. Сумерки быстро наступали, но пока что можно было прекрасно разглядеть всё вокруг, в том числе и одинокую деревянную хижину, примостившуюся на склоне, на скалистом выступе, выпирающем из-под почвы. Маленький, но прочный на вид домик героически стоял под дождём, словно нарочно поддразнивая погоду. Переглянувшись, лорд и наследница из последних сил подбежали к строению и принялись стучать в дверь. - Есть там кто-нибудь? – прогромыхал Рокстон охрипшим от холода голосом. – У нас нет никаких дурных намерений, мы просто путники, которым не повезло попасть под дождь! - Эй! – Маргарит стала барабанить по двери. И та неожиданно распахнулась – слетел единственный внешний замок-крючок. В другой ситуации Рокстон и Маргарит, может, и помешкали бы, но сейчас непогода быстро загнала их внутрь дома. Там было темно, но тепло и сухо. Все окна прикрыты плотными ставнями, в одной-единственной комнате стоял стол, пара табуреток и ветхая кровать, какой-то хилый шкаф-комод, а в самом дальнем углу ютился очаг, который, казалось, только и ждал, когда в нём, наконец, разожгут огонь. - Не похоже на постоянное жилище, - пробормотала брюнетка, проведя рукой по шее и отяжелевшей мокрой шевелюре. - Скорее, это что-то вроде охотничьего домика, - согласился лорд, снимая скукожившуюся от воды шляпу. – Должно быть, используется от случая к случаю людьми какого-нибудь племени неподалёку. - Значит, сейчас использовать его можем мы, с чистой совестью, - заключила Кру, отжимая волосы. - А утром соберём для настоящих хозяев хворост. – Мужчина указал на вязанку возле очага. – Потому что этот мы сейчас используем. - Ещё я могу приготовить им завтрак, - саркастически предложила Маргарит. На что Джон хмыкнул: - Не стоит. Мы же хотим их отблагодарить, а не отравить. Кру лишь холодно возвела взгляд к потолку, затем шагнула в центр комнаты. Лорд тоже зашёл. Дверь закрылась. И пара погрузилась в абсолютную темноту. - Надеюсь, здесь найдутся свечи, - прозвенел во мраке недовольный голос наследницы. *** Финн давненько поняла, что выжимать волосы и пытаться как-то сушить одежду попросту бессмысленно, всё снова намокает за считанные секунды. Поэтому сейчас девушка безропотно сносила свое "мокрое состояние" и думала только о том, когда же, наконец, закончится или хотя бы ослабнет чёртов ливень! Арбалетчица и профессор по-прежнему ютились около основания дома. - Челленджер, а Вы уверены, что такой дождь – это нормально? – поинтересовалась замёрзшая и озлобленная на погоду гостья из будущего. - Нет, - честно и запросто признался профессор. – Порой я сильно сомневаюсь в том, что на этом плато вообще есть что-нибудь нормальное. – Он вздохнул. – Но дождь действительно странный. Финн тоже вздохнула, сказав: - Ладно. Пойду, посмотрю, не добралось ли наводнение до нас. – И, ёжась под увесистыми каплями дождевой воды, она подбежала к перилам, быстро глянув на двор. Девушка увидела, что к их дому потоп не подступил. Никаких наземных потоков, только сплошная стена дождя. – Мы пока не тонем. Это хорошо. – И Финн бегом возвратилась на место. – Вот только Рокстон с Маргарит и Ви с Нэдом должны были уже давно вернуться. - Да, я тоже волнуюсь, - промолвил профессор. – Разумеется, есть вероятность, что они нашли укрытия и решили заночевать там. Но они могли… - …Заблудиться или попасть в другую беду, - довершила арбалетчица высказывание учёного. - Думаешь, нам стоит отправиться на поиски прямо сейчас, незадолго до заката? - Уверена. *** Дождевой грохот и хлюпанье превратившейся в грязь земли под ногами – вот всё, что окружало Челленджера и Финн, пока они передвигались по джунглям. Бьющая в лицо вода значительно снижала видимость. К счастью, близлежащие места профессор и арбалетчица знали отлично, могли бы пройти здесь и с закрытыми глазами. Оставалось только надеяться, что две потерявшиеся пары уже поблизости. - Они ведь не пропадут, да? – с каким-то полудетским страхом спросила Финн. - Естественно, нет! – перекрикивая дождь, уверенно заявил Челленджер. Уверенности в голосе у профессора было гораздо больше, чем в мыслях. – Вероника – непревзойдённый мастер по выживанию в джунглях, а Маргарит – о, Маргарит вообще выживет где угодно. Эти девушки точно не пропадут, а значит, и мужчины рядом с ними будут в полном порядке, - под конец учёный почти хихикнул. Финн тоже ухмыльнулась. Но тревога не желала исчезать. Теперь уже ученый даже не сомневался, что с погодой что-то не то. Ну не может ливень такой силы идти так долго. Конечно, для тропических джунглей ливневый сезон – не сверхъестественная вещь, но упомянутый сезон прошел два месяца назад, и даже он не мог сравниться с сегодняшним напором. Как будто боги гневались за что-то. Это могло бы быть правдой, если бы ученый верил в существование богов. - Ай! – Финн, пытаясь перепрыгнуть через лужу размером с мелкое озеро, поскользнулась и бухнулась прямо на живот, проехав на нем еще с пару метров, обильно покрываясь грязью и подручным материалом. - Финн! – профессор кинулся на помощь, и, не пройдя и двух шагов, полетел следом, проехав на пузе и того больше. – Ох. - Вы знаете, Челленджер, - опершись на локоть и даже не думая подниматься, словно загорая на солнышке, начала блондинка, - я тут подумала: не очень разумная была та мысль, касательно поисков друзей именно сейчас. Если с ними и могло что-то произойти, так это разве что они наелись грязи вместо каши, упав в подобную вот лужу. - Девушка наконец подтянулась на руках и поднялась, с любопытством оглядывая себя. - На бал меня бы сейчас точно не пустили. – Она помогла профессору подняться. – Ни один нормальный человек, да и ненормальный тоже, не станет нападать в такое время. Может, вернемся домой, пока не поздно? Ученый нахмурился, обдумывая что-то, потом отчего-то переменился в лице и произнес: - Боюсь, что уже поздно… Арбалетчица проследила за его изумленным взглядом и только ойкнула. На них надвигалась волна. Настоящая, огромная волна, сметая все на своем пути, превращая все в бесформенную массу. - Бежим! – только и успел выкрикнуть профессор, кидаясь вслед за подругой наутек. Когда на тебя со страшной силой надвигается волна, а под ногами скользкая субстанция, трудно убежать очень далеко... Поэтому неудивительно, что ученого, а потом и арбалетчицу, смыло мощным напором воды, они лишь воздуха в грудь успели набрать. Вынырнув, двое что было сил принялись грести к «берегу», хотя почему-то выходило так, что их уносило все дальше и дальше в поток, словно в открытое море. - Черт возьми, да что это творится?? – вскрикнула между делом девушка из будущего. – Откуда здесь волны?? Мы что, в море? - Сам задаюсь этим вопросом, - прокричал в ответ ученый, борясь со стихией. - И куда, интересно знать, нас несет?? - Боюсь предполагать… Надеюсь, не в водопад… - Водопад совсем в другой стороне! - возразила девушка. - В нынешней ситуации мог образоваться еще один, - оптимистично заметил ученый. – Точнее, еще не один. Их увлекало все дальше и дальше в центр «волны», и для участников сего аттракциона создавалось реальное впечатление, что они в открытом море… в шторме. *** Вряд ли какому-нибудь дикарю, трогу, а уж тем более хладнокровному динозавру вздумалось бы прогуляться под ледяным дождём. И, тем не менее, Вероника и Мелоун на всякий случай сделали несколько костров по периметру своего укрытия (чтобы отпугнуть хищников; правда, пламя могло привлечь двуногих недоброжелателей, если таковые сновали поблизости, но из двух зол выбирают меньшее) и один разожгли в центре. И теперь, намокшие до нитки, репортёр и дикарка прыгали возле костра – слава богу, под древесным пологом действительно нашлись сухие палки. Как будто какой-то добрый дух подготовил их для экстренных ситуаций и заблудших туристов. - У-уу, – стучал зубами Нэд, похлопывая себя по бокам и скача на месте, - ну и дождичек! – Следующие его слова заглушил очередной раскат грома – словно атомная бомба взорвалась в двух шагах от молодых людей. Плюнув на всяческие приличия, парень стащил с себя рубаху, выжал, встряхнул и развесил на сооруженную вокруг костра сушилку – пара воткнутых в землю веток, Подумав с секунду, репортер как бы между делом поинтересовался: - Ничего страшного, если я не при параде? Вероника лишь хихикнула. - Обещаю, в обморок падать не буду. Она также прыгала на месте, при этом еще пытаясь высушить и волосы, разлохмачивая и теребя их. - Да уж, - простучала зубами дикарка, - давно мы не гуляли в подобную погоду. *** Обычно лучший способ привести человека в чувство – выплеснуть ему на лицо порцию воды. Но не в том случае, если вода и так непрестанно льётся, причём не только на лицо, но и на прочие части тела. В таком разе более эффективным будет похлопывание по щекам. Хлоп-хлоп. Челленджер поморщился и открыл глаза. Перед глазами этими сразу же вырисовалось мужское лицо в отблесках пламени. Профессор судорожно вдохнул, резко поднялся, быстро осмотрелся. Невероятно, но он находился на плоту! Широком и массивном деревянном плоту, площадью, наверное, не меньше, чем один из этажей дома-на-дереве. Посередине высилась мачта с огромным красным парусом. Под ней было сложено и увязано штабелями что-то, что профессор окрестил бы словом "оборудование" – и вёсла, и кое-какое оружие, и щиты, и запасной парус, свёрнутый подобно ковру, и много чего ещё. По четырём углам плота в специальных прикреплённых глиняных нишах были разведены костры, которые не гасились дождевой водой благодаря глиняным же "колпакам", держащимся на полутораметровых прутьях, тянущихся от ниш. В принципе, плот сейчас был оптимальным средством передвижения – из лодки пришлось бы постоянно вычерпывать воду. Ночь уже успела прийти на смену вечеру, так что теперь кругом была темнота. Только костры на плоту да неровные красно-оранжевые полосы от них на поверхности воды "за бортом" разбавляли сплошную мглу. Плот плыл стремительно, но без потрясений. Видимо, воды стало настолько много, что она перестала бурлить и выровнялась, как настоящее море. Помимо Челленджера и Финн, которая, к глубочайшей радости профессора, сидела рядом с ним, здесь было немало других людей. Человек, наверное, десять. Все мужчины, среднего возраста, пышущие здоровьем, крепкие, в серо-коричневых одеждах практичного покроя. - Вы нормально себя чувствуете? – осведомился тот мужчина, которого учёный увидел вперёд остальных. Темноволосый субъёкт с внушительными бровями и ярчайшими черными глазами, взгляд которых ясно свидетельствовал о том, что их обладатель привык командовать. - Да, - откашлялся Джордж. – Благодарю. – Профессор поглядел на Финн. – У тебя всё хорошо? - Ага. Нам с Вами повезло, нас вовремя вытащили. – Арбалетчица едва не хихикнула, лёгким кивком указав на нового знакомца. – Челленджер, Вы не поверите, но его зовут Ной. - Поверю, - усмехнулся рыжеволосый мужчина, протягивая руку брюнету. – Спасибо ещё раз. Меня зовут Джордж Челленджер. Брюнет пожал руку учёного. - Ной. А это, - он общим жестом показал на остальных присутствующих, - мои друзья и соплеменники. - Что же заставило вас пуститься в плавание в такую погоду? – не смог не спросить Челленджер. Ной вздохнул, на миг опустив глаза. Потом посмотрел на Челленджера в упор и промолвил: - Нас заставила необходимость. Ведь мы те, из-за кого и разыгралось это бедствие. – Под конец фразы мужчина повёл рукой, давая понять, что говорит именно о дожде и о наводнении. – Точнее, те, кто допустил всё это. *** И угораздило же их попасть в эту бурю. И остаться наедине. Совершенно неподходящий момент. Наследница безуспешно выжимала волосы, подол юбки, рукава, старательно силясь сделать вид, что ей вовсе и не холодно и что все просто замечательно. Очередной веселый день в этом богом забытом раю. Похоже, притворство ей не очень удалось. Поскольку лорд не удержался и хмыкнул. Это послужило положительным сигналом для брюнетки – хоть какой-то прогресс за все то время, что они в ссоре. Она резко обернулась к нему, но он уже успел отвернуться и теперь при свете даже не свечи, а какого-то огарка внимательно изучал место их ночлега. В доме было темно и довольно тесно, но все же лучше, нежели там, снаружи, под ливнем. Даже вся живность вплоть до крупных хищников попряталась в свои норы и не высунет нос до наступления нормальных погодных условий. Что уж говорить о двух людях, по воле злого рока оказавшихся в самой гуще событий. Тут и сухо, и вполне уютно, если забыть о пухлых подушках и мягких одеялах, ожидающих дома, и не обращать внимания на не самый чистый пол. Молчание затягивалось, становясь все напряженней и напряженней. Наследница силилась выдавить хоть что-то для поддержания беседы, но ничего не придумывалось. Лорд же, видимо, решил и вовсе поиграть в молчанку. Похоже, до сих пор дулся по поводу той беседы. Его можно было понять – не каждый день любимый человек предлагает расстаться, но в подобной ситуации... Оказавшись в непогоду в какой-то хибаре наедине... непросто было сидеть молча- поскольку и наследницу, и охотника начинали одолевать мысли, непрошенные и нежелательные, да воспоминания об их лучших временах. Но ничего же уже не изменить, к чему эти ложные надежды? Поэтому пара усиленно сохраняла молчание, занявшись своими делами, конечно же, касающимися мокрых вещей и одежды. Охотник уже успел снять рубашку и теперь сидел на единственной кровати, чем-то похожей и на диван, и протирал намокшие ружья. Наследница же расположилась возле очага, задумчиво теребя мокрые волосы. Время все шло, за стенами бушевал какой-то нереальный ливень, деревья скрипели от напора ветра, вероятно, некоторые даже вырывало с корнями - судя по диким звукам. В такую погоду сложно было определить, какое именно сейчас время суток, но в принципе это и не важно. Важно то, что оба путника вымотались и устали, словно после долгого трудового дня, и, само собой, подумывали о сне. - Рокстон, - окликнула наследница, наконец набравшись духу. Он обернулся. - Я… собираюсь раздеться и посушить одежду. Будьте так любезны, не подглядывайте. - И в мыслях не было, - буркнул мужчина, после чего снова отвернулся и, отложив ружья и не проронив больше ни слова, завалился на один бок и плотно закрыл глаза. Нет, она все могла понять – она сама была виновата в том, что они официально расстались, но все-таки... Даже не думает подглядывать, хотя бы ради приличия! Вздохнув, наследница принялась стягивать юбку. К моменту, когда на брюнетке осталось лишь нижнее белье, охотник уже тихо посапывал. Да, вечер этого дурного дня ничуть не лучше. Она присела возле камина, протянув руки к огню и наблюдая за тенями, мерцающими на стене. Интересно, где сейчас Вероника с Мелоуном, и чем они занимаются? *** - Апчхи! – содрогнулся Мелоун, одежда которого практически ничуть не высохла (то есть рубашка-то, колышущаяся на самодельной сушилке, явно уже не была сырой, но вот одежда на самом репортёре – другое дело). - Будь здоров, - вздохнула Вероника. Её собственный наряд тоже не был образцом сухости. Девушка закусила губу, понимая, как прозвучит то, что она сейчас скажет. Но другого выхода нет. – Нэд, я думаю, нам нужно раздеться полностью. Журналист солгал бы, заявив, что ему такое и в голову не приходило. Поэтому он не стал восклицать: "Что?!", а лишь поднял брови, мол, "Ты сама-то понимаешь, что предлагаешь?". - Неизвестно, сколько ещё мы здесь просидим, - продолжила Вероника, украдкой сцепив пальцы рук за спиной, чтоб снять неловкое напряжение. – Воздух влажный, вещи на нас будут сохнуть долго. А ветер сюда проникает. Мы можем подхватить воспаление лёгких. Нэд помолчал. Недолго. - Это, конечно, разумно. – Он поднялся и встал ещё ближе к огню. – Но я против. - Странно, - поневоле усмехнулась дикарка. – Обычно парни предлагают девушкам раздеться, и те отнекиваются. А у нас наоборот. Только не говори, что стесняешься. – Пальцы за спиной связались узелком. На лице Нэда тоже появилась улыбка, он на миг опустил голову. Вероника вдруг подумала, что очень часто видела Нэда улыбающимся и очень редко – по-настоящему смеющимся. За четыре года ей лишь несколько раз доводилось наблюдать хохочущего Мелоуна. - Боишься, что я наброшусь на тебя? – сострила дикарка. - Да нет, - усмехнулся репортёр, - боюсь, что сам на тебя кинусь. – Его лицо приняло практически виноватое выражение. Вероника кивала, в то время как её собственное лицо заливала густая краска. - А если я не возражаю? – пробиваясь сквозь ком в горле, выдавила Лэйтон. - Я знаю, что ты не возражаешь. – Нэд на секунду отвернулся, потом опять обжёг Хранительницу взглядом. – Просто мне хочется, чтобы это случилось, когда мы оба действительно пожелаем, когда наступит по-настоящему подходящий момент, понимаешь? Раз уж мы столько тянули, то было бы обидно впервые заняться любовью главным образом из-за того, что мы замёрзли. – Он закашлял. И это придало Веронике решимости. Девушка быстро подошла к журналисту и вцепилась пальцами в верхнюю (и единственную) пуговицу его безрукавной нижней рубахи. - Знаешь, я тоже не хочу бросаться в твои объятья только чтобы согреться. Но нас ведь никто не заставит. В смысле, если мы разденемся, это не значит, что… – Она пыталась расстегнуть упрямую пуговицу, но замёрзшие пальцы плохо слушались. Нэд вздохнул и, поняв, что Лэйтон не отступится, сам стал помогать ей с неподдающейся пуговицей. Вероника при этом чуть замедлилась. Голос её стал потише. – И потом, когда-нибудь мы это всё равно сделаем. Я надеюсь. При всей своей воспитанности и истинно джентльменской натуре, Мелоун таки не удержался от лукавой усмешки. Но, не смотря на забавность ситуации, и он, и Вероника так напряглись, что общими усилиями просто оторвали несчастную пуговицу – та упала вниз, на покров из короткой, но чрезвычайно густой травы. Точнее, в покров. Поскольку пуговицы на плато достать было не так-то просто, друзья не привыкли ими разбрасываться. Нэд с Вероникой - оба моментом очутились на коленях в поисках пропажи. И всё это под непрестанный дождевой шум, обступающий их со всех сторон. - Нашла! - Нашел! Да, они оба нашли пуговицу. Поэтому одновременно потянулись за ней и тут же столкнулись лбами. После чего по лесу разнеслось хоровое «О-ох». - Прости, - хохотнул Нэд, потирая новоиспеченную шишку. – Очень больно? - Ты не виноват, нечего извиняться, - улыбнулась Вероника, также потирая лоб. – Но голова у тебя, конечно, крепкая! - Дай взглянуть. Мелоун вплотную подобрался к Лэйтон и обхватил ее голову руками, внимательно изучая покрасневшее место. - Ничего, до свадьбы заживет, - заключил он. Но рук при этом не убрал. Затем вдруг расхрабрился настолько, что поцеловал ее лоб, шепнув: - Чтоб быстрее прошло. Веронике, надо отметить, понравилось развитие событий. Она улыбнулась в ответ. Тут Нэд вдруг снова принялся робеть, сам не зная почему. Он поднялся, отступил от девушки, затем снова присел на корточки и поднял злосчастную пуговицу. - Забавно: пуговицы на этом плато подрагоценнее сапфиров и рубинов, - неловко усмехнулся он, пряча вещицу в карман брюк. Теперь ход событий Веронике переставал нравиться. Что ж такое с этими парнями – то храбрецы и горы готовы свернуть, а то… - Маргарит бы с тобой поспорила, - отозвалась девушка, слегка ежась; хоть от костра и шло тепло, но она по-прежнему была в мокрой одежде и ветер дул совсем не летний. Вспомнив о подруге, Вероника вдруг воспряла духом и решила перейти в наступление, поскольку Мелоун, по-видимому, уже совсем передумал действовать и теперь просто уселся возле костра, тоже слегка дрожа от нетеплого ветра. - Кстати о Маргарит, - Вероника примостилась рядышком с притихшим парнем. – Помнится, она рассказывала, как они с Рокстоном застряли на вершине заснеженной горы, и там было так холодно, что даже палатка их не спасала. Единственным разумным в такой ситуации методом оказалась проверка теории «тепла тел». – Вероника посмотрела на Нэда, как бы невзначай положив руку ему на плечо. – Может… и нам стоит попробовать?! Это могло показаться вопросом, но поскольку Лэйтон медленно принялась стягивать с парня единственную оставшуюся безрукавную рубаху, то это был уже скорее не вопрос, а утверждение, не нуждающееся в опровержении. - Вероника, - вдруг выдохнул репортер, останавливая ее руки своими. – Ты уверена?.. Мелоуну захотелось трижды шибануть себя стволом от сосны, но журналист должен был знать, должен был быть уверен на все сто, что ничего не испортит. - Нэд. Если бы я была не уверена, я бы не стала делать вот так, - и Вероника одарила его столь страстным и продолжительным поцелуем, что у парня больше не осталось никаких сомнений. Обхватив её лицо своими ладонями, Нэд просиял и лишь выдохнул: - Хорошо. *** - Простите великодушно, - виновато улыбнулся Челленджер, - но в Ваш рассказ верится с трудом. Статуэтка, которая управляет погодой!.. - Не просто статуэтка, а лик древнего повелителя стихий, - поправил Ной, впрочем, не особенно разобидевшись. Он уже привык к скептическому отношению непосвящённых. – Лик Этвоса. Этот дух испокон веков покровительствовал нашему народу, и мы отвечали почтением. Этвос защищал наши поля от засухи и от потопов, обеспечивал нас урожаем. - А соседи наверняка завидовали, - проницательно сощурилась Финн. - Было дело, - признал брюнет. – Но сила Этвоса не распространяется на большие территории. Вообще, она обычно не столь велика. Но сегодня утром статуэтку украли. Этвос разгневался. - И наслал ливень. – Блондинка поглядела на небо. Она уже давно перестала обращать внимание на своё, мягко выражаясь, не сухое состояние. – Почему же воры не одумались и не вернули вашего Этвоса обратно? - Видимо, они не осознают в полной мере, что грозит им, да и всем в округе. Надеются, что смогут приручить Этвоса. - Вы уверены, что у них это не получится? - Более чем уверен. Этвос заботился о нашем племени в знак благодарности за то, что мы не отвернулись от повелителя стихий, когда остальные предали его забвению. Оказавшись у чужих людей, Этвос будет гневаться всё сильнее и сильнее. - И в итоге затопит всё, что сможет? – Такая перспектива арбалетчицу совершенно не радовала. Челленджер сидел и не возражал только из вежливости и благодарности. Статуэтка, влияющая на погоду. Ха! Чушь и дичь! - Вы знаете, кто украл этот лик? – спросил профессор, чтобы перейти к более реальной теме. - Есть подозрение, - ухмыльнулся Ной. – Несколько дней назад к нам приходили из дальнего племени, просили продать статуэтку. Мы отказались, и те ребята ушли недовольными. - Думаете, именно они – воры? - Скорее всего. Ближние племена прекрасно знают, чем грозит такая кража. - И мы сейчас плывём туда, где живёт это племя, верно? - Верно. Но, вероятно, воров мы нагоним в пути, потому что до их племени очень долго добираться. *** Палки в кострах время от времени потрескивали, и стайки искорок нет-нет да и взмывали в воздух. Вероника, ещё не совсем проснувшись, повернула голову и провела рукой по траве рядом с собой. Да, только по траве – Нэда, как оказалось, рядом не было. Девушка открыла глаза и не увидела репортёра. Повернула голову в другую сторону. Там Мелоуна тоже не обнаружилось. Судя по шуму воды, дождь нисколько не утих за последние часы. Вероника медленно перешла из горизонтального положения в полувертикальное – присела, продолжая осматриваться. И поиски дали результат. Девушка ослепительно улыбнулась. … Мелоун стоял на краю "убежища", как раз под тем местом, где заканчивалась лесная "крыша". Стоило молодому человеку протянуть руку, и он бы коснулся стены дождя. Удивительно. В каждой падающей капле на миг отражалось пламя костров. Журналист смотрел и улыбался. Ему больше не было холодно, не нужны были никакие рубашки. А вот штаны он всё же предпочел надеть. Вероника подошла сзади, бесшумно и плавно. Нэд услышал её только в самый последний момент. На Лэйтон была не её привычная одежда (костюм а-ля "девочка джунглей" спокойно валялся возле одного из костров), а светлая рубашка. Рубашка Нэда. Девушка приблизилась вплотную к репортёру и обняла парня со спины, прижавшись к его плечу виском и щекой. Мелоун чуть вздрогнул, но тут же улыбнулся и накрыл ладони Хранительницы своими ладонями, пока не поворачиваясь к ней. - Ты ведь никуда не собираешься? – лукаво уточнила дикарка. - Конечно, нет. Просто не спится. – Нэд сделал глубокий-глубокий вдох, посмотрел куда-то ввысь. – Как можно спать, когда ты так счастлив?! - Видимо, никак, - мягко ухмыльнулась девушка. – Хотя, я, признаться задремала. Мне должно быть стыдно? – несерьёзно спросила она. Потом крепче прижалась к Мелоуну и прошептала: - Я тоже счастлива, очень-очень. Не могу даже описать это чувство. - Как будто весь мир принадлежит лишь тебе? – попытался Нэд. - Что-то похожее. Но не только. Главное, что в этом мире есть ты и ты здесь, со мной. – Она чуть коснулась губами его спины. Нэд повернулся к девушке, заключив её в объятья. И посмотрел ей в глаза с нежностью и в то же время с какой-то необыкновенно твёрдой решимостью. - Я всегда буду с тобой, Вероника. - Обещаешь? – не менее серьёзно спросила Хранительница. - Жизнью клянусь. – Тут Мелоун хитро усмехнулся и в одно мгновенье подхватил Лэйтон на руки, та только и успела весело вскрикнуть, когда её стройные ножки оторвались от земли. – Я подумал: у меня ведь никогда не было случая поносить тебя на руках. - Да? – хихикнула блондинка. – Что же, пользуйся возможностью, отнеси меня туда. – И она кивком указала на место возле центрального костра, которое пара уже облюбовала. Мелоун улыбнулся от уха до уха и поднёс своё сокровище к пункту назначения. Поднёс и осторожно опустил на траву. Сокровище при этом полностью легло на спину и, проведя рукой по волосам Нэда, притянуло репортёра к себе поближе. Журналист поцеловал дикарку, одновременно приняв висяче-лежачее положение. Что? Вы не знаете, что это такое? Ну, это когда человек вроде как лежит, потому что уже точно не сидит, но при этом не полностью касается земли/пола/др., а, опираясь на руки, как бы нависает над другим человеком, который как раз "полностью" лежит. При каких обстоятельствах чаще всего данная хитрая комбинация используется, наверное, объяснять не надо. Но вернёмся от ликбеза к нашим героям. А у них всё хорошо. У них всё просто замечательно. Обоим так легко, так радостно, как не было, пожалуй, ни разу в жизни. Оторвавшись от поцелуя, Нэд немного приподнялся и поглядел на Веронику. Сколько любви, горячей и нежной, было в этом взгляде! - Господи, какая же ты красивая. – Мелоун погладил девушку по щеке, потом по волосам. – Как же я люблю тебя!.. Глаза Вероники залучились теплотой, преданностью и такой же любовью – тоже безграничной и светлой. - А я люблю тебя, Нэд Мелоун. Жаль, что я так долго не могла в этом признаться, даже самой себе. Нэд усмехнулся: - Мы оба хороши. Ничего не изменишь. Можно разве что попробовать наверстать упущенное. – Он снова поцеловал Лэйтон в губы. - Я только "за", - заявила Вероника, после того, как недолгий поцелуй закончился. А на смену ему пришёл другой – страстный, глубокий и уж точно не краткосрочный; во время которого дикарка, не без помощи Мелоуна, расстегнула пуговицы на "своей" рубашке и, стащив её, отбросила в сторону. … Отблески пламени рисовали причудливые и такие красивые узоры на их телах… *** Солнце давно взошло, но из-за толстой пелены туч его невозможно было разглядеть. Утро было не менее дождливым, чем ночь. Ной, вместе с соплеменниками, управлял плотом. Финн даже не задавалась вопросом, откуда этот парень знает, куда плыть, когда кругом сплошная вода и ничего больше. Огни на плоту были погашены. Челленджер сидел прямо на "полу", согнув ноги в коленях. Шляпа профессора намокла и обвисла, но всё же продолжала хоть как-то защищать лицо от струй дождя. - Вы ведь не верите Ною, да? – Финн пристроилась рядом и осторожно ткнула своим плечиком в плечо профессора. - Конечно, нет. – Учёный усмехнулся. – Финн, в мире много всего удивительного и непостижимого даже для современной науки. Было бы глупо отрицать это, особенно после четырёх лет на плато. Но если мы не можем что-либо рационально объяснить, это не означает, что рационального объяснения нет в принципе. - Ваш девиз по жизни? – усмехнулась гостья из будущего. - Пожалуй, - весело согласился Челленджер. Потом стал чуточку серьёзнее. – Я учёный, и я не могу рассуждать иначе. - Но почему бы не предположить, что статуэтка действительно обладает силой, просто наука не может этого объяснить… пока? Джордж призадумался. - Вы в чём-то правы, юная леди. И всё же, Финн, согласись, гораздо логичнее версия о природном катаклизме, случившемся по каким-либо объективным причинам. Это проще. - Профессор, Вы неисправимы. - Надеюсь, что ты права. Оба они рассмеялись. Ной тем временем стоял на краю плавательного сооружения, пристально вглядываясь в даль. И вдруг прокричал: - Вижу их! Да, такое и впрямь стоило увидеть. С десяток человек собрались на вершине холма – единственном на километры вокруг кусочке земли, оставшимся над, а не под водой. Вода, видимо, продолжала подниматься, и люди столпились на верхушке холма, панически глядя по сторонам. Разумеется, можно было бы прыгнуть в воду и плыть. Но куда? Завидев плот, неизвестные сначала шумно возрадовались, принялись махать руками и кричать. Но когда он подплыл ближе, радость незнакомцев резко пошла на убыль. Спустя минуту плот причалил, мягко уткнувшись одной из своих сторон в склон холма. Ной сурово посмотрел на одного из "обитателей" клочка суши - молодого человека лет двадцати пяти. Если, глядя на Ноя, было понятно, что он привык командовать, то при взоре на второго парня становилось ясно, что этот кадр привык командовать без оглядки на всё и всех. Согласитесь, разница есть. - Верните статую! – прогремел Ной. За спиной его, ближе к мачте, выстроились соплеменники, полные решимости. И тут произошло нечто удивительное. В один момент, по мановению руки предводителя, бесформенная кучка ютившихся на холме людей превратилась в организованную команду. Причём команду, вооружённую луками и стрелами. Град этих самых стрел в мгновенье ока обрушился на пассажиров плота. К счастью, Ной и его люди тоже оказались быстрыми. Они мигом похватали щиты (видимо, кто-то заранее развязал верёвки) и прикрыли не только себя, но и профессора с гостьей из будущего. Щиты за считанные секунды обросли стрелами, как ежи иголками. Глядя на ошарашенного учёного и возмущённую арбалетчицу, вместе с остальными присевших на корточки, Ной ухмыльнулся: - А вы думали, что будет легко? *** Утро не возвестило о себе привычным пением птиц и ярким солнцем. Нет. Просто что-то с громким стуком беспардонно долбануло по крыше, словно сама крыша на мгновение подпрыгнула и вернулась на место. Охотник, вздрогнув, распахнул глаза. И несколько обескураженно моргнул пару раз, проверяя, не спит ли он еще. Вроде нет. Каким-то неведомым образом в его объятьях мирно спала Маргарит, уткнувшись ему в грудь. Он же, чисто автоматически, обвивал брюнетку руками и прижимал к себе. Удивительно. Весьма неплохо, даже здорово. И в тоже время мучительно больно. Оттого, что он вдруг вспомнил, что теперь она для него просто друг, причем она сама так решила, а он не возразил. Но как же так вышло, что она оказалась здесь? И не думая будить ее, да и выпускать из крепких объятий тоже, лорд принялся размышлять о вчерашнем вечере. Она коварно заметила, что сейчас разденется, а ему ничего не оставалось кроме как притвориться бесстрастным и с полным наружным безразличием улечься спать. Наружным, поскольку внутри он был далеко не безразличен, буря эмоций кипела и бурлила в нем, но он был стойким оловянным солдатиком, с этим не поспоришь. Итак, он уснул. А она осталась сушить одежду. Стоп! Выходит, это она сама забралась к нему в кровать? Что бы это значило? Почему?.. Он посмотрел на нее - лицо безмятежное, распущенные волосы разметались - просто удивительное зрелище. Неужели она осознанно решила лечь к нему? Неужели передумала? В охотнике затеплился лучик надежды, озаряя лицо мужчины улыбкой. Прошло какое-то время. А затем ветер с громким стуком, наконец, сломил стойкую задвижку деревянных ставен и, распахнув единственное окно в единственной комнатушке дома, пробился внутрь, наполняя помещение пронизывающим холодом и влагой – дождь и не думал прекращаться ни на минуту. Это обстоятельство потревожило сон наследницы, она резко распахнула глаза, пытаясь с ходу осмыслить ситуацию, и с удивлением заметила на себе заинтересованный взгляд лорда. Затем медленно огляделась, оценивая свое положение, а положение было весьма любопытное. Она почему-то лежала с Рокстоном в обнимку, в каком-то непонятном месте. Разве она еще не проснулась?! - Доброе утро, - с усмешкой произнес лорд. - Джон? – отозвалась наследница, все еще пытаясь осмыслить происходящее. – Что… Что ты тут делаешь? - Вообще-то, я первый хотел задать этот же вопрос тебе, - сообщил он. – Забавная история: я засыпаю в одиночестве, а просыпаюсь рядом с тобой. Хм… как бы это объяснить? Она вдруг все вспомнила. И всякое смущение как рукой сняло. - Тебе нужны объяснения?! – выпалила вдруг брюнетка, одернув его руку, выпуталась из его объятий и резко соскочила с ложа. – И этот человек гордо называет себя джентльменом! Охотник нахмурился – он не понимал, к чему она клонит. Маргарит продолжала бушевать: - Хорошенькое дело – завалиться спать на единственную в помещение кровать, забрав к тому же единственное одеяло и единственную подушку! А мне что прикажешь делать? Спать сидя на стуле? Или на голом полу? И, между прочим, я замерзла! Охотник кисло усмехнулся. - А я уж было подумал… - Что?? – гневно поинтересовалась наследница. - Ничего, - тут же отозвался Джон, - абсолютно ничего. *** Трум-трум. Трум-трум-трум. Трум! Трум. Трум. Трум-трум. Трум. Всё, дальше тишина. - Кажется, стрелы у них закончились. – Ной чуть приподнял свой щит, но тут же снова прикрылся, едва спасшись от смертельного орудия. Трум! Очередная стрела вонзилась в щит брюнета. Через какое-то время Ной сделал вид, что снова открывается, но со стороны врагов никаких действий не последовало. – А вот теперь точно закончились. – Мужчина медленно выпрямился, отвел щит в сторону, а затем и вовсе отбросил, убедившись, что опасности нет. Воры стояли мокрые, злые и без стрел. Правда, с мечами и копьями. Предводитель тяжело дышал. Ной покачал головой и направился к краю плота. Брюнет быстро ступил с крайнего бревна на землю. - Осторожнее! – вырвалось у Финн. Но Ной продолжал смело идти прямо навстречу неприятелям. Подошёл, остановился. Теперь его и главаря воров разделал ровно один шаг. - Статую! – Ной спокойно протянул руки, ожидая, когда ему вернут то, что принадлежит его народу по праву. Воры откровенно обалдели от такой помеси храбрости и отчаянности, даже главарь застопорился. А Ной, определённо, знал, что делает. - Мы можем подраться, - спокойно заговорил брюнет, не опуская руки. – Пролить кровь. Но тогда все закончится тем, что выжившие попросту утонут. Верните мне статую, и дождь прекратится. - Что за чушь? – пыхнул главный вор. - Чушь? – Ной поднял брови. – Разве? Вы не заметили, что тучи стали набухать сразу после того, как вы украли статую? - Мы ничего у вас не крали, - попытался отпереться парень. - Не надо мне лгать, - вкрадчиво попросил Ной. Настолько вкрадчиво, что его тихий голос пронял собеседника до дрожи. – Я повторяю: можем пустить друг другу кровь, но даже если вы нас победите, вашему племени лучше не станет, уж поверьте. Этвос ненавидит воров. - Эй, без оскорблений! – обиделся парень. - Эй, без краж! – парировал мужчина. – Заметь, нас не меньше, чем вас, вооружены мы не хуже, наши стрелы ещё при нас, да и ваши теперь тоже. – Он чуть приподнял руки. Собеседник вздохнул и повернулся назад, туда, где были сложены вещи, которые он и его соплеменники несли с собой, когда взбушевалась стихия. Нагнулся и поднял увесистый свёрток. Убрал ткань, обнажив светло-зеленоватую статуэтку размером, наверное, с годовалого ребёнка. Идол с широкими глазами и квадратным ртом заблестел от влаги. Парень вздохнул и передал статуэтку Ною. В ту же секунду ливень прекратился. Просто оборвался и всё. - Ну, что скажете теперь, Челленджер? – ехидно спросила Финн. - Я буду утверждать, что это простое совпадение, - степенно проговорил Джордж. – И ты не сможешь доказать обратное при всём желании. – Учёный несколько зловредно улыбнулся. Финн прыснула и покачала головой. Да уж, Джордж Эдвард Челленджер есть Джордж Эдвард Челленджер. - Вы дадите нам уйти? – спросил главарь-клептоман. - Уходите, - кивнул Ной. – И чтоб ноги вашей больше не было на наших землях. А остальным желающим присвоить себе статую передайте, что, во-первых, мы многократно усилим охрану; а, во-вторых, если кому-то удастся украсть лик Этвоса, этот кто-то сам себя накажет. Мужчина развернулся и быстро возвратился к соплеменникам. Двое его собратьев специальными шестами оттолкнули плот от берега. - Ну, - обратился довольный Ной к гостям плота, - вас куда-нибудь подвезти, пока вода не схлынула? *** Они возвращались домой. Пересекали гряду холмов. Он молчал. Она тоже. Маргарит отлично знала это выражение лица Рокстона – когда вышеупомянутое лицо становилось просто непроницаемым. Вроде, никакого гнева или обиды, но взгляд такой, будто последний кусок хлеба прямо изо рта вырвали. Это обычно означало, что Джон расстроен, но сам понимает, что не имеет права на скандал, поэтому помалкивает. Вода спадала так быстро, что процесс можно было разглядеть невооружённым глазом. Бурные потоки уже превратились в полноводные ручьи, которые быстро мелели. Холмы и горушки постепенно обнажались по мере снижения уровня воды. Трава всё ещё была отвратительно мокрой, а небо по-прежнему застилали тучи. Впрочем, эти тучи начинали понемногу рассеиваться. - Странный дождь, - пробормотала наследница, просто чтобы нарушить донельзя угрюмое молчание, которое её угнетало. – Неожиданно начался, неожиданно закончился. - Угу, - только и ответил лорд, взбираясь на очередной холм. "Угу так угу", - обиженно подумала брюнетка. У неё отбило всякую охоту к беседам. Надо же, он с ней разговаривает так, будто этим делает небывалое одолжение. Рокстон обогнал наследницу на несколько шагов, а потом внезапно застыл. Лицо у лорда перекосилось, а тело вдруг задрожало. Даже не задрожало, а забилось в конвульсиях. Один неосторожный полушаг – и лорд споткнулся, после чего покатился вниз, к подножию. - Джон! – не своим голосом вскрикнула Маргарит, бросаясь следом. – Джон! Он лежал, широко раскинув руки, глядя в небо… - Джон! О, нет! – Маргарит подлетела к охотнику, бухнувшись возле него на колени. – Рокстон! Рокстон что-то прокряхтел и, к неимоверному изумлению брюнетки, преспокойно поднялся и сел. - Что это было? – сдавленно прошептала Маргарит, чувствуя, что на глаза наворачиваются слёзы. Сколько страшных мыслей пришло ей в голову за последние секунды! Почему-то сразу подумалось о каком-нибудь проклятье… - Я поскользнулся и упал, - как ни в чём не бывало пояснил мужчина - Но перед этим у тебя были судороги… - Судороги? – удивился Джон. – Не было судорог. Я обнаружил у себя за шиворотом какое-то насекомое, вот и всё. – Он, как мог, похлопал себя по спине и области возле шеи сзади, - Кажется, я его уже раздавил, или оно успело выпрыгнуть и спастись бегством. Секунду-другую Маргарит просто смотрела на него. Потом её прорвало. - Ах ты!.. – Женщина стукнула кулаком по плечу охотника. – Сволочь! – Удары маленьких кулачков посыпались на грудь ничего не понимающего лорда. С какой это стати он – сволочь? А ещё последний негодяй и подлец? Дальнейшее вообще неудобно повторять. Больно не было, было странно. Сначала Джон позволял молотить себя, потом понял, что скоро это не закончится, и поймал руки наследницы. - Маргарит, да что с тобой? - Что со мной? Что со мной?! – Она была похожа на безумную. – Да я боюсь за тебя! – выпалила брюнетка. – Я только и делаю, что за тебя боюсь, днём и ночью! Мало каннибалов, динозавров и разных фанатиков, так теперь к этому прибавились и враги Морриган – мои враги! И я знаю, что первым делом они попытаются отыграться на моих близких! А ближе тебя у меня нет никого, понимаешь ты это или нет, чудовище бессердечное?! – Она начала задыхаться от собственного страха, собственной горячности. Её трясло, как в лихорадке. Славно. Теперь он ещё и бессердечное чудовище. Полный набор. Глаза Джона расширились. - Так ты поэтому?.. – Он не договорил, но суть вопроса и без того была ясна. - Да, поэтому! – выдохнула наследница. Непролитые слёзы высохли, но лучше бы они были, вместо этой противной дрожи. И грянула тишина. Тишина, во время которой двое просто смотрели друг на друга. Не задавая никаких вопросов, не ища никаких ответов. - Не думал, что ты восприняла это так серьёзно, - наконец, пробормотал Джон. - А как ещё я могла это воспринять? Я знаю, что уже умер один мужчина, любивший Морриган. А он всё-таки был друидом, кое-что умел! У тебя вообще никаких шансов… - Здорово же ты обо мне думаешь. – Джон поднялся и помог встать Маргарит, взяв её за руки и подтянув. И снова их взгляды встретились, лица и тела замерли. - Вот что, - вздохнул Рокстон. – Я не стану расстилаться перед тобой, взывать к благоразумию или умолять передумать. Кажется, за эти четыре года на плато я вполне доказал, что от меня не так-то просто избавиться. Не говоря уже о том, что и предыдущая моя жизнь не была безопасной тихой гаванью. – Его карие глаза вспыхнули тёплым огоньком, голос стал мягче. – Я люблю тебя, ты знаешь. И хочу быть с тобой. И мне наплевать на любые опасности. Потому что лучше один месяц прожить счастливо, чем страдать всю оставшуюся жизнь, даже если она будет долгой. И ещё, я бы попросил меня не недооценивать. Я крепкий орешек. Я люблю тебя. Да, я повторяюсь. Могу повторить снова: я тебя люблю и хочу быть с тобой! – Тут голос немного огрубел, взгляд стал жёстче. – Но я не собираюсь ползать на коленях, переубеждая тебя. Так что решай сама. – Он отпустил её руки, повернулся и быстро зашагал в сторону дома. Маргарит какое-то время стояла, как вкопанная, провожая охотника взглядом. Потом быстро убрала с лица прядь смоляных волос, заправив локон за ухо, и пошла следом за Рокстоном. *** На арбалетчицу нечасто накатывали какие-нибудь предчувствия. Но сегодня был как раз тот редкий случай. Она почему-то была абсолютно уверена в том, что с друзьями всё в порядке. - Они вернутся, - твёрдо и радостно сказала Финн сама себе, уперев руки в бока и оглядывая гостиную. – Они скоро вернутся. И не мешает навести тут порядок к их приходу. С этими словами девушка начала прибираться в комнате. Тем временем во дворе Челленджер тоже не бездельничал. Ливневый удар буквально разметал по двору всё, что до этого было более-менее аккуратно сложено: коробки, ящики, старое тряпьё, не нужную в доме мебель. И всё это теперь следовало собрать, высушить, рассортировать на то, что можно спасти, и то, что восстановлению не подлежит. Челленджер был гением, но ведь именно гении известны своей рассеянностью. Профессор как бы забыл подумать о том, что дождь мог повредить не только складированные вещи, но и электрический забор. Возможно, учёного успокаивал тот факт, что провода исправно жужжали. Всё-таки не зря столько усилий было пущено на укрепление ограды. Да, провода были в полном порядке. А вот опорные столбы - нет. Один из них изрядно подломился и держался только на честном слове. Этого честного слова хватило ровно до того момента, когда профессор как раз подошёл поближе, собирая доски, ранее составлявшие ящик. В этот момент опора хрустнула и упала, причём внутрь двора. И потянула за собой электрические провода. Порвавшиеся провода с треском заискрили. Они походили на взбесившихся змей, решивших наброситься на Челленджера. - Профессор, берегитесь! – крикнул кто-то. Знакомый голос. "Берегитесь!". Какой ценный совет! Челленджер осознавал, что у него есть только доля секунды, за которую он не успеет отбежать. Как же тут уберечься? Неужели он умрёт такой глупой смертью, после всего того, что испытал, через что прошёл?.. Что-то налетело на профессора и оттолкнуло в сторону, приняв удар на себя. Челленджер оказался на земле, но даже не почувствовал боли. Он ошарашенно смотрел на спасшее его "что-то", на самом деле оказавшееся "кем-то". Лицо человека во вспышках невозможно было разглядеть, но это явно был мужчина. Высокий, с длинными тёмными волосами. Одетый в серые штаны и рубашку, мокрый с ног до головы, как и все в округе сейчас. Он даже не кричал от боли. Только дёргался, от электрических ударов… Профессор вскочил, помчался к рубильнику и быстро отключил электричество. Длинноволосый брюнет рухнул на землю, от него буквально шёл пар. Парень судорожно закашлялся, пытаясь прийти в себя. И как только худо-бедно оклемался – на что потребовалось ровно три секунды – первым делом кое-как подполз поближе к стволу дерева. Здесь человека нельзя было бы разглядеть с балкона. Кстати, человеком оказался… - Рауль! - ошарашенно выпалил профессор. На балкон выскочила встревоженная Финн. - Челленджер, что у Вас случилось? Что за грохот? Рауль прижал палец к губам, чем невероятно удивил учёного. И всё же Джордж был обязан парню жизнью. - Э-э-э… Ничего, Финн. Один из заборных столбов упал, порвались провода. К счастью, я в этот момент стоял достаточно далеко. - Вам нужна моя помощь? Джордж украдкой взглянул на Рауля. Тот отчаянно замотал головой. - Нет, Финн, спасибо. Занимайся своими делами. - Ладно. Если что-то понадобится, зовите. – С этими словами арбалетчица скрылась в глубине дома. Челленджер немедленно поревёл взгляд на своего спасителя. - Рауль! Я думал, Вы умерли! Мы все думали… – Рыжеволосый недоверчиво уставился на брюнета, который хоть и не блистал лоском после электрических процедур, но на покойника никак не смахивал. – Как это возможно?.. Я лично проверял Ваш пульс тогда, Ваше сердце не билось! Рауль усмехнулся, выдохнув порцию не то пара, не то дыма: - У меня довольно крепкий организм. Хотя иногда ему требуется время на восстановление. Ладно, с этим разобрались. Но у Челленджера была ещё целая очередь вопросов. - Почему же Вы не вернулись к нам или хотя бы не дали как-то знать, что живы?! - А зачем? – Рауль попробовал сказать это равнодушно. Но чувствовалось, что он очень хочет, чтоб профессор назвал убедительную причину. И даже понятно было, какую именно. Джордж захлебнулся возмущением. - Да хотя бы ради Финн! Она так переживала из-за Вас, она Вас оплакивала! В зеленовато-карих глазах брюнета загорелась тёплая искорка. - Правда? – Он почти улыбнулся. Но потом искорка погасла. – Мне очень жаль. Я не хочу, чтоб Финн страдала. И не хочу, чтоб она меня видела. - Отчего же? – искренне подивился учёный. И что только в голове у этой молодёжи? Парень поджал губы. Казалось, он сейчас по-детски упрямо заявит: «Не хочу и всё!». Но всё же брюнет ответил по-другому: - Так будет лучше. - Для кого? Почему? – Каких глупостей надумал себе этот юнец?! - Для нас обоих. – Рауль приподнялся, потёр лоб. Затем окончательно встал. Он уже крепко держался на ногах. А вот выражение лица было растерянным. – Мы не сможем быть вместе… Наверное. Против такой пространной чуши у профессора не нашлось аргументов. Он лишь вопросительно поглядел на брюнета, сложив руки. Рауль глубоко вдохнул. - Франкенштейн разве не рассказывал Вам о том, что я никогда… - … Никогда не состаришься? Рассказывал. Но ещё он рассказывал, что ты в силах это изменить. Рауль легонько усмехнулся. - Вы об эликсире? – Брюнет расстегнул верхнюю пуговицу на рубашке и вытащил пунцово-красный круглый кулон размером с напёрсток. – Да, вот он. Надёжно заварен в этом пузырьке, сам пузырёк из прочного вещества, которое не бьётся. – Он замолк, не зная, что говорить дальше. А говорить больше было и не нужно. Челленджер, наконец-то, понял, почему Рауль ведёт себя столь странно. - Серьёзный шаг – отказаться от вечной молодости, да? – ухмыльнулся профессор и по глазам собеседника понял, что двигается в правильном направлении. – И так трудно быть уверенным, что делаешь это ради правильной девушки, именно ради той, с которой тебе суждено быть. А вдруг ты ошибся в выборе? Вдруг вы с ней не подойдёте друг другу? И получится, что ты зря решился на такой важный поступок и, возможно, тем самым лишил себя шанса встретить истинную любовь. По глазам Рауля было видно, что учёный прямо-таки озвучивает сокровенные мысли и сомнения парня. Джордж покивал, словно самому себе, а потом поглядел на брюнета в упор. И произнёс, ровно, глубоко: - А у обычных людей нет таких проблем, потому что нет такого выбора. Мы просто знаем, что нужно найти свою любовь в течение своей жизни. И знаем, что жизнь эта отнюдь не бесконечна, что она продлится лишь несколько десятков лет, и это ещё в лучшем случае. Именно поэтому те из нас, кто по-настоящему живёт, а не существуёт, не раздумывают, а действуют. И пусть они ошибаются, это не страшно. Метод проб и ошибок – самый естественный. Не было похоже, что Рауль очень уж проникся этой тирадой. И всё же что-то в нём переменилось. - Я подумаю над Вашими словами. Но в любом случае, Вы должны пообещать, что не расскажете Финн обо мне. - Обещаю, - неохотно выдавил Челленджер. – Я ведь теперь перед Вами в долгу. - Нет никакого долга. А если всё-таки хотите отблагодарить, просто заботьтесь о Финн. – Парень осторожно направился в сторону забора, поглядывая наверх, на дом. Челленджер покачал головой и бросил в спину Раулю: - Позволь спросить напоследок. – Когда Рауль остановился и обернулся, давая понять, что готов выслушать вопрос, Джордж скрестил руки на груди. – Ты ведь не просто так оказался поблизости. Что-то мне подсказывает, что ты частенько бываешь здесь тайком. Неужели приходишь полюбоваться на меня? Вопрос был не просто риторическим, а риторически-насмешливым. Посему Рауль счёл, что отвечать незачем. - Всего доброго, профессор. – Брюнет повернулся и быстро ушёл. - И тебе, - пробормотал Челленджер вслед спасителю. *** Титанические усилия Челленджера и Финн по наведению порядка принесли ощутимые плоды: в доме почти не осталось следов минувшего бедствия; если, конечно, забыть об изрядно пострадавшей крыше, точнее, её останках. - По-моему, мы отлично потрудились! – Арбалетчица довольно потянулась и вышла на балкон. Она опёрлась на перила и стала рассматривать всё, что попадало в поле её зрения. Надеялась углядеть друзей. – Скорее бы наши уже вернулись. - Да, - не мог не согласиться Челленджер. Он тоже переместился на балкон, встав подле блондинки. – Финн, я слышал ваш с Вероникой и Маргарит вчерашний разговор во дворе… Арбалетчица подавилась воздухом. - Ой. Как неудобно получилось… Челленджер, надеюсь, Вы не обиделись, мы же просто дурачились, и это не значит, что… Профессор приподнял руку, призывая Финн угомониться. И добродушно улыбнулся: - Всё в порядке. Неужели ты считаешь, что я начисто лишён чувства юмора? - Конечно, нет. Так Вы не обиделись? - Нисколько. Однако услышанное навело меня на некие мысли, и я решил позволить себе смелость. Финн, могу я тебя кое о чём спросить? Если не захочешь, можешь не отвечать. - Спрашивайте на здоровье. Учёный немного помолчал, потом откашлялся. И, наконец, вымолвил: - Если отбросить шутки в сторону, то как твои дела на личном фронте? Не сочти за пошлое любопытство. Просто, вдруг ты страдаешь, а мы не знаем. - Профессор, по-вашему, я похожа на страдалицу? – ухмыльнулась Финн. – Не беспокойтесь, я не рыдаю по ночам от несчастной любви. Джордж облегчённо выдохнул. - Что ж, это хорошо. А Финн за пару секунд как-то померкла. Не то чтобы погрустнела, скорее притихла. - Но, если совсем честно, то порой мне впрямь бывает грустно из-за мужчины. Челленджер хотел оживлённо вопросить: "Из-за какого мужчины?", но подумал, что это будет чересчур бестактно, и решил начать издалека: - Это не из-за того молодого человека из Новой Амазонии? Финн прыснула со смеху: - Вы имеете в виду Бурка? Ой, да бог с Вами, Челленджер! – Смех девушки был искренним, но недолгим. Он быстро угас. – Бурк – самая большущая ошибка в моей жизни. Мне казалось, что я его люблю, но на деле там было гораздо больше глупости, чем любви. Ему хотелось симпатичную девушку, он её получил. А потом предал меня при первой же возможности, сулившей выгоду. Нет, он не стоит того, чтоб я даже вспоминала о нём, а уж тем более грустила. - Я очень рад, что ты так считаешь. Молодец, - похвалил Джордж. Затем немного помялся и всё-таки полюбопытствовал: - Значит, тот мужчина, о котором ты часто вспоминаешь, это… - Рауль. Как будто сами не догадываетесь. Можно подумать, у меня каждый день новый приятель. – Финн покачала головой, отвела взгляд. – Вообще-то, даже рота приятелей не стоит одного Рауля. И если бы Вы знали его, то поняли бы меня… - Он спас тебе жизнь, это уже многое говорит о нём. - Вот-вот. – Блондинка вздохнула. – Не скажу, что я была влюблена в него до полного безумия, но я думаю о нём каждый день. Если б он остался в живых, у нас бы действительно могло что-нибудь получиться. – Финн усмехнулась. – Хотите, скажу кое-что смешное? - Скажи. - Я никогда не чувствовала себя в безопасности, даже когда выбралась из Новой Амазонии сюда. Даже когда я здесь, в доме, и знаю, что ни один хищник до меня не доберётся, я всегда допускаю, что в любой момент может нагрянуть что-нибудь неожиданное и опасное. А тогда у обрыва, над пропастью, посреди джунглей с динозаврами – там я чувствовала себя в безопасности, рядом с Раулем. Смешно, правда? - Ничуть, - убеждённо заявил профессор. – Это нормально. Я бы даже сказал, прекрасно. - Приятно, когда тебя целуют и обнимают, - мягко и мечтательно улыбнулась Финн. – И приятно знать, что тот, кто рядом, защитит тебя любой ценой. А я знала. Знала ещё до того, как тот учёный псих выстрелил… - Финн опустила голову. Профессор по-отечески погладил девушку по плечу и спине. Арбалетчица немного приободрилась, а когда вновь поглядела на "улицу", то и вовсе просияла. - Вот они, Челленджер! Ви, Нэд! Действительно, к калитке приближались Мелоун и Вероника, держащиеся за руки. Вскоре навстречу журналисту и дикарке, уже зашедшим во двор, выбежали учёный и гостья из будущего. - Ребята! – протараторила взбудораженная Финн и обняла обоих сразу. Те с улыбкой ответили на объятия, а потом приплели к обниманиям и Челленджера, который ничуть не возражал. - Вижу, у вас тоже всё в порядке, - раздался бодрый голос охотника. Лорд и наследница также миновали калитку, а через секунду арбалетчица повисла и на них. - С возвращением! Живы-здоровы? - Не жалуемся, - усмехнулся Джон. - Хотя, могло быть и лучше, - выдохнула Маргарит, но зацикливаться на этой теме не стала. У наследницы и лорда явно всё было не так хорошо, как у Хранительницы и репортёра. Маргарит то и дело посматривала на Рокстона украдкой, явно пытаясь что-то решить для себя раз и навсегда; но, кажется, пока не получалось. Джон тоже время от времени бросал на брюнетку неопределённые взгляды, словно ожидая чего-то. - Надеюсь, это бедствие было первым и последним, - тряхнув чуть взлохмаченными волосами, сказала Кру. - У Ваших надежд большие шансы, - усмехнулся Челленджер. Рокстон, Маргарит, Нэд и Вероника с лёгким недоумением посмотрели на профессора и арбалетчицу, которые как-то заговорщицки переглянулись. - Вы что-то знаете? – спросил лорд. - Ещё как знаем! – окончательно развеселилась Финн. – Пойдёмте в дом, там всё и расскажем. - Кстати о доме. – Вероника уже не первую минуту рассматривала родной кров. – Что с крышей? Смыло дождём? - Да, - подтвердил Челленджер, опасаясь, что Лэйтон очень расстроится. Но дикарка расстроенных чувств не выказала. А Нэд и вовсе улыбнулся: - Не страшно, починим. И ограду тоже. Вся компания направилась к подъёмнику. *** Финн вышла за покосившуюся ограду и глубоко-глубоко вдохнула – сделала большой глоток дурманящего воздуха, такого свежего после недавнего дождя. Арбалетчица быстро дошла до ближайшего пруда и присела на бережок. Ей хотелось просто полюбоваться этим чудесным местом. Взбаламученная ливнем вода в пруду была не зеленоватой, как обычно, а коричневой. Зато лилии на поверхности радовали глаз своей сверкающей белизной. Задрав голову и приставив ладонь ко лбу, блондинка поглядела на безоблачное небо, в котором ослепительно блестело солнышко. Девушка не подозревала о том, что сама была для кое-кого настоящим солнцем. И этот кое-кто сейчас находился рядом, если конкретнее – то сидел в кустарниково-папоротниковых зарослях, основательно затаившись среди частых веток с густой листвой, и смотрел на Финн. Видел её сияющие волосы, жизнерадостную улыбку, безмятёжно-счастливое выражение озорного личика. И сам улыбался. Был миг, когда блондинка явственно что-то ощутила. Она слегка вздрогнула и начала вертеть головой по сторонам. Но наблюдатель тут же затаился, и девушка его не обнаружила. Финн снова улыбнулась и побрела обратно домой. А Рауль долго смотрел ей вслед. *** - Да уж. А день обещал быть таким спокойным... пока не грянул этот дождик и не смыл полплато, - подвела итог наследница, когда Финн закончила свой рассказ. До этого компания уже выслушала версию Челленджера – факты были те же, вот только профессор приправил их научным скептицизмом. Сейчас все жители дома-на-дереве опять находились во дворе. - И что, Вы правда верите, что во всем виноваты боги, профессор? - полушутя поинтересовался Нэд, переглянувшись с Вероникой. Та улыбнулась в ответ. Ученый же, помедлив со своим ответом, поднялся на небольшое возвышение, уперев руки в бока и оглядывая ближайшие окрестности, слегка качая головой при виде последствий недавней разрушительной деятельности природы: лужи размером с небольшие озерца все еще не просохли, несмотря на жаркий денек; то там, то здесь валялись выдранные с корнем деревца, более стойкие их соплеменники тоже выглядели весьма удрученно - хоть и не упали, но были изрядно потрепаны. Впрочем, в солнечных лучах все это приобретало оттенок надежды на светлое будущее. Природа как бы говорила, что настал новый день, и сегодня будет лучше, чем вчера. - При всех странностях этого плато, - отозвался, наконец, профессор, - я все же не могу позволить себе такую роскошь - списывать природные процессы на божественное провидение. Я, пожалуй, буду придерживаться мнения, что этому явлению есть другое объяснение, более разумное с научной точки зрения. - Но Челленджер, - не удержалась от колкости Финн, - статуэтку вернули владельцам и тут же, прям тут же, дождь прекратился. Как Вы это объясните? - Девушка задорно улыбалась. Профессор же не заметил подвоха и вполне серьезно отвечал: - Всего лишь совпадение, ничего больше. - Еще одно такое совпадение, и мы точно останемся без крыши над головой. Впрочем, уже остались, - поправила саму себя наследница, кисло глядя на кучку веточек на земле – все, что осталось от прежней крыши. Зато рядом уже красовались свежие листы пальм – мужчины нарвали, и теперь складывали в толстые прочные пласты. Если работать такими же темпами, уже к вечеру удастся восстановить крышу целиком и полностью. - Слава богу, это дело легко поправимо, - оптимистично отметила дикарка, глядя, как Мелоун возится с очередным листом. – Тебе помочь? - О, нет. Здесь нужна крепкая мужская сила, - тактично отказался репортер от помощи. Брови блондинки взметнулись вверх. От удивления. - Кстати, - воскликнула вдруг Финн. – Между прочим, вы проиграли спор, женская половина победила! - Ну нет, - хмыкнул охотник. – Вы просто легко отделались, вас спас потоп. Он украдкой глянул на наследницу. Та тут же отвела взгляд. - Нет, откуда такая самооценка?! Предлагаю решить спор раз и навсегда. Прямо здесь и сейчас, - Финн была настроена весьма решительно. Остальные с любопытством посмотрели на нее. - Что ты предлагаешь? – поинтересовался охотник. - Мы положим вас на лопатки! Если нам это удастся, мы окончательно выиграли! - Идет! – тут же подхватила Вероника, задорно пихнув репортера в плечо. - Драться с девчонками? – попытался было возразить тот. - Боишься проиграть? – игриво поинтересовалась дикарка, уперев руки в бока. Нэд хмыкнул. - Ну ладно, раз вы настаиваете… Он сделал резкий выпад, пытаясь схватить девушку за талию, но девушка оказалась еще резвее! Отпрыгнула в сторону, сделала неуловимое движение, и вот репортер уже лежит на заготовках новой крыши. Вероника победоносно скрестила руки на груди, обворожительно улыбнувшись во все зубы. Затем протянула руку парню, помогая ему подняться. - Не ушибся? – полушутлио-полусерьезно поинтересовалась она. Вместо ответа репортер лишь чмокнул девушку в щечку. - Что ж. Один повержен. Но со мной-то никто не сможет состязаться, - веселился охотник, глядя на обнявшихся друзей. У них, определенно, наблюдался прогресс. Ливень пошел им на пользу. Джон хотел было найти глазами наследницу, и дико удивился, когда та оказалась прямо у него за спиной! С каким-то неуловимым намереньем в глазах. Охотник удивленно приподнял бровь. Маргарит помедлила, буквально мгновение, затем сделала уверенный шаг вперед, практически вплотную приблизившись к лорду. Тот растерялся, и она воспользовалась положением и поцеловала его в губы, при этом совершенно выведя мужчину из строя. Продолжая целоваться, пара и не заметила, как оказалась на листьях все той же недоделанной «крыши», точнее, не заметил этого лорд. А наследнице этого и было надо. Удобно пристроившись на животе у мужчины, она звонко рассмеялась. - Я победила! – и как ни в чем не бывало поднялась с земли, поправив юбку. Остальные зрители так и встали с разинутыми ртами. Охотник прибывал в трансе. Потом, спустя каких-то полминуты, до Джона наконец дошло, что произошло. Похоже, Маргарит приняла решение! Причем, в его пользу. - Не честно! – шуточно возмутился лорд, одним прыжком поднявшись на ноги и подойдя к наследнице. Та улыбалась, и солнце, казалось, засверкало еще ярче и теплее. Рокстон взял брюнетку за руку. Оправившись от необычного зрелища – наследница проявила чувства на глазах у всех присутствующих, нисколько не таясь – Челленджер наконец обрел дар речи и поспешил с ответом: - Было одно условие – уложить соперника на лопатки. Поскольку методы не были оговорены, победа засчитывается! – И он улыбнулся. - Ура! - хихикнула арбалетчица, от переполнявших ее чувств аж хлопнув в ладоши и подпрыгнув на месте. – Два - ноль в пользу девочек! Мы победили!! Мужчины переглянулись. Нэд все еще держал Веронику за талию, Рокстон сплел свои пальцы с пальцами Кру, Челленджер просто-напросто расплылся в улыбке. - Что ж, спорить бесполезно – вы победили, - согласился учёный. – Вы доказали, что совершенно не слабее мужчин… А значит, крышу доделываете вы, верно? Все покатились со смеху. - Стойте-стойте! – вдруг воскликнула девушка из будущего. – У меня возникла идея, я сейчас! – И она убежала к лифту, затем поднялась в дом. Остальные в недоумении переглядывались. Не прошло и пары минут, как девушка вернулась, неся что-то в руках. - Вот! – вдохновлено воскликнула она. – У нас так редко бывает подобная идиллия, что я подумала: этот момент стоит увековечить! – Она протянула профессору его агрегат-фотоаппарат. – Давайте сделаем общий снимок, на фоне нашей недостроенной крыши, а?! Никто возражать и не подумал. Профессор ловко установил штатив, понажимал на нужные кнопочки и скомандовал: - Внимание! Сейчас отсюда вылетит птичка, приготовьтесь! – Нажал на кнопку и резко подскочил к остальным товарищам. Раздался негромкий хлопок. И вскоре будет готов снимок: шесть обнимающихся людей машут ладонями и хохочут, а Финн даже успела сделать профессору «рожки». КОНЕЦ