Затерянный мир: Четвёртый (виртуальный) сезон

Ипполита сидела, боком прислонившись к бревенчатой стене, и изо всех сил старалась не уснуть. Стена являлась ограждением высотой в шесть-семь метров, которое кольцом охватывало всю деревню Амазонок. Кое-где от земли к верхушке стены тянулись лестницы, ведущие в башенки для наблюдения. На каждой второй башне стоял дозорный, точнее, дозорная. День был в разгаре, но многим хотелось спать. Оно и неудивительно, учитывая, сколько бессонных ночей за последнее время выпало на долю этих женщин. По деревне передвигались взрослые Амазонки, как всегда гордые, готовые к любым опасностям. А вот детей не виднелось, они находились в домах. Ипполита, не выпуская из рук меч, прикрыла глаза. Всего на секунду. Или на две. Или на три… Нет, нельзя! Женщина заставила себя распахнуть веки. Куда это годится – спать на посту? Амазонка встряхнулась, приосанилась. Она мало изменилась за последние несколько лет. Те же прямые светлые волосы, чуть забранные по бокам. Тот же непокорный, вызывающий взгляд. То же подтянутое гибкое тело в черном облачении не самого скромного фасона. - Ты устала, давай я сменю тебя, - предложила Кара, подойдя и встав перед соплеменницей. Ипполита с благодарностью посмотрела на высокую брюнетку средних лет в светло-коричневой тунике, но всё-таки отрицательно мотнула головой. - Я не хочу покидать пост. У меня ещё есть силы. - Надолго ли? – Кара сложила руки. – Ипполита, ты не можешь нести вахту вечно. Если на нас нападут... - Когда на нас нападут, - с безрадостной усмешкой поправила собеседница. Кара не стала спорить: - Когда на нас нападут, от тебя будет мало толку, если ты окончательно себя вымотаешь. Ипполита вздохнула. Соплеменница права, с этим глупо спорить. Светловолосая Амазонка уже открыла рот, чтобы сказать: "Уговорила, пойду отдохну немного", когда с башни-вышки прямо над ними раздался крик: - Кто-то идёт!!! Ипполита, вложив меч в ножны, закреплённые за спиной, мигом поднялась на пост, Кара не отставала. Дозорная, девочка лет двадцати, указала туда, где увидела чужаков. Сразу за защитной стеной расстилалась небольшая поляна, буквально метров пятнадцать-двадцать в ширину, а за ней величавым зелёным занавесом высились заросли джунглей. Именно из этих джунглей и появились люди… - Всего четверо? – удивилась Кара. – Да и на Тарэнов не смахивают. На зрение Ипполита никогда не жаловалась, поэтому пришельцев сейчас разглядела быстро и без труда. - Это не Тарэны. Это Вероника, Вероника Лэйтон, и её друзья! Тот факт, что Хранительницу со спутниками узнали, вовсе не означал, что их не стали держать под прицелом нескольких десятков стрел и копий. Амазонки привыкли быть готовыми ко всему. Главные ворота деревни распахнулись, Вероника, Мелоун, Рокстон и Маргарит ступили внутрь, гостей тут же обступила толпа Амазонок во главе с Ипполитой, приказавшей сёстрам опустить оружие. Ворота тем временем быстро закрыли на множество гигантских запоров и засовов. - Рада тебя видеть, Вероника, - улыбнулась Ипполита. Улыбка была неподдельной, но усталой. – Присутствие Хранительницы поднимет дух наших сестёр. - Так вы знали, что я - Хранительница? – поразилась Вероника при молчаливой поддержке товарищей. – Все знали? И молчали? - Мы думали, ты сама знаешь, - пожала плечами Ипполита. Маргарит усмехнулась, припомнив подробности прошлой встречи с Амазонками: - Получается, вы готовы были сжечь Хранительницу на костре? - Наши законы ни для кого не делают поблажек, - не стушевалась Ипполита. Рокстон тем временем внимательно оглядывал и Амазонок, и стену, усеянную дозорными. - У вас что-то не так, да? – спросил лорд. – Снова воюете? - Нет, - покачала головой Ипполита. – Но вот-вот начнём. - Опять вы за своё? – воскликнул Мелоун. Светловолосая воительница смерила его небрежным взглядом, не удостоив даже презрения. - А ты, похоже, сейчас начнёшь учить нас жизни, о, мудрейший? Мальчик, для начала разберись в ситуации, а уже потом выкрикивай гневные обвинения. Нэд возмутился до глубины души и уже собирался ответить этой гордячке, но на его плечо мягко легла рука лорда. - Не стоит, Мелоун. Мы действительно не знаем всех обстоятельств. Репортёр сделал глубокий вдох и сдержанно обратился к Амазонке: - Так что же это за обстоятельства? К вопросу беззвучно присоединилась Вероника, да и остальные гости. Но прежде, чем Ипполита успела ответить, одна из дозорных вдруг вскрикнула и прямо с верхушки башни упала на землю, держась за грудь, из которой торчала вонзившаяся стрела. Та же участь через миг постигла вторую наблюдательницу. Остальные успели прикрыться щитами. - Сейчас узнаете, - выпалила Ипполита, бросаясь к стене. – Всем собраться! – громовым голосом прокричала воительница. – Хватайте оружие! В оборону! В считанные секунды обстановка изменилась до неузнаваемости. Только что по деревне спокойно ходили женщины, и вдруг они похватали оружие и с воинственными криками помчались защищать стены своего поселения. По самому поселению при этом прокатился противный, зато очень хорошо слышный металлический полугрохот-полузвон – это били тревогу. - Похоже, о простом визите вежливости можно забыть, - выдохнул Рокстон, доставая револьвер. Мелоун только поднял бровь, вынув свой пистолет. Кру и Лэйтон тоже приготовили оружие. Маргарит при этом закатила глаза и закатала рукава своей белой блузки. "Всё-таки хорошо, что сегодня я решила надеть брюки. Суда по всему, день выйдет очень насыщенный". Из-за стены на деревню градом посыпались стрелы и глиняные бутылки с зажигательной смесью и подожжёнными самодельными фитилями. Каждая такая бутылка разбивалась, вмиг образовывая огненную лужу, пламя которой быстро перекидывалось на всё вокруг. ### На заре 20 века Группа искателей приключений решила доказать невозможное - Существование доисторического мира. Ученый Наследница Охотник И Репортер Все в погоне за главным событием в своей жизни. Затерянные в дикой стране. Завороженные немыслимой красотой. Вместе они борются за выживание в этом удивительном мире затерянных цивилизаций и ужасающих созданий. Каждый день они отчаянно ищут путь домой Чтобы покинуть… Затерянный мир ### Юная Амазонка, та самая, что первой приметила Веронику с друзьями, лежала на земле, широко раскрыв глаза и рот. Но глаза эти больше ничего не увидят, эти губы больше никогда ничего не скажут. Ипполита присела рядом и осторожно закрыла глаза погибшей сестре. Потом огляделась кругом. Деревня буквально дымилась, но все пожары уже были потушены. Амазонки выдержали эту атаку, но какой ценой! Не меньше десятка убитых, минимум полсотни раненых. Светловолосая глубоко вздохнула и покачала головой. - Что у вас вообще происходит? – спросила Вероника, вместе с товарищами подошедшая к Ипполите. Все они были целы и невредимы, хотя порядком потрёпаны. - Логичнее было бы спросить это перед тем, как ввязываться в бой, - проворчала Маргарит, уныло глядя на свои перепачканные светлые штаны. Лорд молча проверял оружие, журналист внимательно глядел на саму Ипполиту, жажда услышать ответ. - Только что началась война, вот что происходит, - бросила Ипполита, поднимаясь. – Война между Амазонками и Тарэнами. - Вы снова что-то не поделили с мужчинами? – уточнил Мелоун. - Скорее, они с нами. В последние годы мы успешно занимались торговлей. И наш успех не всем нравился. С местными мужчинами мы больше не воюем, но Тарэны – племя, живущее довольно далеко от нас. Раньше наши пути не пересекались. Но постепенно мы стали расширять свои торговые владения, многие из тех, кто раньше брал товары у Тарэнов, предпочли иметь дело с нами. – Ипполита отправилась в обход по деревне. Шла и осматривалась, чтобы оценить ущерб. Собеседники ступали следом. – К счастью, Тарэны не ахти какие воины. Но быстро учатся. - У кого же они учились? – полюбопытствовал Рокстон. - У нас, - грустно ухмыльнулась Ипполита. – Год назад Тарэны пришли к нам и предложили заключить союз. Мы согласились, всё-таки у них гораздо больше опыта в торговле, они многое могли бы нам поведать. Взамен мы учили их основам военного мастерства... Научили, на свою голову! – Она досадливо цокнула языком, с болью глядя на двух девушек, оплакивающих убитую женщину. – Эри, Мавия, крепитесь. Мне жаль. Ваша мать была славной Амазонкой и хорошей сестрой всем нам. Мы все будем скорбеть о ней. – Обменявшись с заплаканными девушками почтительными полукивками, Ипполита пошла дальше. И продолжила свой рассказ: - Вождь Тарэнов, Кирэн, приглянулся Селене, да и она ему тоже. - Они полюбили друг друга? – спросила Вероника, воображение которой мигом вырисовало драму о запретной любви. Ипполита едва не расхохоталась. - "Полюбили" – громко сказано. Чересчур громко. Они нравились друг другу, порой проводили время вместе, в том числе и ночью, в конце концов, в этой жизни нужно иногда уметь расслабляться. Но оба держали ухо востро. Селена никогда по-настоящему не доверяла Кирэну. – Женщина помрачнела. – Как оказалось, не зря. – Светловолосая вновь сокрушённо покачала головой, будто говоря: "Я знала, что добром всё это не кончится!". – Полмесяца назад Селена пропала. Утром её не обнаружили в покоях. Зато там был Кирэн, он заявил, что Селена приболела и отправилась туда, где сможет спокойно отдохнуть, а на время своего отсутствия поручила ему, Кирэну, управлять Амазонками от её имени. - И вы, конечно же, не поверили? – догадался охотник. Маргарит усмехнулась. Мелоун рассеянно оглядывался по сторонам. Жертвы и разрушения… - Конечно же, нет! – презрительно фыркнула воительница. Причём презрение относилось не к собеседникам, а к мужчине, о котором шла речь. – Мы сразу же стали выяснять, где Селена, что с ней, но у нас ничего не вышло. Эти Тарэны так пронырливы. В итоге мы вышвырнули их из нашей деревни и продолжили поиски королевы. Поиски не дали результатов, она будто сквозь землю провалилась. Мы опасаемся худшего. – Ипполита смолкла на миг, опустив голову. Затем взяла себя в руки и немного приободрилась. – А сейчас мы в осаде. Тарэны уже не первый день стягивали свои силы к нашей деревне, мы были наготове. Хотя, это не спасло всех наших сестёр… Вам повезло, что Тарэны не напали на вас, они наверняка вас видели. Наверное, не придали особого значения горстке путников. Мелоун продолжал осматриваться, машинально замедлил шаг, в итоге отстал от друзей и Амазонки. Товарищи, увлечённые рассказом Ипполиты, похоже, даже не заметили, что Нэд отбился. Журналист свернул на узкую улочку, зажатую между двумя рядами двухэтажных домиков из глиняных кирпичей. Ничего интересного. Он уже собрался пойти обратно и нагнать друзей, когда уловил какое-то движение рядом. Возле порога одного из домов стояла большая бочка, использовавшаяся, должно быть, для сбора дождевой воды. И именно за этой бочкой кто-то копошился. В принципе, это не было делом Нэда, но он быстро сообразил, что за бочкой в собственной деревне станет прятаться разве что совсем маленькая Амазонка, ребёнок. И девочка сейчас, должно быть, страшно напугана. - Эй, - Мелоун шагнул к бочке и заглянул за неё. Действительно, там, прижавшись к кирпичной стене, сидела девочка. Сидела и смотрела на Мелоуна своими большими голубыми глазками, полными и страха, и любопытства. У девочки были светлые волосы, судя по всему, ещё утром заплетённые в косички; но от косичек сейчас мало что осталось, и практически вся золотистая русоватая шевелюра свободно рассыпалась по плечикам. На вид малышке было годика два. А одета она была как и положено маленькой Амазонке – в простое недлинное платьице, коричневато-серого цвета, удобное для игр и бега. - Здравствуй. – Нэд улыбнулся как можно мягче, чтобы не напугать малышку. Подошёл к ней ещё ближе и присел на корточки. – Что ты тут делаешь? - Сижу, - очень важно ответила девчушка, надув свои пухлые розовые щёчки. Репортёр усмехнулся. - И правда, как я сам не догадался? Где твоя мама? Девочка пожала плечами и вдруг расплакалась. То есть не совсем расплакалась, а просто сжала дрожащие губки и всхлипнула, а глазки её заблестели от набежавших, но пока не полившихся слёз. - Ну-ну, - засуетился репортёр. – Не надо плакать, всё будет хорошо. – Немного поколебавшись, он осторожно взял девочку на руки и встал. К его удивлению, малышка не стала вырываться и не испугалась ещё больше. – Давай-ка вместе поищем твою маму, хорошо? Маленькая Амазонка кивнула и даже улыбнулась, раздумав плакать. *** - Эту атаку мы отбили, но будут еще. Вряд ли тоже сегодня, скорее всего, завтра. Тарэнам надо восстановить силы, собраться. Тарэны не успокоятся, пока не покончат с нами. – Ипполита выдохнула и обратила пристальный взор на гостей. – Но вы ведь пришли сюда не из-за этого, я права? - Да, - кивнула Вероника. – Мы хотели бы найти родственников нашей близкой подруги… - голос сам собой понизился до сдавленного шёпота, - … которая недавно умерла. – Лэйтон закусила губу и немного помолчала. Потом заговорила громче: - Мы думаем, что она была родом из Амазонок. Поэтому мы и пришли к вам… А куда делся Нэд?.. - Между прочим, вас было не так-то легко найти, - пробурчала Маргарит практически одновременно с последней фразой Хранительницы. - А сама эта девушка тоже была Амазонкой? – спросила Ипполита. - Очевидно, да, хотя и не знала об этом до последнего дня своей жизни. – Слова дались Веронике очень тяжело. - Как звали её родичей? – осведомилась светловолосая Амазонка. - Неизвестно… - И как же вы планируете их найти, интересно узнать? - Есть идея. Ипполита, ты помнишь игрушку, которая была у меня, когда я впервые попала в ваше племя? Плюшевого львёнка? - Само собой, не помню, - хмыкнула воительница. – Извини, но это было слишком давно. Вероника заметно огорчилась, и всё же не сдалась: - Я оставила её здесь. Ты не у кого из сестёр или их дочерей не замечала…?... – Дикарка не успела договорить. Её голос был перекрыт другим женским голосом, куда более громким и взволнованным. - Тэа! Тэа!!! Навстречу гостям выбежала… Финн! Боже правый, действительно Финн! Правда, с другой причёской и непривычно одетая – в недлинную серую юбку с разрезами и бледно-зелёную безрукавную кофту, полностью оголяющую живот. Но черты лица – с ними не поспоришь! Каждая чёрточка этого лица была чертой Финн! Вдобавок, в руках девушка держала не что-нибудь, а плюшевого львёнка Эдварда. Она мчалась куда-то, судорожно оглядываясь по сторонам и зовя: - Тэа! Тэа! Она приостановилась, но на гостей даже не глянула. Блондинка явно собралась спросить что-то у Ипполиты, но не успела. - Финн! – Вероника едва не задушила в объятьях молодую Амазонку. Хранительница ничего не понимала, но была так счастлива! Финн, милая, славная Финн жива и здорова! – Финн! Остальные визитёры обступили двух блондинок, выражая явное желание также обнять Финн. Но Финн почему-то с недоумением отстранилась. - Финн! – всё ещё не веря такому счастью, в один голос пробормотали Рокстон и Маргарит. - Вообще-то, Фиби, - поправила Амазонка с игрушкой. И в отчаянии поглядела на Ипполиту: - Тэа пропала! - Что? – тут же запереживала старшая Амазонка. – Разве она не была в укрытии с остальными детьми? - Была, но, видимо, убежала. Когда я после битвы пришла туда, выяснилось, что Тэи нет. Мы нашли только её игрушку. – Девушка приподняла Эдварда. - Так ты не Финн?.. – упавшим голосом пробормотала Хранительница. На лицах лорда и наследницы тоже отразилось горькое разочарование. - Извините, нет, - выдохнула Фиби. – И мне некогда. Я должна найти дочку! Удивительно! Такое сходство… Хотя, у этой девушки глаза всё-таки немного другие – серые. А Финн была голубоглазой… Фиби уже собралась опять мчаться на поиски, когда к компании подошёл Мелоун с девочкой на руках. Довольная малышка обнимала журналиста за шею. - Тэа! – Фиби едва не заплакала от невыразимого облегчения. Она подбежала, быстро взяла у журналиста дочку и расцеловала ту в обе щёки. – Малышка моя! Родная!!! Милая, солнышко! – Амазонка крепко обняла дочь. Затем вскользь поглядела на Мелоуна. – Привет, Нэд. Он не ответил, только изумлённо уставился на Амазонку. Он не воскликнул: «Финн!». Потому что внезапно вспомнил – вспомнил именно это лицо, эти длинные волосы, именно эту улыбку и этот взгляд. И понял, почему при первой встрече Финн показалась ему знакомой… Одно лицо! Но сейчас перед журналистом не Финн, а… как её?.. Фиби, кажется. Мелоун встряхнулся, затем указала на Тэю, уже радостно вцепившуюся в своего игрушечного львёнка: - Я нашёл её неподалёку, мы как раз пытались вместе найти маму. В смысле, её маму. - Вот и нашли, - улыбнулась Фиби, не сводя обожающего взгляда с дочери. – Спасибо. Как же я перепугалась! - Боже, до чего ж Вы всё-таки на неё похожи! – выдохнул Рокстон. - На кого? – спросила Фиби. - На Финн. - Кто такая Финн? – в один голос осведомились Фиби и Ипполита. - Наша подруга, о которой я говорила. – Ответ Вероники главным образом предназначался Ипполите. - Такое сходство не может быть случайным, - покачала головой Маргарит. - Верно, - согласилась Вероника. И кивком указала на Эдварда. – Да и это тоже не совпадение. Думаю, мы нашли родственников нашей Финн. Фиби никак не отреагировала на это замечание. Она полюбопытствовала у репортёра: - Тэа позволила тебе взять её на руки? - Ну да, - кое-как пробормотал Нэд. – Она не возражала. - Просто обычно она боится незнакомых людей. - Видимо, я ей понравился, - усмехнулся Мелоун. Фиби тоже усмехнулась: - Ничего удивительного. Ты же её отец. Ипполита ухмыльнулась. Маргарит с Рокстоном пооткрывали рты от удивления. У Нэда отвисла челюсть и округлились глаза. А на лицо Вероники стало попросту страшно смотреть. [Затемнение] - Отец? – как-то вяло, безжизненно переспросил Нэд, переводя взгляд с девчушки на Фиби и обратно. – Но как?.. В смысле, когда? В смысле, ты не шутишь? Как такое возможно? Наследница не удержалась и хмыкнула. - Это у Вас надо спросить, милый друг. А уж что касается вопроса «как», тут я вообще теряюсь с ответом. Когда Вы успели? – Маргарит искоса кинула взгляд на Веронику. Та была бледна как полотно, и, похоже, на грани обморока. - Я… Фиби?! – только и вымолвил изумленный «папа». Во взгляде его читалась неописуемая мольба о том, чтобы все это оказалось злой шуткой. - Да, Нэд, я серьезно. Это твоя дочь. А что ты так удивляешься? – Амазонка пожала плечами, словно говорила о само собой разумеющемся факте. Впрочем, для нее это и был сам собой разумеющийся факт. - Вероника! – вдруг воскликнула наследница, по-настоящему начав опасаться за самочувствие подруги – та пошатнулась, кое-как схватилась за первый попавшийся предмет, оказавшийся под рукой (кажется, какой-то столб или что-то подобное), но в последний момент устояла таки на ногах, не рухнула. И слабо так, почти шепотом произнесла: - Мне… мне надо прогуляться, прошу меня извинить, - и девушка буквально бегом кинулась подальше от друзей, Ипполиты, Фиби и… дочки Нэда. - Вероника! – бросил ей вдогонку не на шутку озадаченный репортер. Но дикарка уже скрылась из виду, забежав в узенький проулочек. - Похоже, кое-кто до сих пор верил, что у нас с тобой ничего не было, а? – хмыкнула Фиби, кинув на обескураженного парня мимолетный и игривый взгляд. - Похоже, кое-кто влип по самое хуже некуда, - еле слышно произнес охотник, так, что услышала его лишь рядом стоявшая наследница. - Тэа, познакомься, - Фиби пригладила растрепавшиеся волосы дочурки, - этот вот дядя со смешно разинутым ртом – твой папа. Девочка с любопытством принялась разглядывать этого вот дядю, а дядя тихо, словно в замедленной съемке, закрыл, наконец, рот и уставился на дочь. Нахмурился. Раскраснелся. Оглядел всех присутствующий взрослых, которые пристально за ним наблюдали, словно он слон, гуляющий в степи. И, наконец, выдавил: - Я… мне нужно поговорить с Вероникой. Не сказав больше ни слова и стараясь не встречаться ни с кем взглядами, парень быстрым-быстрым шагом направился вслед за убежавшей Хранительницей. От всей души надеясь, что та еще не успела перелезть через ограждающую стену и умчаться куда-нибудь в джунгли. *** Ипполите был необходим отдых, поэтому она ушла к себе домой, чтобы хоть немного поспать. Гостям выделили небольшую хижину из двух комнат. В одной уединились Вероника и Мелоун, в другой остались Рокстон и Маргарит. Наследница была хмура. - Что-то случилось? – спросил охотник. - Это ты мне скажи. – Маргарит строго сложила руки, пристально глядя в глаза лорду. - Что сказать? – удивился мужчина. Кру насупилась ещё сильнее. - Помнится, я застала вас с Ипполитой в весьма интересном положении, если не сказать «позе». Рокстон шутливо наморщился. - И что с того? Неужели на тебя нахлынула давняя ревность, Маргарит? Между мной и Ипполитой тогда ничего не было. Брюнетка звучно хмыкнула. - Ну-ну. Мелоун тоже клялся и божился, что ничего не было. А что в итоге? Результат этого «ничего не было» уже ходит и разговаривает! Джон понимал, что ему предъявляют серьёзное обвинение, но всё-таки не удержался и прыснул со смеху. - Так ты думаешь, что и у нас с Ипполитой может быть общий ребёнок? – Он сделал шаг к женщине. – Любимая, уверяю тебя, это невозможно! - Ходит и разговаривает, - повторила не убеждённая Кру. - Мы с ней не были близки! - со всей ответственностью заявил Рокстон. – Нет причин волноваться. - Ходит, разговаривает, - сквозь зубы процедила Маргарит. Джон понял, что надо менять тактику: - Хорошо, ты нас раскусила. У меня и Ипполиты действительно есть ребёнок. Даже не один. Пять штук. Хотя, нет, шесть. Всё время забываю посчитать младшенького. Маргарит собралась окончательно разозлиться, но вместо этого рассмеялась. Джон просто невыносим, но чувство юмора у него что надо. Смех наследницы подхватил и лорд. Они от души развеселились. Потом Маргарит сама сделала шаг навстречу Джону, а он заключил её в объятия. Наследница приложила свои ладони к вискам и щекам Рокстона. - Так вы правде не…? – она вопросительно изогнулся бровь. - Правда, - заверил Рокстон. – Могу поклясться, чем хочешь. - Не нужно, - нежно промолвила Маргарит. – Я верю тебе. – Она приподнялась на носочках и поцеловала мужчину в губы. Лорд охотно ответил на поцелуй, крепче обняв любимую. - Интересно, что сейчас Мелоун говорит Веронике? – несколько саркастично произнесла Маргарит, когда поцелуй завершился. Рокстон не хотел насмехаться над товарищем, но улыбка всё-таки прорвалась. - Кто знает, - проговорил лорд. – Может, пытается убедить её в возможности непорочного зачатия? - И ссылается на Библию, доказывая, что прецеденты уже случались? – прыснула Кру. *** Идея про версию с непорочным зачатием у Мелоуна действительно мелькала, но он быстро отмёл её. Во-первых, никто не поверит, во-вторых, он слишком уважал Веронику, чтобы так врать, даже полушутя. Да, дурацкая ситуация. Положения глупее просто не придумаешь. Вероника, сложив руки, стояла спиной к окну и лицом к Нэду. - "Ничего не было", - никак не могла успокоиться дикарка. – "Ничего не было"! "Совсем ничего!". - Ладно, было, - покаялся репортёр. Но легче ему не стало. - Ты мне солгал! - Да, прости. Я жалею об этой лжи. Но мне было так стыдно и неудобно. Правда, сейчас мне ещё неудобнее, если это тебя утешит. А тогда я не придавал той… той ночи большого значения. Я не думал, что будут такие последствия. - Кстати, у этих последствий явно твои глаза. И подбородок тоже твой, - хмыкнула Вероника. Потом вдруг сощурилась. – А что насчёт второй девушки, подружки Фиби, а? Мелоун не ответил, только опустил глаза. Вероника аж руками всплеснула. - Здорово! То есть, если б ту девушку не убили, у тебя вполне бы могло быть уже двое детей?!... «Ничего не было»! Мелоун тихонько вздохнул. Вероника ещё нескоро успокоится, если вообще успокоится. Что ж, он эту взбучку заслужил. *** В дверь постучали. Фиби открыла. За порогом были двое - ночная темнота и Мелоун. - Добрый вечер, - неловко промолвил журналист, перетаптываясь с ноги на ногу. - Привет, - удивлённо поздоровалась Амазонка. Затем усмехнулась: - Надо же, ты жив. Я думала, Вероника тебя уже прибила. Несчастный вид репортёра свидетельствовал о том, что насмешки излишни. Фиби хлопнула ресницами и более-менее мягко поинтересовалась: - Зачем ты пришёл? Нэд на миг сжал губы, потом спросил: - Могу я увидеть Тэю? - Вообще-то, мы с ней как раз собирались спать. - Можно мне с вами? То есть, я хотел сказать: могу я просто посидеть с Тэей, пока она не уснула? Фиби приподняла брови, но посторонилась, освобождая проход. Мелоун зашёл в хижину. В дальнем углу просторной и хорошо прибранной комнаты стояла большая невысокая кровать, на которой сидела девочка, уже переодетая в простенькую ночную рубашку. Мелоун сбавил темп и практически замер на месте. Сейчас он бы куда смелее шагнул на встречу голодному динозавру. - Привет, Тэа. Помнишь меня? Девочка кивнула. Репортёр набрался храбрости, подошёл и присел на кровать рядом с … в голове не укладывается… дочкой. Взгляд Мелоуна упал на плюшевого Эдварда, которого Тэа ласково прижимала к себе. - Тебе очень нравится эта игрушка, правда? – Да уж, не мог найти темы получше. - Ага, - бодро улыбнулась Тэа. И в этой улыбке Мелоун узнал улыбку Финн. А ещё улыбку своей мамы, всплывшую из детских воспоминаний. И вдруг глаза девчушки округлились. – Ой! – Она с небывалым интересом уставилась на часы Мелоуна. – Ой-ой-ой! – И даже несмело коснулась их пальчиками обеих рук, отложив Эдварда в сторону. – Ой-ой-ой-ой-ой! Мелоун покосился на Фиби. Та с улыбкой пояснила: - Она всегда так говорит, если видит что-то интересное. Нэд вновь воззрился на дочку и на свои наручные часы. - Да, интересная штука, сам знаю. – Он быстро снял свой единственный аксессуар и подал Тэе. – Держи. - Ой! – в полном восторге выдохнула девочка. Она сначала перевалилась на колени, потом встала на ноги, обвила ручками шею репортёра. – Спасибо. – И поцеловала Мелоуна в щёку. После чего снова уселась и принялась пристально разглядывать часы. Нэд растерянно потёр щёку. Этот поцелуй, без сомнения, не сравнится ни с одним другим поцелуем в жизни репортёра. Просто какое-то невероятное чувство, когда тебя впервые целует и обнимает твой ребёнок… Нет, всё-таки сколько времени он потратил на всякую ерунду! Шатался по плато, искал себя и ответы на какие-то заумные вопросы, а всё это время его дочь была здесь, без отца, даже не подозревая, что кроме мамы есть ещё один, не менее родной человек… во всяком случае, формально не менее родной. Тэа приложила часы к уху и с восхищением повторила услышанное: - Тик. Тик-тик. О-ой! – Девочка хихикнула и завалилась на бок. Фиби наблюдала за всем этим со смешанными чувствами. С одной стороны, Тэа радуется Нэду и тянется к нему всей душой (уж кто-кто, а родная мама это сразу подметит). Да и у Нэда, вроде, самые чистые помыслы – просто хочет поближе узнать дочку. Но с другой стороны: вдруг он надумает забрать Тэю к себе? А на его стороне Хранительница… И вообще, Амазонки веками воспитывали дочерей без помощи мужчин, почему эта традиция должна прерваться именно на Фиби с Тэей? А вдруг Нэд какое-то время поиграет в доброго папу, потом утомится и просто исчезнет, а Тэа будет скучать и страдать? Амазонка тряхнула своими длинными светлыми волосами и тоже пристроилась на кровати, усевшись рядом с дочерью, по другую сторону от которой сидел Нэд. *** Каждая из двух комнат гостевой хижины имела собственный вход/выход, так что Маргарит и Рокстон могли не опасаться, что их неожиданно потревожат Вероника или Мелоун. От внешних визитёров оберегал крепкий внутренний замок на двери. И лорд с наследницей охотно воспользовались вышеперечисленными обстоятельствами. Дважды. Сейчас Рокстон просто стоял возле кровати и в свете небольшого очага любовался спящей Маргарит. На её тронутом загаром лице играла безмятежная полуулыбка, распущенные волосы роскошными волнами укрывали её плечи, спадая и на подушку. Женщина лежала обнажённая, по грудь обернувшись одеялом-покрывалом, одну руку вытянув вдоль тела, а ладонь второй положив рядом с головой. Сам Рокстон был уже одет, как раз застёгивал последние пуговицы на своей синей рубашке. Он наклонился, легко поцеловал Кру в губы, взял свою шляпу и бесшумно направился к двери. - И куда же ты собрался? Мужчина обернулся. Маргарит лежала на боку, подперев голову рукой, и, хоть и любяще, но довольно-таки требовательно поглядывала на шатена. Джон вздохнул и вернулся к постели. - Я хочу ненадолго уйти из деревни. Маргарит чуть нахмурилась. - Каким образом? Ворота открывать опасно. Полезешь через стену? - Нет, Амазонки проведут меня по подземному ходу. - Так, это уже серьёзно. – Придерживая покрывало на груди, Кру села, опустив босые ступни на деревянный пол. – Что вы с Амазонками затеяли? Да ещё за моей спиной? - Не за твоей спиной, - Джон присел возле неё, - просто я не хотел зря тебя волновать. Я выйду за пределы буквально на пару часов, слегка осмотрюсь. Может, сумею хотя бы примерно узнать численность противников. - А сами Амазонки этого сделать не могут? – насупилась наследница. - Могут. Но если Тарэны поймают женщину, то тут же убьют, а у мужчины будет шанс. Если меня поймают, то я скажу, что я сам сбежал от Амазонок. - Почему именно ты?! - Не Мелоуна же просить, у него голова занята совсем другим, он сразу попадётся. Других мужчин в деревне сейчас нет. А Амазонкам жизненно необходимы сведенья. Маргарит раздражённо покачала головой и с обречённой усмешкой посмотрела на охотника. - У меня есть хоть малейший шанс отговорить тебя? Рокстон взял её руку и поцеловал, ответив: - Боюсь, что нет. Маргарит погладила его по щеке. - Будь осторожен, ладно? - Буду. Обещаю. Один страстно-нежный поцелуй, и они разъединились. Рокстон, оглянувшись напоследок, вышел из хижины. Маргарит осталась сидеть на постели. Ни о каком сне больше не могло быть и речи. Вот же герой выискался! Ушёл на подвиги, а ты тут сиди, переживай за него. *** - Ты назвала её в честь своей погибшей подруги, правильно? - Да. На тумбочке у кровати полыхала свеча, ещё одна горела возле ближайшего окна. Тэа уже уснула, держа и Эдварда, и часы. Фиби лежала рядом, приподнявшись на локте и поглаживая свою девочку по светлым, едва-едва вьющимся волосам. Потом вдруг поглядела на Нэда, залюбовавшегося дочкой. - Ты ведь не отберёшь её у меня? Мелоун аж вздрогнул. - Нет, что ты. Я желаю ей только добра, а с матерью ребенку лучше. – Он тоже погладил Тэю по голове, немного робко. – А можно мне приходить к вам, навещать её? - Пожалуйста. – Фиби помолчала. – Знаешь, а она похожа на тебя. - Правда? – Репортёр невольно расцвёл. – Чем? - Везде сует свой нос, - усмехнулась девушка. – Буквально всюду! Если что-то где-то происходит, Тэа непременно рвётся туда, за ней нужен глаз да глаз. Журналист едва не расхохотался, а Амазонка договорила: - Хорошо, что у меня светлые волосы, а то были бы заметны все те седины, которые появились благодаря твоей дочурке. «Твоей дочурке» прозвучало очень забавно, и двое взрослых рассмеялись, тихонько, чтоб не разбудить спящую девочку. *** Обширный луг был усеян ярко полыхающими кострами и окутанными разбавленной мглой палатками. У каждого костра сидело по два-три Тарэна. Эти люди не производили впечатления непобедимых бойцов, но и хлюпиками тоже не были. Они походили на европейских воинов века этак пятнадцатого, только без лишних прибамбасов. Простая одежда и много оружия. Рокстон долго присматривался, считал. Так, двадцать три костра. Сорок палаток, но это только те, которые он смог увидеть. Палатки немаленькие, в каждой поместится человек по десять, а то и двадцать. Да уж, не хороши дела. Лорд находился на самой окраине густых бамбуково-папоротниковых зарослей, подступающих к лугу. Мужчина уже собрался юркнуть обратно в их гущу и возвратиться к тайнику, скрывающему подземный ход. Но… - Ты кто такой? – Какой-то Тарэн вырос перед носом охотника, как из-под земли. Рокстон мог либо вырубить противника, любо броситься наутёк. Но во втором случае не миновать общей тревоги и погони. - Я? Просто путешественник. Гуляю тут, дышу свежим воздухом. – Джон, медленно выходя из зарослей, практически незаметно сократил расстояние между собой и Тарэном. – У меня, понимаешь ли, бессонница. – Охотник резко ударил собеседника кулаком в челюсть, что оказалось очень внезапно для бедного Тарэна. Противник Амазонок моментально отключился, а Рокстон даже успел поймать его, чтоб тот не упал на землю слишком шумно и не привлёк всеобщее внимание. Джон осторожно уложил Тарэна на спину. Как раз в этот момент появились другие соплеменники ударённого парня и, недолго думая, набросились на Рокстона. Без лишних слов. Джон был сильнее каждого из них, но не всех их вместе. В конце концов, он был один, а Тарэнов – девять. Лорд сумел обезвредить троих, прежде чем его самого кто-то крепко ударил по затылку. И весь мир будто провалился в пропасть. *** Из пропасти мир кое-как выкарабкался. Сначала вернулись звуки, затем в полуоткрытые глаза ударил неяркий свет. Рокстон открыл глаза шире. Ноющая боль в затылке была противной, но терпимой. Лорд понял, что находится внутри одной из палаток. Впрочем, это даже не палатка, а, скорее, целый шатёр. - Очухался, - усмехнулся кто-то прямо перед охотником. Это был мужчина, восседающий на массивном походном деревянном кресле, видимо, сделанном с закосом под трон. Незнакомцу было лет тридцать пять, может, сорок. Высокий, худощавый, но крепкий, с серыми глазами, рыжевато-русыми волосами и то ли с бородкой, то ли просто слегка небритый. Штаны из грубой материи, тяжёлые чёрные сапоги и плотная серая рубашка без рукавов. Джон дёрнулся. Оказалось, что его крепко держат за плечи и за руки сразу четыре молодца, а сам он кое-как стоит на коленях. - Кто ты? – сурово спросил рыжеватый мужчина. - Я уже говорил: просто путешественник, - хмыкнул Джон. Один из державших его парней проревел, обращаясь к тому, кто сидел на "троне": - Кирэн, сегодня днём мы видели его, он вместе с другим мужчиной и двумя женщинами вошёл в деревню. Амазонки запросто впустили их! Жаль, мы тогда не были достаточно близко, чтобы успеть проскочить в открытые ворота. Рокстон поглядел на рыжеватого уже с большим интересом. А что, на предводителя вполне тянет. Вид решительный, взгляд дерзкий. - Амазонки заманили нас обманом. Мне удалось сбежать, моему другу – нет, - не растерялся охотник. Надо отметить, он был весьма убедителен. Вот только Кирэн не был весьма доверчив. - Ты можешь доказать, что говоришь правду? Крыть было нечем. - Ничем, - признал лорд. Как болит щека. Наверное, разбита. – Но и вы не можете доказать обратного. - А с какой стати мы должны что-то доказывать? – хмыкнул Кирэн. – Убьём тебя и дело с концом. Рокстон понял, что единственное его спасение сейчас – это вести себя как можно невозмутимее. Кирэн встал, подошёл к пленнику и, нагнувшись, заглянул тому в глаза. Рокстон смотрел прямо, открыто, не моргая. На его лице не дрогнул ни один мускул. Вождь Тарэнов усмехнулся и выпрямился. Он явно оценил храбрость охотника. - За решётку его, - по дороге обратно к "трону" бросил Кирэн своим людям. – Потом с ним разберёмся. *** Нэд вернулся в гостевую хижину перед самым рассветом. И был немало удивлён, в такое время обнаружив в комнате не только Веронику, но и Маргарит, и Ипполиту, и Кару, и пару других, более молодых Амазонок. - Что у нас происходит? – осведомился репортёр, бросив мягкий взгляд на Веронику. Хранительница бровью не повела и отвернулась от Мелоуна к Ипполите. - Джон пропал! – ответила Маргарит. Она была не на шутку взволнована. – Ночью ушёл в разведку, тоже мне герой-подпольщик! И до сих пор не вернулся, хотя уже давно должен был! – Наследница окатила неприязненным взглядом Амазонок, будто говоря: "Это всё из-за вас!". - Пока рано отчаиваться, - заверила Ипполита. - Да неужели? – всё больше распалялась Маргарит. – А если он не появится? Что вы будете делать? Ничего! Вы ничем не сможете ему помочь, а он ведь всё это затеял, чтобы помочь вам! - Рано отчаиваться, - упрямо повторила Ипполита. – А если Рокстон всё-таки не появится, то мы обязательно придумаем, как его выручить. - Если он к тому моменту будет ещё жив! – Если б Маргарит не была в такой ярости, то непременно бы расплакалась. Видя, что назревает ссора, Мелоун решил хотя бы попробовать сгладить острые углы: - Предлагаю начать думать над планом спасения уже сейчас. – Репортёр шагнул к Хранительнице, но та сразу отошла. Нэд грустно покачал головой. – Жаль, здесь нет Челленджера, ему нет равных при мозговом штурме. - Кстати, а где этот ваш Челленджер? – полюбопытствовала Ипполита. - Он остался дома, - вздохнула Вероника. – Не захотел никуда идти. Он тяжелее нас всех переживает смерть Финн, потому что считает себя виноватым. *** Челленджер шел в неизвестном ему направлении и в задумчивости глядел по сторонам, погруженный в свои мысли. Ноги несли его на автомате, им лучше было знать, куда идет профессор. А шел он прямиком к озеру, у которого не так давно жители дома-на-дереве всей компанией отдыхали. Челленджер, Маргарит с Рокстоном, Вероника с Нэдом, Финн… Профессор издал еле слышный вздох. Джордж уже было совсем поник, но от печальных мыслей его отвлек всплеск воды. У берега озера, в высокой траве, явно кто-то барахтался. «Возможно, утка?» - подумал ученый, с любопытством подходя поближе к зарослям. Какого же было его удивление, когда вместо утки из травы вылезла мокрая девушка и кинулась к нему, вереща что-то с такой скоростью, что разобраться, о чем речь, было крайне сложно. - Эй-эй, девушка, успокойтесь! Прошу, – взмолился профессор, в то время как девушка схватила его за плечи и энергично принялась трясти изумленного мужчину, при этом не прекращая верещать. - Ну же, милая леди, все в порядке. Пожалуйста, говорите чуточку помедленнее. Что стряслось? Девушка, наконец, на мгновение замолчала и посмотрела на рыжеволосого профессора. Сделала глубокий вдох и тут же выдохнула: - Прошу, умоляю, спасите!.. - Что случилось? – окончательно растерялся Джордж, продолжая оглядывать незнакомку. Похожа на китаянку или японку. Невольно нагрянули воспоминания о Саламайн. Но девушка, которая сейчас стояла перед учёным, была, во-первых, не так красива (хотя и весьма симпатична), во-вторых, не так зла, это сразу чувствовалось. Она была одета довольно странно, точнее, слишком уж основательно. Словно прибыла из тех мест, где климат значительно прохладнее. Высокие сапоги, толстая кофта, плотные штаны и плащ явно с чужого плеча. Вдобавок, все руки в синяках и ссадинах, будто девушка несколько часов подряд бежала, не разбирая дороги и натыкаясь на всё подряд. Она и в озере-то, скорее всего, очутилась случайно. Небось, оступилась и свалилась. - За мной бежать! – дрожащим голосом протараторила брюнетка. – За мной бежать, вот-вот догнать! Спрячьте меня!!! - Кто за Вами бежит?.. - Людя! Людя из моей деревня! Уходим отсюда, пожалуйста! Спрятать меня! Челленджер так и не понял толком, в чём дело, но счёл, что раз за девушкой кто-то гонится, то и впрямь лучше куда-нибудь уйти. Но было поздно. На другом берегу озера показалась буквально толпа мужчин (человек восемь, не меньше), тоже одетых не по погоде тепло. И они тоже были азиатами, то есть, выглядели по-азиатски. Мужчины за несколько секунд перешли озеро вброд. Поскольку все они были вооружены луками и стрелами, то Джорджу с его новой знакомкой бежать было бессмысленно. Девушка машинально спряталась за Челленджера, а тому ничего не оставалось, кроме как принять роль защитника. Самый высокий из «азиатов» подошёл вплотную к профессору и обдал того далеко не восторженным взором. И прошипел: - Отойди. Джордж почувствовал, как девушка за его спиной прямо вся сжалась от испуга. - Что происходит? – попытался выяснить рыжий мужчина. – Кто вы? - Мы – её народ, мы из одной деревни, - так же недружелюбно поведал незнакомый мужчина. - Не отдавать меня им! – жалобно пропищала брюнетка. – Они меня убивать! - Убивать? – Рука Челленджера расстегнула кобуру и легла на рукоятку револьвера. – За что? Что она сделала? - Она овдовела, - раздражённо пояснил "азиат". Он определённо говорил по-английски лучше, чем его соплеменница, но акцент всё же улавливался. - И что? – по-прежнему не понимал профессор. - Она овдовела! – повторил брюнет. Он считал, что вывод должен напрашиваться сам собой. - Мой муж умирать, я должна умирать вместе с ним, - пояснила девушка. – Это наш обычай. Муж умирать – и жена умирать тоже. - Ну вот, час от часу не легче, - вздохнул Джордж, прояснив ситуацию: ему посчастливилось столкнуться с глупой традицией местных народов а-ля «мы с Тамарой ходим парой», а точнее «умираем парой». – Послушайте. Прежде, чем убивать ни в чем не повинную девушку, ответьте мне на такой вопрос – а есть ли исключения из правил? Толпа замолкла и призадумалась. Наконец один все же ответил: - Есть только одно исключение. - Да? И какое же? – с надеждой поинтересовался ученый, впрочем, все еще настороженно сжимая рукоятку револьвера и заслоняя девушку своей спиной. - Только если найдется человек, который захочет жениться на этой женщине с проклятой душой. Джордж призадумался, всерьез и надолго. «Интересно, есть ли хоть малая надежда переубедить этих людей? Не прибегая к столь крайним мерам?». Он решил рискнуть воспользоваться логикой. Но, заикнувшись про «глупо и нелогично», тут же пожалел о своем благом порыве. Азиаты встрепенулись, подняли орудия и направили их строго профессору в грудь. Один, тот, что повыше и поглавнее, спокойно так рявкнул: - Отойдите. Джордж спиной ощутил, как девушка задрожала словно осиновый листок, поплотнее прижавшись к нему. - Нет, - довольно смело и нагло возразил профессор. – Извините, но не отойду. - Что ж, - спокойно пожал плечами главарь. – Тогда нам придется убить и тебя. Довольно глупая смерть, не считаешь? - А лишать женщину жизни лишь из-за того, что она овдовела – это, по-вашему, не глупо? Ну вот. Опять азиатам не понравился профессорский тон. Все, как один, они натянули стрелы на тетивах, и все стрелы оказались нацелены прямиком на живот Джорджа. - Постойте! – воскликнул ученый. Думать сейчас было крайне затруднительно, так что ему в голову не пришло ничего умнее, кроме как: - Вы ее не убьете. Потому что я хочу на ней жениться! Воины переглянулись и опустили оружия. *** "За решётку" оказалось весьма буквальным понятием. Джон ожидал, что его отведут в какое-нибудь здание, но охотника препроводили в пещеру, окончание которой было перегорожено несколькими решётками и разделено на четыре камеры. - Здорово вы тут всё устроили, - усмехнулся охотник, обращаясь к конвоирам. – Темница шаговой доступности. Оборудована прямо в пещере, а пещеру эту и не найдёшь так просто. Ему ничего не ответили, только бросили в одну из камер, закрепили на ноге обруч с цепью, другой конец которой был намертво вмурован в стену пещеры, и сразу же ушли, заперев дверь-решётку на внушительный замок. Если б не пара-тройка горящих факелов, прикреплённых к стенам, здесь ничего нельзя было бы разглядеть. Конвоиры хмыкнули и ушли. А Рокстон принялся изучать своё вынужденное пристанище. Изучать, собственно, было нечего, кроме каменных стен и пола, которые не пробить и не прокопать, да толстых железных прутьев. Из мрака соседней "камеры" донеслось позвякивание. Кто-то, тоже "наряженный" в цепь, передвигался. Причём в сторону Рокстона. Из темноты выплыло сначала лицо, а потом и вся фигура. Прямые рыжие волосы, яркие чёрные глаза, резкие брови, нос, в котором было что-то ястребиное. Тело, облачённое в некогда белое, а ныне мутно-серое от грязи платье. И самое главное – гордый, дерзкий взгляд. - Селена! – выдохнул охотник, приблизившись к другой решётке, которая уже играла роль не двери, а стены, причём для обеих "камер". Эта решётка была преградой между лордом и королевой Амазонок. Селена усмехнулась. - Здравствуй, Джон Рокстон. Я правильно запомнила имя? - Правильнее некуда. Так вот, значит, где тебя держат. А остальные Амазонки уже с ног сбились, разыскивая тебя. - Как они? – с неподдельным волнением спросила королева. – Как деревня? Рокстон невесело покачал головой. - Вчера была первая битва. Атаку отразили, но некоторые Амазонки были убиты. Селена болезненно поморщилась. - Сколько? - Кажется, около десяти. Селена опустила голову. - Для меня это много. Даже одна погибшая Амазонка – это много. - Ты говоришь, как истинная королева, - невольно улыбнулся Джон, ощутив прилив уважения. – Давно ты здесь? - С самого начала, как только меня похитили. Две недели. - Не пойми неправильно, но почему ты ещё жива? Кирэн оставил тебя в качестве трофея? Амазонка ухмыльнулась. - Нет, он не настолько любит сувениры. Кирэн практичен. Он собирался убить меня, но я сказала, что ношу его ребёнка. Как истинный джентльмен, Рокстон почувствовал некую неловкость от обсуждения столь деликатной темы. И всё же уточнил: - Это правда? - Конечно, нет, - фыркнула Селена. Прямо как Ипполита вчера. Всё-таки есть сходство между Амазонками. – Просто надо было срочно что-нибудь придумать. Но с каждым днём мои шансы слабеют. Кирэн не дурак, он скоро поймёт, что я солгала. – Она окинула Джона смешливым взглядом. – Не беспокойся, я не стану просить тебя помочь мне с беременностью. - Что? – вздрогнул Рокстон. – Мне это и в голову не приходило! - Не дёргайся, я просто пошутила, - хихикнула Селена. – Я две недели просидела здесь одна, ты не представляешь, какая это тоска. – Воительница с ненавистью посмотрела на цепь на своей ноге, потом на "дверь" своей "камеры". Цепь была слишком коротка, чтобы королева могла подойти к этой "двери". – Они даже не дают еду мне в руки, оставляют за дверью и сразу убегают. Боятся меня. Знают, что если будут в пределах моей досягаемости, я мигом с ними разделаюсь. Тогда, в моих покоях, меня застали врасплох, но больше я этой ошибки не повторю. Если бы они только подошли чуть ближе сейчас… Но ни в какую. Я уже всё перепробовала, ни одна хитрость не срабатывает. Рокстон снова оглядел их темницу, особое внимание уделив перегородке между ними. Потом улыбнулся. - Скажи, а ты очень обидчивая? Селена мигом поняла, о чём думает лорд. И тоже улыбнулась, ответив: - Не настолько. Это я тебе прощу. *** Азиаты с недоверием поглядывали на профессора. Потом враз оживились и стали что-то быстро обсуждать на своём языке, который показался профессору отдалённо напоминающим одно из тибетских наречий. Но глаз с девушки и учёного по-прежнему не спускали. Джордж, улучив момент, повернулся и поинтересовался у будущей жены: - А как тебя зовут? - Кики, - ответила девушка и попыталась благодарно улыбнуться. Не вышло – она была слишком напугана. – А твоё имя как? - Я – Челленджер. Джордж Челленджер. - Так Джордж или Челленджер? – не поняла брюнетка. - Можно и так, и так, - обрёчённо выдохнул профессор. Остальные мужчины к этому времени уже о чём-то договорились. - Ты твёрдо уверен в своём решении? – спросил всё тот же азиат, которого Челленджер про себя уже окрестил «главным». Вообще-то, профессор был совсем даже не уверен, ему очень хотелось пойти на попятную. Но не отдавать же бедняжку этим… блюстителям традиций. - Да, - ответил Челленджер. «Сейчас главное – выиграть время, - подумал он. – Глядишь, и свадьбы удастся избежать». - Пустить её в свой дом и в свою жизнь? - Да. - «Только бы потянуть время. Интересно, где они захотят провести церемонию? Может, в своём поселении? Тогда мы с Кики можем попытаться сбежать по дороге». - Что ж, хорошо. – «Главный» сузил глаза. Потом нехотя протянул профессору руку. – Значит, договорились? Челленджер пожал ладонь мужчины, подтвердив: - Договорились. - Ладно, - пожал плечами брюнет. – Поздравляю, теперь вы с Кики – муж и жена. Глаза профессора резко увеличились в объёме. - Как? – Вместо восклицания у учёного почему-то получился хрип. – Мы уже женаты?! - Ну да, - усмехнулся «главный». – Я спросил, ты согласился, она вон тоже не против. У нашего народа не принято разводить долгие церемонии. Джордж только и смог что растерянно посмотреть на новоиспеченную жену. Та, похоже, нисколько не удивилась столь быстрому обручению, да и насчет нового мужа не возражала, напротив – улыбалась во все зубы и переплела свои руки с его. - Джордж Челленджер, теперь мы будем жить у тебя? Профессор кашлянул. Потом еще разок – в горле что-то запершило. - Эм… - Он вдруг понял, что и не знает, что собирается сказать. Поэтому после «Эм» замолчал и снова кашлянул. Воины выжидающе смотрели на профессора, пока тот что-то быстро соображал. - Или Джордж Челленджер хочет жить в моем прежнем доме? – не поняла заминки ученого Кики. - Нет! Нет-нет, что ты, - поспешил возразить Джордж. – Конечно же, ты теперь будешь жить со мной, все-таки жена… Вот друзья-то удивятся. *** - Помогите, кто-нибудь! – прозвенел голос Селены. Охрана караулила у самого выхода из пещеры. Услышав нечто, больше всего напоминающее звуки драки, двое Тарэнов бросились к "камерам". И увидели, как Рокстон, прямо через решётку, душит Селену. Женщина ещё отбивалась, но ясно было, что надолго её не хватит, она слабла с каждой секундной. Тарэны в нерешительности замерли перед решёткой-дверью. - Это ловушка, - пробормотал один из них. – Наверняка ловушка. Селена в этот момент безвольно поникла, а Рокстон продолжал душить её. - Если с ней что-то случится, Кирэн с нас голову снимет! – раздосадованно покачал головой второй. И мужчины кинулись на выручку Селене, отперев дверь и подбежав к королеве Амазонок. Королева моментально ожила, а вот Тарэны после этого продержались в сознании крайне недолго. Сняв ключи с пояса одного из охранников, Селена освободила себя, затем отперла камеру Рокстона, сняла и с его ноги обруч. - План был простой, но удачный, - усмехнулась воительница. - Всё гениальное просто, - улыбнулся лорд. Они помчались прочь из пещеры. На выходе столкнулись ещё с двумя Тарэнами, видимо, как раз прибыла вторая смена караула. Рокстон даже не успел ничего предпринять. Селена была просто неподражаема. Столько ловкости, точности, силы и великолепной ярости, смешанной с обидой. Всего пара ударов, и двое Тарэнов уже спокойно лежат на земле, отдыхают. - Бежим в деревню, - попытался скомандовать Рокстон. - Нет, - мотнула головой Селена. – Нам надо в другое место. - Куда? – удивился охотник. - К каннибалам. - Что мы у них забыли?! Селена быстро облизнула губы. - Одним Амазонкам с Тарэнами не справиться, во всяком случае, быстро. Чем дольше продлится противостояние, тем больше будет жертв. Думаю, каннибалы ещё не забыли нашу прежнюю договорённость и рады будут возобновить её, хотя бы на один день. Глаза лорда расширились. - Ты собираешься привести каннибалов к деревне и скормить им Тарэнов? Селена сузила глаза. - На войне все средства хороши. Каннибалов немало, аппетит у них хороший. К тому же, в процессе схватки Тарэны тоже поубивают некоторых из каннибалов, а Амазонкам и это на руку, потому что слишком уж много становится этих людоедов. Мы в выигрыше, куда ни посмотри. Рокстон какое-то время смотрел на Селену. Да уж, ну и ум кроется в этой хорошенькой головке. Ум и холодный расчёт. - Вы ведь разорвали отношения с каннибалами, - напомнил Джон. - Да, и заключили союз с мужчинами, которые, судя по всему, унесли из деревни ноги, едва настали трудные времена. Ты же сам рассказал, что в деревне других мужчин сейчас нет. Рокстон вздохнул. - Мы теряем время, - нервно напомнила Селена. Джону не нравилась её идея. Но он не мог не признать, что в данных обстоятельствах это оптимальное решение. Рокстон коротко кивнул, добавив: - Вперёд. И они побежали. *** Челленджер и Кики шли по знакомой профессору тропе, оба помалкивали. По сути, с того момента, как мужчины-азиаты попрощались с молодожёнами, эти самые молодожёны друг с другом не обмолвились ни словом. «Ну Джордж Эдвард Челленджер, ну выкинул номер! – мысленно удивлялся самому себе профессор. – Вторично женился, это при живой-то первой жене! Хотя, формально мы с Джесс уже не женаты, но всё же… А ведь утром просто вышел добыть продукты! А теперь раз – и я женат! Да ещё на девушке вдвое моложе меня!.. Интересно, сколько ей точно лет? На вид не больше двадцати пяти. Может, двадцать семь». - Кики… Брюнетка, шагающая рядом, быстро вскинула на него взгляд. - Да, Джордж Челленджер? - Прости за бестактность… - За что? – не смекнула Кики. - За нахальство, - перефразировал Джордж. – Но, раз уж мы теперь женаты, то я, наверное, могу спросить. Сколько тебе лет? - Три десятка и ещё половина, - после некоторых раздумий ответила брюнетка. Челленджер решил, что он что-то не так понял. - Ты, наверное, что-то напутала… - Нет, цифры я знать хорошо. Иногда наши люди торговать с людьми, у которых такой же язык, как у тебя. И я тоже иногда торговать. И цифры я не путать. Мне три десятка лет и ещё половина десятка. - То есть тебе тридцать пять лет? - Да. «Надо же, ни за что бы не подумал. Это уже не девушка, а взрослая женщина. Впрочем, азиатки зачастую выглядят моложе своих лет. И вообще это ничего не меняет». - А где ты жила раньше? - Моя деревня на гора. Все называют эту гору «Запретная». Запретная гора. Мы там одни живём, других деревень нет. Наша деревня высоко на гора. - А гора далеко отсюда? - Я сходить с гора вчера вечером, немного спать, узнать погоню и бежать полдня… точнее полночи и немного утра. И вдруг Челленджер осознал: у неё ведь недавно умер муж. Может, даже вчера. Бедная. Как ей, должно быть, тяжело. Столько всего пережить. - Мне жаль, что у тебя так печально всё сложилось, - помявшись, проговорил Челленджер. Хотелось хоть как-то выразить сочувствие. Тем более, они теперь не чужие. – Ты, наверное, очень переживаешь из-за смерти своего настоящего мужа. Кики тут же опечалилась. - Нет, - выдала вдруг она. – Я за него рада, ведь он теперь в хорошем мире. Только… я ужасно поступила, что не пошла с ним. Я испугалась. Страшно умирать. Джордж опешил. - Послушай, Кики. Ты не должна себя корить за то, что не захотела проститься с жизнью. Поверь – это нормально. И правильно. Вот убивать себя в расцвете лет – это неправильно. - Но моя душа теперь проклята и я никогда не попаду в хороший мир, - похоже, девушку… то есть женщину это немало беспокоило. Джордж задумался. Потом проговорил: - Знаешь, это не так. У нашего… эм… народа считается, что обязательно попадешь в рай, если будешь хорошо себя вести при жизни. Вот ты, например, кого-нибудь убивала? Глаза Кики расширились от страха и ужаса: - Нет! Конечно, нет! Никогда не убивать. - Вот видишь, - улыбнулся Челленджер. – Значит, все у тебя будет хорошо. Ты же теперь моя жена, и значит, мои поверья распространяются и на тебя. - Правда? - Конечно, - заверил ученый. - Спасибо, что спас мою жизнь, Джордж Челленджер. – Она так и просияла, глядя на своего спасителя. - Ну что ты, не стоит благодарностей. Я и не мог поступить иначе. Чёрные глаза женщины заблестели. А потом в них появилось что-то… ну очень похожее на смущение и одновременно понимание. - Для тебя это не по-настоящему, да? – спросила брюнетка. – Наша свадьба? Ты назвать меня своей женой, но не по-настоящему. Челленджер не видел смысла лгать. - Да. Извини, но это так. Я приглашаю тебя в свой дом, точнее, дом моего друга – девушки по имени Вероника. Я думаю, она не будет возражать, если ты останешься на какое-то время, пока не найдёшь для себя действительно хорошее место. Я представлю тебя остальным своим друзьям, они все чудесные люди и обязательно тебе понравятся. Но жить как муж и жена мы не будем. В конце концов, мы же познакомились меньше часа назад! И тот свадебный ритуал для меня не имеет никакой силы. Кики не обиделась. Ничуть. - Я всё понимать, - устало выдохнула она. – Я быть очень благодарна тебе. Ты очень хороший Человек, Джордж Челленджер. *** В деревне забили тревогу. Опять. Это могло означать только одно. - Тарэны наступают! Тарэны наступают! – выкрикивали Амазонки, судорожно готовясь к предстоящей схватке. Хватали оружие, занимали позиции. - Снова началось, - цокнул языком Мелоун. Репортёр, дикарка и наследница как раз проходили по улице. - Наверное, Тарэны опять начнут со стрел, - протараторила одна из Амазонок, пробегая рядом. Ипполита уже спешила к защитной стене, чтобы быть в первых рядах обороны. - Нэд! – к репортёру подбежала запыхавшаяся Фиби. Вероника и так-то была в неважном настроении, а теперь оно испортилось ещё больше. Хранительница с неприязнью прищурилась. Но Амазонка даже не обратила внимания. - Нэд, Тэа пропала! - Что? – У Мелоуна внутри всё перевернулось. – Она опять убежала? Опять не уследили?! – Надо же, он научился предъявлять родительские претензии. - Сам бы попробовал! – в сердцах воскликнула Фиби, едва не плача. - Так, успокойся. Мы найдём её. – Репортёр придержал Амазонку за руки. Это был обычный дружеский успокаивающий жест, но Веронику он ничуть не порадовал. Впрочем, Хранительница понимала, что дело серьёзное, и жизнь невинного ребёнка гораздо важнее её, Вероникиной, обиды. Мелоун посмотрел на Маргарит и Веронику. - Поможете нам? Лэйтон кивнула. Кру, закатив глаза, сделала то же самое. - Разделимся, - выдохнул Нэд. И все четверо разбежались в разные стороны. Нэд и Фиби носились по улочкам деревни, как ополоумевшие. И если Амазонке к этому было не привыкать, то для репортёра процесс был в новинку. Мелоун даже думать боялся, что будет с Тэей, если её не найти до начала битвы. А битва, между прочим, уже фактически грянула. И что, так теперь будет всегда? Что бы ни случилось, хоть драка возле дома, хоть землетрясение на другом конце света, Нэд, слыша о произошедшем, всегда будет думать: "А что было бы, если б моя дочка оказалась там? А вдруг она каким-то образом и впрямь оказалась там? А вдруг такое случится снова, и она окажется в эпицентре?"? И холодеть от одной только мысли о том, что с Тэей может случиться что-то плохое. Именно Мелоун нашёл Тэю, хотя Фиби, Маргарит и Вероника, наскоро прочесав деревню, практически сошлись в одной точке и тоже приметили девочку. Малышка в обнимку с Эдвардом брела по самой крайней улице деревни, аккурат возле стены. Взрослые Амазонки кричали Тэе, чтоб она уходила, но ни у одной из них попросту не было времени отвести девочку в сторону. Битва началась. Из-за стены хлынули горящие стрелы, притом в гораздо большем количестве, чем накануне. Амазонки укрылись кто как мог: одни прижались к стене, другие подняли щиты, третьи попрятались за какие-то ящики и бочки. - Тэа! – заорала Фиби, дёрнувшись к дочке. Но Маргарит остановила. - Ты не успеешь, Фиби. А вот Нэд успел. Добежал в последний момент, схватил девчушку, вместе с ней упал наземь, прикрыл своим телом. Дождь из стрел обрушился на улицу, в том числе и на отца с дочкой… [Затемнение] - Нэд! – Теперь ужё Вероника собралась броситься под стрелы. Да и Фиби проявляла такое же стремление. Маргарит еле удержала обеих. - Нэд!!! – вскричала Лэйтон. Первые стрелы миновали Мелоуна, вонзившись в землю рядом. Все старания журналиста были направлены только на одно – спасти Тэю, даже если придётся пожертвовать собой. А следующие стрелы устремлялись прямиком в спину репортёра… Маргарит в ужасе отпустила блондинок и закрыла рот руками. Нет, так недолжно быть! И вдруг горящие наконечники стрел вспыхнули ярче, и пламя охватило каждую стрелу целиком. На землю просыпался лишь пепел. Словно пошёл снег, только серый. На миг все Амазонки опешили. Тарэны за стеной, наверное, тоже. Мелоун первым пришёл в себя. Подхватил Тэю и метнулся в безопасное место, туда, где стояли Вероника, Фиби и Маргарит. Фиби переняла девочку с рук отца, а в следующее мгновение Вероника крепко обняла Мелоуна, горячо прижавшись к нему. Слов не требовалось. Маргарит стояла и изо всех сил старалась успокоиться. Со стрелами получилось хорошо, но это дело нужно прекращать. Что, если повторится то, что случилось после смерти Клары? Наследница сделала несколько глубоких вдохов. Кажется, всё унялось. Остальным некогда было удивляться и разбираться. Сражение взыграло с новой силой. *** Основные силы Амазонок уходили на то, чтоб не дать Тарэнам преодолеть стену. А Тарэны очень старались. Постоянно приставляли лестницы, лезли наверх. Большинство лестниц женщины успевали скинуть до того, как мужчины окончательно взбирались на стену. Но некоторым Тарэнам всё же удавалось взобраться. И их "радостно" встречали Амазонки. Стычки и драки происходили прямо на стене, и проигравший просто сбрасывался вниз. В большинстве случаев проигравшими оказывались Тарэны, но были и Амазонки… Конечно, нападающие собирались поломать ворота и даже приготовили парочку отличных таранов, вот только обороняющиеся не давали возможности даже подойти к воротам. Ведь, держа грузный таран, трудно вовремя отскочить, спрятаться или закрыться от стрел. А стрелами Амазонки, стоящие на стене, своих врагов обсыпали более чем щедро. Враги стреляли в ответ. Некоторые девушки падали замертво, но на их место вставали другие. Крики, бренчание оружия, грохот… Ипполита была одной из тех, кто уже находился на стене. Женщина только успевала уклоняться от ударов врагов, отражать выпады, разить в ответ… … Резкого переломного момента в битве не было. Просто набегающих Тарэнов стало меньше, натиск ослаб. Мужчины уже не рвались в бой, их словно отвлекло нечто другое. И Амазонки со стены быстро увидели, что именно. Ипполита сначала глазам своим не поверила. А потом широко улыбнулась, при этом не забыв блокировать удар очередного нападавшего и отправить того вниз. - Всем за ворота! Добить Тарэнов! – громогласно скомандовала Амазонка. И первой выполнила собственный приказ, спустившись по одной из тарэновских лестниц. *** Зрелище было, мягко говоря, не жизнерадостное. Трупы Тарэнов валялись по всей поляне перед деревенской стеной. Но самым страшным было даже не это. Наиболее жуткое впечатление производили раскрашенные в бело-чёрные цвета каннибалы, деловито расхаживающие по полю, добивающие тех торговцев, которые не успели или просто не смогли сбежать. Людоеды складывали на наскоро сделанные повозки трупы – и Тарэнов, и своих собственных соплеменников (не пропадать же добру). На поле не умерла ни одна Амазонка. А на тех женщин, чьи тела лежали возле стены, каннибалы даже не смотрели – знали, чем это будет чревато. Десятки Амазонок, ещё не отошедших от пыла схватки, стояли и, глубоко дыша, смотрели на свою королеву. Многие её попросту обступили, кланялись, некоторые даже обнимали. Ворота со скрипом открылись, из-за них высыпали ещё Амазонки, а также гости деревни, с Маргарит во главе. Брюнетка лихорадочно вглядывалась в силуэты тех, кто находился на небольшом поле. Не прошло и минуты, как её глаза встретились с глазами Рокстона. … А Кру и не подозревала о том, что может так быстро бегать. Она перегнала даже Веронику, которая, вместе с Мелоуном, также поспешила к товарищу. Увидев любимую, Джон улыбнулся так, что, кажется, даже солнце потускнело в сравнении с этой улыбкой. И рванул навстречу… Охотник подхватил наследницу и закружил, а она засмеялась сквозь слёзы радости, обняв его за плечи. - Джон! – Женщина приникла своими губами к губам лорда, который и не думал опускать её на землю. – Джон!.. – Маргарит осторожно провела ладонью по разбитой щеке Рокстона. – Милый мой… Ты в порядке? - Никогда не чувствовал себя лучше, - не солгал шатен, коснувшись губами нежных пальцев Кру. Мелоун и Вероника не решались пока нарушать это прилюдное уединение влюблённых, но улыбки репортёра и Хранительницы ясно свидетельствовали о том, что молодые люди счастливы оттого, что с другом всё хорошо. К Селене тем временем подвели Кирэна, порядком израненного, но твёрдо стоящего на ногах. Он шёл сам, гордо подняв голову. Все женщины невольно смолкли. Амазонки попытались насильно усадить предводителя Тарэнов на колени перед королевой, но это оказалось непросто. Одна из женщин замахнулась шестом, чтоб как следует стукнуть Кирэна по коленям, но Селена резко взмахнула рукой в знак неразрешения. Та Амазонка замерла. Королева смерила предводителя своим фирменным непокорно-дерзким взглядом. Но взгляд этот, хоть и был суров, почему-то не отливал обычным для Селены металлическим холодом. Кирэн усмехнулся, растянув израненные пересохшие губы. - Я думал, будет наоборот, - ухмыльнулся рыжеватый мужчина. - Думал, что Амазонки будут повержены? – уточнила Селена. - Да, - без обиняков признал собеседник. – А теперь…- Он огляделся с содроганием, которого не сумел утаить да и не хотел скрывать. – Добрая половина моего племени мертва, большая часть тех, кто остался – женщины и дети из нашей деревни. Можешь радоваться, Селена. Мы окончательно повержены. - Ты сам начал это. - Знаю. - И ты проиграл. - Знаю. - И ты понимаешь, что я… мы не отпустим тебя. - Я этого и не хочу. – Кирэн выпрямился ещё сильнее. – Как я буду смотреть в глаза жёнам, оставшимся без мужей, детям, оставшимся без отцов, родителям, лишившимся сыновей? - Надо было думать об этом раньше. - Селена подняла голову ещё выше. - Согласен. – Кирэн и впрямь не искал себе оправдания. - Я должен был продумать всё лучше. И гибель моих людей на моей совести. - Гибель твоих людей – на твоей жадности! – отрезала королева. Кирэн не стал спорить. Он лишь смотрел в её глаза, в эти огромные чёрные омуты… Не отрывая ответного взгляда от Тарэна, Селена протянула руки в разные стороны. Амазонки знали, что означает этот жест. В одну руку королевы мигом вложили лук, в другую – колчан со стрелами. Селена отошла на несколько шагов назад, достала стрелу, «вложила» в лук, натянула тетиву, прицеливаясь. Лорд, наследница, Хранительница и журналист смотрели на это с немым ужасом, понимая, что не имеют права вмешиваться. А каннибалы просто поглядывали с любопытством и нетерпением – ждали, когда будет «готова» очередная порция еды. - Селена, возможно, не стоит, - попыталась Вероника. – Да, он похитил тебя, но… - Своё похищение я бы простила, - сквозь зубы процедила королева, продолжая целиться. – Но смерть сестёр не может остаться безнаказанной. – Селена сделала глубокий вдох и обратилась к Кирэну. – Ты бы меня не пощадил, если б я не соврала про ребёнка. - Так всё-таки соврала? – Он не был особенно удивлён. Но вздохнул. – Жаль. Всем было понятно, что жалеет Кирэн не о том, что поддался на уловку, а о том, что Селена не носит его ребёнка. - Прощай, Кирэн. – Она не радовалась. - Прощай, Селена. – Он не боялся. Словно взвизгнув, стрела «отсоединилась» от лука и через мгновение вонзилась в самое сердце предводителю Тарэнов. Кирэн упал замертво. *** Селена и Ипполита, в окружении нескольких Амазонок, среди которых была и Фиби с Тэей на руках, провожали гостей до ворот. Ворота открылись, все остановились. - Что же, - Селена окинула величественным взглядом всех визитёров, особенно Рокстона. – Спасибо за помощь. - Что вы решили насчёт мужчин, которые сбежали от вас и от опасности? – спросила Вероника. – Опять начнёте с ними воевать? - Нет, - равнодушно пожала плечами королева. – Просто будем знать, что на них нельзя полагаться. В общем-то, мы всегда это знали. Возможно, когда-нибудь у нас и будет полная гармония с противоположным полом, но даже тогда мы останемся самостоятельными. Вот и всё. Фиби поставила дочку на землю. Нэд опустился на корточки, жестом подозвав девочку к себе. Та, чуть поколебавшись, шагнула к отцу. - Я ухожу, но я скоро вернусь, - произнёс Нэд, погладив Тэю по макушке. – Договорились? Маленькая Амазонка кивнула, потом выудила из кармашка наручные часы и протянула их законному владельцу со словами: - На. Твои. - Я же подарил их тебе, - с улыбкой напомнил Мелоун. Девочка тряхнула головой. - Нет, они же твои. Она взяла папу за руку и попыталась надеть на эту самую руку часы. Однако это оказалось не так-то просто. Тэа старалась, как могла, сосредоточенно сопела, но застёжка на ремешке ни в какую не поддавалась. Нэд усмехнулся: - Давай я сам. – И быстро совладал с непокорными часами. Тэа довольно хмыкнула. - Обнимешь меня? – тихо спросил Нэд. Тэа нерешительно посмотрела на Фиби. Та кивнула. Малышка просияла и обняла отца. А Нэд осторожно сжал дочурку в объятьях. Какая же она маленькая и хрупкая, просто с ума сойти. Вероника смотрела на это, плотно сомкнув губы. - Всё-таки ты не в восторге, да? – негромко проговорила Маргарит. - Это настолько бросается в глаза? – кисло ухмыльнулась Хранительница. - Да, причём за милю, - хмыкнула наследница. Нэд отпустил дочку и поднялся. Взглянул на Фиби. - Береги её. «А чем я, по-твоему, занималась предыдущие два года? Тоже мне нашёлся мудрец», - очень красноречиво сказал ответный взгляд девушки, в котором, впрочем, не было раздражения, только ирония. *** Уставшие, вымотанные событиями друзья возвращались домой. Шли молча, каждый думал о чем-то своем. Но можно было навскидку предположить, что, по сути, думали все о великой новости – у Нэда Мелоуна есть двухлетняя дочь. Мало того, она еще и является предком их Финн! В суете двух последних дней это открытие как-то затёрлось, не было времени вдумываться в его глубину. А вот теперь оно, время, появилось. Новость друзьям было нелегко переварить, а сам виновник событий и вовсе опасался за свой мозг – тот угрожающе медленно работал, словно еще немного и совсем отключится. - Выходит, Финн была не просто другом, - наконец, промолвил Рокстон. – Она ещё и была Вашей родственницей, Мелоун. Вашим потомком Нэд плавно кивнул. - Сам до сих пор не могу в это поверить. То есть, поверить-то могу, а вот осознать – сложнее. – Нэд задумался, вспоминая арбалетчицу. – Теперь, задним числом, я понимаю, что она действительно была чем-то похоже на мою мать. Но мне раньше думалось, что это совпадение вкупе с игрой моего воображения. Сейчас я всё понял, но уже поздно… "Поздно". Это слово хлестнуло по ушам и душам друзей. - По крайней мере, я могу не волноваться о том, что мои потомки станут негодяями, - сквозь грусть нежно улыбнулся журналист. – Финн была замечательной… Она будет замечательной. Ко всему прочему Вероника на журналиста по-прежнему дулась, мягко выражаясь. Да, во время битвы она не на шутку волновалась за горе-парня, но по завершении заварушки снова похолодела к нему. И вот как прикажете со всем этим справляться несчастному, ни в чем не повинному репортеру? Мелоун лишь надеялся, что со временем Вероника все же сменит гнев на милость, и Нэд обязательно приложит все усилия, чтобы это случилось поскорее. Наконец путники прошли мимо электрического ограждения и ступили в лифт. - Интересно, чем весь день был занят Челленджер? – устало произнесла брюнетка. – Небось, и из дома-то не выходил, торчал в лаборатории… Поскольку первой из лифта вышла как раз мисс Кру, то она тут же поняла, что Челленджер выходил-таки из дому. И успел притащить в их дом какую-то девку, которая, к слову, сейчас самым наглым образом сидела в кресле Маргарит, листала ее недочитанную книгу, рассматривая картинки, и пила, судя по запаху, кофе из кружки Кру! - Это еще что такое?! – наследница порядком устала за день и была абсолютно не готова к проявлению гостеприимства и всепонимания. – Челленджер, это я к Вам обращаюсь! Кто эта юная особа?! На кухне профессор суетливо снял горячую сковороду с ужином и водрузил на стол, поскорее пройдя в гостиную – эх, а он так хотел успеть накрыть на стол и морально подготовиться до прихода друзей! - О, вы вернулись! Я рад. Друзья, возможно, тоже были рады, но, тем не менее, продолжали вопросительно смотреть на интересную гостью, одетую в… - Мой халат!! – Наследница от подобной неслыханной наглости схватилась за голову. – Что эта девочка делает в нашем доме, и почему она в моем халате, черт возьми?! - Маргарит, успокойся, - попытался присмирить Рокстон леди, но понял, что именно в данную минуту это крайне сложно, и даже опасно. - Маргарит, друзья! – Профессор прошагал в центр комнаты, вскинув руки в знак примирения. - Я вам сейчас все объясню! Познакомьтесь, это Кики. Прошу любить и жаловать. - Ну это вряд ли, - наследница недобро смотрела на свой халат, висевший на хрупких плечах азиаточки. - Я есть жена Джорджа Челленджера, - промолвила вдруг Кики, и все как один умолкли. И все как один посмотрели на профессора. А тот, в свою очередь, замялся и смущенно произнес: - Ну, формально да, но это не совсем так… Это длинная история… Все по-прежнему молчали, не шевелясь и не моргая. Вдруг комнату озарил пронзительный хохот. Звонкий, громкий, практически безумный. Смеялась Вероника. - Ой, не могу, - она схватилась за живот, продолжая безудержно хохотать. – Вчера и сегодня – это не дни, а сплошное безумие. Если еще кто-то сообщит мне подобную новость, клянусь, я просто сойду с ума! Все, я у себя, будут еще новости – стучите. – И она ушла в свою комнату, хлопнув дверью. За дверью нет-нет, да раздавался истеричный смешок. Остальные переглянулись, раздумывая над тем, как на это реагировать. Первым нашелся охотник – он решил предоставить хозяйке дома побыть немного одной, отдохнуть, успокоиться, придти в себя. А пока можно и подробности разузнать. - Джордж, а Вы времени зря не теряете. Не хотите поделиться, когда успели жениться и почему не пригласили нас на торжество? – поинтересовался Джон, опускаясь на стул. - А потом мы поведаем Вам о дочери Мелоуна, - подхватила Маргарит, садясь напротив лорда. Профессору Челленджеру вдруг тоже захотелось сесть. Да и, коли на то пошло, как раз самое время ужинать. *** В деревне Тарэнов царило горе. И скорбь. И полная растерянность. Те, кто чудом сбежал с поля боя возле деревни Амазонок, залечивали раны. Женщины рыдали. Дети тоже плакали, или испуганно наблюдали за старшими, не понимая ещё толком, что же произошло. А произошло то, что большую часть взрослых и при этом не старых мужчин племени попросту перебили. Плачи и крики разносились по всей деревне. Кстати, сама деревня, в отличие от амазонской, не имела мощной ограды – только забор, сквозь который не могли пробраться мелкие и средние хищники. А крупные сами бы не взобрались на крутую горную возвышенность, где находилось поселение. Марэн, вместе с двумя ранеными товарищами, сидел возле костра в компании горюющих старика и старухи. Сидел, уткнувшись лбом в свою ладонь. - Ты был его братом, не так ли? Все пятеро вздрогнули от неожиданности и с удивлением уставились на высокого незнакомца, непонятно как появившегося в их деревне. - Ты был братом Кирэна, правильно? – повторил Смит свой вопрос. Марэн устало кивнул, едва слышно добавив: - Младшим братом. - То есть теперь ты – законный правитель Тарэнов. - И что? – безжизненно хмыкнул торговец, такой же рыжеватый и худощавый, как и его брат. - Неужели не хочешь отомстить? – спокойно вопросил Смит. - Отомстить? – "Не знаю, кто этот человек, но он явно не в своем уме". – Как бы Амазонки сами не надумали мстить. Смит небрежно махнул рукой. - Об этом не беспокойтесь. Амазонки не опустятся до того, чтобы мстить горстке вдов, стариков и инвалидов. Тем более, Селена и её сёстры уже излили всю свою ярость на поле брани. За "горстку вдов, стариков и инвалидов" Марэн хотел было съездить незнакомцу по физиономии, но у того в глазах стояла такая спокойная решимость, такая непоколебимая уверенность, что Тарэн вдруг передумал. И лишь вздохнул: - Мы слишком слабы, чтобы мстить. - Вы будете не одни, - заверил Смит, вокруг которого начала собираться постепенно воодушевляющаяся толпа. – Есть ещё племена, у которых не малый зуб. - На Амазонок? - Нет, на их друзей. На тех самых гостей, что пришли в деревню воительниц незадолго до битвы. Помнишь их? Марэн кивнул. - Так вот, - продолжил Смит, - с этими людьми хотят поквитаться Хикари. И Готы. И племя, чей вождь несколько лет назад погиб на взорвавшемся мосту. Забыл, как оно называется, но ребята очень обиделись и до сих пор мечтают отомстить. Отомстить и этим людям, и их союзникам, то бишь Амазонкам. Итак, вы с нами? – Брюнет выжидающе посмотрел на рыжеватого собеседника. Тот оглядел своих соплеменников. Всех их мысль о мести явно привлекала. - Да. – Марэн протянул руку Смиту. После того, как свершилось рукопожатие, толпа Тарэнов разразилась одобрительно-торжественными выкриками. Смит довольно ухмыльнулся. КОНЕЦ