Затерянный мир: Четвёртый (виртуальный) сезон

Ясный, солнечный день был в разгаре. Вероника и Финн, стоя на балконе и опираясь локтями на перила, смотрели вниз, во двор. Там, на самодельной скамейке из двух ящиков сидели Рокстон с Маргарит и о чём-то неспешно разговаривали. - Они всё больше и больше времени проводят вместе, - заметила Финн. – Особенно после возвращения из Чикаго. - Да, - согласилась Вероника. – Рокстону сейчас нелегко, и Маргарит всеми силами его поддерживает. Словно в подтверждение слов дикарки наследница взяла лорда за руку. Тот благодарно улыбнулся. - Вот уж не думала, что Маргарит может быть такой заботливой, - промолвила Финн с нотками приятного удивления в голосе. - Я тоже когда-то так не думала, - улыбнулась Лэйтон. – Но со временем поняла, что за маской бездушной и расчётливой авантюристки скрывается надёжный товарищ и верный друг. – Вероника забавно наморщила лоб. – Только не говори ей, что я так сказала. - Ты что, конечно, не скажу. А то она решит, что надо срочно "исправляться" и возвращать себе прежний имидж. Девушки засмеялись. Когда смех отзвенел, арбалетчица спросила: - А что у вас с Мелоуном? - В смысле? - Ви, ты прекрасно меня поняла. Ты же сама говорила, что раньше недооценивала Нэда, что, вернись он, всё было бы по-другому, и ты бы даже согласилась отправиться в Лондон. Ну вот, Нэд вернулся, так в чём же теперь проблема? Я думала, ты бросишься ему на шею, едва увидев. Да и он явно был бы не против. За чем же дело стало? Вероника порывисто пожала плечами. - Не знаю, - выдохнула Хранительница. – На расстоянии всё кажется проще. И вообще, почему я должна сама бросаться ему на шею? Почему он не сделал первый шаг? – Девушка вздохнула. – Он временами такой нерешительный. Может, мне ещё самой себе за него признаться в любви? - А за себя для начала признаться не пробовала? – каверзно поинтересовалась гостья из будущего. Ответить Вероника не успела. В гостиную вбежал Челленджер, держа в руках какие-то бумаги. - Все сюда! – взволнованно скомандовал профессор. После чего проследовал на балкон, втиснулся между дикаркой и арбалетчицей, перегнулся через перила и крикнул: - Рокстон, Маргарит, поднимайтесь! – Затем выпрямился в полный рост. – А где Мелоун? – И умчался искать репортёра. – Мелоун, Вы дома? Иди сюда! Все в гостиную! Джон и Маргарит переглянулись, поднялись и пошли к лифту. - Челленджер совсем очумел со своей наукой, - негромко пробухтела Финн. – Опять-таки особенно после возвращения из Чикаго. Как считаешь, это он так переживает из-за своей жены? Поразмыслив, Вероника медленно кивнула. - Наверное. – Лэйтон поглядела в сторону комнат, убеждаясь, что профессора пока нет поблизости. – Он рад за неё, но ему больно. Нелегко смириться с такой потерей. Вот и пытается отвлечься работой. - И, похоже, сейчас мы узнаем, что он там ещё наработал, - усмехнулась Финн. *** - Вот! – Челленджер разложил на столе колоду снимков, совсем свежих, ещё влажных после процесса проявки. - Что это? – Мелоун, а вместе с ним и все остальные наклонились, рассматривая изображения. - Я добавил новый ингредиент в фотографическую эмульсию, - начал объяснять учёный. - Куда-куда? – Финн, заинтересованная и немного раздражённая непонятным заумным словцом, оторвалась от созерцания фотографий. - В эмульсию. Это суспензия светочувствительных микрокристаллов галогенидов серебра, равномерно распределённых в… Увидев отчаяние на лице арбалетчицы, репортёр добродушно пояснил: - В общем, это смесь веществ, которая нужна для фотографирования. Финн и Челленджер с благодарностью поглядели на литератора. - И что в этих снимках особенного? – вопросила брюнетка. – Кроме отвратного качества? Половина засвечена. Профессор покачал головой. - Я тоже сначала подумал, что это засвечивание. А потом увидел более поздние фото. Сами поглядите. Вняв совету учёного, друзья отложили в сторонку первые снимки и начали изучать последующие. А там было, чему удивиться. Все фотографии пестрили видами дома на дереве, снимки были сделаны и в гостиной, и в лаборатории, и в паре спален, и в кладовке. Помимо комнат и мебели на картинках присутствовали и обитатели дома: Вероника и Финн за столом, Маргарит в кресле, Вероника, готовящая обед, Рокстон, чистящий ружьё, Маргарит, читающая книгу, Мелоун, записывающий что-то в свой дневник, Рокстон и Маргарит, стоящие рядышком на балконе. И от снимка к снимку пятна, которые изначально были приняты друзьями за дефекты, становились все более плотными и менее бесформенными. И на трёх последних фотографиях "пятна" имели уже вполне человеческие очертания. Только очертания – детали, в том числе и лица, не просматривались. Так вот, фигуры эти преспокойненько находились вблизи законных жителей дома-на-дереве. Стояли за спиной, сидели перед носом, едва ли не прижимались вплотную, но Лэйтон и её друзья не обращали внимания. После некоторой паузы первой заговорила Финн: - Это снято вчера, я помню, как вы ходили и фотографировали… - Верно, проверял, как работает новая эмульсия. - Но мы же никого из них не замечали! – выдохнула девушка из будущего, тыча пальцем в "нечто" на фотографии. – Почему?.. – И сама себе ответила: - Они невидимки. - Они и сейчас могут быть здесь, - пробормотала Вероника. - Как сказал бы мой друг Робин, только этого нам и не хватало для полного счастья, - вздохнул Мелоун. Все невольно поёжились и инстинктивно огляделись по сторонам. - Если мы не находим проблемы, проблемы находят нас, - хмыкнула Маргарит. ### На заре 20 века Группа искателей приключений решила доказать невозможное - Существование доисторического мира. Ученый Наследница Охотник И Репортер Все в погоне за главным событием в своей жизни. Затерянные в дикой стране. Завороженные немыслимой красотой. Вместе они борются за выживание в этом удивительном мире затерянных цивилизаций и ужасающих созданий. Каждый день они отчаянно ищут путь домой Чтобы покинуть… Затерянный мир ### А на следующее утро случилось чудо. Мисс Кру поднялась всего через два часа после рассвета. Одевшись и причесавшись, наследница пошла в кухню, сладко потягиваясь на ходу. В кухне уже пребывали все остальные. - Маргарит, Вы встали в такую рань?.. – поразился и слегка подтрунил лорд. - Сама себе удивляюсь, - не поддалась на провокацию брюнетка. – Ну что, Челленджер, что на вчерашних снимках? - На вчерашних ничего необычного нет. Изучаю позавчерашние, - важно изрёк профессор. - Пытаюсь причислить тех существ к какой-либо из возможных классификаций. - Скорее уж, к какой-либо из невозможных классификаций, - проговорила Финн. Вероника зевнула. - Простите. – Дикарка прикрыла рот рукой. – Я глаз не сомкнула этой ночью. Всё думала о чужаках в доме. Но раз теперь их нет, то можно снова спать спокойно. - Скажи ещё "Аминь", - усмехнулась Кру. Челленджер потёр глаза. - Я тоже не спал сегодня, корпел над снимками. – Мужчина задумчиво потрогал свою бороду. – И всё-таки это удивительное явление! Я очень хочу его исследовать! -Кто бы сомневался, - вздохнула Финн. *** - Можно подумать, это ты всю ночь не спала, - заметила Вероника, поглядывая на попивающую кофе Маргарит. – У тебя глаза, как у кролика. Уверена, что хорошо отдохнула? Кроме них на кухне уже никого не было. Рокстон с Мелоуном занимались своими делами. Челленджер засел в лаборатории, а Финн в соседней комнате шумно собиралась пойти потренироваться в стрельбе из арбалета. Наследница нахмурилась. - Отдохнула я хорошо, но кое-кому удалось испортить все впечатления от этого отдыха. – Она встала, задрала подбородок и вышла вон, даже не допив свой любимый напиток. - Кто-нибудь видел стальную стрелу? – донёсся голос Финн уже откуда-то из прихожей. – Одной в наборе не хватает. Ну и ладно. Я пошла! - Я с тобой! – послышалась речь наследницы. - Зачем? – не смогла скрыть удивления Финн. - Хочу подышать свежим воздухом. Даже на расстоянии Вероника ощутила, как сильно обижена черноволосая соседка. - А, ну тогда пошли, - озадаченно протянула арбалетчица. И заскрежетал лифт – сначала - поднимаясь, а потом – опускаясь, вместе с Маргарит и Финн. - Я же не хотела никого обижать, - пробормотала себе под нос озадаченная дикарка. *** Кажется, не только Маргарит сегодня не выспалась. Глаза лорда Рокстона тоже выдавали бессонную ночь. Охотник яростно разбирал, начищал, собирал обратно или затачивал оружие, притом не только своё, но и всякое, какое попадалось под руку. - Всё в порядке? – не могла не поинтересоваться Вероника, глядя на нервничающего друга. - Угу, - пробурчал лорд. – Мы четыре года торчим здесь, в богом забытой глуши, и нет никаких признаков скорого возвращения домой. Что тут может быть не в порядке? За окном звонкой трелью залилась какая-то райская птичка. Да и солнышко светило ярко и ласково. Короче говоря, у Вероники было хорошее настроение, вот она и решила немного подтрунить над товарищем. - Вас только сейчас это стало волновать? – Дикарка улыбнулась. Только Рокстон весёлости почему-то не оценил. В ответ на реплику Лэйтон он выдал такую скукоженную, издевательски-презрительно-раздражённую мину, что Вероника тут же перестала улыбаться. А птичка, словно в противовес настроению охотника, продолжала ворковать свою чудесную песенку. Лэйтон вздохнула. - Рокстон, простите. Я знаю, Вы очень хотите домой, особенно после… после того, что было в Чикаго, после того, как Вы узнали, что Ваша мать… - Моя мать – не Ваше дело! – отрезал лорд. – Не надо меня жалеть и делать вид, будто меня понимаете! Вероника растерялась не на шутку. - Но я действительно понимаю, - начала было девушка под аккомпанемент всё той же пернатой певуньи. - То, что Ваша мать полтора десятка лет назад бросила Вас и засела в каком-то там Авалоне, ещё не означает, что Вы знаете всё об отношениях матерей и детей! Тут Вероника взорвалась: - Да как Вы можете такое… ?!.. Она не договорила. И не потому, что её голос снова был перекрыт птичьим вокалом. Да, птичка опять завела серенаду, но это был последний музыкальный номер бедняжки. Схватив револьвер и, не то что не прицелившись, а даже не повернув голову к окну, Рокстон выстрелил. И птица умолкла навсегда. Вероника вздрогнула от неожиданности, а Джон, убрав оружие, хмыкнул: - Надоела трескотня. – После чего, собрав оружие, вышел из комнаты, оставив Веронику в недоумении и обиде. *** "Слава Богу, хоть он не бесится!" – радовалась Вероника, тихонько зашедшая в комнату журналиста и теперь наблюдающая за Мелоуном, склонившимся над своей тетрадью. Молодой человек что-то быстро писал, периодически покусывая кончик карандаша. Лэйтон невольно залюбовалась. Сейчас Нэд был целиком и полностью в своей стихии. Уверенный в себе и своих силах, знающий, что и как надо делать. Солнечные лучики падали на репортёра, терялись в его волосах, заставляя шевелюру сиять золотом; да и по коже разлился золотистый оттенок. Мелоун почувствовал, что на него смотрят. Поднял голову, увидел Веронику, улыбнулся и отложил карандаш. - Привет. – И для чего поздоровалась? Ведь сегодня уже виделись! Да ещё и рукой зачем-то помахала. - Привет, - не остался в долгу Нэд. Он поднялся из-за стола и пошёл к хозяйке дома. – Что-то случилось? Ты, похоже, немного дёрганная. - Есть такое дело, - со вздохом призналась Хранительница. – Мы с Рокстоном… - Она даже не знала, как это назвать. – В общем, у нас случилось недопонимание. - Бывает, - мотнул головой и пожал плечами Мелоун. – Ты в порядке? - Да. Конечно. – Вероника заправила за ухо прядь волос, потом вытащила обратно, а потом снова заправила. – Прости, я, кажется, отвлекла тебя от работы. - Моя работа никуда не денется. – Мелоун продолжал приближаться и остановился только тогда, когда оказался в нескольких сантиметрах от Вероники. – Больше ты ничего не хотела? - То есть? – не поняла Лэйтон. Нэд приподнял брови. - То есть: ты пришла только за тем, чтобы пожаловаться мне на Рокстона? - Я не жаловалась. Просто проходила мимо, решила посмотреть, как у тебя дела. Теперь солнечные блики играли золотом на его ресницах. Вероника вдруг подумала, что Мелоун и впрямь блондин. А ей-то всегда казалось, что русоволосый… - Чтобы посмотреть, как дела, достаточно пяти секунд. – Нэд вытянул руки, уперев их в стенку, по обе стороны от дикарки. – Ты же стояла здесь три минуты. Просто стояла и смотрела на меня. – Он сильнее опёрся на руки, тем самым став ещё ближе к Хранительнице. – Или скажешь, что я вру? У Вероники перехватило дыхание от такой непосредственной близости и от этого открытого, прямого взгляда. - Нет. Ты ведь знаешь, мне всегда нравилось смотреть, как ты работаешь, - с грехом пополам пролепетала Лэйтон. - А больше тебе ничего не нравится? Во мне самом? Вот теперь он припёр девушку к стенке не только буквально, но и психологически. И что тут скажешь? "Да, мне многое в тебе нравится, как в друге"? Опять?! Нет уж, тем более что это неправда, точнее, не совсем правда. "Чёрт возьми, да ты мне весь нравишься, целиком, ясно тебе?!" – вот что надо было бы сказать. Но Вероника поняла, что не сможет. Не хватит смелости, по крайней мере, сейчас, в эту секунду. И вообще, что это за поведение? Забавно. Не далее как вчера Вероника говорила о том, что хотела бы, чтоб Нэд был посмелее, понапористее. Но не так же. То, что происходило сейчас, девушке нравилось меньше и меньше. Тут была не просто напористость, тут была наглость, которую Мелоун и не пытался скрыть – ни в манерах, ни во взгляде. - И ты туда же, - выдохнула блондинка. - Куда "туда же"? – уточнил репортёр, придвинувшись ещё ближе, чем вызвал у дикарки чуть ли не панику. – Тебя что-то не устраивает? Да, явно, да. Но я не могу понять, что конкретно. – Он на какие-то пару миллиметров отстранился, вскинув голову. – Парень я, вроде бы, видный, всё у меня на месте. Умён, симпатичен, скромен. Чего тебе не хватает? - Нэд… - Что "Нэд"? Что "Нэд"? – Похоже, он стал понемногу распаляться. – Я двадцать восемь лет Нэд, и что-то раньше это никого не смущало! – Тут он и сам понял, что перегибает палку. Зачем надрываться? Нэд наклонился к Веронике, его губы оказались в опасной близости от её губ (как порядочная девушка, Хранительница мигом покраснела). – Я же не прошу звезду с неба, - голос репортёра понизился до шёпота. Лэйтон вжалась в стенку. Видя, что целоваться блондинка не спешит, Мелоун усмехнулся: - Видимо, ты меня не ценишь. Ладно. Другие оценят, с этим у меня проблем никогда не возникало. - Что же сегодня за день?! – не выдержала Вероника. Нэд вёл себя просто возмутительно, и игнорировать это девушка не собиралась. Она резко оттолкнула его и сердито протопала к выходу. Мелоун лишь посмотрел ей вслед, ухмыльнулся и вернулся к своим записям. *** - Ну что, Маргарит, - бодренько начала девушка, прицеливаясь – очень сильно напрягая зрение, можно было разглядеть вдалеке крохотную еловую шишку, установленную в качестве мишени на сухом столетнем пне. – Я смотрю, ваши с Рокстоном отношения просто замечательно развиваются. Вы это, жениться там еще не надумали? На столь безобидный вопрос наследница отчего-то нахмурилась и помрачнела. - Моя личная жизнь не твое дело, - выпалила она, скрестив руки на груди. Блондинка лишь пожала плечами – видать, мисс Кру сегодня не в духе. Что ж, бывает, причем часто... Ничего странного. - А вот у Ви совсем другой случай, – продолжила Финн как ни в чем не бывало. – Нэд настолько робок, что, кажется, никогда не решится признать, что их с Ви отношения очень сложно назвать просто дружескими. – Она, наконец, выстрелила. Стрела улетела куда-то, отклонившись от цели на полметра влево. – Эх. – Девушка перезарядила оружие и снова прицелилась. За всеми этими телодвижениями брюнетка наблюдала весьма отрешенно, витая где-то в облаках. - Так что, на мой взгляд, если Ви хочет чего-то большего, то сама должна подойти и впиться в его губы страстным поцелуем. Как считаешь? – обернулась блондинка на наследницу. Та лишь посмотрела на девушку. Арбалетчица слегка нахмурилась, как бы говоря: «Тоже мне... Могла бы и поддержать разговор ..», и снова выстрелила. Снова промах. - Выбери себе что-нибудь полегче, - произнесла вдруг брюнетка, подойдя к девушке вплотную. – Ну-ка, дай сюда. Она выхватила арбалет, ловко зарядила его, прицелилась куда-то, не в шишку, а в строго противоположную сторону, и выстрелила. Затем самодовольно хмыкнула. - Куда ты целилась? – не поняла блондинка, забирая оружие. Наследница ничего не ответила, лишь пошла в ту сторону. Финн ничего не оставалось, кроме как последовать за подругой. - Маргарит, да что с тобой? Расслабься. Жизнь прекрасна.. Солнышко светит, птички поют.. Рокстон тебя любит, что еще тебе… - Да сколько можно трындеть о чувствах?! – вдруг гневно выпалила брюнетка. – Лучше бы тренировала свои никчемные навыки стрельбы! Сказав это, она вдруг остановилась, и Финн поняла, куда попала стрела наследницы – в птицу. Средних размеров, чем-то отдаленно напоминающую куропатку. Она распласталась в своем гнезде, прикрыв собою свое потомство – еще не вылупившихся птенцов. Финн с опаской взглянула на подругу. Да что с ней такое?! *** Вооружённый лупой Джордж внимательно разглядывал снимки, когда в лаборатории появилась Вероника. Хранительница тут же приступила к делу: - Челленджер, Вы не заметили ничего странного? - Как ни странно, но я не увидел никаких странностей на вчерашних снимках, извините за каламбур, - пробормотал учёный, не отвлекаясь от своего занятия. – Всё совершенно обычно. В отличие от позавчерашних фото. – Мужчина поглядел на более ранние фотографии, разложенные в углу стола. - Забудьте о фотографиях! – воскликнула Вероника. – Что-то не так с нашими друзьями! Рокстон отстреливает певчих птиц, а Мелоун… - Она на мгновение замялась. – …Ведёт себя слишком самоуверенно! - Хм. – Челленджер, наконец, оторвался от снимков. – Интересно. - Интересно?! – возмутилась Вероника. – Они переменились! - Я не удивлён. – Челленджер указал на один из позавчерашних снимков странных существ. – Скорее всего, это явление связано с электромагнетизмом, а он, в определённых случаях, может влиять на нервную систему. - То есть Рокстон и Мелоун ведут себя странно потому, что рядом эти создания? - Этих созданий рядом уже нет, - сказал профессор. – Я фотографировал вчера вечером, по всему дому. Вы сами видели новые фото, но можете посмотреть снова – никаких признаков позавчерашних гостей. - Они точно исчезли? – неуверенно произнесла Вероника, рассматривая новые снимки. – Ушли? - Ушли, улетели, испарились – не знаю. Сейчас их в доме нет. Но остаточные явления могли сохраниться и воздействовать на людей. Этот побочный эффект должен вскоре исчезнуть. - Мы с Вами в полном порядке. Почему это не отразилось на нас? – не успокаивалась Вероника. - Возможно, у нас просто более крепкие нервные системы, - предположил Джордж, просто чтобы от него отвязались и позволили вернуться к исследованиям. Вероника закатила глаза, покачала головой. Потом вздохнула, развернулась и вышла из комнаты. А Челленджер стал беседовать сам с собой: - Что же это за создания? Разумны ли они? Может, они пытались наладить контакт?.. Хм… *** Загромыхал лифт, возвещая, что девушки вернулись с прогулки. Веронику несколько обрадовало сие обстоятельство, поскольку ей хотелось поговорить хоть с кем-то вменяемым, и единственным претендентом была Финн. - Как потренировались, девочки? - радостно поинтересовалась хозяйка дома. Ответом было молчание. Подруги даже не улыбнулись из вежливости. Финн лишь протянула убиенную птицу. Следом наследница протянула сумку, набитую яйцами, по всей вероятности, детишками этой самой птицы. - Обед из двух блюд нам обеспечен,- констатировала арбалетчица, опять же без единой эмоции. - Приготовить-то сможешь? - полюбопытствовала она. Дикарка, казалось, лишилась дара речи, молча сжимая в руках птичье семейство. Да что за день-то сегодня такой?!.. *** Лэйтон решила, что больше не станет находиться в этом дурдоме. Друзья не виноваты, что на них повлияли какие-то там магнитные поля, но она больше не вынесет их выкрутасов. Скорей бы это прошло! - Я схожу к Занга, - объявила дикарка. Дело было в гостиной, где собрались все, кроме Челленджера. - Просто в гости, или у них снова что-то стряслось? – без всякого участия поинтересовался Мелоун, оторвавшись от тихой насмешливой беседы с Финн и Рокстоном. – От них что, опять все мужчины сбежали? Немудрено. Я бы тоже сбежал, если б моя жена только и делала, что ныла. Кстати, как там Джарл и Ассаи? Он ещё не сделал ноги? А она ещё не наставила ему рога? - Нэд!!! – в негодовании воскликнула ошарашенная Вероника. - Что? – как ни в чём не бывало хмыкнул репортёр. – Должно же быть хоть какое-то разнообразие в семейной жизни. - Кстати о жизни, - вступила Финн. – Точнее о смерти. Мы умираем с голоду. Когда будут готовы яйца и птица? - Когда вы их приготовите! – отрезала Вероника. – С меня хватит, я ухожу! - Ну конечно! – театрально всплеснул руками Мелоун. – Как всегда. «Я пойду». «Мне пора». «Не сейчас, Нэд». - На что ты намекаешь? – Вероника даже забыла о том, что они с Нэдом не одни в комнате. – На то, что я бегаю от тебя? - Ты не бегаешь, ты издеваешься, - как-то очень спокойно констатировал Мелоун. – Я устал. Устал. – Он, понурив голову, побрёл в свою комнату. Дикарка не знала, что её больше обескуражило – смена его тона или непосредственно слова журналиста. - Вымотала парню все нервы, - укоризненно сказала Маргарит. - Бедный Нэд, - вздохнула Финн. - Да, жалко парня, - поддержал Рокстон. Потом обнял Маргарит за талию и жизнерадостно спросил: - Но мы-то с тобой не должны впадать в уныние по этому поводу, да? - Конечно, - игриво улыбнулась наследница, хотя в глазах её блеснул нехороший огонёк - словно она обиделась, но решила повременить с расправой. - Эй! – возмутилась Финн. – Нехорошо хвалиться своим счастьем перед одинокой девушкой. Хм… Пойти что ли поприставать к Челленджеру? Не, он не мой тип. Может, прогуляться по джунглям? «Видимо, поход к Занга отменяется, - с тоской осознала Вероника. – И что сделать вперёд: разнять Маргарит с Рокстоном, чтоб они меня не убили, когда придут в себя? Привязать Финн к чему-нибудь, чтоб она не натворила бед? Или извиниться перед Нэдом?.. – И она без колебаний выбрала третий вариант. Пошла следом за репортёром, по пути удивляясь: - Как же я так внезапно превратилась из обвинительницы в обвиняемую?». *** Всем своим видом Нэд выражал глубокую обиду и страдание. У Вероники сжалось сердце. - Я правда причинила тебе столько боли? – почти с боязнью спросила она. Нэд усмехнулся, не глядя на неё. - Оно того стоило. Я бы ни за что не променял боль от тебя на счастье от какой-нибудь другой девушки. Вероника едва не упала. Сердце замерло, дыхание само собой остановилось. - Прости меня, - продолжил Мелоун. – Я не должен был такое говорить. Просто порой мне совсем невмоготу… «Неужели я действительно так его мучаю?!» – ужаснулась Вероника. Медленно подошла и тоже присела на кровать. - Нэд... – начала девушка, робко взглянув на несчастного страдальца. Тот сидел с опущенной головой и плечами. - Я... Однажды я сказала, что мы всего лишь друзья... Но я хочу, чтоб ты знал... Ты – гораздо больше, чем просто друг, - собравшись с силами, завершила она, наконец. - Правда? – Всякую печаль с лица репортера как рукой смахнуло, он заглянул Хранительнице в глаза и просиял. Могло показаться, что даже лицо отдавало каким-то золотистым оттенком. И улыбка до ушей. Обескураженная девушка лишь улыбнулась и кивнула в ответ. Что шустрый парень воспринял как знак. Всего мгновение, и он уже повалил девушку на спину, впившись в ее губы страстным поцелуем. Поначалу дикарка даже не совсем поняла, что творится... но явно что-то неправильное. Это до нее дошло спустя каких-то пару минут, когда настойчивый и отнюдь не робкий парень принялся шарить у нее за спиной в поисках застежки… - Нэд!! – осадила его блондинка. Пришлось треснуть пару раз по рукам, для убедительности. – Да что с тобой?! - Что? – как ни в чем не бывало отозвался паренек, глядя такими честными голубыми глазами. - Ты же сама сказала… Девушка возмущенно присела, откинув назад растрепанные волосы. - Чего ты боишься? – Мелоун тоже принял сидячее положение. – Я что-то делаю не так? Кошмар. Дурдом продолжается… - Между прочим, в доме происходят странные вещи! Может быть, ты и не заметил, отвлекаясь на что-то другое… но с Маргарит, Рокстоном, да и с Финн что-то не так! Нашел время!!.. Она скрестила руки на груди, отвернув голову в сторону. Репортер беспечно пожал плечами. - Ну, как хочешь. Я уж подумал, ты, наконец, созрела… спустя четыре года… От возмущения девушка буквально задохнулась. - Да как ты… – начала было она, но замолкла на полуслове, поскольку репортер положил ей руки на плечи, затем дотронулся до медальона. - Дай мне его, пожалуйста, - вдруг попросил Нэд. - Что? Зачем?!.. - Хочу проверить одну теорию… Просто интересно, без Триона твои глаза будут такими же голубыми? – Он принялся было снимать медальон, когда разгневанная девушка с силой отпихнула литератора. - Ну все, с меня хватит! - Она соскочила с места и направилась к двери. – Я думала, ты меня поддержишь, но ты явно сейчас невменяем. Не хочу тебя прибить, поэтому отстань!.. Но выйти ей так и не удалось. Тело ее вдруг обмякло и повалилось как раз в руки стоявшего сзади репортера. Это он же и остановил ее, применив что-то тяжелое… кажется, вазочку. - Еще как поддержу, красавица, - отвечал парень, ухмыляясь полубезумной улыбкой и поблескивая золотистой кожей. *** Челленджер застыл над фотографиями. От исследований его отвлек небывалый шум, доносящийся из гостиной. Не иначе как люди-обезьяны вторглись в дом, или кто еще!.. Ученый схватил револьвер и уверенно помчался на крики. Но, очутившись в комнате, приостановился. Во-первых, опасности не было. По крайней мере, внешней. А во-вторых, он обомлел от благоговейного изумления. Посреди гостиной развернулось целое представление, с песнями и спецэффектами. По полу то тут - то там были разбросаны осколки битой посуды, у ни в чем не повинного стула была надломлена ножка, а виновники всей этой суматохи стояли возле стола. Друг напротив друга, по счастью, в недосягаемости друг от друга. Рокстон, держась за края стола (то ли чтоб стол не упал, то ли для моральной поддержки), и Маргарит – с кухонным ножом в одной руке и с несчастной мертвой птицей в другой. Вид наследницы, мягко говоря, внушал трепет и страх. Профессор много чего повидал на своем веку, да и в отношениях этой парочки, но чтобы такое… - Маргарит, Рокстон, что здесь творится? – аккуратно и тактично поинтересовался Джордж, делая шаг навстречу. Мисс Кру лишь шумно выдохнула, а Рокстон – не менее шумно вдохнул воздуха. - Что вы опять не поделили? – еще более мягко и осторожно вновь попробовал подступиться профессор, сделав очередной небольшой шажок к ним. - Он сделал ужасную вещь, - раздался сзади голос. Финн сидела поодаль, наблюдая за картиной как за шоу, впрочем, не заинтересовано, а скорее от нечего делать. Ученый обернулся на ее голос. - Он попытался ее приобнять! – пояснила девушка, с ноткой недовольства и отвращения. - И всего-то? – хмыкнул Джордж, не поверив своим ушам. Он снова повернулся к парочке. Те по-прежнему молча взирали друг на друга, отнюдь недружелюбно. - Друзья, да будет вам, нашли из-за чего ссориться, - весело начал Челленджер. Тут из соседней комнаты выскользнул ликующего вида Мелоун – словно написал мировой бестселлер и получил за него Пулитцеровскую премию. - Есть! – вскрикнул репортёр. – Он у меня! - Что у Вас? – не понял ученый, - И где Вероника? Вместо ответов профессор получил по голове скалкой, после чего лишился чувств. Это арбалетчица постаралась – подкралась сзади, впервые за долгое время улыбнувшись – но жуткой улыбкой. - Ну наконец-то! – повернулась Финн к Мелоуну. – Как же долго мы ждали! *** Дикарка очнулась не медленно-постепенно, а мгновенно-резко. Вскрикнула и дёрнулась. Правда, дёрнуться с размахом не удалось – помешали верёвки, которыми девушка была привязана к одной из опорных балок дома. Также Вероника обнаружила, что сидит на полу в гостиной, а на стуле неподалёку находится Челленджер – тоже без сознания и привязанный. Чуть поодаль стоят какие-то люди. Силуэты были знакомыми, да и одежда тоже – как у Мелоуна, Маргарит, Рокстона и Финн. Но с каких это пор у Маргарит и Рокстона светлые волосы? Прямо-таки солнечные локоны. И кожа у всех четверых словно из настоящего золота. - Долго ещё? – нетерпеливо выспрашивал Рокстон, обращаясь к Маргарит. Она в вытянутой руке держала медальон Триона, жадно и как-то выжидающе глядя на украшение. - Не подгоняй меня! – прогремела бывшая брюнетка. – Это не так-то просто. Я не Хранительница, мне нужно сосредотачиваться куда сильнее. - Копуша! – презрительно хмыкнул охотник. - Ещё слово, и я воткну этот медальон тебе в… - Смотрите-ка, она очухалась! – Финн указала пальцем на Веронику. Поскольку арбалетчица теперь полностью повернулась к дикарке, та смогла разглядеть лицо гостьи из будущего. Оказалось, золотая кожа – не единственный сюрприз. Что это за красные пятнышки на лицах – в верхней части лба и острым узором вокруг глаз?.. - Доброе утро, спящая красавица. – Мелоун подошёл и опустился на корточки перед Вероникой. На его лице были такие же пятна. – В чём дело? Отчего мы такие грустные? – Он взял её за подбородок. - Кто ты? – прошипела Лэйтон. – Где настоящий Нэд? Где Финн, Маргарит и Рокстон?! - Так вот же мы все. Неужели не признала? – Мелоун усмехнулся, без особой нежности погладив дикарку по лбу. – Знаешь, почему ты ещё жива? – Вероника не спросила «Почему?», но он всё же ответил: - Потому что этот идиот Мелоун сильно тебя любит, и я не могу это побороть. Пока что. – Он придвинулся ближе и прошептал ей на ухо: - А мне бы хотелось убить тебя самому, никому не позволю отнять у меня это удовольствие. Вероника сглотнула, стараясь не выдавать свой страх. - Зачем вам мой медальон? - Так мы тебе всё и расскажем, - хмыкнула Финн, в то время как Маргарит и Рокстон не отрывались от возни с Трионом. - Она права, - кивнул Мелоун. – Меньше знаешь – крепче спишь. - Как вы вообще смогли его забрать? Медальон Триона можно взять, только если Хранительница отдаст его добровольно. Мелоун расплылся в очаровательно-жуткой улыбке. - А почему, по-твоему, медальон забрал именно я? Мелоуну ты бы всё, что угодно отдала. Жаль, я сразу не осознал; сначала попробовал взять медальон с твоего согласия. Потом понял, что это необязательно. – Он слегка побарабанил пальцами по щеке Лэйтон. – Ну, не хмурься, девочка. - Ты не Нэд, - с отвращением произнесла Хранительница. - Нет, я – Нэд, - возразил парень. – Во всяком случае, частично. Но вообще, ты по большей части права. С очередной ухмылкой он склонил голову, потом резко поднял. Вероника инстинктивно отпрянула назад, насколько позволяли верёвки и балка. Глаза у Нэда из голубых стали ярко-красными. - Меня зовут Кир, - представился он, отнюдь не дружелюбно. Хранительница изловчилась и ударила его ногой. Ударила от души – Кир отшатнулся и упал на спину. Впрочем, вскочил более чем быстро. - Это ты зря, - цокнул он. И замахнулся. В это мгновение Вероника поняла, что он действительно её стукнет, причём не станет жалеть и вложит всю силу. Девушка с трудом подавила желание зажмуриться и отвернуться. Нет уж. Она сохранит достоинство. Взяв приличный размах, Кир ударил девушку. Вернее, попытался ударить. В последнюю долю секунды, в сантиметре от лица Вероники руку Кира перехватила другая крепкая рука. - Бить женщин? Куда же это годиться? – спросил совершенно неизвестный Хранительнице парень и оттолкнул Кира с такой силой, что тот отлетел на другой конец комнаты. «Рокстон» и «Маргарит» отвлеклись от медальона, а «Финн» вскочила, готовясь напасть на нежданного гостя. Кир обиды тоже решил не прощать, одним махом поднялся и вмиг оказался возле новоприбывшего. Три сотоварища Кира тоже подступили к наглецу. А тот ничуть не испугался. Только приложил ладонь к медальону на своей шее, который размером и формой напоминал крупную монету, а в центре имел заковыристый рисунок из замысловатых странных символов. Медальон сверкнул, и четверо «золотых» отскочили, словно ошпаренные. И не просто отскочили, а тут же сиганули за перила. - Нет!!! – закричала Вероника. Хоть и одержимые непонятно кем, эти люди оставались её друзьями. Парень тоже подбежал к перилам, глянул вниз. Четвёрка уже не только благополучно приземлилась, но и преодолела электрический забор в один прыжок. Их ловкость, скорость и сила незнакомца нисколько не удивили. - Они целы, - сказал он, подойдя к Веронике и начав её развязывать. – Но мне не догнать их. - Кто ты такой? – Хранительница с интересом и подозрением уставилась на спасителя. На вид ему было лет двадцать пять - тридцать. Довольно высокий, волосы светло-русые, не короткие, но и не длинные – достают до плеч. Глаза серо-голубые. Плечистый и крепкий. Одет по-простому: лёгкая тряпичная рубашка, тёмные штаны. На груди медальон, на запястьях – мощные браслеты, явно мужского фасона. - Меня зовут Марс, я Страж. - Кто-кто?.. - Страж. – Освободив девушку, Марс принялся развязывать Челленджера. Вероника, естественно, взялась помогать. Расшевелённый профессор, наконец, очнулся. - Вероника?.. – Он поморгал, обескураженно поглядел на Марса, потом снова на Хранительницу. – Что я пропустил? *** - Ещё раз: Вы из параллельного мира? – сам не веря, что говорит такое, произнёс Челленджер. - Можно сказать и так, - кивнул Марс. – Это другой уровень жизни, не лучше и не хуже вашего, просто другой: не органическая жизнь, а энергетическая. Если хотите, жители моего мира – сознание и энергия, тел у них нет. - Но ты выглядишь вполне… телесно, - заметила Вероника, отняв флягу с холодной водой от распухшего затылка Джорджа. - Это тело – просто рабочая привилегия, необходимость, - туманно пояснил Марс. - Что ж, бог с ним с телом, - отмахнулась Вероника. – Объясни, что стало с нашими друзьями? - Они одержимы, - сказал Страж словно об обыкновенной простуде. - Одержимы?! – в один голос изумились Вероника и Джордж. - В нашем мире тоже есть преступники, - вздохнул Марс. – И мы тоже держим их в заточении. Но недавно четверым из них удалось не просто сбежать из заключения, но и проникнуть в ваш мир. Флавиан, Кир, Исмена и Леда. Попав сюда, они могли вмиг умчаться как можно дальше. Но какой им смысл быть бестелесными, если здесь в таком состоянии они ничего не смогут сделать? Тем более, бестелесных их легче поймать и вернуть. Вот они и вселились в первых попавшихся подходящих кандидатов. - Но почему именно в моём доме? И почему именно в Мелоуна, Рокстона, Маргарит и Финн? Чем мы с профессором хуже? - Начну с ответа на второй вопрос. Тебя защитил твой медальон. - Который они всё-таки украли. - Вероника вздохнула. Марс дружески похлопал её по плечу. – Не унывай, мы обязательно его вернём, обещаю. Им нужно было только четыре тела, так что твоего рыжеволосого друга не выбрали лишь по везению. - Или я просто староват, - грустно промолвил профессор. - Не думаю, что возраст имеет для них значение, - сказал Марс. – Они всё равно преобразуют тела. - Как это? – с опаской уточнила Вероника. - Сначала практически никак – законные владельцы тела не сразу поддаются влиянию, а постепенно. Но со временем сущность захватчиков проявляется всё сильнее и сильнее, по мере этого меняется и тело. - Каким образом? – очень серьёзно спросил Джордж. - Вы разве сами ещё не поняли? Или красные глаза и золотая кожа для ваших людей – норма? - Я имел в виду: до какого предела будут происходить эти изменения? - По восемь ног и десять глаз у них не появится, если Вы волнуетесь об этом. Но наступит момент, когда изменения станут необратимыми, и чужие сущности нельзя будет извлечь. Вероника сжала кулаки. - Сколько у нас времени? - Точно не знаю, но чем скорее мы их поймаем, тем лучше. О, я же не ответил на вопрос – почему мои «соотечественники» нашли жертв в твоём доме. Так было проще всего. Ведь портал, соединяющий наши миры, как раз здесь. - Что-то я не замечала никаких порталов в своём доме. - Они не видимы человеческому глазу. Но если тебе интересно, могу сказать, что портал прямо у тебя за спиной. – Когда девушка машинально обернулась, Страж улыбнулся: - Не волнуйся, вам он ничем не грозит. А вот для них – опасен, тем, что из него могут появиться преследователи. - То есть ты? - наклонила голову вбок Вероника. - То есть я, - согласился Марс. – Для того им и понадобился медальон Триона – это мощная штука, и она способна закрыть портал. - Откуда вообще в моём доме взялся этот портал?! - Ну, ведь у вас относительно недавно случился временной шторм, а твой дом был центром. Это очень даже могло поспособствовать образованию портала, тем более что такое уже случалось раньше. - Что? – поразилась Лэйтон. - Портал и раньше возникал, - повторил Марс. – Формально это даже не столько портал, сколько разрыв. - И когда ещё он появлялся?.. - Насколько я знаю, во время окончания предыдущего цикла плато. По вашему времени это лет двадцать-тридцать. В тот раз разрыв был настолько обширным, что пришлось работать вместе, а ведь обычно для нейтрализации разрыва достаточно и одной стороны. Вероника сдула со лба прядь волос. - Кому пришлось работать вместе? – едва не по слогам произнесла девушка. – И о каких сторонах речь? - О-о-о-о, - протянул Марс, - как всё запущено. Так ты вообще не слышала об Олимпии и Олимпе? - Конечно, слышала! – возмутилась Вероника. – Это из истории и мифологии Греции, главным образом – Древней Греции. Она собиралась поразить собеседника своей эрудированностью. Не вышло. Собеседник только схватился за голову и опять повторился: - О-о, как всё запущено! Олимпией называется мой мир, Олимпом – важнейшее из его мест, цитадель, вне времени, вне пространства. Ну, чтоб тебе было понятнее: Олимп в нашем мире – то же самое, что Авалон в вашем. - И Вы хотите сказать, что аналогичные названия в Древней Греции – лишь совпадение? – вмешался Челленджер, недоверчиво прищурившись. - Само собой, нет. Наши миры не то чтобы пересекались, но порой, скажем так, жители одного очень влияли на жителей другого. А поскольку представители моей расы обладали и обладают способностями, которые вам кажутся сверхъестественными, то обычно именно мы на вас влияли, а не наоборот. Без обид. Географические названия, мифологические имена… - Извините, - опять встрял Джордж. – Вы сказали, Вас зовут Марс. Это не из древнегреческой, а из древнеримской мифологии. - И что? Или, по-вашему, имена в целом мире должны быть под одну гребёнку? Нет, у нас, так же, как и у вас, множество культур, названий, имён. Вдобавок, древнеримская мифология была нагло скопирована с древнегреческой, не мне Вам об этом рассказывать. И что за привычка: задавать вопрос, а потом самим же уводить меня от ответа? Итак, Вы, барышня, помнится, спросили, кому пришлось работать вместе во время прошлого разрыва. Отвечаю: нашим родителям. Насколько я знаю, трон Авалона передаётся по наследству, по женской линии, посему могу предположить, что ты – дочка Хранительницы Эбигейл. Мой отец был Стражем… - Прежде, чем дикарка открыла рот для очередного вопроса, Марс произнёс: - Не утруждайся, я и так поясню. Страж – это типа Хранительницы, его обязанности и полномочия также передаются по наследству, однако по мужской линии. Я – Страж Олимпа и всей Олимпии. А до меня им был мой отец, и вот он и твоя мать вместе работали над тем, чтобы залатать разрыв между нашими мирами. - Сколького же мама не успела мне рассказать, - чуть дрожащим голосом произнесла Хранительница и на несколько секунд отвернулась. - Желаете спросить ещё о чём-нибудь? – поинтересовался Марс - Вообще-то, желаем, - повернулась Лэйтон. – В чьём ты теле? Настал черёд Марса просить пояснений. - Что?.. - Ты сам сказал, что олимпийцы бестелесны. А у тебя есть тело. Значит, ты в кого-то вселился. И я спрашиваю: в кого? Марс усмехнулся. - Ни в кого. Я-то могу создавать себе человеческое тело, обретать физическую форму. Привилегии должности, знаешь ли. - Ну, ты выбрал недурную «форму», - устало заметила Вероника. Потом отошла, уселась на табуретку и взъерошила свои волосы. – Что нам делать теперь? Как найти этих четверых беглецов? Марс потёр глаза. - Пока не знаю. Я не могу чувствовать своих, когда они во плоти. А искать по физическим следам бесполезно, их Исмена, Леда, Кир и Флавиан могли замести уже двадцать раз и сделать кучу новых – фальшивых. Но одно я знаю точно: мои так называемые соотечественники не станут бежать далеко. Они знают теперь, что я здесь, что я не успокоюсь, пока не найду их. И пока они не уберут меня со своего пути, они будут в относительной близости от нас. От меня, если уж быть совсем точным. *** Челленджер кропотливо закручивал винтики в очередном своём изобретении, более всего похожем на сковороду, ощетинившуюся спицами для вязания. Правда, спицы сии были покрыты несколькими слоями проводов. - Что это? – поинтересовалась Вероника. Челленджер вздрогнул. Он так увлёкся работой, что забыл о том, что в лаборатории есть кто-то ещё. - Я пока не придумал прибору название, - сообщил учёный. – Но суть в том, что он создаёт очень сильные электромагнитные помехи, но при этом вполне компактен. Надеюсь, вызванные им помехи смогут если не вытолкнуть, то ослабить олимпийцев, захвативших наших друзей. Да-да, я помню, наш новый товарищ заявил, что сам с этим справится с помощью своего чудо-медальона. Но я, как учёный, имею полное право сомневаться и предлагать свои методы. - Справедливо, - подумав, сказала Вероника. Она вдруг резко почувствовала себя бесполезной здесь. – Хотите чего-нибудь? Может, принести Вам поесть? Уже время ужина, причём позднего. - Нет, благодарю. Я поем потом. - Как знаете. Но хотя бы зажгите свечи, становится темно. Кивнув, учёный действительно принялся расставлять и зажигать свечи. Вероника какое-то время понаблюдала за процессом, а потом ушла в гостиную. Там Марс занимался тем же, что и профессор – зажигал свечи. Только делал это несколько непривычным, а прямо сказать – вовсе удивительным способом. Парень просто проводил ладонью над свечой, и фитилёк вдруг сам вспыхивал пламенем. - Ого, - в тихом восторге выдохнула Хранительница. – Как тебе удаётся? Марс с улыбкой повернулся к девушке. - Я ведь говорил: представители моей расы обладают способностями, которые вам, людям, кажутся сверхъестественными. Но для нас это совершенно нормально. - И что ты ещё умеешь? – не сдержала любопытства Хранительница, сделав несколько шагов к Стражу. Марс оглядел комнату, остановил свой взгляд на полке с книгами, и, загадочно улыбнувшись, протянул руку. Одна из книг буквально спорхнула с места и метнулась прямиком в ладонь олимпийца. Парень открыл книгу, пошевелил свободными пальцами, и страницы, зашелестев, сами собой пролистались от начала до конца. - Интересная книжка, - постановил олимпиец, после чего томик вернулся на своё место тем же путём, что и попал к Стражу. - Здорово, - выдохнула Вероника. Потом она не то чтобы помрачнела, скорее, глубоко задумалась. – Марс, скажи, а тебе никогда не казалось, что для тебя это слишком? - Что «это»? – не понял гость. Лэйтон легонько пожала плечами. - Роль Стража. Сила. Ответственность. Марс посерьёзнел. - Бывали времена, когда мне хотелось сбежать подальше от всего этого, - глухо признался парень. - И почему не сбегал? На лице Стража появилась мягкая полуулыбка. - Знал, что кроме меня никто не сделает того, что нужно. Ответ, в общем-то, простенький. Но Хранительнице стало легче, и она тоже подарила гостю тёплую, благодарную улыбку. *** Дикарка сидела на своей кровати, не в силах прилечь, не то что уснуть. Нет, девушка устала, но как можно отдыхать, когда друзья в такой опасности? Когда Нэд… Челленджер, кажется, только что всё-таки пошёл спать. Марс находился в гостиной, «читал». Всю библиотеку Лэйтонов он осилил за два часа, теперь «перечитывал» особо понравившиеся книги. … Как же Вероника боялась за своих близких! Что сейчас чувствуют настоящие Мелоун, Маргарит, Финн и Рокстон, ставшие пленниками в собственных телах? Даже представить страшно. Почесав лоб, Хранительница решила сходить на кухню, заварить себе травяной чай. Блондинка поднялась, привычным жестом поправила юбчонку и зашагала к дверному проёму. Внезапно за спиной раздался какой-то тихий, едва уловимый шорох. Дикарка резко повернулась, но не обнаружила никакой опасности. Скорее всего, это опадала солома с крыши дома, такое иногда случалось. Сделав для успокоения глубокий вдох, Вероника вновь повернулась к выходу и… оказалась лицом к лицу с Мелоуном. Точнее, с Киром. Прежде, чем Вероника успела вскрикнуть, олимпиец зажал ей рот, заключив в железные объятия. - Тс! Пока не заорала, подумай о своём приятеле и о трёх остальных. – Вероника затихла. – Умница. А теперь слушай, очень внимательно. Принеси нам медальон Стража, и получишь всех своих дружков обратно в целости и сохранности. - Хочешь, чтобы я поверила в то, что вы просто отдадите тела? - прошипела Вероника, когда Кир медленно убрал пальцы с её губ. – Назови хоть одну причину, по которой я не должна сейчас позвать Марса? Он живо выкурит тебя из тела Нэда. - Не успеет, - усмехнулся Кир. В руке его блеснул нож. - Грозишься меня убить? – хмыкнула Вероника. Она не была особенно напугана, потому что знала, что сможет оказать сопротивление, а стоит ей крикнуть - Марс примчится в следующую же секунду. - Нет, дорогуша, не тебя. – С усмешкой олимпиец отпустил девушку и приставил нож к собственному горлу. И Вероника окаменела от ужаса. – Его. Я-то потом без проблем найду новое тело. А вот твоего Мелоуна уже не воскресит никакой Марс. - Нет, пожалуйста. - Вероника даже не замечала дрожи в своём голосе. Вообще ничего не замечала, кроме ножа возле горла Нэда. – Пожалуйста, не надо… - Чувствую, мы договоримся. – Кир ухмыльнулся, но нож остался на месте. – Итак, ты должна забрать у Стража его медальон и принести нам. Будем ждать тебя на рассвете в рощице на левом берегу реки, что неподалёку. Знаешь это место? - Да… - Учти, долго ждать мы не станем. Отдашь нам медальон, получишь обратно всех друзей, и Трион в подарок. Нам он не нужен, если разрыв будет залатан, а это можно сделать и с помощью другого медальона. Но если попробуешь хитрить и попытаешься устроить ловушку, - тут олимпиец надменно пожал плечами, - что ж, свой медальон ты, вероятно, получишь. Но друзей живыми уже не увидишь. Я доступно объяснил, дорогая? Девушка кивнула. - Великолепная книга! – воскликнул Марс из гостиной. Хранительница лишь на миг отвела взгляд в ту сторону. А когда вновь посмотрела туда, где мгновение назад стоял Кир, олимпийца уже не было. *** Вероника медленно зашла в гостиную. - С пробуждением, - улыбнулся Марс, откладывая «Рождественские повести» Чарльза Диккенса. – Ты выспалась? - Вовсе не спала, - кое-как выдавила из себя Вероника. - Понимаю, - сочувственно произнёс олимпиец. – Не переживай, Вероника. Я сделаю всё, чтобы спасти твоих друзей. – Он пошёл к книжной полке и нагнулся, чтобы вполне традиционным образом поставить томик на место. - И я тоже, - промолвила Вероника, глянув на глиняный горшок из-под цветов рядом с собой. Если таким стукнуть по затылку, то наверняка даже олимпиец-Страж потеряет сознание. *** К зелёным краскам рощи примешивались золотистые оттенки восхода. Это было очень красиво. Но Вероника пришла сюда не красотами любоваться. - Я здесь! – громко объявила девушка. – Я одна, и у меня медальон Стража. – Она приподняла и продемонстрировала медальон в своей правой руке. На солнце он сверкал ярче обычного. – Я жду! Ждать долго ей не пришлось. Откуда-то сверху, не иначе как прямиком с деревьев, на землю спрыгнул сначала «Мелоун», потом «Рокстон», потом «Маргарит», а потом «Финн». Их золотая кожа сияла, равно как и волосы. Казалось, что они – ожившие статуи из чистейшего золота. Вот только глаза у статуй обычно не бывают алыми, а лица не осыпаны красными точками, складывающимися в определённый рисунок. - Хорошая девочка, - проворковала «Маргарит». Вероника не стушевалась. - Ты, наверное, Леда. Или Исмена. - Леда – я, - гаркнула бывшая арбалетчица. - Не расстраивайся, ты почти угадала, - гадко усмехнулась та, что ещё вчера была брюнеткой. И протянула руку. – Давай сюда. - А почему это сразу тебе в руки? – напрягся Флавиан. - А кому? Тебе? Тебе нельзя доверить ничего ценного! - Почему это? - Заткнитесь оба! – рявкнул Кир и выхватил у Вероники медальон Стража. – Всё, проблема решена. Осталось разделаться со Стражем, он теперь не так опасен. - Что? – опешила Вероника. – Мы так не договаривались! И вообще, вы обещали оставить моих друзей. - Нет, она точно дура! – засмеялась Леда. – Это ж надо так безоглядно поверить! - Мы уже привыкли к этим телам, - с усмешкой заявил Флавиан. – И нам не хочется их возвращать. - Вы меня обманули! – воскликнула Вероника. - Милая, это не худшее из того, что с тобой произойдёт, - пообещал Кир, схватив девушку за горло. Вероника сначала сопротивлялась, а потом вдруг улыбнулась и… превратилась в Марса. Точнее, это Марс сбросил маскировку. Причём медальон олимпийца был там, где ему и положено – на груди Стража. А то, что зажимал Кир, при сбросе маскировки оказалось обыкновенным стареньким ожерельем из каких-то невзрачных камушков. Мощная волна фиолетовых искр отбросила Кира назад. Когда он упал, что-то сияющее, бесформенное, хотя и отдалённо напоминающее очертаниями человеческую фигуру, вырвалось из тела и, судя по всему, против собственной воли буквально втянулось в медальон Стража. И Нэд уже снова выглядел по-человечески, опять став собой. Только пока был без сознания. - Так-то, - Марс похлопал по своему полезному украшению. – Посидишь здесь, пока не вернёшься в свою тюрьму. Секундой позже участь Кира постигла и Леду. А вот Флавиан и Исмена, у которой, кстати, был медальон Триона, оказались шустрее. Они бросились наутёк и быстро скрылись в густых зарослях. Впрочем, ненадолго. Вопль, вспышка, и двое буквально упали обратно на тропу, тоже во вполне человеческом обличье. А бесплотных Исмену и Флавиана опять же «призвал» медальон Марса. Из зарослей вышли Вероника и Челленджер, последний держал в руках своё сковородообразное изобретение, спицы которого ещё какое-то время мерцали остаточным беловатым сиянием. - А Вы говорили, что это будет лишним, - обратился профессор к Стражу, потряся в воздухе устройством. - А Вы сказали, что запасной план не помешает, и были правы, - признал Марс. Потом подошёл к лежащей Маргарит, вынул из её руки медальон Триона и вернул законной наследнице. Законная владелица, к слову, уже сидела возле Мелоуна, проверяя, в порядке ли он. Пульс нормальный, дыхание ровное. Слава Богу! Челленджер тем временем осматривал остальных друзей. Те тоже были в норме. - Держи, - Марс протянул Веронике её медальон. – Я ведь обещал, что мы его вернём. А я всегда держу своё слово. *** Вероника знала, что все это время это был не Нэд, но неприятный осадок все же остался. К тому же, кто его знает, был ли парень под воздействием сразу, или же на самом деле вел себя нехорошо. Тем не менее, девушка помогла другу подняться и дважды поинтересовалась, в порядке ли он. - Со мной все хорошо, - в который раз отозвался тот с улыбкой. – Сама-то не пострадала? - Ну… – Дикарка задумалась на мгновение и хмыкнула: - Голова еще болит, и точно будет шишка, но мне уже гораздо лучше. - Мне жаль, что так получилось. - Журналист с беспокойством вглядывался в лицо подруги и уже было вознамерился ее обнять… Но… - Вероника, - раздался вдруг у них за спиной оклик. Марс. Стоял, ожидая Хранительницу для прощальных слов. Девушка смущенно улыбнулась Мелоуну и подошла к Стражу. - Спасибо тебе еще раз, за все! – сердечно поблагодарила она. – Ты спас моих друзей... и уберег плато от преступников. Что бы мы без тебя делали? Парень вместо ответа вдруг притянул дикарку к себе и обнял. Не разжимая рук, он произнес: - Я рад, что познакомился с тобой, Вероника. Ты – замечательная девушка! Поскольку замечательная девушка не вырывалась – видимо, из вежливости или от удивления – парень вконец расхрабрился и чмокнул ее в щеку. Потом выпустил из объятий и широко улыбнулся. - Если выдастся свободная минутка – обязательно навещу вас вновь. Я сразу же залатаю разрыв, когда вернусь домой, но я и без него смогу к вам… приходить. - Кхм… Да... Это хорошо, - улыбнулась дикарка ему в ответ, немного, правда, прибалдев. – Будем ждать… Марс еще раз улыбнулся, махнул на прощанье рукой и прикоснулся к своему медальону. После чего растворился в эфире. Наблюдавший за всем этим Мелоун выглядел несколько озабоченно и сконфуженно. *** - Так странно… – Уже вечером в доме-на-дереве Финн расхаживала взад-вперед, разминая суставы рук и ног. – Последнее, что я помню – это как Маргарит с жутковатой гримасой прибила ту птичку. Потом – все как в тумане. Так непривычно – не владеть собственным телом и не помнить, что делал последние пару-тройку часов! Надеюсь, больше никогда не придется испытывать провалы в памяти. Челленджер, Вы на все сто уверены, что ни единой капельки тех тварей в нас не осталось? Вы их хорошенько вытряхнули?! Профессор добро улыбнулся. - Конечно. Благодаря ежу-магнитолову я абсолютно в этом уверен. - Благодаря чему?? – не поняла девушка. Ученый кивнул на свой новенький прибор – сковородку с иголками. - Да, сегодня Ваше очередное изобретение спасло нам жизни! В который раз убеждаюсь: Вы - гений! – весело воскликнул охотник, благодарно кивнув другу. - Но большую работу, конечно, проделал Марс, не стоит забывать, - смущенно зардевшись, напомнил Джордж. - Конечно же! – подхватили остальные. - В который раз поражаюсь – сколько же всего неизведанного существует на нашей маленькой Земле и по большей части на этом плато. Скажи мне кто-нибудь о параллельных мирах пять лет назад – засмеял бы! – дивился профессор. – И что самое любопытное, наши миры уже соприкасались ранее! - Как так? – не понял репортер. - Подобное уже происходило, – подала голос хозяйка дома, устало сидя в кресле, - и в тот раз олимпийцы сотрудничали с моей мамой. А теперь мой черед, - добавила она с грустной усмешкой. - Не переживай, - подбодрила ее арбалетчица. – Мы всегда тебе поможем! Если только в нас не будут вселяться какие-нибудь невидимки с маниакальными наклонностями. - Слава богу, никто не пострадал, – искренне порадовался охотник, обводя всех друзей взглядом. – Ну, за исключением пернатых. - Кстати об этом! – уцепилась наследница за сию мысль. – Кто-нибудь, наконец, приготовит ужин?! Раз уж птичку все равно убили… – и она с надеждой глянула на дикарку. Девушка улыбнулась. - Хорошо, - кивнула Вероника, - а вы тем временем почините мебель, что сломали при ссоре с Рокстоном. - Ооо, - взмолилась брюнетка, - но это были не мы! Так нечестно. Хотя ты права, косвенно был причастен Рокстон. Вот он и уберется. - И так всегда, - шутливо понурил голову охотник. Но спорить не стал. КОНЕЦ