Затерянный мир: Четвёртый (виртуальный) сезон

Игривый солнечный лучик прокрался в комнату, вполз на постель и вскарабкался к изголовью кровати, остановившись прямо на лице Маргарит. Наследница и жмурилась сквозь сон, и отворачивалась, но ничего не помогало – настырный лучик не оставлял в покое. Придётся пробуждаться. Словно в подтверждение этой мысли прямо над ухом прозвучал тихий, ласковый голос: - Просыпайся, соня, утро давно наступило и прошло. М-м-м, как же приятно, когда тебя так нежно поднимают… Стоп! Брюнетка распахнула глаза настолько резко, что склонившийся над ней Рокстон слегка отпрянул. - Джон, что ты делаешь в моей комнате?! - Бужу спящую красавицу. И, вообще-то, у меня была мысль сделать это традиционно. – После этих слов лорд тут же воплотил свою идею в реальность. Опешившая Маргарит не сопротивлялась поцелую. Впрочем, она бы и не опешившая не стала возражать. Но это так её обескуражило, что брюнетка на пару секунд лишилась дара речи. Затем улыбнулась. - Рокстон, я польщена, однако… - Нет, после такого поцелуя надо перевести дух. – Всё же это не по-джентльменски: прокрадываться в комнату к спящей женщине. - Думаю, нормы морали такое допускают, если эта женщина – твоя жена, - усмехнулся лорд. - Кто-кто?!. – Теперь уж точно сна ни в одном глазу. - Тебе так нравится слышать, как я говорю это? – расцвёл Рокстон. – Моя жена. Леди Маргарит Рокстон. Вышеназванная леди потеряла дар речи. И только теперь, окончательно скинув с себя дрёму, заметила, мягко выражаясь, некоторые перемены в обстановке. Не шалашная комнатушка, а внушительная комната с высоким потолком и стенами, отделанными красным деревом. Широкое и, что самое интересное, застеклённое окно, сквозь которое янтарным потоком льётся утренний свет. Большая постель с белоснежным бельём и кружевным пологом. Да и сама Маргарит не в старой ночнушке, а роскошном шёлковом спальном одеянии. Про Рокстона и говорить нечего – одет с иголочки, хоть сейчас на подиум, демонстрировать последние новинки европейской моды. Маргарит инстинктивно сунула руку под подушку. - Ты так и не избавилась от этой привычки? – Рокстон пристально поглядел на брюнетку. – Милая, ты не держишь оружия под подушкой с тех пор, как мы покинули плато, вот уже целых три года. Где-то неподалёку часы пробили полдень… ### На заре 20 века Группа искателей приключений решила доказать невозможное - Существование доисторического мира. Ученый Наследница Охотник И Репортер Все в погоне за главным событием в своей жизни. Затерянные в дикой стране. Завороженные немыслимой красотой. Вместе они борются за выживание в этом удивительном мире затерянных цивилизаций и ужасающих созданий. Каждый день они отчаянно ищут путь домой Чтобы покинуть… Затерянный мир ### Ошарашенное молчание женщины Джон истолковал по-своему. - Знаю-знаю, тебе ещё надо подобрать платье и сделать прическу к сегодняшнему ужину. Хотя, ты и без того красавица. Ладно, не буду мешать чисто женским приготовлениям. Я съезжу в клуб, там нужно кое-что уладить. Вернусь к вечеру. – И, поцеловав жену в лоб, лорд вышел, бросив напоследок: - Не волнуйся, я не опоздаю к ужину, слово даю. Оставшись одна, Маргарит какое-то время бестолково озиралась по сторонам, пытаясь понять хоть что-нибудь. Поняла она только всю бесполезность такого процесса. Брюнетка слезла с кровати, подошла к стулу и сняла с его спинки золотистый шёлковый халат, который незамедлительно накинула на себя. - Что за чертовщина? – пробормотала миссис Рокстон. – Бред. Что она могла сделать? Только одно – разведать обстановку. Как всё-таки жаль, что под рукой нет старого доброго револьвера. Набравшись храбрости, Маргарит отворила дверь, в которую несколько минут назад вышел Джон, и осторожно выглянула за порог. Там раскинулся длинный просторный коридор, упирающийся в окно. На другом конце, кажется, была лестница, но туда Маргарит пока не собиралась. - Доброе утро, леди Рокстон. – Вышедшая из-за соседней двери служанка в чепчике чуть присела в жутком подобии реверанса. – Желаете что-нибудь? - Желаю, чтоб мне кто-нибудь объяснил, что здесь творится! - Простите?.. – непонимающе пролепетала горничная. Маргарит отмахнулась: - Не обращай внимания. Скажи, э… - Сандра, - услужливо напомнила девушка. - Сандра, - подхватила Маргарит таким тоном, будто прекрасно знала имя собеседницы, просто слегка запамятовала его. – Как нынче погода? – Конечно, можно было спросить: «Где мы, чёрт возьми, находимся?!», но вряд ли в конечном итоге это сослужило бы хорошую службу. - Погода замечательная, леди. Солнышко светит. Правда, немного прохладно и жуткий ветер. - О, как нетипично для этих мест, - запустила пробный шар наследница. - Разве? – удивилась Сандра. – Сколько тут живу, погода почти всегда такая. Маргарит не растерялась: - Возможно, я ошибаюсь. Я ведь здесь недавно… относительно. Так ты говоришь, в этих краях почти всегда ветрено? - Да, леди. Вы привыкните со временем. - Очень надеюсь. К тому же, у здешних мест много преимуществ. - Это точно. Эйвбери – настоящее чудо. Маргарит схватилась за дверной косяк, чтоб не упасть. Но ей хватило самообладания, чтобы спокойно произнести: - Спасибо, Сандра. Больше не буду тебя отвлекать, у тебя, должно быть, много дел. - Что верно, то верно, леди. Если Вам что-нибудь понадобиться, позовите. – Девушка вновь засеменила по коридору и скрылась в районе предположительной лестницы. Маргарит принялась осматривать одну комнату за другой. Ничего особенного… для тех, кто привык к роскоши и, вдобавок, не прожил последние три с лишним года на доисторическом плато чуть ли не в пещерных условиях. Комнаты были большими, очень большими. Каждая равнялась, наверно, половине дома–на-дереве. Или, как минимум, четверти. Мебель в них по большей части была тёмная, добротная, из дуба или красного дерева, старая, но отполированная до зеркального блеска. И везде пахло… нет, не пылью. Какой-то незанятостью. Чувствовалось, что, несмотря на поддержание порядка, в большинстве этих покоев никто не живёт. Под конец осмотра Маргарит очутилась в огромном кабинете. Здесь было гораздо светлее, чем в остальных комнатах и, вдобавок, отсутствовал «запах незанятости». На письменном столе стоял графин с медово-коричневой жидкостью. Похоже, бренди. Или виски. Маргарит подошла ближе, чтобы взять графин и проверить, но увидела такое, от чего тут же начисто забыла о потенциальном спиртном. На столе, помимо графина и письменных принадлежностей, имелась ещё и фотография в узорчатой рамке. Свадебная фотография. Брюнетка едва не упала, когда узнала себя в смеющейся невесте и Рокстона в блаженно улыбающемся женихе. Маргарит в белом платье неземной красоты, с прелестной диадемой в волосах и воздушной серебрящейся фатой. Джон в строгом тёмном костюме, при галстуке. Молодожёны стояли полубоком, наследница ласково держала руки на плечах лорда, а он нежно обнимал её за талию. Оба выглядели необыкновенно счастливыми. Да, после такого уже ничему не удивляешься. Ни аристократичной обстановке жилища, ни вереницам фамильных портретов на стенах, ни чисто английскому пейзажу за окном. ### Лорд Рокстон вернулся домой в прекрасном настроении. Вполголоса напевая государственный гимн, мужчина взмыл по лестнице на второй этаж и устремился в свою комнату. Джон ожидал, что увидит жену наряженной, готовой в который раз ошеломить его своей необыкновенной красотой. Вместо этой лучезарной картины глазам Рокстона открылось совершенно иное зрелище. Маргарит, всё в том же халатике, растрёпанная, без малейших признаков макияжа, сидела в кресле, подобрав под себя ноги, и неотрывно смотрела куда-то в угол. За окнами уже сгустился вечер, и в комнате было довольно темно. - Маргарит, - растерянно позвал лорд. Она не ответила. Мужчина сделал несколько шагов и оказался прямо перед женой. – Маргарит, - на сей раз он сказал это громче, настойчивее. Брюнетка слегка вздрогнула, моргнула и перевела взгляд на мужчину. - Джон… - В чём дело, родная? – нежно спросил Рокстон, опустившись на корточки у кресла. И только тогда он заметил, что Маргарит держит в руках фотографию. Их свадебный снимок. Голос леди был тихим и каким-то бесцветным, отрешённым что ли: - Какой сейчас год, Джон?.. За свою бурную жизнь лорд наслушался немало странных вопросов и уже давно уяснил: проще ответить, чем самому просить пояснений. Каким бы нелепым не казался вопрос. - Тысяча девятьсот двадцать пятый. – Он с заботой и беспокойством поглядел на брюнетку, после чего нерешительно добавил: - А что? - Двадцать пятый? – прохрипела Маргарит, а потом усмехнулась. Секунду спустя смешок перерос в нервный хохот – Двадцать пятый! Двадцать пятый, ха-ха! Тревога Рокстона переросла в настоящий испуг. - Что с тобой, Маргарит? Маргарит! – Поскольку женщина не отвечала, а лишь разражалась всё более громким хохотом, Рокстон схватил её за плечи и слегка встряхнул. – Маргарит! Поговори со мной! В чём дело, любимая?.. - «Любимая», - «веселилась» наследница. Впрочем, это слово её отрезвило. Оно было произнесено с такой неподдельной лаской и нежностью. Брюнетка уняла свой нервический порыв, напоследок смахнув навернувшиеся от хохота слёзы. – А дело в том, любимый, что я не помню этого. - Чего «этого»? – недоумённо нахмурился мужчина. - Всего «этого», - в тон ему ответила Маргарит, жестом обведя всю комнату. – Не помню! Мы ведь вернулись с плато, да? Не помню. Мы поженились? Не помню. Чёрт! – Маргарит замолкла, а потом настороженно глянула на мужа. – У нас есть дети? - Нет, - проронил по-прежнему напуганный лорд. Глаза его были широко распахнуты, рот приоткрыт. Маргарит еле-еле подавила вздох облегчения. Хорошо, что сдержалась, а то Джон неправильно бы понял. Если разобраться: не хватало ещё, чтоб нагрянули ребятишки и полезли к своей беспамятной мамочке, которая и имён-то их не знает. - Последнее, что я помню – как ложилась спать в доме-на-дереве, - призналась Маргарит, задумчиво рассматривая свадебную фотографию. Как можно было забыть такое?! Рокстон этого тоже не понимал. ### - Так значит, мы выбрались с плато в тысяча девятьсот двадцать втором году? - вот уже в десятый раз повторила Маргарит, переваривая рассказ мужа. - Да, - в десятый раз подтвердил лорд, тщетно высматривая признаки просветления у своей второй половины. В кресле теперь сидел он, а леди расхаживал по комнате. Фотография в рамке была бережно поставлена на прикроватную тумбочку. - И вскоре поженились? – продолжила наследница. - Как только прибыли в Лондон, - улыбнулся Джон. - И вот уже практически три года живём здесь, в Эйвбери, состоя в счастливом браке? – Брюнетка не сумела не ухмыльнуться. - Именно. - Улыбка мужчины стала шире. Впрочем, ненадолго. Беспокойство быстро взяло своё. – Нам нужно обратиться к доктору. «Нам». Не «тебе». Рокстон не отделял себя от жены, всё её беды автоматически становились его бедами. И наоборот. Неужели она не помнит и этого? Не помнит, как они близки? Не помнит, что пропасть секретов и недоверия давно преодолена? Мысль была здравой, но она Маргарит не понравилась. - Только не сегодня. Давай подождём до ут… - Женщина замерла на полуслове, затем посмотрела по сторонам. – Ты слышишь? - Что? Маргарит сосредоточенно нахмурилась. Где-то, точнее, откуда-то до неё доносились странные звуки. Отголоски пения. Причём это не пелись слова, а напевалась мелодия. Странная, завораживающая, увлекающая. В ней было что-то таинственное, что-то могучее, от чего веяло силой и древностью. Что-то восточное? Нет. Индейское? Нет. Скорее, европейское. Похоже на песнопения каких-нибудь языческих жрецов или друидов… Напев колебался, становясь то тише, то громче, но в целом нарастал. А потом вдруг оборвался. - Маргарит! – Рокстон целую минуту пытался докричаться до жены. – Маргарит!!! Она взглянула на него испуганно, затравленно. - Я сошла с ума, да? – дрожащим голосом пробормотала она, уже видя себя, связанную рукавами смирительной рубашки, в каком-нибудь элитном дурдоме. Женщину начала бить крупная дрожь. – Джон, я свихнулась! - Ну что ты, - лорд осторожно притянул наследницу к себе. Пару секунд она пробовала сопротивляться, но потом поняла, что его объятья для неё сейчас будут лучшим лекарством. Брюнетка прильнула к мужу, зажмурившись, спрятав лицо в складках его пиджака. Так и впрямь спокойнее. Чувствуешь себя в безопасности. С ним… Он не даст в обиду. Он скорее умрёт, чем допустит, чтоб с ней случилось что-то плохое. - Это просто нервное расстройство, - тихо приговаривал Рокстон, ласково гладя Маргарит по роскошным чёрным кудрям. – Или какая-нибудь инфекция. - Утешил, - усмехнулась наследница, судорожно вздохнув. Но на самом деле ей действительно сделалось легче. И тем не менее… - Джон, пообещай мне… - Всё что угодно, любимая. Маргарит подняла голову и пристально посмотрела лорду в лицо. - Если я всё-таки лишилась рассудка, не сдавай меня в психушку. По крайней мере, сразу. Хотя, если я буду буйной, то тогда, само собой… - Это сошло бы за типичную шутку Маргарит, если б не тон. Он был таким искренним и серьёзным, что Джону стало жутко. Мужчина бережно взял лицо жены в свои ладони и чётко, почти по слогам произнёс: - Никогда, - слышишь? – никогда не говори ничего подобного. Выброси из головы этот бред, раз и навсегда. По-твоему, я и впрямь способен поступить с тобой так? Маргарит не пришлось задумываться, ответ был очевиден – столько тепла было в смотрящих на неё глазах. - Конечно, нет. – Она усмехнулась, на миг склонив голову. – Но что ты хочешь от сумасшедшей? - Не смей так о себе отзываться, - лорд обнял наследницу, крепко-крепко прижав её к себе. – Всё будет хорошо. Что бы это ни было, мы справимся. Вместе. – Он опять провёл рукой по непокорным тёмным локонам, вдохнул их аромат. – Я всегда буду с тобой. И ты всегда можешь на меня положиться и мне довериться, ты ведь знаешь… В смысле, знала… в смысле, знаешь, но не помнишь… - Ох. - Я и сейчас это прекрасно знаю. – На бледном лице наследницы засияла улыбка. – Никаких секретов и действий за спиной, да? - Безусловно, - со всей горячностью пообещал лорд. А потом взгляд его упал на настенные часы. – Они, верно, уже пришли. - Кто пришёл? – удивилась женщина. - Наши друзья. Сегодня ведь вечеринка. Небольшой праздник в честь годовщины. Минуло ровно три года с тех пор, как мы спустились с плато. – Рокстон вздохнул. – Надо всё отменить, сейчас не до веселья. Маргарит встрепенулась. Отменить веселье? Продолжить мрачность и странность этого дня? - Нет. Не нужно. Я… я сейчас приоденусь и спущусь. Думаю, мне будет полезно повидаться с ними. Может, я даже что-то вспомню. - Ты уверена, что это хорошая идея? – засомневался Джон. - Уж точно не самая худшая. Иди к ним, а я скоро к вам присоединюсь. Только приведу себя в порядок. Несколько секунд Рокстон внимательно изучал брюнетку. Можно ли оставить её одну? Пойдёт ли ей на пользу общение с остальными? Не ухудшит ли вечеринка ситуацию? - Иди, - спокойно произнесла Маргарит, одарив мужа очередной улыбкой, уверенной и бодрой. Джон улыбнулся в ответ и кивнул. Всё будет в порядке. ### Маргарит надела изумительное лиловое платье и тонкие платиновые украшения, уложила волосы в изящную высокую причёску, нанесла вечерний макияж. Наследница долго и придирчиво разглядывала себя в зеркале и, наконец, решила, что результат трудов более чем удовлетворительный. Ободряюще улыбнувшись себе самой, брюнетка покинула комнату и направилась на первый этаж. Ещё на лестнице, между этажами, Маргарит расслышала беседу. Женщина приостановилась. Такие знакомые голоса… Удивлённый, по-детски звонкий: - Совсем-совсем ничего? – Это Финн. - Нет, только последние три года, включая уход с плато. – Джон. Взволнованный, жалостливый: - Бедняжка Маргарит. – Это Вероника. Энергичный, но тоже обеспокоенный: - Я слышал о внезапных потерях памяти. Хотя, ими, по-моему, чаще страдают мужчины. – Это Мелоун. Важный, наставительный: - Объяснение есть, просто мы его ещё не знаем. Вполне возможно, дело в какой-нибудь инфекционной болезни. – Ну, тут и гадать нечего. Такое мог сказать только Джордж Эдвард Челленджер. Маргарит улыбнулась и возобновила ход. Спустя несколько секунд она уже была в гостиной. Посреди роскошной и весьма обширной комнаты стоял крепкий дубовый стол. Вряд ли он находился здесь постоянно, скорее, его переместили сюда по особому случаю. Нескольких серебряных подсвечников, унизанных пылающими свечами, было более чем достаточно для приличного освещения. Тяжёлые синие занавески на окнах. Несколько тёмных, не пощажённых временем пейзажей и фамильных портретов. Бордовые обои с золотым рисунком в виде не то пышных листьев, не то больших перьев. Это всё было неглавным, но Маргарит почему-то сначала обратила внимание именно на обстановку, а уже потом на тех, кто сидел за столом... И в нерешительности смотрел на наследницу. Джон Рокстон – ничего особенного, к этому облику Маргарит уже успела привыкнуть: идеально чистый и безупречно выглаженный тёмно-коричневый костюм с синим галстуком. А вот Вероника в вечернем платье – это что-то новенькое. Кремовый наряд из великолепного шёлка, расшитый жемчугом. Золотой браслетик на правом запястье и золотое ожерелье поверх медальона Триона. Причёска третьей степени сложности, то есть совершенно невообразимая. Но, надо признать, удачная: элегантные локоны, с помощью шпилек собранные в замысловатый пучок в форме листа на затылке, а несколько прядей как бы невзначай выбиваются «на свободу». Нэд Мелоун чем-то походил на Рокстона. Что ж, Маргарит всегда говорила: если их обоих приодеть как следует, то с ними не стыдно будет показаться в высшем обществе. Ну, она не ошибалась. Джон и Нэд могли дать фору любому столичному франту, если б захотели. Да и Челленджер был весьма и весьма неплох. Весь такой опрятный, аккуратный. Волосы в кои-то веки причёсаны, а не безвольно свисают едва ли не до плеч. А вот у Финн причёска совсем не поменялась: скромненько, но со вкусом. Зато одежда… Впрочем, арбалетчица, кажется, не изменила своей любви к удобным вещам. На ней был брючный костюм, хотя и женского покроя и явно не камуфляжного нежно-зелёного цвета. Из-под пиджака проглядывала тонкая белая блузка. Но эти пятеро были не единственными, кто восседал за столом… - Трибун?! – вырвалось у наследницы. – Ты-то какого чёрта здесь делаешь?! На лице ящера сформировалось нечто, что, пожалуй, можно было квалифицировать как улыбку. - Я тоже рад Вас видеть, моя дорогая. Вы, как всегда, приятны в общении. - Я просила, какого чёрта ты здесь делаешь! Что вообще происходит? - Вообще, я помог вам выбраться с плато. А вы, в знак благодарности, взяли меня с собой, посмотреть этот дивный мир, о чудесах которого я был так наслышан. Теперь-то я понимаю, что вы преувеличивали достижения своей цивилизации. Это так свойственно людям. – Трибун презрительно хмыкнул. Всё-таки до чего ж странно он смотрелся в европейском костюме. Все присутствующие тут же обрушили на него шквал недовольных взглядов, но от комментариев воздержались. Очевидно, место Маргарит было напротив Джона, то есть с «торца» стола. По левую сторону сидела Финн, по правую – Челленджер. Профессор поспешно засуетился и выдвинул стул, радушно улыбнувшись брюнетке: - Маргарит, что же Вы стоите? Присаживайтесь. Благодарно улыбнувшись в ответ, наследница заняла предложенное место. - Как Ваше самочувствие? – заботливо поинтересовался учёный. - Физически меня ничто не беспокоит, если Вы об этом. – Маргарит невесело усмехнулась. – Не понимаю, как могло случиться подобное… - Не волнуйтесь, моя милая, мы обязательно разберёмся. – Челленджер по-дружески погладил брюнетку по руке. - Может, ты треснулась головой или тебя кто-то треснул? – высказала предположение как всегда необычайно тактичная Финн. На неё все глянули так же, как минуту назад на Трибуна. - Я лишь предложила хоть какую-то версию, - попыталась оправдаться арбалетчица. Все полувздохнули–полуусмехнулись. Вероника даже схватилась за голову. Точнее, упёрлась в лоб пальцами левой руки. И на одном из этих пальцев, если конкретнее – то на безымянном, Маргарит незамедлительно приметила обручальное кольцо. - Вероника, ты замужем?! – поразилась наследница. Потом утихла, и полушёпотом продолжила, подавшись в сторону Хранительницы: - А Нэд знает? Сидящий напротив Вероники Мелоун подавился вином, которое только что пригубил. - Конечно, - ответил за блондинку журналист. – Я же был на её свадьбе. - Да? – поразилась Маргарит, удивлённая необычайным спокойствием друга. Мелоун серьёзно кивнул. - Более того, я стоял у самого алтаря во время церемонии. – Увидев непонимание в затуманенных глазах леди, Нэд решил, что выбрал не лучший момент для острот. – Маргарит, Вероника вышла замуж за меня! – И он продемонстрировал кольцо на своей руке. - А ты и Финн были подружками невесты, - чуть растерянно добавила Вероника. Маргарит сконфуженно улыбнулась. - Извини, я и своей-то свадьбы не помню, не то что твоей. - Ничего, - мягко улыбнулась Вероника, бережно потирая кольцо. - Жаль, - вздохнул Нэд. – Я о кольце. Мне так хотелось найти для Вероники что-нибудь особенное, но во всём Лондоне не было ничего действительно уникального или хоть сколько-нибудь оригинального. - Во всём Лондоне? Быть не может! – твёрдо заявила Маргарит. – Видимо, Вы просто плохо ориентируетесь в ювелирных магазинах. - Возможно. Как бы там ни было, пришлось удовлетворяться довольно-таки обыкновенным кольцом. – Мелоун виновато взглянул на жену. - Перестань, оно мне очень нравится, - с нежной улыбкой отозвалась бывшая мисс Лэйтон. Нэд протянул руку и коснулся ладони Вероники. - И всё-таки я бы желал для тебя лучшего. Чего-то более интересного. Как у Маргарит, например. Маргарит машинально поглядела на свою левую руку. О, колечко. Впрямь интересное, если не сказать больше – потрясающее. Внушительных размеров сверкающий изумруд в тонкой золотой оправе. Вещь, похоже, не новая, скорее, антикварная, и от этого ещё более ценная. «И как я его раньше не заметила? Это же произведение искусства». - А Рокстон так и не сказал, где добыл такое кольцо, - с притворной обидой наябедничал репортёр. Джон добродушно засмеялся. - Мелоун, дружище, я бы и рад был сказать, да сам понятия не имею, откуда оно взялось. - Неужели? - Слово лорда. Просто однажды нашёл у себя в кармане. Никто не заметил, как напряглась Маргарит. Нет, дело было не в разговорах о кольце. Наследница опять услышала отзвуки песнопений. - Вы слышите это? – Она с надеждой посмотрела на друзей. Но те, похоже, ничего не улавливали. Однако тут начали бить большие настенные часы, и все решили, что Маргарит говорила именно об этом. - Да, такой бой может быть довольно раздражающим при некоторых обстоятельствах, - произнёс Челленджер. Часы пробили десять раз и умолкли. А вот мелодия – нет. Она опять набирала силу. Маргарит решила игнорировать это. - Кольцо нашлось здесь, в Лондоне? – полюбопытствовала Финн. - Нет, - Рокстон покачал головой. – Ещё на плато. Забавно, мы с Трибуном сегодня уже говорили об этом. - О плато? - О кольце, - протянул ящер. – Я пытался узнать, где Рокстон раздобыл такой редкий камень. И тоже безуспешно. Брюнетка тем временем всеми силами старалась не обращать внимания на напевы. Вроде, стало получаться. Но тут подоспела другая напасть – туман. Притом, его, видимо, тоже никто не замечал. Тонкие, полупрозрачные струйки марева ползли по полу, постепенно поднимаясь. - Тебе мало драгоценностей, притащенных с плато? – хмыкнул Джон. - Всегда есть, к чему стремиться, - философски изрёк Трибун, прикрыв глаза. - Это не повод мучить меня расспросами весь день, - пробурчал лорд. Зелёный гость не удостоил Рокстона ответной репликой. - Интересно, где же Вы припрятали колечко так, что даже Маргарит о нём не пронюхала? – хихикнула Финн. – Хотела бы я знать, какой он – самый надёжный тайник в мире. - Ну, - ухмыльнулся Рокстон, – определённого тайника, как такового, не было. Я перекладывал кольцо с места на место. Видимо, поэтому Маргарит и не нашла украшение раньше времени. Все рассмеялись, наследница тоже выдавила улыбку, косясь на туман, который уже добрался до крышки стола. Пелена, рваными клочьями, тянулась к людям, словно хотела проглотить их. А те ничего, совсем ничего не замечали. Да ещё эти песнопения, от которых кровь в жилах стынет! Один из щупальцев тумана подполз к запястью Маргарит. Она инстинктивно отдёрнула руку. Остальных этот резкий и, с их точки зрения, беспричинный жест насторожил. - Всё в порядке? – забеспокоился Рокстон. - Вам дурно? – озаботился Челленджер. - Нет-нет, ничего. – Маргарит вновь заставила себя улыбнуться. – Просто я… - Туман тянулся к ней, тянулся ко всем… - Чёрт! Я так больше не могу! Не могу! Всё не так, всё неправильно!.. – Наследница вскочила и бросилась прочь из зала. - Маргарит! – Рокстон кинулся за женой. Вероника, Нэд, Финн, Челленджер недоумённо переглянулись. И только Трибун сохранял хладнокровно-презрительный вид полного безразличия к окружающим и удовлетворённости собой. ### Туман пропал, напевы сгинули, но Маргарит всё равно чувствовала себя на редкость отвратительно. Она стояла в коридоре, прислонившись к стене и схватившись за голову. - Маргарит, дорогая… - Рокстон нерешительно приблизился сзади. – Что с тобой? - Что со мной? – Женщина обернулась, её лицо перекосилось от кривой усмешки. – Я сумасшедшая, вот что со мной! А может, всё даже хуже! - Что же может быть хуже? – простодушно вопросил лорд и тут же пожалел о том, что не удержал язык за зубами. - Я не уверена, но… - Маргарит закончила фразу не словами, а неопределённым жестом. – Тебе самому не кажется, что что-то не так? - Не так? – Лорд задумался. – Нет, всё очень даже так. Всё как обычно. Не считая твоего внезапного недуга, конечно. - Разве? – Маргарит нахмурилась. Потом вздохнула. – Наверно, ты прав. – Она зажмурилась, пытаясь подавить подступающую дрожь. – О, Джон, что со мной?! - Если бы я знал, - горячо выдохнул мужчина. Он шагнул к жене и крепко обнял её. Секунду Маргарит колебалась – оттолкнуть лорда или же принять его поддержку? И выбрала второе. Бывшая мисс Кру ведь была дамой умной и, вдобавок, влюблённой. Женщина дотронулась до рук мужа и устало откинула голову на его плечо. ### Когда часы пробили одиннадцатый удар, лорд вернулся к столу. Без жены. - А где Маргарит? – с тревогой спросила Вероника. - В нашей комнате. Отдыхает. - Что ж, сейчас это лучшее, что она может сделать, - вздохнул Челленджер. - Не поможет, - сокрушённо произнесла Вероника. – Я знаю, что с Маргарит. Прежде, чем взволновавшийся Рокстон успел выпалить: «И что же?!!», вмешался профессор, посмотревший на Хранительницу более чем сурово. - Вероника, кажется, мы обо всём уже поговорили. – Учёный взглянул на Рокстона и поспешил пояснить: - Пока вас не было, Вероника выдвинула весьма оригинальную, но более чем сомнительную гипотезу. - Какую же? - натужно спросил Рокстон, подозревая, что ответ ему не понравится. - Никакую, - бросил Челленджер. – Просто глупые суеверия. Простите, милочка. – Рыжий мужчина одарил Хранительницу извиняющимся взором. Миссис Мелоун насупилась. - И всё-таки я хотел бы выслушать Вашу версию, Вероника, - напряжённо произнёс Джон. Вероника вздохнула, на миг выпятив губы. - Курупури. - Что-что? – не сообразил лорд. - Курупури, - без удовольствия повторила Хранительница. Хозяин дома сдвинул брови. - Если мне не изменяет память, Курупури – эта какая-то непонятная штука, которой до заикания боятся амазонские индейцы, и которая, по их мнению, живёт на плато. - Всё именно так. – Вероника помолчала секунду. – Но Курупури это не собирательный образ, не что-то разрозненное. Это конкретное существо. И его отнюдь не даром так страшатся. - И чем же он опасен, этот ваш Курупури? – Рокстон выпрямился, скрестив руки. - Он пожирает души своих жертв изнутри. - Час от часу не легче, - вполголоса присвистнула Финн. Нэд и Джордж Эдвард обменялись настороженными взглядами. И только Трибун сохранял поразительное спокойствие. Он сидел с закрытыми глазами и глухо ухмылялся. Рокстон смолчал, но выражение его лица свидетельствовало о, как минимум, заинтересованности. Посему Вероника продолжила: - Он поселяется в человеке и какое-то время бездействует, копит силы. Такое состояние может длиться от пары дней до нескольких лет. А потом… потом Курупури принимается за своё чёрное дело. - Что же он делает? – со страхом вопросил лорд. - Я уже сказала: пожирает души жертв. Начинается всё с потери памяти, потом идут галлюцинации, потом исчезает рассудок и следом за ним все чувства. В конце концов, человек превращается в овощ. А когда умирает душа, следом за ней умирает и тело. - Как это остановить? – Голос Джона звучал глухо, но твёрдо. «Я не позволю, чтоб с Маргарит что-то случилось». Вероника закусила губу. Взгляд её стал мрачно-сожалеющим. - Никак. То есть, можно спасти душу, но не жизнь. Нужно убить носителя, пока Курупури не уничтожил душу окончательно. - Что?! – Глаза лорда вылезли на лоб. – Нет! И речи быть не может! Безумие! Бред чистейшей воды! - И я о том же! – энергично закивал Челленджер. Нэд не был так уверен. - Я много слышал о Курупури, когда был в своём одиночном путешествии. Должен признаться, симптомы сходятся. - Вы что, Мелоун?! – Джону слова друга показались настоящим предательством. Больше этого бесило только непоколебимое спокойствие Трибуна. Тот будто вообще заснул. Рокстон затравленно оглядел друзей. Нэд и Вероника казались настроенными крайне категорично. – Вы свихнулись?! Собираетесь убить мою жену, даже не будучи уверенными в том, что тут действительно виновен этот Курупури?!! - Во-первых, не убить, а спасти, - поправила Вероника. Видно было, что слова, да и само решение, дались девушке нелегко. – Во-вторых, прежде мы убедимся насчёт Курупури. - Интересно - как? - С помощью медальона, - Вероника положила ладонь на свой талисман. – Он сможет определить демона. - Неужели? А если это какой-то другой демон, не Курупури? - Я смогу «настроить» медальон на выявление именно Курупури. - И Вы на сто процентов ручаетесь за правильность результата? - На двести. Рокстон шумно выдохнул. И обратился к единственному разумному на данный момент человеку: - Что скажете, Челленджер? Профессор пожал плечами. - От проверки вреда не будет. - Да, давайте проверим, - одобрила Финн. – Только, наверно, не надо, чтоб Ваша жена знала до самого последнего момента. Вероника просто незаметно поднесёт медальон к Маргарит. Меньше нервов. - Да, не следует рассказывать Маргарит, - поддержала Вероника. - Не следует рассказывать чего? – внезапно прозвучал голос наследницы. Вмиг повернув головы в сторону лестницы, друзья ошарашенно застыли. На верхней ступеньке стояла Маргарит, с недоумением и обидой взирая на всех, особенно на Рокстона. - Ты же клялся, что у нас нет и не будет друг от друга никаких секретов! – Брюнетка мёртвой хваткой вцепилась в перила, чтобы хоть как-то снять напряжение. – Что ж, теперь я вижу, чего стоит Ваша клятва, лорд Рокстон! – Маргарит развернулась и помчалась обратно на второй этаж. - Погоди! – Вероника, приподняв подол, быстро взмыла по лестнице и даже обогнала наследницу. – Маргарит, постой, - блондинка преградила путь брюнетке. Растерянный Рокстон нерешительно направился к жене, но потом остановился. - Вы считаете меня сумасшедшей, да? – окончательно обозлилась Маргарит, в глазах которой сверкали гнев, досада и страх. – Наверное, решали, в какую психушку меня лучше отправить? Извините, что помешала. - Нет же, - громко произнесла Финн. Маргарит повернулась лицом к арбалетчице и спиной к Хранительнице. – Мы не считаем, что ты сошла с ума. - А что же вы считаете? – Маргарит скрестила руки на груди. К этому моменту Вероника уже сняла с шеи медальон и незаметно поднесла его к темноволосой подруге. К величайшему ужасу друзей, медальон Триона залучился резким алым светом. Вспышка было столь яркой, что её заметила и Маргарит. Наследница мигом обернулась к бывшей дикарке. - Это ещё что? - То, чего я так боялась… - прошептала Вероника, надевая медальон обратно на шею. Остальные попросту онемели. На Рокстона и вовсе стало больно смотреть. Вероника заглянула в зелёные глаза леди и печально промолвила: - Прости. – После чего внезапно со всей силы ударила Маргарит. Никак не ожидавшая ничего подобного брюнетка, не сумев удержать равновесия, упала и кубарем скатилась вниз. - Что Вы делаете?! – закричал Джон, кидаясь к жене. – Маргарит, любимая… - Он упал на колени рядом с женщиной и бережно приподнял её. Красивая причёска наследницы рассыпалась, на щеке уже начал проступать синяк, из разбитой губы сочилась кровь, а глаза были полны безмерного страха и полного непонимания. - Вероника, Вы что, озверели?- вне себя от ярости прорычал лорд. - Джон, что… что происходит?.. – пролепетала Маргарит, проведя рукой по губам и ошалело поглядев на окровавленные пальцы. - Вероника, что Вы творите?! – поддержал Рокстона Челленджер и тоже присел возле брюнетки. – Покажите-ка лицо, моя милая. - Ты цела? Ничего не сломано? – хлопотал лорд, пытаясь ощупать руки, ноги и рёбра жены. – Скажи что-нибудь, родная. - Рокстон, Челленджер, отойдите, - властно велела Вероника, спустившись с лестницы. - Зачем? – не сообразил профессор и вновь обратился к Маргарит. – Бедняжка. – Он достал из кармана платок и осторожно стёр кровь с губы и щеки наследницы. А Рокстон, всё ещё не способный поверить в поступок Вероники и ужасающийся состоянию Маргарит, просто обнимал любимую женщину. - Отойдите, - повторила Вероника. В её руке откуда-то появился длинный острый нож. - Вы в своём уме?! – лорд вскочил. – Только попробуйте к ней подойти! - Вы сами всё видели, Рокстон, - промолвила Хранительница, однако, приостановилась. Финн и Мелоун двинулись на Джона и Джорджа Эдварда. - Чёрта с два мою жену кто-нибудь тронет! – взревел Рокстон, засучив рукава. - Это ради её же блага. - Чушь! Не верю! Ничему не верю! - Что происходит?..- продолжала беспомощно лепетать наследница откуда-то из прострации. Как, как Вероника могла такое вытворить?! Почему остальным это кажется нормальным?.. Журналист набросился на лорда, но сразу же получил отпор и, нокаутированный, отправился отдохнуть в угол. Финн постигла примерно такая же участь. - Вы все с ума посходили! – захлёбываясь словами, прогремел хозяин дома. И тут его обхватили две огромные, когтистые лапы. Мужчину словно заключили в колодки, только не в деревянные, а в железные, и надели их не на ноги, а на руки. С такой, без преувеличения, нечеловеческой силой Джон бороться не мог. - Трибун, какого дьявола?! Ты-то что делаешь?! - Как это что? Помогаю спасти душу Маргарит, - усмехнулся ящер. А Нэд уже схватил и прижал к стене Челленджера, тщетно взывающего к благоразумию. - Ты же не веришь в существование души!.. – Рокстон вырывался, что было мочи, но с таким же успехом можно было бороться с бетонной стенкой. - И сейчас как раз подвернулся шанс подтвердить мою правоту или опровергнуть моё заблуждение, - довольно прошипел человек-динозавр. – Занятно, не правда ли? - Речь о жизни Маргарит!!! В течение этой насыщенной беседы остальные присутствующие тоже не бездействовали. Мелоун крепко держал вырывающегося профессора, по-прежнему безуспешно пытающегося всех образумить. Финн и Вероника набросились на Маргарит. Но наследница не дала себя в обиду. По крайней мере, с первого раза. Удивительно. Порой Рокстон забывал, какой сильной и ловкой может быть его жена. Что ж, сейчас она ему напомнила. Вывернув руку арбалетчице, наследница незамедлительно влепила Хранительнице удар, достойный лучших боксёрский рингов мира. - Пусти меня! – взмолился Рокстон. Он прекрасно понимал, что у Маргарит нет преимущества, и её вот-вот одолеют. Челленджер не вырвется. Ситуацию можно переломить только с помощью Трибуна или хотя бы без помех с его стороны. – Помоги Маргарит! - И что мне за это будет? – лениво уточнил ящер. - Всё, что захочешь, всё, о чём только попросишь! – Джон был в отчаянии. Финн и Веронике уже удалось скрутить хозяйку дома. Теперь девушка из будущего держала брюнетку в стальном захвате, а Хранительница с самым виноватым видом занесла нож. - Где кольцо? – деловито поинтересовался Трибун. - Какое? – сначала даже и не сообразил Рокстон. - Обручальное кольцо Маргарит. - Опять ты за своё? – Лорд в ужасе смотрел на Веронику с ножом. Но та застопорилась. Видимо, решимости всё же не хватало. - Где кольцо? – злобно повторил Трибун, и в этом момент Вероника двинулась вперёд. - У Маргарит на пальце, где же ещё! – Джон задыхался, продолжая безрезультатные попытки высвободиться. – Вероника, ради бога, остановитесь! - Остановитесь, девушки! – присоединился и Челленджер. – Мелоун, разве Вы не понимаете, какую ужасную ошибку совершаете, какой чудовищный грех берёте на душу?! Нэд был до странного непоколебим. - Я верю своей жене, - просто произнёс он. Такая безоговорочная преданность бывает только у безнадёжно влюблённого человека. – Я всегда ей верил, всегда буду верить. – Этим всё сказано. Вероника опять замерла. Впрочем, скорее всего, не надолго. А Трибун продолжал песню о кольце: - Я хочу знать, не где оно сейчас, а где ты держишь… держал его, когда был на плато. - Что?.. Я ведь уже сказал, в разных тайниках… - Где оно было в последние дни перед тем, как вы покинули плато? - Думаешь, я помню?! - Уж будь любезен, напряги память, - сладко протянул Трибун. И Вероника вновь подалась вперёд, выше подняв нож. - Не надо, пожалуйста! – закричала Маргарит. – Вероника, Финн, что вы делаете?! – Она затравленно то смотрела на Хранительницу, то пыталась обернуться к арбалетчице. – Это же я, Маргарит! За что вы так со мной?.. - По щекам наследницы потекли слёзы. - В револьвере! – выпалил лорд. – В рукоятке одного из моих револьверов был крошечный тайник. - Вот видите, лорд Рокстон, как всё просто. Нужно только захотеть. – Трибун растянул рот, обнажив бритвенно-острые зубы. - Чёрт тебя дери, помоги же! - Ах да, совсем забыл. – Ящер театрально хлопнул себя по лбу, выпустив лорда. Тот бросился к жене. Но его всё-таки опередил зелёный гость. Одним ударом Трибун распорол грудь Веронике. Второй рукой он полоснул по горлу Финн. Обе девушки повалились на пол, не успев даже пикнуть. На персиковой и на нежно-зелёной тканях вмиг проступили пунцовые пятна крови. - Нет!!!!!!!!! - в один голос заорали Рокстон, Маргарит, Челленджер и, конечно, Мелоун. Последний, обезумев, метнулся к Хранительнице. Но он до неё не добрался. Трибун, не напрягаясь, как бы невзначай, одной рукой схватил журналиста за волосы и свернул репортёру шею. Нэд упал рядом с женой… - Монстр! – взвизгнула Маргарит, машинально стирая с шеи чужую кровь. Женщина едва дышала и в то же время громко хрипела. Она не выдержала и побежала прочь. - Что ты натворил? – Джон всё ещё не мог поверить в случившееся. Он шокированно оглядывал тела друзей. Холодный, липкий страх оплёл Рокстона, сковав душу и пронзив ужасом от макушки до пят. - Да ладно тебе, - хмыкнул родственник динозавров. – По-другому было нельзя. Не переживай за них. – Он «улыбнулся», склонившись над бездыханной Вероникой. – Лучше поволнуйся за себя! – С этими словами Трибун вытащил из руки девушки нож и ринулся на лорда. ### Не чувствуя под собой ног, Маргарит, задыхаясь, мчалась по коридору на автопилоте. Дороги она не видела, перед глазами стояли друзья – те, кто пытался её убить. Те, кого теперь уже нет… Господи! Да, к Богу наследница взывала нечасто, но сейчас был именно тот случай, когда ни к кому другому больше не обратиться. Господи, какой кошмар! Как такое может быть? В какой тартар летит этот чёртов мир, если в нём творится такое?! Стук каблуков с лихвой перекрывался бешеными ударами сердца, оглушительным отзвуком барабанящими по ушам изнутри. Снова пение. И туман. Не такой, как ранее. Намного плотнее, гуще… Он взметнулся из всех углов и в мгновенье ока окутал коридор, застелив перед Маргарит всё. Несколько секунд она видела только бесконечную белую мглу. И слышала зычные, сильные голоса, слившиеся в единый хор, поющий непонятные, но почему-то знакомые слова. Сейчас не до этого. Не до этого! Маргарит не остановилась, наоборот - она ускорила бег. И туман расступился. Женщина вихрем влетела в свою комнату, захлопнула и заперла дверь, для надёжности затем придвинув пару тумбочек и туалетный столик. А потом тихонечко сползла вниз по стенке и зарыдала. Всухую. Без слёз, они уже закончились. Захлёбываясь собственным дыханием, Маргарит судорожно стирала с себя уже засохшую кровь, и свою, и Вероники, и Финн… ### - Ты окончательно рехнулся?! – Рокстон едва-едва уклонился от очередного удара. Лезвие просвистело в нескольких миллиметрах от лорда. Трибун лишь раздосадованно зашипел, краем глаза глянув на часы. Те показывали половину двенадцатого. - Перестань сопротивляться! – злобно шикнул ящер. - Ты точно свихнулся! – Рокстон, перемахнув через стол, схватил большой серебряный поднос, чтоб было хоть что-то, чем можно защититься. ### Стук в дверь заставил Маргарит моментально вскочить. А сердце её наоборот упало, прямиком в пятки. Раздался взволнованный, чуть приглушённый голос: - Маргарит, это я! - Челленджер! – Маргарит принялась лихорадочно оттаскивать столик и тумбочки от двери. Едва дверь распахнулась, и профессор перешагнул порог, наследница бросилась на шею учёному. - О, Джордж! Как ужасно! Что всё это значит?! - Моя дорогая, я понятия не имею, - беспомощно пробормотал рыжеволосый мужчина. Руки его тряслись, а в глазах стояли слёзы. - Они мертвы?.. – сдавленно прохрипела Маргарит. – Они точно мертвы, да?.. Профессор кивнул. - Я проверил. - Ох! – Маргарит опустилась на колени. Да, репортёр, арбалетчица и бывшая дикарка пытались убить наследницу, но… они ли это были? На них же явно что-то нашло! Настоящие Нэд, Финн и Вероника ни за что бы такого не сделали. Их одурманили, околдовали, загипнотизировали, промыли мозги. «Никогда, никогда я не поверю, что они поступили так, находясь в ясном уме!». И вот теперь их нет. Этих близких, да что там – родных людей нет, и виной тому – Маргарит. Женщина всхлипнула. Челленджер обнял её за плечи, присев позади. - Не плачьте, голубушка. Этим Вы их не вернёте. – Но он и сам не мог сдержать слёз. Профессор быстро встал и протёр глаза. Маргарит сидела, уставившись в пол. И вдруг её словно молнией ударило. - А Джон?! Челленджер, что с ним? Он же наедине с этим… - Маргарит обернулась, договаривая… И не договорила. Ещё секунда, и серебряный канделябр, полминуты назад мирно стоявший на комоде, размозжил бы леди Рокстон голову. - Челленджер! – в истерике завопила брюнетка, кое-как исхитрившись подняться, причём довольно быстро. – Что Вы?.. И Вы тоже?.. Боже! А-а-а! – Последнее было крикнуто не столько профессору, сколько в адрес второго канделябра, запущенного в хозяйку дома с удивительной меткостью. Маргарит едва успела метнуться в сторону. Она спаслась, но оказалась отрезанной от двери, от пути к спасению. Челленджер вынул пояс из лежащего на кровати шёлкового халата. Глаза Маргарит расширились от шока и паники. Профессор, медленно наступая, плавно наворачивал концы пояса на свои ладони. - Вы в своём уме?! – возопила Маргарит. – Хотя, о чём я спрашиваю. Разумеется, нет. – Женщина вжалась в стенку. – Челленджер, очнитесь! Вы ведь помогали мне, Вы не хотели давать меня в обиду. - Должен же был остаться кто-то, кому Вы бы доверяли, - проговорил учёный, продолжая приближаться. - Джордж, прошу Вас, не надо! - Всё будет хорошо, моя дорогая. – От того, что профессор говорил спокойно и по-доброму, будто обращаясь к ребёнку, слова звучали ещё страшнее. Мужчина натянул пояс прямо перед шеей Маргарит. ### - Прекрати! – яростно проверещал ящер. – Ты не знаешь, что делаешь. Время уходит! - Не понимаю, о чём ты, - Рокстон отразил удар подносом. – Ты что, просишь меня позволить тебе со мной разделаться? И не надейся! – Ещё одно парирование прошло более чем успешно. ### Челленджер лежал на полу, закатив глаза и широко раскинув руки. Горло его обвивал свежий красный след. Маргарит стояла и смотрела, по-прежнему держа в руках золотистый шёлковый пояс. Плакала. Слёзы опять появились. - Проклятье, проклятье, проклятье, проклятье. – Женщина не прокричала это, а вяло произнесла. Что ж, сомнений быть не может. Она в самом деле сошла с ума. И все остальные тоже, за компанию. Какая досада. – Надо с этим разобраться, наконец, - вздохнула брюнетка, выпустила из пальцев пояс и, переступив через тело профессора, побрела в коридор, а оттуда в гостиную. ### Если хочешь выжить, то рано или поздно нужно переходить от защиты к нападению. Джон это знал, а потому искал и выжидал удобный момент. И вот такой момент подвернулся. Трибун окончательно рассвирепел, его движения потеряли былую чёткость и продуманность. Тогда-то лорд и нанёс удар всё тем же подносом. Увы, вышло не много толку. Ящеру, с его-то толстенной шкурой, не страшны были и ножи-вилки, не то что поднос. Рокстон решил, что нужно отдавать предпочтение не острому орудию, а тяжёлому. Лорд быстро оглядел комнату, пока человек-динозавр, ругаясь сквозь зубы, потирал ушибленный затылок. - Джон… Я убила Челленджера… - На лестнице вновь стояла Маргарит. В разодранном платье, смертельно бледная, растрёпанная, с перепачканным лицом и абсолютно диким взглядом. Сердце Джона болезненно сжалось. Сколько же ей пришлось вынести… - Любимая, - мужчина помчался к жене. Он отвлёкся. Он отвлёкся. Отвлёкся. А этого было делать нельзя… Удар. Со спины. Прямо в сердце. Рокстон не закричал. Нет уж, эта мерзкая зелёная тварь такого удовольствия не дождётся. Лицо мужчины скривилось в страшной гримасе, и он упал, как подкошенный, повалившись на живот. - Не-е-ет!!! – Маргарит рванулась к лорду. Она за секунду оказалась возле него, наверное, разбив себе обе коленки при "приземлении" на пол, и попыталась перевернуть безвольное тело. – Рокстон! Джон! ### - Рокстон! Джон! Милый! Ты слышишь меня? – Маргарит трясущимися ладонями обхватила его лицо и прижалась губами к грубой щеке охотника. - Маргарит… Моя любовь… - едва слышно выдавил из себя лорд, приоткрыв глаза. Было довольно темно, лишь малая толика света проникала из окна. Хотя, если присмотреться, это и не окно вовсе, а скорее дверь… или просто проход. Со стен исчезли все картины и обои. Остались лишь своды из чёрного необтёсанного камня. Прежняя комната как-то трансформировалась в обычную среднестатистическую пещеру. Маргарит выглядела гораздо лучше, чем минуту назад. На лице не было ни следов от побоев, ни крови. Заплетённые в нетугую косу волосы свешивались через плечо, а не торчали лохмами во все стороны. Одежда цела-целёхонька. Только было на наследнице не первоклассное лиловое платье по последней лондонской моде, а лавандовая блузка не первой новизны и светло-коричневая юбка с кобурой на поясе. Глаза Рокстона расширились, но лишь на миг. Мгновение спустя мужчина вновь провалился в забытье. - Он жив?! – выпалила встревоженная Вероника. Она, Мелоун, Финн и Челленджер, одетые совершенно по-обычному, то есть в стиле джунглей, обступили Маргарит с Рокстоном. - Да… да… - Маргарит проверила пульс лорда. – Сердце бьётся и довольно быстро. Но он без сознания. Что с ним? – Женщина с надеждой посмотрела на Челленджера. Однако вперёд профессора версию выдвинул репортёр: - Подозреваю, что то же самое, что и с ним. – Нэд кивнул на ровненько лежащего неподалёку Трибуна. ### И снова большая мрачная гостиная, разгромленная так, словно через неё пробегало стадо слонов. Правда, тел уже не было – ни Вероники, ни Мелоуна, ни Финн, ни Рокстона. Только Трибун да Маргарит, опять взлохмаченная, побитая и оборванная. - Странно, - хмыкнула брюнетка. Она определённо стала чувствовать себя гораздо лучше. – Я только что видела себя со стороны. Вернее, себя глазами Рокстона. Что бы это значило, а? – Наследница изогнула бровь. Наконец-то всё стало проясняться. Вместе со здравым рассудком вернулась и уверенность в себе, пожалуй, её даже прибавилось. – Сдаётся мне, что я не я, а этот мир – иллюзия. – Поразительно: совершенно бредовое объяснение оказалось на редкость логичным и поставило всё на свои места. Маргарит была удивительно спокойна. – Так кто же я? И кто ты? – Леди сложила руки. Трибун фыркнул, перебросив нож из одной лапы в другую. Вряд ли ящер собирался воспользоваться оружием прямо сейчас. - Я это я, а ты это ты, - проворчал зелёный. – Точнее, ты – это часть тебя, насколько я могу судить. - Я – часть меня? Опять возвращаемся к полному бреду? – О, нет, она не позволит снова завлечь себя в сети безумия. Спокойствие. Сплошное спокойствие. - Бред иногда бывает очень полезной штукой, - изрёк Трибун. - Разумеется, особенно, если надо что-то выведать у того, кто в этом бреду находится. – Маргарит помолчала. – Кольцо, да? В этом ведь всё дело? Ты весь день выпытывал у меня… - Она осеклась. – У меня?.. Нет, у Рокстона. Или всё-таки у меня?.. Трибун приподнял то место лица, на котором у человека располагалась бы правая бровь. - Во-о-т, - вкрадчиво прошипел коренной южноамериканец, видя, что на лице собеседницы отчётливее и отчётливее проявляется понимание. – … Часть личности, один-единственный закоулок души и разума, осознающий, что что-то не так и принявший образ самого близкого существа. Предупреждающий, подающий сигналы тревоги. Всё-таки человеческий мозг – весьма занятная вещь. Согласны, лорд Рокстон? Когда были договорены последние слова, перед ящером стояла уже не Маргарит, а Рокстон в полной боевой готовности. Светлые штаны, выцветшая серо-голубая рубашка, помятая шляпа, - как же Джон был рад возвращению всего этого. - Выходит, экспедиция не покидала плато. - Верно. - И мы с Маргарит не женаты? - Не знаю, поздравить Вас по этому поводу или же посочувствовать. - И ты не перебил моих друзей? - Конечно, нет! Убивать до того, как подано главное блюдо, – это же дурной тон! – Пока Рокстон активно переваривал полученную информацию, Трибун покрепче сжал нож. – А теперь предлагаю покончить с этим. Время на исходе. – Он поглядел на часы. Без десяти минут полночь. - Ты снова за старое? – нахмурился охотник, неодобрительно посматривая на холодное оружие в руке ящера. Тот пожал плечами, сказав: - Что я могу поделать? Единственный способ выйти из транса – умереть в иллюзорном мире. Не я это придумал. – Он довольно вздохнул. – Но изобретение всё-таки гениальное. - Какое ещё изобретение? – устало просил Джон. Трибун казался уязвлённым. - Как это "какое"? Система, позволяющая ввести мыслящее существо в придуманный тобой мир, самому туда переместиться и всё контролировать. - Такое возможно? Трибун скуксился, словно говоря: "А разве не именно это сейчас происходит, Фома ты неверующий?". На словах добавил: - Не пытайся понять. Это доступно лишь нам, ящерам Империи. Люди не доросли до такого уровня. - И слава Богу. – Джон встряхнулся. – Так ты говоришь, что нужно побыстрее отсюда убираться и сделать это можно только погибнув? - Именно так. Всё рассчитано на двенадцать часов, а они уже подходят к концу. - Ясно. Что ж… - Вдруг Рокстон выхватил револьвер. – У тебя есть несколько секунд, чтобы унести ноги, пока я не очнусь! – С этой напутственной речью лорд потратил весь заряд оружия на своего заклятого дружка. Взвившись и тут же рухнув, обиженный Трибун на последнем издыхании скосил глаза в сторону охотника. - Тебе ведь это доставило удовольствие? - Ещё какое, - не стал отпираться Джон. Ящер недобро прошипел нечто нечленораздельное и откинулся. Рокстон достал и с неохотой осмотрел второй револьвер. Да, будет неприятно. Но раз надо, значит надо. В реальном мире ждут друзья. И любимая женщина. Лорд приставил дуло к виску. Но на курок не нажал. Опять отвлекли пение и туман. Да что же это такое?! Туман на лорда просто-таки набросился, и песнопения обрушились стройным шквалом глубоких голосов. - Что-то мне подсказывает, что Трибун тут не при чём. Хоровое пение стало невыносимо громким, зато туман вдруг расступился. В следующую секунду звуки приглушились. И Джон увидел накрытую вечерними сумерками земляную площадку с каменным алтарём. По краям её клубился туман и стояли люди в коричневых балахонах с капюшонами, заливающиеся стройной бессловесной композицией. Поодаль беседовали Маргарит в интересном таком красном костюме и высокий бородатый друид. Рядом прохаживался Мелоун. Рокстон уже ничему не удивлялся. Он не поразился, поняв, что его никто не видит. И не изумился, даже когда углядел самого себя, деловито стоящего в сторонке. Пока бородатый мужчина вдохновенно благодарил Маргарит за возвращение каких-то изумрудов, к "деловитому" Рокстону тихо подошёл один из друидов. - Не оборачивайся на мой голос, - почти неслышно прошептал друид. – Я просто стою рядом, мы не разговариваем. - Конечно, - так же тихо согласился заинтригованный лорд. - Вытяни правую руку и раскрой ладонь, быстрее. Лорд выполнил указание. Что-то, бегло блеснув, упало в длань охотника. - Пообещай беречь его, как зеницу ока, и отдать жрице, когда придёт время. - А как я узнаю, когда придёт время? - Ты почувствуешь. Обещай! – взгляд друида панически бегал по сторонам, мужчина очень боялся, что на них кто-нибудь обратит внимание. - Обещаю. Зачем такая таинственность? - Долго объяснять. Прощай. Пусть добрые духи хранят тебя. Всех вас. – И друид спешно отошёл прочь. Общение заняло меньше двадцати секунд. "Деловитый" Рокстон подождал какое-то время, а потом осторожно разжал ладонь. На ней посверкивало кольцо с изумрудом. А Рокстон невидимый начал рассуждать вслух. Всё равно его никто не слышал. - Это прошлое? Очень похоже на то. Но я не припомню ничего подобного. Да и Маргарит с Мелоуном тоже, кто-нибудь из них обязательно бы рассказал о таком. Жрица? Какая ещё жрица? Неужели Маргарит?.. Ох, моя голова. Друиды, изумруды, провалы в памяти. Точно, нас заставили забыть. Вот почему я не знал, откуда кольцо – я забыл. Но помнил своё обещание. Да, прав был Трибун: человеческий мозг – вещь занятная. И непредсказуемая. Туман вновь сомкнулся плотной стеной. Когда стена исчезла, Рокстон обнаружил себя в уже набившей оскомину гостиной. - Так, хватит. Пора с этим заканчивать. ### Грянул выстрел, и охотник открыл глаза. - Рокстон! – Маргарит зажмурилась, облегчённо выдохнув, и опять легонько поцеловала мужчину в щёку. - Как Вы, Джон? – незамедлительно осведомился Челленджер. – Голова не кружится? В глазах не двоится? - Нет, только в ушах звенит, - слабо улыбнулся лорд. – Что произошло? - Это мы у Вас хотели спросить. – Финн почесала макушку. – Утром Вы ушли, сказали, что на полчаса. - Через час мы насторожились, - продолжил Нэд, - через полтора серьёзно забеспокоились. - А через два не выдержали и организовали поисково-спасательную экспедицию, - завершила Вероника, почему-то бросив взор на Маргарит. - И нашли тебя здесь, на пару с Трибуном. Он, кстати, так и не объяснил, что произошло. - Брюнетка приникла к лорду, совершенно не заботясь о том, что проявляет свои чувства на людях. Пусть все видят, ей всё равно. Эти несколько часов неизвестности были такими страшными. Джон мягко приобнял наследницу. - Так что же стряслось? – полюбопытствовал Челленджер. Рокстон ухмыльнулся. - Придётся долго рассказывать. И я предпочёл бы сделать это дома, с чашкой крепкого кофе под рукой. – Лорд подался вперёд и, не без помощи друзей, поднялся на ноги. – А он что здесь делает? – Джон замер, увидев у выхода Трибуна, преспокойно прислонившегося к каменной стене. Лорд хищно насупился. – Я ведь дал тебе шанс уйти. - Мы тоже предлагали ему удалиться куда подальше, - сказал Мелоун, - особенно после того, как он зачем-то попытался стянуть Ваши револьверы. - Но зелёненький уходить отказался, - проговорила Финн. – Сказал, что хочет с Вами поговорить. – Девушка в задумчивости склонила голову набок, разглядывая ящера. – Из тебя вышли бы отличные сапожки. - А из тебя вышел бы отличный обед. – Трибун не потерял ни капли своего достоинства. Финн фыркнула. Ящер выпрямил спину. – Оставьте нас с Рокстоном наедине. Нам с ним нужно пообщаться с глазу на глаз. Рокстон вздохнул и обратился к друзьям: - Идите. Я быстро побеседую с этим… - лорд не договорил, дабы не уронить достоинство своего титула. - Джон. – Наследница боялась оставлять его без присмотра, наедине с хищником. – Это ужасная идея. - Всё будет хорошо, - улыбнулся ей мужчина. – Подождите немного снаружи. Я скоро. Друзья ушли. В пещере остались лишь Рокстон с Трибуном. Последний расплылся в "улыбке", почти что заискивающей. - Я предлагаю сдел… Бам! Речь хищника прервал удар кулаком. Рокстон разъярённо смотрел на ящера. Потом схватил за грудки и прижал к стене. - Ты даже не представляешь, как мне хочется повторить в реальности то, что я сделал перед самым твоим пробуждением! – прорычал Джон. - Друг, давай не будем пороть горячку. Предлагаю сделку. Я готов выкупить у тебя кольцо, за любую цену. - Украсть было бы дешевле, да? – злобно усмехнулся лорд. - Да, - без зазрения совести признал ящер. – Но, сам знаешь, не вышло. А бросаться в драку с теми, у кого есть ружья и пистолеты – крайняя мера. Итак, поговорим о цене? - Зачем тебе кольцо? - Пусть это останется моей маленькой тайной. Бам! Снова удар кулаком. Трибун зашипел и попытался высвободиться из захвата Рокстона, но бесполезно. Злость придала охотнику силы. - Ты накачал меня какой-то дрянью! - Не будь таким злопамятным, - начал увещевать Ящер. – Это отличное зелье, и оно абсолютно безвредно. Клянусь! На себе проверял. Тыщ! Трибун сжал зубы и глубоко вдохнул. Надо беречь свои нервы. - А перед этим ты меня оглушил? Или отравил дротиком? - Стану я так опускаться. Местные ребята отлично справились и без меня. И, если тебе так интересно, то это действительно был дротик. Люди такие тонкокожие. Бах! - Зачем тебе кольцо? В третий раз спрашивать не буду! – Последняя фраза лорда явно было угрозой. Трибун вздохнул и снова "улыбнулся," беспечно так. - Его попросил добыть один человек. - Кто? - Он не представился. Но, поверь, если б он попросил тебя убить, я бы отказался. Не люблю убивать друзей. - Нет у тебя друзей. - Ну, товарищей. Просто сделка выходила весьма заманчивая: за какую-то побрякушку – новейшее химическое оружие. Только представь! - Вот гадёныш! – Рокстон в сердцах наставил на собеседника револьвер. - Эй-эй. Спокойнее. Я скажу, что кольца у тебя нет. Идёт? - И? - И я больше не появлюсь у тебя на пути, - поспешно добавил ящер. Охотник опустил оружие. - А ведь ты припрятал колечко для леди Маргарит, да? Чего же ты ждёшь? Из вас вышла бы отличная семейка. – Трибун ухмыльнулся. – Ты совершенно помешан на этой женщине. И я не могу тебя винить. Будь она немного зеленее, я бы тоже на неё запал. Интересно, она в курсе насчёт твоих пламенных чувств? Удар в нос. Ну, в то место, где у людей нос, а у подобных Трибуну – бугорок с ноздрями. Но ящер даже не оскорбился. У Джона сейчас было такое забавное лицо. - Нет, серьёзно, - продолжал хищник, - почему бы тебе не сделать ей предложение? - Проваливай, пока я не вышиб тебе мозги! - Я буду тосковать в разлуке, - окончательно добил своим циничным юмором Трибун. – Прощай. Для человека ты очень даже сообразителен. Но слишком труслив, - кинул через плечо ящер и вышел из пещеры. Рокстон немного постоял, глядя в тёмную расщелину, потом достал из левой кобуры револьвер. Нажал на неприметный, едва ощутимый выступ на рукоятке, и та со щелчком раскрылась. Лорд вытряхнул кольцо из тайника на ладонь. Маленькое, изысканное, с огромным блестящим изумрудом. Камень переливался даже в тусклом вечернем свете, сиял и манил. Это сияние словно нашёптывало что-то, и Рокстон почти понимал – что: - Ещё рано? Нужно отдать ей позже, а пока она не должна знать? Господи, я разговариваю с кольцом. С кольцом, которое хранил больше трёх лет, не зная, зачем. Или зная? – Охотник встал на одно колено и, протянув ладонь с кольцом вперёд, произнёс: - Маргарит, я давно собирался спросить: Вы станете моей женой? Потом лорд усмехнулся, поднялся, дыхнул на камень и потёр о рубашку, снова спрятал украшение в револьвере и, расплывшись в счастливой улыбке, шагнул из пещеры в темноту. Конец