Второго шанса заслуживают все

В порту Замкового города всегда было довольно многолюдно, что, в общем-то, неудивительно, ведь он был едва ли не крупнейшим во всей стране. Корабли торговцев из Зельтбуля и Фобрея еженедельно сменяли друг друга, поэтому редко когда в порту можно было увидеть хотя бы одну пустеющую корабельную пристань. Однако сегодня кораблей было на порядок меньше, чем обычно, да и все они, в основном, занимали места на окраине порта. К столичному порту, казалось, стянулись люди со всей страны, — настолько их было много, — и внимание их было приковано к линии горизонта, на которой виднелись несколько кораблей с белыми флагами. Герои вернулись с архипелага Кальмир. Все, естественно, желали посмотреть на Легендарную Четвёрку вблизи, но подойти слишком близко к пристани не давала сделать королевская стража, образовав вокруг места причаливания кораблей своеобразный «купол». Хотя некоторых стражники всё же пропустили, например, дворян и членов Совета Министров, однако лишь тех, кого Её Величество приказала пропустить лично. Тем не менее, даже они не стояли ближе всего к пристани. По приказу королевы, места «в первых рядах» были отданы её дочерям, хотя многие люди с непониманием смотрели на старшую принцессу, ведь ей сейчас должно было быть лет двадцать, но уж никак не двенадцать. Сами же принцессы, стоя в окружении стражи, нетерпеливо глядели на приближающиеся корабли. Обе успели сильно соскучиться по матери, но Первая принцесса, казалось, с самого утра была чем-то опечалена, чего, само собой, не могла не заметить её младшая сестра. — Малти, — тихо позвала сестру девочка, — Малти? Малти, всё в порядке? Эй! — Что? — бросив на сестру растерянный, взволнованный и слегка грустноватый взгляд, спросила красноволосая принцесса — А ты сама-то разве не помнишь? — В каком смысле? — недоумевающе вздёрнув бровь спросила Мелти. — Мама тебе разве не рассказывала, что со мной будет после приезда Щита? — Малти отвела взгляд в сторону, прикусив губу. У Мелти в голове внезапно пронеслись фрагменты первого на её памяти разговора во время их совместного семейного завтрака: «…отдашь Наофуми доспехи… извинишься… получишь шлёпанье». Вторая принцесса понимающе посмотрела сестру: — Может, она пошутила? — Это не было похоже на шутку, — буркнула Малти. В ответ Мелти, привстав на цыпочках, прошептала на ухо сестре: «Малти, послушай. Мама, конечно, строгая, но очень добрая, и ты об этом прекрасно знаешь. Вряд ли она действительно позволит, чтобы тебя отшлёпали трое человек сразу». — Угу, — неуверенно согласилась с сестрой Малти, хотя на самом деле не особо верила, что мать пожалеет её многострадальную пятую точку. Тем временем первый корабль начал заходить в порт, и когда он достаточно приблизился к суше, принцессы смогли разглядеть на капитанском мостике две знакомые фигуры. Не узнать первую было невозможно. Богато украшенное фиолетовое платье, золотая корона и сложенный веер в руке — Мирелия по-прежнему не изменяет своим предпочтениям в одежде. И хотя в этом одеянии королева была невероятно красива и по-своему естественна, принцессы шёпотом отметили, что броня ей идёт больше. А вот со второй фигурой ситуация была интереснее: если Мелти сразу узнала Наофуми по зелёному плащу и узнаваемому щиту на руке, то Малти до последнего надеялась, что это не Иватани. Старшей принцессе очень не хотелось как-либо контактировать с Героем Щита, но сегодня это, видимо, было неизбежно. Когда трап корабля опустился, в сопровождении стражи на пристань вышла королева, прикрывая нижнюю часть лица веером. Позади неё шёл Герой Щита со своей командой, в которой, видимо, случилось пополнение: возле Рафталии неуверенно шла зеленоволосая девушка. «Кажется, она была в команде Героя Лука» — с удивлением подумала Мелти, но быстро об этом забыла, увидев, что королева, сложив веер, подошла к ним с Малти вплотную. — Здравствуй, мама, — Мелти с трудом подавила желание сорваться с места и броситься к матери в объятия и сделала изящный реверанс. Малти же, пусть и не сразу, но последовала примеру младшей сестры, сказав негромкое «здрваствуй» и скрестив ноги в непривычном реверансе. Сделала она это в самый последний момент перед тем, чтобы податься в сторону Мирелии, от чего последняя даже слегка, почти незаметно для постороннего глаза приподняла руки, намереваясь обнять дочь в ответ. «Может быть, из неё и вправду будет неплохая королева. Во всяком случае, изловчаться она умеет» — подумала Мирелия, склоняя голову в знак приветствия, а потом жестом подозвала капитана королевской стражи и сказала ему: — Передайте Героям и их командам, что у меня есть срочное дело во дворце, и награды за то, что они помогли справиться с Волнами, будут присуждены завтра. И скажите господину Герою Щита, что он со своей командой могут остановиться во дворце в знак моей личной благодарности, — закончив с капитаном, королева повернулась к дочерям и с улыбкой на лице сказала, — Не думаю, что для нас имеет смысл весь день оставаться в порту. Вы ведь не будете против, если мы вернёмся во дворец? В ответ на это Малти энергично помотала головой, что вызвало лёгкий смешок со стороны Мирелии, ведь она знала, почему Первая Принцесса так не хочет оставаться в порту. Нежелание видеть Наофуми Малти демонстрировала едва ли не каждую секунду, стараясь смотреть в любую сторону, лишь бы случайно не встретиться глазами с Героем Щита. Так что, когда королевская семья села в карету, Старшая принцесса облегчённо выдохнула, пускай и понимая, что неприятного разговора (если бы только разговора!) не избежать. Когда карета остановилась, Мирелия сразу же направилась в собственные покои, приказав слугам и стражникам не беспокоить её ближайшие пару часов. Принцессы решили последовать за ней. «Ну наконец-то дома» — облегчённо подумала Лисица Мелромарка, вдохнув привычный запах своей спальни, после чего развернулась к дочерям и с наигранным удивлением спросила: — Неужели вы по мне не соскучились? — дождавшись, пока на лицах принцесс отразится непонимание, Мирелия с нежной улыбкой развела руки в стороны, — Иначе почему меня до сих пор никто не обнял? Реакция была незамедлительной: уже через секунду королева была заключена в крепкие объятия дочерей, а на обеих её щеках теплели следы от поцелуев. — Мама, мы скучали, — прошептала Мелти, уткнувшись лицом в платье матери. — Очень, — добавила Малти, сжимая Мирелию ещё крепче. — Я тоже, милые, — почти что со слезами на глазах ответила королева, обнимая дочерей в ответ и целуя каждую в лоб, — Я тоже скучала. Так они стояли минут десять, пока Мирелия не разомкнула объятия. Обуздав нахлынувшие эмоции, королева вспомнила, что нужно сообщить дочерям о предложении Героя Щита, поэтому, когда девочки заняли свои места на соседних креслах, она, сев перед ними, сказала: — Девочки, мне нужно вам кое-что сказать. Это касается вас обеих. Услышав это, у обеих принцесс возникло нехорошее предчувствие. — В общем… Когда я была в Фобрее, я совершила огромную глупость, пообещав тебя, Малти, в качестве жены для одного очень плохого человека, — заметив испуг на лице старшей дочери, Мирелия поспешила её успокоить, — Однако из этой ситуации есть выход, и предложил его господин Герой Щита. Я хочу сделать тебя первой претенденткой на престол, и, тем самым, уберечь от брака с этим человеком. Делать это без твоего согласия, Мелти, было бы неправильно, поэтому ты имеешь право отказаться, и тогда я придумаю что-нибудь другое. — Если это ради Малти, то я согласна, — уверенно ответила младшая принцесса, — Только вот… что будет со мной? — Я бы хотела фиктивно выдать тебя замуж за Героя Щита. Я знаю его совсем немного, но уверена, что он тебя никогда не обидит, — сказала Мирелия, искренне веря каждому сказанному слову. Мелти, несколько секунд подумав, согласилась, так как и сама считала Наофуми хорошим человеком. К тому же, Тени королевы в случае чего предотвратят любую угрозу, хотя и вероятность того, что произойдёт подобная ситуация, была фактически равна нолю. У Малти же в голове смешались сразу несколько эмоций, выражающих самые разные чувства, но главным, пожалуй, было удивление. Демон Щита, которого она пыталась убить и обвинила в ложном изнасиловании, предложил сделать её первой в очереди на престол? Зачем ему это? «Может быть, он и не Демон вовсе?» — мысленно задала себе вопрос красноволосая принцесса, но почти сразу забыла о нём, и через мгновение заключила мать в объятия, уткнувшись лицом ей в грудь. Её примеру последовала Мелти. «Мне показалось, или она была готова заплакать?» — задумалась королева, гладя дочерей по спинам. Семейная идиллия продолжалась бы ещё очень долго, если бы не наступление обеденного времени. Королева считала, что сегодняшний день должен быть для её дочерей особенным во всех смыслах этого слова, поэтому, дождавшись, пока обе принцессы на неё посмотрят, она с спросила: — Девочки, что бы вы хотели на обед? — А можно выбирать? — с надеждой в голосе спросила Малти, — То есть, я буду мороженое. Два, нет, три порции! — Я тоже буду три! Шоколадное со взбитыми сливками, — мечтательно закатила глаза Мелти. — И торт! — Шоколадный! — И очень большой! — И никакого супа! — Ладно, но это первый и последний раз, когда вы будете есть только сладости, — с напускной строгостью сказала Мирелия, а после робко спросила, — Может, хоть ложку супа? — НЕТ!