ЖЕРТВА

      С непонятным для неё равнодушием Анна смотрела, как попутчики, быстро и сноровисто обыскав Болта, распихали боезапас с провиантом по своим рюкзакам и запаскам. Пыж строго проследил, чтобы хитроумные, технические приспособления и ПДА замыкающего не ушли в команду Рябого, так же, как и верёвка. Единственное, на что она среагировала — это, когда ведущий взял дробовик мёртвого напарника и сунул его в её руки, отсыпав в карманы патроны нужного калибра. Анна попыталась возникнуть, но, столкнувшись с его ледяным взглядом, молча приняла протянутое.       Монолитовцы за это время себя никак не проявляли, то ли гранаты помогли, то ли ещё что задумали, но оставаться долго в проходе было неразумно. Так что оставляя товарища, Пыж провёл ладонью по глазам Болта, закрывая их навеки. — Зона тебе пухом, — проговорил он при этом и замер на доли секунды. — Кончай. Давай убираться отсюда, пока живы, — оборвал прощание Рябой. — Молчун — впереди, Пыж, надеюсь за ним пойдёшь, — тот согласно кивнул головой. — Мать, Земеля, я, Чутка, Чоха — замыкающим. — Поставив сзади новичка, да ещё поражённого «Серыми Призраками», он прикрыл спину своего постоянного замыкающего, но это мало кто понял.       Все построились, кроме Матери. Она подошла к Болту и перекрестила его. — Упокой Господь твою душу, — и вдруг поняла, что не знает его настоящего имени. Горькая улыбка тронула её губы. — А как его звали там? — Болт. Ещё сопли будут? — Ехидно произнёс Рябой. — Нет? Пыж, командуй.       Тот извлёк свои фирменные, почти бесшумные шайбы с привязанными бинтами, которые делались из каблуков сношенной обуви и обратился к Молчуну: — Бросаю, подбираешь и ждёшь меня. Вперёд.       И по низкой параболе забросил первый ориентир для движения. В отличие от металлического болта, такая шайба негромко шлёпнулась, не звеня и издавая лязга. Отряд тронулся с места, а Чутка для профилактики запустил ещё пару гранат за спину, вниз. — Кончай боезапас тратить. Видишь — тихо, — унял своего замыкающего Рябой, как только уши отшли от грохота. — Интересно почему? — буркнул под нос парень, и всё же обернулся назад. — «Пусть Чоха привыкнет сначала, и к тому же с двух глаз быстрее заметим угрозу».       

***

             Переходной коридор был длинным. Благодаря чему большую часть пути они прошли по сухому полу и лишь в конце матовая стена дождевого потопа резко залетала внутрь, обрушивая воду на стены и собирая огромные лужи. — Разверзлись хляби небесные, — поразившись увиденному, пробурчал Пыж. И неспроста.       Дождь был интенсивным и обильным, в матовом мареве низвергающихся струй не было видно далее нескольких метров. Они конечно натянули дождевики, но те мало спасали. Да делать было нечего, впереди маячил неясный силуэт гондолы, а телепортов здесь не было. Молчун вернул последнюю шайбу и Пыж пошёл к транспорту. Теперь аномалии были видны и без подручных средств — единичный, водяной вихрь «карусели» притаился с краю платформы. Туда конечно никто идти не собирался. Зато, раскачивающаяся под штормовыми порывами ветра, гондола по счастью оказалась с целыми окнами, но всё равно сквозь щели и неплотно прикрытые двери пол заливало дождём. Прикрыв полой дождевика «Кажан», сталкер убедился, что аномалий внутри нет. — Вперёд, Молчун, — скомандовал ведущий и нажал на сенсор открытия дверей. Шипя, сжатый воздух из компрессора устремился к поршням, заставив их открыть створки. «Отмычка» неспеша проник внутрь. Прошелся туда-сюда и кивнул головой. — Заходим.       И гондола быстро заполнилась людьми.       Управлять движением взялся Чутка — большой любитель техники. Для начала он убедился, что четыре функционирующих артефакта «батарейки» подключены клемами к электростартёру, затем повернул по часовой стрелке ключ зажигания, вызвав утробное рычание и чихание двигателя, перевёл рычаг управления движением в верхнее положение. Гондола дрогнула, качнулась посильней и, мерно раскачиваясь, иногда полязгивая на стыках опор, поплыла в белёсое марево ливня.              Впрочем, сказать к слову, кататься по канатке очень хорошо солнечным, тёплым днём. Когда гондола, не торопясь, проплывает над посадками и местными красотами, которыми в полную меру можно насладиться свысока. И совсем другое дело, когда беснующийся шторм раскачивает её с нешуточной силой, заставляя сердца ездоков замирать от ужаса при очередном резком рывке или особо сильном наклоне, да ещё с продолжающей проникать внутрь водой. Сталкеры стояли вцепившись в поручни и все, как один, молили Зону о пощаде, новички пребывали в ступоре, а, немного побледневшая, Анна, впервые за эти дни, горячо и непрерывно, читала про себя молитвы.              Время неожиданно стало тягучим и неторопливым, выматывая нервы людям.        — Что пригорюнилась, Мать? — решился подбодрить её Чутка. — «Только бабской истерики нам сейчас и не хватает». — Мне страшно, — без стеснения призналась она. — Так мне тоже, — признался парень, уже давно скрутивший свой страх в бараний рог. — Рябой, поддержишь нашу компанию? — А то! Аж в заду свербит, — с нагловато-надменным видом, контролируя истинные чувства в душе, ответил старший. — Я с вами, ребята, — усмехнулся и Пыж, которому тоже было несладко. Изрядная толика печали по погибшему другу, хорошо спрятанной в недрах души, помогала разъедать страх, будто кислотой металл. — И нам, жутковато, — с тревогой на лице и вымученной улыбкой ответил за новичков Земеля.       Именно в этот момент гондола качнулась особенно сильно. — Мы сейчас… — нешуточно взволновавшись, начал было говорить Чоха, но мощный удар прямой левой в челюсть, профессионально исполненный Пыжом, заткнул ему рот. Парень даже свалился на пол, но быстро вскочил и опять зафиксировал себя, молча, без нытья, утирая одной рукой кровь с губы, намертво вцепившись другой в поручень. — Запомни, говнюк, никогда не озвучивай мысли о возможных бедах. Зона их хорошо слышит и обязательно исполнит. Но по своему, с сюрпризами и особой гнусью. Понял? — Да, — отозвался парень, со злостью глядя исподлобья. — Можно было просто сказать, а не распускать руки. — Ути-пути, какие мы обидчивые, — с издёвкой встрял Чутка, — у него времени не было. А так ты быстро заткнулся. И это — главное. — Дикие у вас здесь нравы, — Анна попыталась воззвать к более гуманному обращению с новичками. — Мы всё же — люди. — Мы самое главное — живы, — парировал Пыж. — И в Зоне нет места Версалю. Нужно обхождение — не суйся сюда. А страх — здесь норма. Привыкайте к нему, если хотите Зону топтать. И запомните — в отличие от зверья мы можем контролировать наши чувства, — сказал и уставился в окно. Опять наступила тишина, прерываемая свистом ветра, нагло вторгающимся в щели, общим рёвом шторма и грохотом грома от многочисленных грозовых разрядов.       И неожиданно всё стихло. Водопреставление неуловимо и незаметно прекратилось, уступив место серой хмури, обычной для здешних мест. Дождь превратился в мелкую досаду. Вдоволь накуражившись, ветер угомонился. Свысока ездокам было хорошо видно, как позверствовал ураган, оставив после себя крошево из сломанных деревьев и древесного мусора. И, как приятный бонус, вдали показалась приёмная платформа наблюдательного модуля в стиле летающей тарелки. Движение гондолы стало более ровным и не таким опасным. — Кажись — приехали, — как и все приободрившись, Рябой высматривал, что творится на перроне. — Чоха, приготовься. Твоя очередь поработать.       Наконец гондола поравнялась с бетонной поверхностью и, повинуясь Чутке, выключившего всё в обратном порядке, замерла, ожидая освобождения от пассажиров. Пыж нажал сенсор, проверил окружающее пространство «Кажаном», потом по-звериному принюхался и дал разрешение на выход.       

***

             Опирающееся по бокам на три металлические ажурные опоры, а по середине на круглую башню без окон и входа, здание-НЛО встретило гостей небольшим количеством аномалий и отсутствием мутантов. Внутри — одно огромное помещение с выходами к смотровым окнам и перрону канатки, пульты и куча мониторов, усеявших стены и показывающих внутреннюю жизнь деревни вокруг пункта. Посередине зала, ныряющую вглубь башни, шахту с металлическими трапами и промежуточными уровнями, окаймляла серверная, напоминая собой ромашку с оторванным лепестком-проходом в подземелье. — Так, мелочь, не бегаем по помещению. Ждём, когда мы примем решение. Чутка проследи за ними, — приказал Рябой и, как только его замыкающий, по-голливудски, козырнул ему, тут же обратился к Пыжу: — Я так понимаю — нам туда, — и он кивнул в сторону прохода, — но давай-ка немного задержимся и посмотрим на местных аборигенов. Если придётся с ними схлестнуться, хорошо бы понимать, что они такое. — В разные стороны? Или вместе обойдём периметр? — вместо ответа спросил тот. — Вместе. Один просмотрит, другой заметит. — Или вместе лоханёмся, — ехидно улыбнулся Пыж. — А ты смотри внимательней, — с требовательными нотками, ответил Рябой и, не торопясь, ветераны двинулись вдоль армады мониторов, тщательно изучая происходящее в деревне хомяков. — Ты глянь, — Пыж указал на, привлекший его внимание экран. — Не наши ли это знакомцы? — Думаешь? — спросил тот с миной сомнения. — Сам реши. Два монолитовца, а гаусс-пушек три. Похоже мы отомстили за Болта.       На мониторе два адепта Выжигателя Мозгов с лишним оружием за спиной стояли рядом с непонятной тумбой посередине просторного помещения, заполненного местными аборигенами, и что-то увлеченно втолковывали им. Шлемы гостей были подняты и, периодически поворачиваясь во все стороны, каждый из них показывал лицо сталкерам. — Мать моя — женщина, — наконец поражённо воскликнул Рябой. — Мне это кажется? Или монолитчики тоже хомяки? — Расскажем — не поверят. А мы-то все считали их людьми. Дела… — Пыж недоумённо почесал затылок. — Помнишь, что говорил Рэд? Значит хозяева сделали себе нашу замену. Недаром Зона расширяется. Этак они всю Землю захватят, а нас в резервации или под ноль. — Ё моё. А чего они делают то? — присмотрелся к начавшемуся движению на экране Пыж.       Монолитчик подошёл к одному из шкафов, стоящих вдоль стен, провел ключ-картой и, распахнув его, стал выдавать скафандры, немного напоминающие их форму. Другой отомкнул одну из дверей, набрав шифр на кодовом замке, и вскоре новобранцы получили Калаши. — Так они и оружие имеют? — удивился Пыж. — А на нас чего с голыми руками пёрли? — Допустим не с голыми, а с допотопным вооружением, — ответил Рябой. — А потом какая нам разница. Они же тогда были не с этими, а с «Серыми Призраками», а у тех карманов нету или ключ-карты им не положены.       Монолитчик тем временем нажимал кнопки на боку странной тумбы, заставив сверху раскрыться две створы над потайным отделением. Вращая выдвинувшийся вперёд вентиль, член ордена фанатиков выдвинул маленькую мачту с излучателем на верхушке и перещёлкнул тумблер. В результате абсолютно все хомяки опустились на колени и, войдя в транс, стали синхронно раскачиваться.        — Спаси нас Зона, но им сейчас прокомпостируют мозги, вложат навыки владения оружием и они двинут на нас. В подвал им не спуститься — там ни дверей, ни окон и глухая стена вокруг башни-основания, я обратил на это внимание при подъезде к платформе. — Рябой не зря топтал Зону больше пяти лет. Умение подмечать незначительные детали было его сильной стороной. — А по земле, укрывшись от дневного света, они могут нас встретить у выхода из подземелья или преследовать, пока всех не перебьют. Если у них всех монолитовские скафандры, а это скорее всего так — нам крышка. Синерожие нападут скопом, двум фанатикам останется обойти нас с тыла или дождаться, когда растратим весь боезапас. Надо делать ноги, — Рябой не собирался дожидаться успешного завершения обучения противника.       

***

             А пока старшие знакомились с окружающей обстановкой, Чутка решил обучить Анну обращению с дробовиком Болта. Тому были свои причины.       Во-первых, каждое оружие на счету и должно без промаха стрелять по нечисти Зоны. А во-вторых, Болт не был для Чутки чужим человеком. Не один раз в баре «Вогник» можно было видеть этих парней за распитием светлого, пенного и кое-чего покрепче, а их кулаки жизнерадостно мелькали во всех потасовках бара, когда разгорячённые хмелем и красотками на шесте, они вручную улаживали все недоразумения и конфликты, возникшие внутри Периметра. Да только показывать горечь сейчас ему или Пыжу — не время и не место. Это потом, если удастся вернуться из ходки, они дадут печали, по ушедшему другу, вылиться во всеобщую попойку, с обязательной рюмкой водки на стойке бармена, накрытой куском хлеба. А сейчас пусть оружие друга поможет сбыться этой потаённой надежде: — Мать, ты с оружием как? Вроде у тебя Маузер наградной имеется. — Я в молодости занималась биатлоном. Чемпионом не стала, но на крупных, международных соревнованиях почти всегда занимала призовые места. И я очень хорошо знакома со спортивной винтовкой, — добродушно ответила Анна. — Ммм… Неплохо. Азы значит знаешь, но есть нюансы. Их я сейчас и объясню. — Да не стоит — я разберусь, — начала было она, но Чутка вскинул указательный палец и перебил её: — Женщина, помолчи. Бой начнётся, учиться и разбираться будет некогда. А мы сейчас в подземелье спустимся. Там всегда живность водится. И, как правило, самая смертоносная. Начиная кровососами и снорками, а кончая контролёрами и бюррерами. — Прости, не знала. — Молчи побольше, за умную сойдешь.       Анна вздохнула, но сопротивляться мужскому шовинизму в Зоне было бесполезно. Дикие, невообразимые условия рождали внешнюю грубость и неотесанность. — Сюда гляди, — он взял ТОЗ-54 левой рукой за цевьё. — Вот это рычаг запирания. Его флажок надо сдвинуть вправо до упора. — Большим пальцем он сдвинул полукруглую головку вправо, стволы приоткрылись и замыкающий дожал их в положение для зарядки. — Просто вынимаешь гильзы и тут же вставляешь новые патроны, — он вытянул и тут же вставил боезапас обратно. Затем поднял стволы вверх, до щелчка. — Вот так закрыла. Быстро проверила, чтобы рычаг точно вдоль линии стволов. Нет? Доводишь пальчиком. Здесь внешние курки, которые удобно взводить большим пальцем, нажимая на них, — не торопясь, он показал и это. — Можно стрелять. Потом, ружьё надёжное, у него тройное запирание ствола и болт Гринера. Предохранителя нет. Даже заряженное с патронами в стволах, оно не выстрелит просто так, пока не нажмёшь на спусковой крючок. Перед спуском в подземелье зарядишь и взведёшь курки. И помни, что на людей ствол… — Не направлять, — проговорила она в унисон с Чуткой, выученное на «зубок», основное правило безопасности. — Хорошо, — немного успокоился он. — Вот так можно спустить курки без выстрела, — и сталкер нажав на угловатые детали, вернул всё разряженное состояние. — Потренируйся при мне, просто несколько раз повтори, что я сделал.       Упрашивать Мать было не надо и она вначале немного неуклюже, но потом всё быстрее и слаженнее повторила просимое. — Отлично. Справилась. Теперь вы, парни, — обратился он к «отмычкам», — Калаши с предохранителя снять перед спуском и стволы или вверх, или в сторону. — С удовлетворением увидев, как пацаны закивали головами, он добавил. — Вот теперь порядок. Иногда секунды в бою решают многое.       По мнению Чутки молодняк и дама были, быстро и квалифицированно, подготовлены им к спуску «к чорту в зад».              Старшие себя ждать не заставили. Минутная заминка, чтобы распределить порядок движения, и вот уже по железным ступеням застучали берцы и ботинки, а в руках людей притаилась смерть, обманчиво застывшая в стволах.       Впереди ведущим шёл Пыж, далее — Молчун, Рябой, Мать, Земеля, Чутка, замыкающим — Чоха, как наименее ценный член команды.       

***

             Очередной код заставил щёлкнуть запирающее устройство, ригели вышли из пазов стены и дверь открылась, пропуская людей внутрь. Те, не мешкая, зашли и всё вернулось в прежнее положение, отрезая дорогу назад.       А подземелье встретило сталкеров тусклым контрольным светом, просторным предбанником с тремя разбегающимися в темноту тоннелями, техническим оборудованием, генераторами, сложной паутиной труб в верхней половине пространства и незапертыми клетями с контейнерами и ящиками. Ещё — липкой тишиной, удивительно нормальным воздухом, голубым свечением «ведьминого студня», периодическим потрескиванием «электры» в углу, да снорками, неизвестно откуда взявшимися и тут же напавшими на отряд.       Но для начала из правого тоннеля донёсся утробный, звериный рык. Потом из тьмы медленно выползли, будто клопы из укрытия, три странных существа с серой кожей, остатками противогаза на мордах, где отсутствующая нижняя половина обнажала кровоточащие дёсны с острыми зубами, неприкрытые кожей. Обладающий жилистым телом и мощными мышцами, бесчеловечный результат гнусных экспериментов нелюдей с учёной степенью мог передвигаться либо на четвереньках, либо совершая мощные прыжки, от которых при известной ловкости можно было увернуться. И пусть у снорков, как и у всех монстров присутствовала отличная регенерация, но человеческая сущность не давала быть им такими же трудноубиваемыми, как истинные порождения Зоны — кровососы, химеры, псевдогиганты, пиявцы и прочая нечисть. Так что людям оставалось стрелять, не промахиваясь, и бесконечно лавировать среди препятствий, увёртываясь от страшных объятий беспощадного хищника. — Рассредоточиться! — крикнул Рябой. Сталкеры, будто бисерины с оборвавшейся нитки, разбежались во все стороны. — Уворачивайтесь! Захватят — мгновенно порвут! Огонь!              Анна немного растерялась, но толчок в спину от Пыжа придал её ускорение и направление к куче ящиков. По ним удобно было попасть на металлический профиль-крепёж. А с него перескочить на трубы. Ей осталось только быть внимательной и призвать на помощь свои спортивные навыки. Уже взобравшись, она обнаружила незаметный снизу закуток, из которого было удобно целиться и стрелять по тварям.       Пыж расположился неподалёку. Его Симона палила беспрестанно, помогая зазевавшимся Чохе и Земеле уворачиваться от снорка, рассматривавшего их, как лёгкую добычу.       Ещё одного монстра добивали Молчун и Чутка. Не поднявшись наверх, они ловко лавировали между ящиками и уклонялись в сторону, когда та делала свой смертельный бросок. Промахнувшись, тварь рычала, делала кульбит и обернувшись снова пыталась напасть.       В невидимой зоне для Матери, Steyr AUG Рябого плевался смертью в третьего снорка. Забравшись на крышу небольшой подстанции, ветеран, стоя в эффектной позе, метко расстреливал тварь «от бедра», не целясь. Он явно получал удовольствие от процесса. И монстр, быстро издав сдавленный полустон, полурык, упал на бетонный пол и затих. Сталкер, смачно сплюнув в сторону поверженного противника, ловко перебирая ногами по арматуре и трубам, отправился помогать Чутке и Молчуну, на которого он уже имел виды. — «Походит в отмычках полгода сделаю замыкающим. А Чутке пора своих пацанчиков воспитывать, больше его учить нечему. Да и чуйка у него хорошая».       А Мать быстро перезаряжала ружьё, целилась и стреляла в прыгучую тварь. Та, к сожалению Анны, смогла разделить Земелю и Чоху. И если первая «отмычка» немедля залез на ближайшую клеть и при каждом очередном прыжке выпускал очередь по снорку, то второй парень, оказавшийся один на один с тварью, заметался и пропустил начало прыжка. Снорк зацепил его рукой с когтями. Но этого оказалось достаточно, чтобы Чоху развернуло и сбило с ног. Коротко взвыв, бедолага нелепно шлёпнулся, а монстр развернулся и снова прыгнул. Новичку пришёл бы конец, если бы не дружный залп, избавивший бывшего человека от жуткого существования в виде нечисти. Снорк немного дернулся в полёте и рухнул на парня, окончательно придавив его.       Всё стихло, лишь прозрачный дым от перегревшихся Калашей витал в воздухе, постепенно рассеиваясь. — Все целы? — спросил Рябой. — Чоха! — крикнул Пыж, бросившийся к «отмычке». — И почему я не удивлён? — разочарованно, сквозь зубы произнёс ветеран. И направился к пострадавшему. Но его опередил проводник Анны: — Твою же лихоманку, — вытаскивая пострадавшего из-под хищника, Пыж быстро стал осматривать порванное плечо. — Э-э-э… Да ты у нас везунчик! Порвать-то тебя порвали, но не задели ничего важного. Сейчас поможем, — и он стал быстро вытаскивать перевязочные материалы, кровеостанавливающий гель и снадобья Доктора. — Жив будешь.       Гель в ране пузырился, очищая рану, и быстро застывал, тромбируя кровотечение. Порошок Болотного Доктора ветеран посыпал по ране тонким слоем и наложил самоклеющуюся повязку. Потом достал шприцы с антишоком и обезболивающим, вколов их в бедро Чохи сквозь брючину. — Порядок. В порошке Доктора изрядная толика «кровь-камня», так что зарубцуется быстро. Теперь поднимайся, дружок, лежать некогда. Давай, давай. Вот так, — парень встал, но вид у него был не очень — бледный, сморщенное от боли лицо, учащённое дыхание. — Пойдёшь в середине, передо мной, — приказал Рябой. — Чутка, ты опять замыкающий. Всем: налобные фонари включаем и вперёд — в тоннель с надписью «Янтарь» и «Полигон».       Отряд тронулся в путь. Чутка чуть приотстал и швырнул в проходы справа и слева по гранате, тут же открывая рот и затыкая уши пальцами. В ответ из центрального тоннеля долетела отборная ругань с приказом: — Да мы уже оглохли все от твоей канонады, утырок! Кончай, пока рыло не начистили. Не отставай! — Не помешает, — усмехнулся под нос сталкер и побежал догонять своих спутников.