ЖЕРТВА

      Анне было явно легче. Ушёл арктический мороз из мышц, в голове все прояснилось, даже прозрачная дымка перед глазами исчезла. А самое главное — ей опять стал интересен окружающий мир. Но, как капля дёгтя в бочке мёда, обильный пот, неудобная переноска и неожиданная тревога в душе портили настроение.       — Мне кажется, я могу идти, — ей очень хотелось размять затёкшие конечности.       — Когда кажется — креститься надо, — раздался позади голос Шухова. — Сейчас останавливаться нежелательно. Отряд, внимание! Предельная осторожность, местные хомяки преследуют нас. Давайте парни, двигайте ногами резвее. Скоро поляна, там отдохнём немного.       И снова обманчивая тишина заключила отряд в тиски.       А на душе у Анны становилось всё неуютнее. Причины этого она не понимала, предполагая, что может виноват в этом лес. Со стволами, растущими, не как положено — вверх, а как им вздумается — свиваясь, закручиваясь, сплетаясь, как развращённые любовники во время непотребной оргии. Да и тихие шорохи, мелькающие тени добавляли нервозности. И ещё она видела, как мужчины сжимают оружие, вертят головами, пытаясь внимательно контролировать пространство.       И если в чаще существовала синяя, древесная вакханалия, то, что удивительно — широкая просека была свободна от растительности, даже трава по бокам еле пробивалась сквозь корку земли. Солнце топило их путь в тепле и свете, но это не успокаивало, а когда напряжение от происходящего натянулось, как звенящая, гитарная струна, пространство прорезал подвывающий лай, подхваченный невидимыми тварями со всех сторон. Все, кроме носильщиков Анны, инстинктивно вскинули оружие. Мать замерла.       — Окружают, сучата, — смачно сплюнув под ноги, исподлобья Пыж пытался рассмотреть хоть что-то в ультрамариновых зарослях. — Интересно, кто или что там? Хорошо хоть, что здесь широкая просека. Лезть по такому бурелому — башку свернуть. А прозевать нападение и того проще.       — Не только. В чаще хомяки — изделие НИЛа-тринадцать. И они в силах запустить в башку любому из нас палку или камень из пращи. Так что рты не разевайте и ножками парни, ножками, — Шухов, как всегда, был предельно короток. Но на всякий случай скомандовал:       — Земеля, Молчун пальните по обеим сторонам. Для профилактики.       Стрёкот Калашей вызвал ответный лай и треск сучьев.       — Молодцы. Достаточно. На некоторое время отстанут, а мы дойдём без приключений.              Последовавшие полчаса ходьбы привели отряд на огромную поляну с разнотравьем и цветами. Обычно скудное на появление из-за туч, солнце щедро обливало лучами всё пространство.       — Не понял, — обескураженно произнёс Рябой, глядя на нормальные расцветки трав и цветов, редко встречающихся в Зоне и, как правило — плотоядных. Для любого сталкера всё, что не укладывается в обычный порядок, как правило — опасно или смертельно.       — Что застыли? Быстрее на середину, — скомандовал мальчуган. — Здесь безопасный островок, даже аномалий нет и не бывает. Отдохнем немного.       Все уселись на землю. Только Мать походила рядом с бивуаком, разминая затёкшие руки с ногами и радуясь, появившемуся, неплохому самочувствию. За это время Болт и Чутка распотрошили рюкзаки и распределили небольшие порции шоколада, крекеров, сухарей и тушёнки, для чего банку рубящим движением ножа делили пополам, чтобы всем хватило. Из термосов налили напитки, какие оказались там, перекусывая молча и быстро. К удивлению Анны — она проголодалась. Но привыкшая следить за собой, она умерила аппетит и постаралась не выдать своего желания жадным глотанием кусков.       — Так, пострадавшие, пьём последнюю порцию микстуры и будем надеяться, что мы замедлили действие слюны, — Шухов разлил последние остатки по кружкам, поставив их затем на землю, и все четверо послушно подошли, подняли и проглотили пряно-горькую жидкость.       — А кто нас преследует? — неожиданно спросила Мать Чёрного Сталкера.       — Novum hominem — человек новый, в просторечье — хомяки. Создание НИЛа-тринадцать, — начал было тот, но увидев её недоумение объяснил.— Научно Исследовательская Лаборатория-тринадцать. Используя «философский камень» и абортивный материал, сначала создали протоплазму, а уже из неё быстроразвивающиеся биологические объекты — не воспринимающие радиацию, устойчивые к половине аномалий и чутких к телепатии, а самое главное имеющих короткий цикл развития — от пятнадцати до двадцати лет. Растительность внутри карантинной зоны обработали мутагенным грибком, насыщающим всю флору дельфинидином, у самих подопытных железо в гемоглобине заменили на медь, из-за чего всё и вся посинело. Любые попытки покинуть место, отведённое под проживание созданного племёни, пресекались в зародыше, вживлёнными под кожу, чипами для слежки и специальными патрулями. По подземным тоннелям готовых особей отправляли в лаборатории на доработку. Предполагалось, что они будут защищать «хозяев», собирать артефакты, проникать в опасные места или воевать, когда будет нужно. Но к счастью или сожалению, Зона без руководства триггера стала терять свою смертоносную силу. Вот народ и попёр сюда без оглядки к неудовольствию узурпаторов-«хозяев», полностью разрушая их помпезные планы. Уже даже группировки образовались. Справиться с нами — людьми, труда не составит, но кому-то надо нести из Зоны артефакты, чтобы воздействовать на мир вокруг Периметра. Что? Не ожидали? — ухмыльнулся он. — Так что не всё так просто, как вам думается.       — Ну, да, — немного грустно произнёс рыжий паренёк. — Знал бы ты, чего это стоит моим соплеменникам. И как придётся справляться с наводнившей Зону рукотворной нечистью. За раз такое не сделать. Хорошо, что только в бюрерах «узурпаторы» успели заложить способность к воспроизводству. Но справимся и с ними. Дай-то только срок подойдёт, — и он замолк, обхватив колени руками и положив на них голову       — А действительно, почему ты не помешал «Серым Призракам» захватить группу Пыжа и моего «отмычку»? — Обратившись к рыжему проводнику, Рябой был полон решимости выяснить всё до конца. Триггер ли пацан или нет — сразу не разобраться, но понять, что ждать от него — задача первостепенная. Если им удастся выйти из Синюшной Чащи, надо будет быстро принять решение — продолжать путешествие к Доктору или, поручив Чоху заботам Пыжа и Рэда, попытаться всё же выполнить задание со «шнурком». Деньги обещали хорошие.       — Во-первых, сразу расставим точки над «е», я — не Бог. Моя цивилизация не принадлежит вещественному пространству, но мы иногда проникали в ваш мир, стараясь ничего не изменять в людских путях развития, просто изучая и составляя своё мнение. Мы многое можем, но не всемогущи. Во-вторых, моя ошибка в проведении опыта привела к тому, что небольшое пространство нашего мира совместилось с вашим. Образовалась Зона. В-третьих, «Серые Призраки» созданы «псевдо-хозяевами» и подчиняются только им. По аналогии с вашим миром, они — роботы, запрограммированные на подчинение определенному оператору и выполнение строго заложенных действий, — ответил паренёк, и вдруг горько ухмыльнулся. — Вот уж не думал, что всё так завертится. Когда я познакомился с научной группой, они были чудесными, светлыми людьми с огромным желанием изучить Зону, понять её законы и устройство. В них было много пытливого любопытства и научного азарта, при помощи которых, соединив мои и ваши знания, можно попытаться сделать этот мир чище и добрее. Но я не учёл одного — Монолит. Примерно переведя на ваши понятия — это пульт управления Зоной, воспринимающий не только светлые помыслы и решения, но и выкачивающий все потаённые желания. А вот тут то и оказалось, что за чистым фасадом скрывались не самые лучшие устремления. Власть, а тем более абсолютная, и развращает абсолютно. И Монолит «загрязнился», если так можно выразиться, перестав правильно воспринимать мои команды, — он немного помолчал и продолжил. — Был такой полководец Суворов. Так он произнёс однажды: — Не можешь прекратить безобразие других, возглавь его. Хороший совет. Чтобы восстановить «status quo», пришлось создать группу сталкеров, способных устранить возникшую проблему. И привести в Зону того, кто сможет перезагрузить состояние пульта. Но пока я не открою все козыри. А ты — Рябой, за червем не иди. Через пару часов придёт сообщение по сталкерской сети, оно и объяснит, почему не надо и почему не прилетит вертушка. Дай мне свой ПДА, — заметив сомнение в мимике, триггер требовательно протянул руку. — Не смотри на меня так. Я забью в него координаты схрона в Тёмной Лощине. Сталкер погиб, а хабар он там припрятал дорогостоящий. Просто так нычку не найти, но по моей наводке быстро обнаружишь. Забирай, чтобы просто так не валялся. По ожидаемой сумме он превзойдёт обещанное за червя. Хватит даже расплатиться с твоим отрядом. Только помни, я лишь за этим схроном посылал. Теперь — Земеля. Хочу посоветовать тебе: иногда, во время выбора, остаться дороже денег. А теперь в путь, пока хомяки не опомнились.              Сталкеру собраться, только рюкзак за спину закинуть. Но, как только отряд встал на начало движения, из чащи, окраса сердечной недостаточности, бесшумно выплыли пять «Серых Призраков», окружив поляну. Люди замерли, обречённо оглядываясь вокруг. Но и этого «миссис Уж не повезло, так не повезло» показалось мало. Над сталкерами возникло непроницаемое, чернильное пятно. Неспешно, оно будто крышкой стало накрывать огромную поляну, лишая солнце возможности освещать её. Заметно похолодало.       — Что это? — раздался в наступившей тишине голос Молчуна. Мать при этом подумала: — А я то думала, что он немой. Но парню пока никто из сталкеров не ответил.       — Спокойно, парни. Не всё так плохо, — немного выдвинувшись в бок от отряда, триггер махнул рукой, приказывая оставаться всем на месте, и выкрикнув в пространство.— Тщетно пытаетесь нам помешать. Вы ещё не со всеми моими заморочками знакомы. Люди всё равно пойдут дальше, — и не прерываясь скомандовал. — Рэд — возглавляешь, Чоха, Рябой, Болт, Молчун, Мать, Земеля, Пыж, Чутка — замыкающий. Как Шухов крикнет — «Бежим!», со всех ног в просеку. Не останавливаясь, не спотыкаясь. Этих я вынужден взять на себя.       Тем временем температура воздуха упала столь низко, что люди стали мёрзнуть, а воздух, выдыхаемый из лёгких, превращался в струю пара.       — Замерзнем. К чертям собачьим, замёрзнем — это, кажется, произнес Болт, выбивая зубами чечётку.       Тень от пятна накрыла почти всю поляну, установив на ней сумерки и мороз. И тут, словно материализовавшись из ниоткуда, выступили синие тени существ с жуткими оскалами на мордах. Анне даже пришло на ум слово — Питекантроп. Картинку с ним, она в детстве видала в научно-популярном, советском журнале — Наука и Жизнь и, испугавшись, запомнила навсегда. Только хомяки были безволосы и одеты в синие комбинезоны.       — Не паникуйте. У них от ультрафиолета горит кожа. Пока не накроет всю площадь, атаки не будет. Аномалия — Арктическая Ночь — неприятно, но не смертельно. Сейчас просто немного поморозим яйца или чего там у вас есть. — Рэд оглянулся на Мать. — Советую всем прикрыть глаза.       И хотя у людей скребли кошки в душе от происходящего, все вняли совету Чёрного Сталкера. И за время объяснений Шухова паренёк немного воспарил, и по его телу разлился слепящий свет со всполохами синего и красного цвета. Энергетические потоки внутри этого кокона мешались, завихряясь пульсировали, и в миг, когда солнце над поляной совсем исчезло, а монстры, возглавляемые бестелесной нечистью, ринулись в атаку, тело мальца дрогнуло и с резким хлопком растворилось в воздухе, разослав во все стороны поток анизотропной энергии ультрафиолетовой расцветки. Как цунами мини-Выброс для начала ударил по людям, заставив застыть от ужаса и боли, но затем всех к реальности вернул великий ор Рэда:

— Б — Е — Ж — И — М!

      Инстинктивно, будто цыплята за курицей, открыв глаза, все устремились в просеку, где дошедшей волной смыло «Призраков», а хомяков заставило визжать и метаться, в попытке заглушить боль от ожога. Немного снизив скорость и очищая проход в просеку, Шухов постарался коснуться, как можно большего количества аборигенов, убивая их этим. Таким даром наградил его Монолит, у которого Рэд просил возможности — уничтожать, как можно больше мутантов. Только чёрный кристалл сыграл с ним злую шутку, сделав Призраком Зоны, прикосновения которого стало смертельными для всего живого, даже для людей. Помогая ему, сталкеры на ходу палили из всех стволов, стараясь нанести максимальный урон противнику. И, вырвавшись из капкана, отряд мчался некоторое время по просеке, пока усталость новичков и пострадавших не взяла своё, снизив темп галопа.       — Молодцы. Стойте. Теперь небольшая остановка. Пыж, Рябой дайте-ка свои ПДА. У меня нехорошие ощущения, хотя узурпаторы на время и лишены силы, но пакость устроить всё же могут. Пусть у вас тоже будут коды к дверям и подъёмнику, — по его требованию оба ветерана положили на землю свои ПДА и немного отошли назад. — Как в НИЛ зайдёте, сразу вперёд, потом налево — до конца. Там пакгауз смотрового модуля. Лестничные пролёты разрушены военсталами, пассажирские лифты заблокированы. Но там есть подъёмник на двести пятьдесят кг с внешней панелью управления в кабине с кодовым замком. Я из неё обеспечу подъём наверх, а сам пойду по подземелью, где вы не пройдёте — ловушка на ловушке и мутантов куча. Поднимитесь наверх и по коридору до гондолы канатки, а в ней до модуля наблюдения, из него спуститесь в подвал и по низу до Янтаря. Вот так, — с довольным видом закончив кодировку и положив их обратно на землю, он вернул приборы. — А теперь быстрым шагом, пока хомяки не очухались, — спокойный тон Рэда вернул людям веру, что всё же им удастся выбраться отсюда.       — А триггер погиб? — неожиданно вновь подал голос Молчун.       — Что за глупость. Развоплотился, высвободив накопившуюся энергию. Теперь ему нужно время, чтобы восстановить телесное состояние. Вопрос только в том, чтобы вам остаться в живых до его возвращения, — размашистый шаг Шухова даже не сбился. — Разговоры прекратить и веселей работайте ногами.       Но подгонять людей было и не надо. Каждому хотелось уцелеть, тем более за спиной они оставили грозных противников с великолепной способностью к регенерации. По счастью, кроме исчезнувших «Призраков». Их кукловоды получили от триггера чувствительный удар и также нуждались во времени, чтобы восстановиться.

***.***.***

      А пока в горячке попытки спастись от хомяков, отряд даже не заметил, что преодолел резвым шагом достаточно большое расстояние. Впереди было уже хорошо видно, что стволовой абстракционизм сумасшедшего художника заканчивается выжженной, двадцатиметровой полосой перед высоким, бетонным забором, а просека упирается асфальтированным куском в закрытые железные ворота с двумя выпуклыми, красными звёздами на каждой створке. Справа от них белокирпичная, небольшая пристройка явно служила проходной. За забором виднелись вышки с турелями-огнемётами наверху. А дальше белокаменной глыбой с тёмными окнами возвышалось здание лаборатории, с чахлыми, кривоватыми берёзками и мощными антеннами на крыше.       — Не пугайтесь. Турели работают раз в неделю, уничтожая поросль вокруг лаборатории. Военсталы прилетают на вертолётах-топливозаправщиках и обрабатывают всё вокруг. Так что сейчас они не опасны, а вот сзади я чувствую наших очухавшихся тварей. Да уж, регенерация у них выше всяческих похвал. Проходим к КПП.       — Рэд, мне что-то не нравится такое решение, — раздался голос Пыжа, смотревшего в открывшийся просвет. — Нехорошее у меня предчувствие.       — Вот что значит — темнеющий. Мне тоже не нравится, но глянь на небо. — Шухов мотнул головой на запад.       А там, явно опомнившаяся, хмарь решительно стремилась прекратить солнечное господство, укутывая свинцово-сизыми тучами левый фланг небес. Клубящиеся, как змеи, молнии то и дело прокалывали тяжёлые, напоенные электричеством и водой, кучевые облака, терзаемые атмосферными ветрами, заставляющими их сворачиваться в гигантские спирали или, хаотично сталкиваясь, мешаться, будто варево в котле у безумного повара.       — Нам лучше уйти побыстрее в здание, — сильно нахмурившись, Шухов махнул рукой на НИЛ и сделал шаг к выходу из чащи.       Никто ничего не понял. Просто раздался треск ломающихся досок и разверзшееся чрево земли мгновенно поглотило Шухова. Отряд, собравшийся было двинуться, мгновенно застыл на месте. Сделав рукой запретительный жест, Рябой приказал Земели посмотреть, что там.       Тот аккуратно подошёл к краю и заглянул в яму. И тут же отпрянул с миной ужаса и отвращения на лице.       Упади туда человек, смерть была бы неминуема, но Черный Сталкер был Призраком Зоны, а значит бессмертным. Густо утыканное кольями дно приняло тело легенды и, прошив всё ими насквозь, сделало Реда похожим на аномального ежа. Секунду, вторую он был неподвижен, затем шевельнулся и попытался снять тело с рукотворной ловушки. Сразу не получилось. Вторая попытка — при помощи артефакта создать аномалию «лифт», которая вытолкнет его вверх, оказалась удачливее. Но Рэд не учёл начинающий крепчать ветер. Тот подхватил его и, как безвольный лист, поволок Призрака Зоны в дебри. Тому осталось только прокричать:       — Быстрее к НИЛу. Вот, черти, — оценив, нанесённый ущерб плащу и, имея ввиду коварство синерожих преследователей, взвыл Шухов. — Кто-то должен поднять платформу вместо меня. Да, не стойте! Бегом!       Последний, еле долетающий, крик вырвал всех из оцепенения.       — И то — верно. Делаем ноги отсюда. Молчун, вперёд! — И, пропустив его, Рябой вытащил свой детектор, проверяя наличие аномалий, — Чисто. Бегом.       Сверкая пятками, отряд мгновенно оказался у КПП. Перед ним «отмычка» сбросил скорость и без суеты проник внутрь, внимательно осматривая всё. За ним ступил Рябой и, убедившись, что путь безопасен, крикнул:       — Чисто.              Внутренний двор встретил пришельцев дерзкими порывами ветра, не оставляющего надежды, что гроза пройдёт хотя бы краем, и целой чередой ангаров и запертых складов. И если во всей Зоне порядка было мало, то здесь на удивление еле различимые в сумраке силуэты танков и БТР-ов стояли ровными рядами. Ни валяющегося мусора, бесхозных ЖБИ, арматуры или беспорядочно разбросанных деревянных барабанов с кабелями. Только небольшой слой синей листвы. При близком рассмотрении окна действительно были в основном целы, за небольшим исключением, а по всему первому и второму этажу крепкие решётки держали оборону от непрошенных гостей. Здание производило обманчивое впечатление надёжности и безопасности.       — Набирай, — имея ввиду код, Рябой уступил Пыжу дорогу. Люди сгрудились и Мать, достаточно вспотевшая и немного подуставшая, решилась опереться спиной о стену.       — Не сметь. Мать, не сметь! — грозный окрик Болта заставил её оборвать начавшееся движение и еле увернуться от касания с каменной поверхностью.       — В Зоне никогда и ни к чему не прислоняются. Такую заразу можно подцепить, что в живых не останешься. А то и запросто на плотоядный грибок нарваться. — Болт явно не унимался, но хорошо осознающий свою дурную для здешних мест привычку, он просто пытался Матери и самому себе лишний раз напомнить совет Рэда.       — Я что-то очень взмокла и немного устала, — попыталась успокоить его Мать.       — Это для нас и Чохи сейчас нормально. Слюна так действует.       — Какая — слюна? Что-то я ничего не видела.       — Угу, как же. Небольшие потоки в глазах перед заморозкой промелькнули?       — Возможно, — с миной сомнения и задумчивости на лице, проговорила она.       — Харе трепаться. Заходим, — это уже Пыж, пропустивший почти весь отряд внутрь, решил навести порядок среди своих подчинённых.       Спорить с ним никто не стал. Осталось только немного нагнать группу Рябого и вскоре, пройдя тёмные, гулкие от тишины коридоры и холлы, они вошли в огромный, плохо освещённый зал.       — А откуда здесь электричество? — поинтересовался Молчун.       — В Зоне энергия разлита в избытке, да и ЧАЭС продолжает давать ток. Монолитчики стараются. Ну и где эта кабина управления? — ответил Рябой, осматривая зал и зачем-то щурив глаза. — О! А не она ли?       Четыре яруса с закрытыми дверями и щитами, ровные ряды штабелей ящиков и контейнеров, непонятные установки, кабели, железные трапы, явно обрезанные автогеном, пара лифтовых шахт с амбарными замками на засовах. И, притулившийся с краю от входа, одномачтовый подъёмник с прямоугольной платформой без лееров ограждения. Также ограждение в размер подъёмника отсутствовало и на каждом ярусе. Кабиной управления оказалась небольшая будка, также запертая на кодовый замок, где внутри на стене прилепился пакетник с кнопками «вверх-вниз».       — В принципе по стойке мачты залезть можно, но это надо навык иметь. Так что — тянем жребий? — тяжело вздохнув, спросил Чутка. — И оставить здесь «отмычку» — не лучшая идея.       — А ветерана — гениальнее? — грубо оборвал его Рябой.       — У нас какой-никакой навык выживания есть. А этих на верную смерть бросим. Когда Шухов выберется из чащи — неизвестно. Новичку затем в одиночку не пройти, даже если мы гайки с бинтами пыжеские оставим. Мутанты и здесь могут быть.       — Они за этим и идут с нами, чтобы проложить дорогу нам.       — Простите, я не поняла — мы будем оставлять кого-то из этих мальчиков? — Поглядев на трёх пацанов, стоящих с тревожными лицами, Анна еле сдерживала своё рвущееся наружу возмущение. Мгновенно всплыли слова Пыжа, что и он, когда-то бросил Тёмку в аномалии, уйдя в убежище. — Интересно, его хоть иногда мучает совесть? — подумала она, а вслух произнесла.— Я подниму вас наверх. И без любого из них я никуда не пойду.       — Во-первых, ты — клиент. Во-вторых — Пыж не позволит. — Рябому было неприятно осознавать, что он не единственный ведущий. А, значит, придётся учитывать мнение попутчика. — Эх, прогадал я. Думал подмогу так легко получу. А теперь — хоть локти кусай. Выбраться бы из этой чёртовой заварухи.       Начинающееся разногласие прервало треньканье ПДА Рябого. Он посмотрел на него и грязно выругался.       — Что там? — поинтересовался Чутка.       — Рыжий гадёныш оказался прав. Можем возвращаться обратно. Карригановские лаборатории разрушены, заказчик с лаборантами погибли. В городе великий шмон, вдоль Периметра усиленные меры безопасности. Кто-то «ведьмин студень» принёс с Зоны, а тот растворил самую прочную кювету и разлился по всем этажам и подвалу. Ну что за день, ядрёна вошь! — воскликнул он в бессильной злобе и грохнул кулаком по близко стоящему ящику.       — Ты бы попочтительней о триггере, — напомнил ему Пыж, о том, кто такой «рыжий гадёныш».       — А то — что? Все такие всемогущие, твою лимонку. Один в воздухе, как фугас бабахнул, другой ямку под ногами не учуял. «Хозяева» хренопузовые.       Короткое мычание от досады и Рябой уселся на корточки, чтобы немного придти в себя.       — Кончай базар, — спокойно произнёс Болт. — У меня альпинистский трос с достаточным метражом. Я умею забираться по разным видам поверхности. Так что подниму вас, а потом вы поможете мне, сбросив один конец.       Подкрепляя слова делом, он открепил от низа рюкзака верёвку и развязал узел, подошёл к подъёмнику и бросил её на платформу. Туда же поставил рюкзак, оставив себе дробовик.       — Кто будет первым?       — Давайте я и Земеля, — предложил Чутка. — Не сразу опускай обратно, мы для начала проверим окрестности, чтобы сюрпризов не было.       — Давай — разрешил Рябой и парни встали на подъёмник.       — Поехали! — произнёс Болт и дрогнув, платформа пошла ввысь.       — Теперь с тобой разберёмся, дамочка. — Рябой сузил глаза и в упор глядел на Анну. — Благородство — прекрасно, но там за Периметром. Здесь оно у дураков практикуется, которые обычно не выживают. Так что в следующий раз, заткни свой язык в жопу, — сказал и повернулся к Пыжу. Тот соединил большой и указательный палец в кружок и, поджатыми губами со встряхиванием руки, подтвердил слова ведущего.       Прошло немного времени, когда сверху послышалось:       — Чисто.       — Мать, Рябой и Молчун. Вперёд. — приказал Пыж и, названые им, встали на платформу.       Пыж и Чоха стали заключающими.       — Болт! — уже сверху крикнул его ведущий. — Бросаю.       — Давай. Сейчас только кабину закрою.       Быстро обвязав затем себя, он стал забираться по мачте, ловко используя все наклонные и параллельные части секций. Немного зайдя в длинный переход, сталкеры и Мать аккуратно вытравливали верёвку на себя, оставляя Болту возможность двигаться и страхуя его от падения. Ему осталось немного меньшим четверти до верха, когда в проёме двери показались три фигуры…       Серо-белый комбинезон с тёмно-серыми пятнами, тёмно-коричневые элементы и болотная торсовая часть, экзоскелет и непрозрачный шлем не оставляли сомнения в том, кто это.       — Монолитовцы! Болт, держись за верёвку. Ребята — тянем!       Замыкающий еле успел ухватиться двумя руками за пуповину, связывающую его с жизнью, как почувствовал мощный рывок вверх.       К этому никто не оказался готов, но у Болта сохранялся призрачный, исчезающий шанс на спасение. Мачта подъёмника была прикреплена к стене. Сбоку высились моторы. Из-за них монолитовцам придётся выйти из-за мачты, а тогда они станут уязвимы для бронебойных патронов. Только замыкающего Пыжа надо срочно вытаскивать с линии огня. Металлические балки мачты — слабая преграда для гаусс-пушек.       — Земеля, Чутка, Чоха — огонь! — проорал Рябой. — И раз, и два, — стал командовать ведущий оставшимся.       Привыкшие исполнять его приказы мгновенно, три парня быстро укрылись за оборудованием и ящиками, стоящими неподалёку, и открыли заградительный огонь по гостям. Но те прятались, а тяжелая броня сводила на нет все попытки быстро покончить с ними. Вскоре ближайшее пространство наполнилось оружейной гарью, а стволы ребят явно перегрелись от усердной стрельбы.       — Держись, Болт! Держись, братан! — орал Пыж, усиленно работая руками.       Наконец голова парня показалась из-за края железного трапа. Болт даже опёрся руками на него и начал выталкивать себя.       И именно тогда, раздался звук выстрела из гаусс-пушки, закончившийся характерным завыванием. Парень недоумённо посмотрел на, подхватывающих его, товарищей и обмяк. Его быстро оттащили в проём и, отбегая, Чутка запустил вниз пару «лимонок».       Помочь замыкающему было невозможно. Гаусс-пушка не оставила ему шансов на жизнь.