Золотое время

      Дальнейшее обследование недр лжеколодца отложили на следующий день, который не замедлил наступить и приветствовал путешественников утренним туманом.         После завтрака возле трескучего костра последовало оживленное обсуждение, как именно действовать: спускаться ли в лабиринт всем сразу и тогда сворачивать лагерь или оставить кого-то сторожить палатки. Второй вариант был хорош тем, что при необходимости можно было бы вернуться из лабиринта и, например, перевязать рану или передохнуть на свежем воздухе. Но всем не терпелось своими глазами увидеть легендарный лабиринт и не менее легендарные сокровища, так что оставаться на поверхности, пока другие обследуют катакомбы, никто не хотел. В результате порешили, что лагерь сворачивать не будут, но сторожа будут меняться. Сегодня в катакомбы должны были отправиться Макс, Лина, Раабе, Христо и Мира. Детей, несмотря на их отчаянное сопротивление, пока оставляли в лагере на попечении двух тигров и рыжеволосого селурита.         Пообещав вернуться к вечеру и сообщить, что из себя представляет лабиринт, пятеро добровольцев спустились в колодец. Раабе создал сияющую сферу, которая осветила входы в два коридора, манившие и пугавшие мраком неизвестности подземного царства.          – Куда потопаем? – спросил Макс.         − Куда потопается, − хихикнула Лина. – Если честно, мне хочется заглянуть в правый коридор, но не знаю почему.         − Давайте монетку кинем, − развеселилась Мира.         − Или считалкой, − подхватила Христо.         Раабе тяжело вздохнул. Он не разделял дурашливого веселья остальных.         − Что ты дуешься? Что не так? – спросила Христо, легонько тронув своего неуживчивого любимого за плечо.         − Не знаю я, − пожал плечами Раабе. – Беспокойно как-то. Смутное чувство, как будто на меня что-то давит.         − Может, ты просто подземелья не любишь? – предположила Мира.         − Не-а, не то. Как бы сказать-то?.. Сложно… − Раабе задумчиво нахмурил брови, а потом в отчаянии махнул рукой. − Ай, ладно, наверное, я просто мнительный.         Теперь уже всем стало не до смеха. Макс, Лина, Христо и Мира обступили Раабе и стали наперебой просить его поделиться своими опасениями. Но маг хранил мрачное молчание и озадаченно пожимал плечами, давая понять, что не в состоянии внятно объяснить причину своего беспокойства.         − Ладно, молчишь – так молчи. Пойду я, − возвестил Макс. – Направо.         Лина и Мира тут же направились следом за ним. Христо потянула Раабе за рукав, и селурит послушно пошел за ней. Сияющая сфера медленно поплыла над их головами, озаряя коридор.         Чем дальше удалялись путники, тем более сырым и промозглым становился воздух. Впереди, в темноте, которая еще не расступилась перед светозарной сферой, слышались шорохи и верещание.         Макс, сначала подававший пример бодрости и бесстрашия, постепенно начал замедляться, опасливо вглядываясь во мрак. Его шаги стали осторожнее и короче. Шедшие за ним инстинктивно подстраивались под его ритм движения, ощущая себя единым целым перед лицом неведомого.         Вот они дошли до поворота. Макс очередной раз сделал опасливый шаг.         Шрусть!         Крик.         Отскок.         Крик.         Раабе вдруг понял, что четверо впередиидущих разом шарахнулись в его сторону, и поспешно ретировался, чтобы не упасть. Перестраховался.         Внезапно все замерли на месте.         − Макс, что там было? – спросила Лина, вытягивая шею в тщетной попытке заглянуть за поворот.         − Кости, − сглотнул Макс. Кисточка хвоста у него нервно дергалась.         − Чьи? – полюбопытствовала Мира.         − Н-не знаю. И, если честно, не хочется.         − Пустите-ка меня вперед, − скомандовала Мира.         Макс и Лина освободили ей путь, и она смело заглянула за поворот. Светящийся шар полетел за ней следом, направляемый магической волей Раабе.         Мира опустилась на корточки и стала разглядывать скелет небольшого четырехлапого существа с двумя крыльями.         − Виверна карликовая, − констатировала она.         − Значит ли это, что здесь могут быть и не карликовые виверны? Причем живые? – уточнил Макс.         − Вполне возможно. Главное, чтобы здесь не было кого покрупнее, − откликнулась Мира.         − Кого покрупнее? – насторожилась Лина.         − Драконов, − флегматично ответила Мира. − Как правило, карликовые виверны селятся поблизости от обиталища дракона и подчищают за ним всякие объедки.         Хвост Лины тоже стал подергиваться.         − А драконы… они… разумные?         − Ты это к тому, можно ли с ними договориться или нет? – усмехнулась Мира.         − Да, драконы Дарраума разумны, − вступила в разговор Христо. – Это очень малочисленный и скрытный народ. Они редко общаются с селуритами или с зилантами.         − Надеюсь, едят их они тоже редко, − выразила надежду Лина.         − Обычно они не охотятся на разумных. Но бывали случаи, когда голодные драконы обедали кем-то из горе-путешественников, так что тут раз на раз не приходится.         Лина и Макс сглотнули.         Дальше шли с удвоенной осторожностью. Поворот следовал за поворотом. Но, что удивительно, пока не попалось ни одной развилки. Время от времени путники натыкались на скелеты всякой живности. Все они пока свидетельствовали о небольшом размере их почивших обладателей. Однако облегчения этот факт не приносил. Скорее, наоборот. Если более мелкие существа погибли здесь, то не приложили ли к их гибели лапы и клыки более крупные создания?         В определенный момент Мира, которая теперь возглавляла шествие, резко остановилась и подняла руку, призывая к молчанию. Тишина, нарушаемая лишь взволнованным дыханием пятерых, незримой тяжестью опустилась на их плечи. Ровный свет магической сферы выхватывал из темноты неровные стены подземного коридора, поблескивавшие серебром из-за капель скопившейся влаги.         Мир словно застыл. Не было ничего, кроме крохотного освещенного отрезка лабиринта. Сзади и спереди — только всепоглощающий мрак и недоброе молчание потревоженных подземелий.         Внезапно все пятеро почувствовали, как их прошибает холодный озноб.         Из неведомых глубин до слуха путников долетело неясное эхо утробного рыка.         Впереди их кто-то ждал.         Но кто?