***
Мира мчалась по лабиринтам узких улочек, быстрым взглядом скользя по стенам домов. В глазах рябило от пестроты самых разных вывесок. Но нужной она не находила. Когда Мира уставала и пот застилал глаза, она останавливалась, вытирала лоб, обращалась к кому-нибудь с вопросом о цветочной лавке, энергично кивала, слушая ответ, а после, собравшись с силами, снова начинала свой марафон. Мысли Миры были в высшей степени сумбурны. Она перескакивала с одной идеи на другую, не находя в себе достаточно спокойствия, чтобы остановиться на какой-то из них надолго: «Эх, вечер, уже вечер. Поздно. Его может уже не быть там. Ждать до утра. Ужас! С ума сойду. Уже сошла. Цветы продает. Смешно. А ведь он без магии. Как же он живет? Селурит без магии… Трудно. Почему не искал?.. Ребята… Ой!» Мира резко затормозила, потеряла равновесие и чуть не полетела на землю. Однако ей удалось удержаться. «Вернуться, надо вернуться. Боже мой, что они обо мне подумают? Ни с того ни с сего сорвалась с места, помчалась, исчезла, бросила… Но как же? Раз уж побежала, то надо добраться до лавки. Посмотрю хоть. У ребят потом попрошу прощения, объясню, а пока… бежать!» И Мира снова помчалась искать цветочную лавку.***
Золотистый вечерний свет проникал в широкие окна и заливал всё помещение. В его лучах ярко искрилась вода, тонкими струйками вырывавшаяся из сетчатого носика лейки. Земля в цветочных горшках напитывалась влагой и становилась темной. Некоторые капли падали на упругие листья и пестрые бархатные лепестки и оставались на них блестящими жемчужинками. Обойдя все стеллажи и столики, уставленные цветами, хозяин лавки остановился, размял спину, оправил лезшую в глаза рыжую челку, а потом осторожным движением провел по стеблю одного из цветов. − Что же, вот и вечер, пора закрываться. Рэвикус (ибо это был именно он) поставил лейку на стол, расправил засученные по локоть рукава рубашки и двинулся к выходу. До порога оставался всего полметра пути, когда в левом окне стремительно мелькнула темная тень, дверь с чудовищным грохотом распахнулась, чуть не слетев с петель, и в помещение ворвался бешеный вихрь. Рэвикус отшатнулся от входа, заслоняя руками лицо от возможной опасности. − Здесь цветочная лавка Рэвикуса? – крикнул вихрь. Рэвикус отнял руки от лица и поднял взгляд на дверь. Вихря больше не было, вместо него на пороге стояла коренастая полноватая женская фигура. Вечерний свет окружал её ярким золотистым ореолом и мешал как следует разглядеть лицо и одеяние. − Зд-здесь, − запинаясь, произнес ошарашенный Рэвикус. Незнакомка сделала несколько быстрых шагов к нему. Теперь она вышла из вечернего света. Лицо и одежда стали ясно видны. Лицо. Рэвикус вздрогнул и растерянно захлопал глазами. − Быть не может!***
− Вот, значит, в чем дело, − протянул Бенигнус, когда Алдо закончил свой рассказ. – Так бы сразу и сказал, что этот Рэвикус всегда ненавидел твоего папу и пытался убить его. Мы бы тогда стали вместе думать, как быть, как выпутываться. − Но вы-то двое никакого отношения не имеете к моему отцу и этой вражде. Мне не хотелось, чтобы вы вмешивались в это дело. − Ну, из-за данного вопроса можешь не париться, мы и так уже вмешались, тут ничего не попишешь, − усмехнулся Бенигнус. − Нет, Бени, в том-то и дело, что вы пока что никуда не встревали, − покачал головой Алдо. – Плюс я точно не знаю, как отреагирует Мира, когда до неё дойдет, чей я сын. − Да, это важный момент. Если она будет за тебя горой, то Рэвикус ничего не сможет тебе сделать. − Да почему вы оба так уверены, что Мира – дочь этого нехорошего селурита? – всплеснула руками Кристен. – Может, он просто по описанию похож? − Мир тесен, − хмуро ответил Алдо. – К тому же рыжеволосые селуриты встречаются очень редко. У нас это такая же диковинка, как у вас, львов, альбиносы. А ещё она сразу рванула, как услышала имя. − Это не показатель, − настаивала Кристен. – Имена могли совпасть. − Слишком много совпадений, − возразил Алдо. − Согласен, − кивнул Бенигнус. − Ну, пусть будет по-вашему, − пожала плечами Кристен. – Пойдемте лучше ужинать. Троица друзей спустилась в зал и направилась к Клоу. Жизнерадостная зилантша перекидывалась короткими диалогами то с одним, то с другим посетителем и неустанно следила, чтобы каждый вовремя получил свой заказ. Завидев своих новых постояльцев, Клоу приветливо махнула им рукой и сообщила, что их ужин уже готов. Друзья пристроились за стол, находившийся рядом с лестницей. С этого места весь трактир было видно как на ладони, но самое главное – в поле зрения попадала дверь, за которой так внезапно исчезла Мира и в которую она в конце концов войдет – одна или со спутником – Бог весть. Стоило трем друзьям приняться за еду, как фигура, сидевшая в углу и скрывавшая лицо под капюшоном, поднялась со своего места и направилась в их сторону. Алдо тронул Бенигнуса за плечо. − Видишь, идет? − Похоже, ей что-то нужно от нас, − заметил Бенигнус. − Да, причем очень нужно. Она уже долго здесь, − ответил Алдо. Как верно заметили мальчики, фигура, и правда, принадлежала женщине, причем довольно пожилой, сгорбившейся под бременем забот и прожитых лет. Плащ у неё был настолько старый, что давно уже лишился определенного цвета, посерев и запылившись во время своей долгой службы. Во многих местах он затерся до дыр, однако большинство прорех не было заделано заплатами: может, хозяйке было не досуг взяться за латание своей одежды, может, неоткуда было взять лишний лоскут и нитку. − Разрешите мне присесть, − скрипучим голосом произнесла незнакомка. − Да, садитесь, пожалуйста, − вежливо, но сухо произнес Бенигнус и придвинул ей стул. Незнакомка удовлетворенно кивнула и опустилась на сиденье. − Вы что-то хотели сказать нам? – спросил Алдо, пытаясь хоть на мгновение заглянуть под капюшон загадочной особы и узнать, какое у неё лицо. Любопытство Алдо не укрылось от незнакомки: она подняла свои морщинистые руки, вцепилась корявыми пальцами в ткань капюшона и резким движением откинула его. − Ух ты! – удивленно воскликнула Кристен. Алдо и Бенигнус озадаченно переглянулись. Изумление ребят было вполне понятным. Кто бы подумал, что в Даррауме, в землях зилантов, им встретится представительница многочисленного крысиного народа, народа, обитавшего в мире львов, но уж точно не здесь, в мире, который был открыт сравнительно недавно. Старушка-крыска не могла тут родиться. Скорее всего, она одна из многих путешественников и искателей приключений, хлынувших в Дарраум вскорости после примирения селуритов, зилатнов и львов и водворения Жезла Тьмы на его законное место. − Что ж, теперь вы знаете, как я выгляжу, − протянула крыса и состроила хитрую гримаску. – А я знаю, что будь здесь кое-кто из ваших родителей, то этот кое-кто узнал бы меня, − с этими словами крыса устремила взгляд своих маленьких глазок на Кристен и Алдо. Алдо насторожился. − Кто Вы? − Я Настисья, ведьма Настисья, − произнесла крыса и пристально посмотрела на Алдо. Похоже, она ожидала какой-то реакции на своё заявление. − Вы так смотрите на меня… Мы знакомы? − Нет, но… погодите-ка, а если я обозналась, − пробормотала про себя Настисья. – Черт возьми, но голос, голос! Один в один, абсолютно такой же жуткий и таинственный. А девчонка как две капли воды похожа на ту воинственную барышню. Нет, точно их дети. − Чей голос? – произнес Алдо нетерпеливо: этот странный разговор начал его порядком раздражать. – Чьи дети? − Вы знаете Мастера Теней? – ответила вопросом на вопрос Настисья. − Допустим, − неприязненно проворчал Алдо. Ведьма неистово расхохоталась: − «Допустим»?! Да ты шутишь, должно быть? Ты его сын: голос, характер и повадки те же, теперь я это ясно вижу. − Не порите чушь! – воскликнул Алдо: он раздражался всё больше и больше, беспримерная наглость новой знакомой вывела его из себя, как взбесила бы любого другого. – Вы впервые в жизни видите меня! Откуда Вы можете знать мой характер? − Ну, я уже долго живу. Научилась с первого взгляда разбирать, что за тип передо мной, − усмехнулась Настисья и добавила после паузы: А всё-таки ты меня не обманешь: ты его сын. И точка. − Какое Вам дело до нас и наших родителей? – возмутился Алдо. − Отстаньте от нас, пока мы Вас не прогнали! − Зачем же так грубо? А впрочем, ты, наверно, совсем по-другому посмотришь на эту ситуацию, когда узнаешь, что я была помощницей твоего отца в один из многих разов, когда он пытался захватить власть в мире львов. − Это ничего не изменит, − сурово ответил Алдо. – Я всё равно вижу перед собой бесстыжую нахалку. Хотя нет, не так. Я вижу перед собой бесстыжую нахалку, которая бахвалится старыми темными делишками. − Охо-хо! – рассмеялась Настисья, которую гнев Алдо только забавлял и ещё больше раззадоривал. – Да твой отец натворил гораздо больше «темных делишек», чем я. − Знаю и без Вас, − огрызнулся Алдо. – К тому же у него были свои причины. − Знаешь, да не всё, как мне кажется, − хмыкнула ведьма. − А Вы, можно подумать, сплошную правду мне будете говорить, если я решу Вас послушать. Вы же за этим и подошли, верно? Чтобы Вас послушали? − Да. Надо же кому-то рассказать эту невероятную быль. А всего любопытнее будет посмотреть на реакции детей, чьи родители своими действиями писали эту историю. Так что же, послушаете меня? − Послушаем, хотя Вы и сделали всё, чтобы настроить против себя меня и моих друзей. Ведьма усмехнулась и приступила к повествованию. Она взялась за рассказ с самого его начала, то есть с появления в мире львов таинственного волшебника по прозвищу Мастер Теней. Она говорила о взятии хитростью столицы львов, её разгроме и исчезновении Адисы, которого долгие двадцать лет считали погибшим. Потом год за годом тянулась тирания Мастера Теней, пугавшего жителей Львиного Королевства своим могуществом и магией. Время от времени королевство сотрясали восстания сопротивления, но они пока ни разу не увенчались успехом. Потом появился сын Адисы, Макс. Он словно с неба свалился и одолел Мастера Теней. Однако маг оказался на удивление живуч. Он появился вновь. Теперь он обратился за помощью к королеве белых тигров Фелине. У неё были бусины, позволяющие перемещаться во времени. Они-то и интересовали Мастера. Он переманил Фелину на свою сторону и отправился с ней в прошлое. Мастер искал магические кристаллы динозавров, нужные ему для достижения его целей. Но Макс и его друзья вновь вступили в борьбу с ним и одержали победу. Мастер, однако, не собирался сдаваться. Он предпринял новую попытку прибрать власть в мире львов к своим рукам. Теперь его союзниками стали три ведьмы, в их числе и была Настисья. Ведьма рассказала, как они добывали Лунный Кристалл, как собирали силы Тьмы, чтобы двинуть их на львов. Наконец состоялась решающая битва, в которой пали многие рыцари Света и чуть не погибла королева Шифа, спасая своего сына Макса. Затем Макс боролся со Смайтли и Каином, спустя некоторое время снова столкнулся с Мастером. Теперь темный маг искал магическую жемчужину океана. А дальше Макса ждало новое приключение. На этот раз речь зашла о Жезле Тьмы, артефакте, который… − Ну, эту историю мы превосходно знаем, − прервал Настисью Алдо. – Этот артефакт был нашей реликвией, реликвией селуритов. Львы забрали его у нас, а когда зиланты прознали об этом, то начали войну с нами. − Надо сказать, что история с Жезлом Тьмы многое прояснила, − заметила Настисья. – А то я раньше никак не могла понять, за что Мастер так ненавидит львов и так настойчиво хочет завоевать их мир. Помолчали. После рассказа о прошлых распрях и войнах ребятам стало как-то не по себе. Они боялись поднять глаза друг на друга. Бенигнус, Алдо и Кристен – белый тигренок, мальчик-селурит и маленькая львица – они были очень близкими друзьями, но они же были детьми трех разных народов, народов, которые совсем недавно вели яростную борьбу между собой. Родись Алдо, Кристен и Бенигнус во времена правления Адисы, они выросли бы в лагерях непримиримых врагов и считали бы своим долгом строить козни друг другу. Если же они сдружились бы, то взрослые селуриты, белые тигры и львы взглянули бы на них, как на сумасшедших, и поспешили бы прочитать муторную лекцию о политической ситуации. Но тяжелее всего сейчас было Алдо. Чем дальше Настисья углублялась в повествования о злодействах, которые Мастер Теней, он же Раабе, чинил в мире львов, тем сумрачнее становилось лицо мальчика. Нет, он не впервые слышал истории о том, как его отец настойчиво искал магические кристаллы и пытался поработить львов, и о том, как Макс раз за разом ниспровергал его. Однако многие моменты этой истории взрослые обычно опускали, чтобы не травмировать ребят и не разжигать ненависть между ними. Взрослые не хотели, чтобы их дети вновь собачились и воевали между собой, словно дикие звери. Но они не учли, что однажды дети могут услышать эту историю из чужих уст, в рассказе без прикрас и купюр.***
Настисья была настоящим вампиром по своей сути. Она могла напитать свою душу силами лишь в том случае, когда пугала, расстраивала или доводила до отчаяния тех, кто оказывался рядом с ней. Ведьма подошла к ребятам лишь затем, чтобы рассказать историю яростной непримиримой вражды, ввергающей мир в хаос. Когда же она заметила, что Кристен, Алдо и Бенигнус пришли в ужас, тяжело задумались, погрузившись в себя и потеряв на время связь с реальностью, она радостно улыбнулась, потерла руки, поднялась с места, вышла из трактира и исчезла в неизвестном направлении. Так исчезают страшные призраки прошлого, внезапно явившиеся к человеку, долго терзавшие его душу, вырвавшие большой клок её и уносящие свою драгоценную ношу, оставляя позади отчаявшееся, мятущееся создание.