Снега пустыни

      Солнечный свет, проникающий через витражные окна покоев, разноцветными узорами ложился на пол, стены, мебель. За притворенной дверью от легкого ветерка едва шумели листья кустарников, журчал фонтан, слышались едва различимые женские голоса: веселые, игривые.       Кьяра медленно и нехотя открыла глаза.       Воздух в комнате все еще пах лечебными травами. Только этот запах и напоминал девушке о событиях ночи, прошедшей для нее, как в бреду. Запах и боль. Непроходящая, жгучая, но терпимая боль. Комната Кьяры была наполнена солнечным светом, проникающим через цветные стеклышки, а от того в помещении создавался какой-то неописуемый уют. Было светло, но не было ослепительно ярко, как на залитой солнцем улице. Было спокойно… Полежав еще несколько минут в попытке проснуться и прийти в себя, Кьяра медленно приподнялась на локтях, оторвав лицо от подушки. Вставать не хотелось. Вообще ничего не хотелось, только забыть о событиях вчерашнего дня. Спать на животе было не удобно, но другая поза с такими ранами была просто невозможна, поэтому теперь затекшее во сне тело требовало хоть какой-то разминки. Сев на кровати, северянка обнаружила себя полностью обнаженной. Думать о том, как это произошло, девушка просто не хотела, поэтому осторожно стянула с кровати тонкое одеяло и, скрипя зубами, обмотала его вокруг тела так, чтобы закрыть наготу, но, насколько это было возможно, не касаться спины. Ткань неприятно прильнула к ранам. Возможно в тот же самый миг испачкалась в мази, а может и крови, но Кьяру это нисколько не волновало.       Она поднялась на ноги. Пошатнулась. Пожалуй, впервые в жизни Кьяра чувствовала себя настолько разбитой. Ей не хотелось ничего, ей не хотелось бежать, ей не хотелось кричать и возмущаться, ей не хотелось даже двигаться, и девушка буквально заставляла себя переступать с ноги на ногу, чтоб подойти к оставленному на столе кувшину с водой для умывания. Холодная вода нисколько не привела в чувства, а от того Кьяре стало еще хуже, и она от досады крепко стиснула кулаки. Взглянула на свое отражение в зеркале.       Оттуда на нее смотрело чье-то уставшее лицо. До того осунувшееся, до того замученное, что Кьяра с трудом узнавала в отражении прежнюю себя. Светлые волосы еще сильнее выгорели под палящим солнцем пустыни, под глазами появились темные круги, кожа, обожженная солнцем, по прежнему болезненно ныла… Кьяра ненавидела человека в отражении. Она ненавидела ту слабую себя, что смотрела на нее ее же глазами, и ей хотелось схватить это зеркало, разбить об пол, чтобы никогда больше не смотреть на человека по ту сторону!       Но сделать этого Кьяра не успела.       Дверь за ее спиной тихонько скрипнула, поднялся слабый сквозняк, девушка обернулась. Застывшая на пороге Рэм встревоженно уставилась на северянку.       — Ты почему не в постели?! — воскликнула девушка, отставив в сторону поднос с завтраком и бросившись к девушке. — А ну-ка сейчас же вернись!       Схватив Кьяру за руку, Рэмма усадила ее на край кровати.       — Еще и одеяло напялила! Прямо на раны!       Перепуганная столь стремительным появлением смотрительницы, Кьяра растерянно взглянула в ее глаза.       — Да все хорошо… — пролепетала было девушка, но Рэм ее слушать не собиралась.       — Сейчас же ложись. Я должна снова обработать твои раны. А ты должна поесть. Ох, Кьяра! Как же много от тебя проблем! — возмутилась смотрительница.       Кьяра тихо хмыкнула. Она нехотя села обратно на кровать и повернулась к Рэмме спиной, чтобы подставить свои раны, и тогда смотрительница быстро достала уже знакомую Кьяре склянку с мазью. Едва ее увидев, северянка сощурила глаза.       — Что, и даже бить меня за эту мазь не будут? — недовольно фыркнула она.       Рэм стиснула зубы.       — С этого момента к тебе не сможет прикоснуться ни один мужчина, — проговорила смотрительницы. — Это приказ Эмина и Амирана.       Кьяра попыталась в удивлении оглянуться на девушку.       — Приказ?..       — Они оба были в ярости, когда узнали, о случившемся. Советника незамедлительно отослали обратно во дворец его величества и приказали принести тебе извинения, — продолжила Рэм. — И теперь ни один мужчина не имеет права трогать тебя или любую другую наложницу без моего приказа или приказа принцев.       Северянка растерянно захлопала глазами. Подобного она нисколько не ожидала, однако, стоило услышать эту фразу, как в памяти ожили события прошедшей ночи. Ох, она все еще помнила эти мягкие и ласковые прикосновения, все еще помнила, как кто-то заботливо обрабатывал ее раны уже во второй раз. И помнила тихий шепот, так заманчиво пообещавший девушке полнейшую безопасность…       — Кьяра, — голос Рэммы отвлек девушку от размышлений, и она вздернула голову, дав понять, что слушает, но Рэм почему-то не торопилась договаривать.       Вместо этого она продолжала обрабатывать порезы от плетей на ее спине. Продолжала молчать. И лишь через несколько долгих секунд совсем тихо шепнула.        — Пожалуйста, прости меня… Я не должна была всего этого допустить.       — Да о чем ты! — Кьяра тут же обернулась, не дав смотрительнице закончить процедуру, и уставилась в ее большие грустные глаза. — Я помню, что ты пыталась сделать. И если бы ты не пришла в тот момент, то мне наверняка пришлось бы пережить всю порку!       — Да, но… — тихо отозвалась девушка. — Но я несу за тебя ответственность. До сих пор не могу поверить, что я это допустила… — Рэмма отвела в сторону взгляд. — Мне очень жаль, что тебе приходится раз за разом переживать что-то ужасное. И я очень надеюсь, что ты скоро привыкнешь к этому месту и почувствуешь себя в безопасности… К слову об этом… С тобой хотели поговорить.       Кьяра много чего хотела ответить Рэмме на ее реплику, но последняя фраза смотрительницы заставила девушку удивленно притихнуть.       — Кто? — спросила она и тогда Рэм покосилась на дверь.       — Вы можете войти, — произнесла она, и дверь тихонько скрипнула, отворилась.       Легкий сквозняк внес в комнату толику свежего горячего воздуха, словно обожженная, Кьяра дернулась. А затем взглянула на своих гостей. Две смутно знакомые ей девушки стояли на пороге. Конечно в том, что эти девушки были наложницами, сомневаться не приходилось, но как бы Кьяра ни старалась, она никак не могла припомнить их имена. А ведь именно эти две девушки нашли склянку с мазью в ее комнате!..       — Это Фэрра и Аванти, — представила их Рэмма. — Мне стоило познакомить вас всех раньше, но лучше поздно, чем никогда.       Обе девушки, стыдливо опустили головы, робко поглядывая на Кьяру.       — Они пришли кое-что тебе сказать, — продолжила Рэм и, кажется, одним взглядом указала гостьям подойти ближе и начать диалог.       Они обе несмело двинулись вперед. Их дорогая красивая одежда тихо зашелестела при ходьбе, девушки не подошли, а буквально подплыли к северянке, настолько изящно и тихо они двигались. Такими Кьяра и представляла себе девушек, выбранных в качестве наложниц для будущих правителей. И уж никак не представляла на их месте себя.       Обе наложницы переглянулись. И тогда одна из них, что была чуть выше ростом и серьезнее лицом, начала.       — Кьяра. Мы хотели бы принести тебе свои извинения, — произнесла она, сверху вниз глядя на девушку, неуютно кутающуюся в свое одеяло. — Вина за то, что произошло, частично лежит на нас.       — Извини, пожалуйста!.. — вдруг поддакнула Фэрра, та, что была ростом пониже, а внешностью чуть милее, и тут же спрятала свое круглое личико за краешком широкого рукава, с ужасом погладывая на спину Кьяры. — Я случайно нашла у тебя мазь. Мы хотели отнести ее Рэмме, но господин Даир…       — Он первым попался на пути, это была безвыходная ситуация, — закончила за подругу Аванти. — Но мы чувствуем вину за произошедшее, поэтому приносим извинения.        Оглядев девушек с ног до головы, Кьяра тихо хмыкнула.       — Я не собираюсь обвинять в случившемся кого-то, кроме принцев. Все в порядке, — ответила северянка, но ее слова напротив, только напугали наложниц, кажется, они и представить не могли, что кому-то придет в голову обвинять Эмина и Амирана!       — Обвинять принцев! Это… Это н-неслыхано! — вдруг воскликнула Фэрра, и, поймав раздраженный взгляд Кьяры, тут же спряталась у своей подруги за плечом. — Они оба — прекрасные люди!..       — Да что ты? — губы северянки растянулись в усмешке. — А вы вообще видели прекрасных людей? Или эти двое единственные, кто составил всю вашу картину мира? И вас устраивает ваш статус?       — Почему наш статус должен нас не устраивать? — грозно спросила Аванти, но Кьяра успела уловить, как ее заинтересованный взгляд быстро метнулся в сторону израненной спины и обратно.       Северянка хмыкнула.       — Потому что любая из вас в любой момент может оказаться на моем месте.       Было заметно, как Аванти и Фэрра побледнели и отступили на полшага назад. Кажется, произошедшее с Кьярой казалось им обеим чем-то нереальным, чем-то страшным, чем-то, что никогда не случится с ними двумя.       — Кьяра, — наконец послышался упрек за спиной, Рэмма говорила спокойно и тихо. — Не пугай их. Королевские наложницы — женщины из богатых уважаемых семей, им не доводилось не то, что сносить порку, они и крови-то не видели.       — А это уже не мои проблемы, — фыркнула девушка. — Я тоже из уважаемой семьи, но меня это не спасло. И к крови я привыкла.       Фэрра и Аванти удивленно переглянулись, Рэмма же тяжело вздохнула.       — Вы можете идти. Кьяра, как видите, не в настроении для знакомств, может, в следующий раз вам удастся найти общий язык.       Едва услышав эти слова, обе наложницы кивнули и быстро покинули покои Кьяры. Рэмма покачала головой.       — Так ты никогда не заведешь себе здесь друзей.       — Мне не нужны здесь друзья, я тут ненадолго, — бросила девушка, но Рэм лишь усмехнулась.       — Нужны, — мягко проговорила она. — Без поддержки даже тебе будет туго. Я думаю, ты не совсем понимаешь, где оказалась, Кьяра, — начала смотрительница задумчивым тоном. — Здесь лучше иметь союзников, а не врагов. Если о тебе пойдут сплетни, то недалеко будет и до интриг со скандалами.       Кьяра фыркнула и дернула плечом.       — Я сбегу отсюда, Рэмма. Еще никто и нигде не унижал меня так, как унижала эта страна. Я сбегу.       — Хорошо, — Рэмма коротко пожала плечами. — Тогда тебе тем более понадобятся друзья, чтобы прикрыть твой удирающий зад. Подумай над этим, — с этими словами Рэмма закрыла склянку с мазью. — Я закончила. Сегодня я не буду поручать тебе работу, хочу, чтобы ты хорошо отдохнула. Можешь еще поспать, или… — она помедлила. — Или, раз уж ты во всю ходишь, если хочешь, можешь прогуляться по дворцу. Изучишь все пути для незаметного побега, — усмехнулась девушка и поднялась с кровати. — А вот у меня работы хоть отбавляй. До встречи.       Кьяра удивленно взглянула на собирающуюся покинуть ее комнату Рэмму.       — Что, и меня никто не будет ловить и сажать в темницу, если я просто буду гулять по дворцу? — уточнила она, нахмурившись, и Рэм покачала головой в ответ.       — Я же говорила. Наложницы вправе перемещаться по всему дворцу, за исключением покоев принцев, оружейной, казарм и кухни. А новый указ принцев не дает ни одному мужчине права коснутьсья тебя хоть пальцем. Чувствуй себя, как дома.       С этими словами Рэмма покинула комнату девушки и закрыла за собой дверь. Еще некоторое время Кьяра пребывала в крайне удивленном состоянии. Она все еще не понимала до конца, была ли это шутка, издевка или Рэм говорила на полном серьезе. И все же опыт показывал, что смотрительнице можно доверять, а значит, она не шутила.       Лежать плашмя на кровати уже не было никаких сил, а чем себя занять в еще необжитой комнате Кьяра даже не представляла. Предложение прогуляться по дворцу впервые казалось ей таким заманчивым. Одежда девушки, чистая и аккуратно сложенная, лежала на краю комода. Чтобы разобраться со всеми этими поясами, шароварами, жилетами и прочей ерундой Кьяре понадобилось время. В своей стране она привыкла к комфорту. Она привыкла, что теплая одежда не стесняла движений, закрывала абсолютно все части тела, чтобы не позволить холоду добраться до кожи, а в теплое время года Кьяра носила удобные платья и сарафаны, опоясывающая талию корсажем или тугим кожаным ремнем. Местная одежда была совсем иной. Слишком легкой, длинной. А местами слишком открытой. Кое как разобравшись со всеми элементами одежды, девушка позволила себе покинуть свою комнату. Она оказалась в уже привычном ей внутреннем дворе и буквально в тот же миг ощутила на себе чужие взгляды. Две наложницы, которых Кьяра видела от силы пару раз, застыли неподалеку и заинтересованно смотрели в ее сторону, не решаясь подойти. Не спешила заводить знакомства и сама Кьяра. Вместо этого она развернулась и быстрым шагом покинула гарем, выйдя в уже знакомый ей просторный коридор.       Куда идти дальше девушка не знала. Пару секунд она простояла в нерешительности, но затем двинулась вперед. Дворец она не знала. А так могла хотя бы немного его изучить. Спустя долгих двадцать минут блуждания, Кьяре начало казаться, что весь дворец состоит из бесконечных коридоров. Куда бы она ни повернула, куда бы ни поднялась, она снова и снова оказывалась в длинных галереях, особо не решаясь заходить в залы и стучаться в двери. Дворец был огромен. А ведь это всего лишь была резиденция принцев! Каков тогда главный дворец государства?       Петляя по коридорам, незаметно для себя Кьяра забрела в помещения для прислуги. Здесь уже было не так богато и светло, и потолки были ниже, зато людей гораздо больше. Кроме стражи на всем ее пути Кьяре попались лишь несколько слуг, но здесь их было куда больше. Мужчины и женщины, одетые в скромную, но удобную для работы одежду, удивленно и напряженно косились на забредшую к ним наложницу. Таких гостей на этом этаже они встречали довольно редко, наложницы, разве что, забирали еду и чай с кухни, чтобы отнести господам, или приносили грязное белье из своих комнат на стирку. Что Кьяра здесь делала просто так, никто не знал. Но не только ее присутствие настораживало людей. А вернее, конкретно ее присутствие и настораживало. Кьяра чувствовала на себе удивленные и напряженные взгляды, а из-за этого ощущала себя неловко.       — Прошу прощения, — она остановила одну из девушек, спешащих куда-то с корзиной грязного белья. — Я заблудилась и хотела бы как-нибудь отсюда выбраться…       Девушка перепуганными глазами оглядела наложницу, а затем быстро что-то пролепетала, указала на выход с этажа прислуги и бросилась дальше. Кьяра удивленно глянула ей вслед, пожала плечами и зашагала, куда ей указали. Чем дальше она шла, тем меньше народу становилось вокруг, это успокаивало. Не было косых взглядов, не было перешептываний за спиной. В глубине души северянка понимала причину такому поведению. Все же, как Рэм и говорила, сплетни разлетаются быстро. В этом Кьяра убедилась на собственном опыте, когда прошла мимо открытых дверей в одно из многочисленных помещений.       — А затем я видела, как новую наложницу увели на порку, — вещал женский голос. — Говорят, она своровала какую-то вещь. Принц Эмин сам приговорил ее к наказанию!..       Едва услышав эти слова, Кьяра тут же остановилась, как вкопанная.       — Принц Эмин? — испуганно переспросил второй голос. — Но ведь это он приказал никому и пальцем к наложницам не прикасаться!       — Сама-то в это веришь? Зуб даю, это был приказ принца Амирана. А недавно Эмин так разозлился, что ему принесли какой-то не такой завтрак, что перебил всю посуду! И повара тоже приказал высечь!       — Из-за завтрака?! Боже мой, господин Эмин становится все больше и больше похожим на своего отца. Прежде я прислуживала в главном дворце и была счастлива, что меня направили работать сюда. Но теперь…       Разговор продолжился. Теперь он шел уже на какую-то более отвлеченную тему, а Кьяра по прежнему стояла у прикрытых дверей, удивленно глядя в пустоту. То, что она слышала, разнилось с реальность. Причем разнилось весьма ощутимо. Ведь она прекрасно видела, как все было на самом деле! Это был советник Даир, это он приказал ее высечь, и лишь затем появились Амиран и Эмин. Так почему сплетни, гуляющие по дворцу, так привирали Нахмурившись, девушка двинулась вперед. Не то, чтобы она была сильно возмущена услышанным. Скорее крайне удивлена.       Дорога, указанная служанкой, вывела Кьяру в совершенно другую часть дворца. Коридоры этажа для прислуги, казалось бы, пронизывали весь дворец и имели выходы в любую его часть. Вот и Кьяра, благодаря этим коридорам, оказалась в новом для себя месте.       Здесь было гораздо скромнее и, вместе с тем, спокойнее. Своды залов и коридоров не были такими высокими, прислуги не было и вовсе. Только откуда-то издалека слышались голоса. На них Кьяра и пошла. Вскоре она оказалась в открытой галерее, пересекающей один из многочисленных внутренних двориков. Арочные своды галереи шли практически вровень с желтым песком, покрывающим все пространство внутреннего двора. В отличии от многих двориков двора, здесь практически не было никаких растений, только желтый песок пустыни, и на то были свои причины. Где-то там, впереди, на ступеньке, ведущей из галереи наружу, сидела знакомая Кьяре фигура, потому девушка и двинулась вперед.       Арвиль был напряжен и внимательно смотрел вперед, но это не помешало ему еще издалека заметить приближающуюся к нему фигуру. Обернувшись на Кьяру, он сперва удивленно вскинул брови, а затем молча ей кивнул, приглашая сесть рядом. Девушка послушалась, подошла ближе, опустилась на прогретый дневным зноем каменный пол и только тогда позволила себе выглянуть наружу.        Лишь сейчас Кьяра поняла, куда смотрел Арвиль все это время. Там, на песке, метрах в двадцати от галереи, виднелись две фигуры, сцепившиеся в нешуточной схватке. Двое мужчин, чьи лица и головы были закутаны от палящего полуденного солнца в белые куфии, сражались на песке. Длинные палки, заменяющие им оружие, гремели в их руках, из-под ног поднималась пыль.       Крьяра медленно опустилась на ступень рядом с Арвилем.       — Доброе утро, — поздоровался он. — Как ты себя чувствуешь?       — Как будто вчера мне разодрали в кровь спину, — мрачно заявила северянка, задумчиво наблюдая за сражающимися неподалеку мужчинами.       Арвиль глубоко вздохнул.       — От лица личной стражи принцев приношу извинения, — проговорил он на полном серьезе.       — А стража-то твоя тут причем? — вяло поинтересовалась девушка.       — Они знают закон. Они должны были остановить господина Даира. К слову, он уже принес тебе свои извинения?       — Ох, а должен? — Кьяра заинтересованно глянула на Арвиля, но после вновь перевела взгляд на соперников с палками в руках.       — Господин Эмин обязал его это сделать. Так что жди, — спокойно произнес Арвиль.       Кьяра пожала плечами. Признаться честно, ей было совершенно наплевать, извинится перед ней этот мужчина или нет. Она просто не хотела видеть его надменную физиономию больше никогда в жизни и томительное ожидание чьих-то извинения нисколько девушку не успокаивало.       — Что тут происходит? — спросила она наконец. — Это тренировочный полигон?       — Да, так и есть. Идет тренировка.       — Личной охраны? — вновь лениво поинтересовалась девушка, подперев голову руками. — Ты и за их тренировки отвечаешь?       Арвиль немного устало, и в то же время со снисхождением в глазах посмотрел на девушку. Впервые он видел Кьяру такой спокойной. Хотя мужчину это вовсе не радовало, скорее становилось немного грустно. Насколько же устала эта бойкая девчонка, если просто сидела рядом с ним, а не пыталась найти лазейку и сбежать? Не пыталась злиться и обвинять всех вокруг в своем положении? Она просто сидела рядом, подперев ладонями голову, без особого энтузиазма наблюдала за двумя мужчинами, сражающимися на палках вместо реального оружия.       — Да, отвечаю, — согласился мужчина. — Хорошо обученная и натренированная личная стража — это залог безопасности принцев.       — Ох, а ты и вправду им очень предан, — заметила Кьяра, не сводя взгляда с тренировки. — Эй, эй, — не задумываясь, она протянула руку и похлопала Арвиля по предплечью. — А почему они дерутся на палках?       Так как Кьяра была слишком увлечена «представлением», она и не заметила, как Арвиль изменился в лице, ошарашено глянув на свою руку. Впрочем, это выражение появилось на его лице всего на миг, после чего мужчина тактично откашлялся и отодвинулся от Кьяры на добрых сантиметров двадцать, что от девушки уже не укрылось. А пока она удивленно смотрела на Арвиля, тот пояснил.       — Необходимо уметь обращаться с любым оружием и превращать в оружие подручные предметы. Даже безрукий идиот, потерявший в схватке и нож, и кинжал, и гаддаре, и ятаган, должен найти что-то, чем сможет защититься.       Кьяра согласно кивнула.       — Это очень интересно, но почему ты от меня отодвинулся? — прямо в лоб спросила девушка.       Почему-то Арвиль ответил не сразу, лишь слегка удивленно покосился на непрошеную гостью, но к этому моменту в голове у Кьяры уже сам собой созрел ответ.       — Боже мой, мужчинам же нельзя меня трогать! — воскликнула девушка. — А ты и вправду предан приказам до мозга костей?! — ни секунды не думая, Кьяра быстро пододвинулась к Арвилю ближе и тут же протянула к нему руку, что заставило невозмутимого начальника личной стражи подняться выставить вперед предрлечье, чтобы защититься.       Она находила эту маленькую охоту очень забавной и, не поднимаясь со ступени, все никак не оставляла попыток дотянуться до Арвиля, что с трудом избегал любого ее прикосновения, то отворачивая голову, то отстраняя Кьяру сжатой в кулак рукой так, чтобы ни дай бог не касаться ее кожи своей.       Лицо мужчины оставалось каменно спокойным, он напоминал Кьяре большого домашнего кота, к которому сама она лезла, как надоедливый щенок и грозила вот-вот вывести Арвиля из себя. Но этого все никак не происходило, и тогда Кьяра, устав тянуться за мужчиной, лишь устало и тихо рассмеялась и опустила руки.       Арвиль вскинул одну бровь. Такой Кьяру здесь не видел еще никто… Уставшей. Уставшей бороться и позволившей себе хоть ненадолго показать истинное лицо.       — Чего ты этим добивалась?       — Пожалуйста, прости. Это до безобразия забавно. Впервые за долгое время не я должна прятаться от мужчин, а они от меня. А что будет с тем, кто ослушается приказа?       — Будет наказание похуже, чем то, что ты пережила, — невозмутимо отозвался Арвиль, что заставило Кьяру притихнуть и задуматься — а будет ли считаться, если она сама кого-то тронет, как только что коснулась Арвиля? Девушка глубоко задумалась и вновь уперлась взглядом в два безустанно сражающихся силуэта.       — Арвиль, — позвала она мужчину, и тот вновь отвлекся от созерцания тренировки.       — Да?       — Почему… Почему во дворце все уверены, что меня приказал высечь Эмин?..       Арвиль едва заметно нахмурился. Он ответил далеко не сразу, видимо, размышлял, какие слова лучше подобрать.       — Каждый дворец живет сплетнями, — произнес он сдержанно. — Прислуге скучно, хлебом не корми — дай почесать языком, вот и все.       — Неужели? — тихо отозвалась Кьяра. — Этот слух меня не расстраивает, и я вовсе не собираюсь выгораживать принца, ты не подумай. Просто сделал это не он. А тот мужчина. Не понимаю, почему об этом все молчат, когда принцев даже не было во дворце.       — Чем личность известнее, тем интереснее ее обсуждать, — коротко ответил Арвиль, и Кьяра задумалась еще сильнее, а пока раздумывала, взгляд ее безустанно следил за сражающимися на тренировке мужчинами.        Она настолько погрузилась в свои размышления, что не изменилась в лице даже тогда, когда столкнулась с одним из мужчин взглядом. А вот сам боец, едва заметив лишнего зрителя, тут же застыл, как вкопанный, за что и поплатился. Его соперник не медлил ни секунды и тут же повалил мужчину на желтый песок тренировочной площадки всего парой сильных ударов, вырвав оружие из его рук.       — Ого, — только и произнесла Кьяра, как вдруг севший на песке мужчина возмущенно указал в ее сторону пальцем. Тогда оглянулся и второй.       Не сразу Кьяра поняла, почему победитель схватки, обернувшись и найдя ее взглядом, сейчас же направился к ней быстрым и уверенным шагом. Она вообще думала, что этот человек идет к Арвилю, но все встало на места, стоило лишь мужчине подойти достаточно близко, чтобы Кьяра смогла разглядеть его глаза. Тогда бежать было уже поздно. На ходу спуская с лица куфию, высокий мускулистый и загорелый мужчина подошел к Кьяре буквально вплотную, наклонился к девушке и слегка раздраженно отчеканил.       — Ты пришла мешать?       Бездонные серые глаза буквально впились в девушку взглядом, Кьяра ошарашенно притихла, не в силах отвести взгляд. Принц Эмин коротко хмыкнул. Выпрямился.       — Арвиль, ты разве не должен следить за поединком? — слегка раздраженно обратился он к начальнику стражи.       — Я следил, — мужчина коротко пожал плечами. — Вас обоих все так же сложно исправить, у Амирана слабое нападение, а у тебя все так же хромает защита, долго смотреть не надо. Если к тебе со спины с ножом подкрадутся, ты должен будешь сначала защититься, а уже потом в лоб дать. Не наоборот, устал повторять.       Эмин вновь хмыкнул. Несмотря на высокомерный вид, казалось бы, он внимательно слушал все, что говорил ему начальник личной стражи. Воткнув палку в песок, Эмин опустился на ступень между Арвилем и Кьярой, чтобы перевести дух: после поединка он все еще тяжело дышал, а по его лицу и обнаженным участкам тела скатывался пот. Кьяра опасливо косилась на принца. У нее не укладывалось в голове, что те, кого она считала личной стражей, оказались самими принцами, безустанно размахивающими палками. А уж каково им было драться под таким палящим солнцем девушка и вовсе боялась представить. Однако опомниться Кьяра не успела, все это время к ней спокойным шагом направлялся второй участник поединка, проигравший.       Стащив с головы куфию и растрепав взмокшие волосы, брюнет остановился перед Кьярой и молча опустился на одно колено, чтобы заглянуть в глаза растерянной девушки.       — Ты выглядишь гораздо лучше, чем я ожидал, — с облегчением произнес Амиран. — Кьяра, я прошу прощения за произошедшее. И мой брат тоже приносит извинения, — строго отчеканил младший принц, взглянув на старшего.       Тот, помедлив, кивнул.       — Это так же моя вина, — признал он, чем Кьяру крайне удивил. — Советнику отца теперь запрещен вход в этот дворец, но пока что это все, что я могу сделать.       Кьяра совсем растерялась и нахмурилась. Еще долго она не могла найти слов, чтобы ответить. Встреча с ненавистными ей принцами стала для девушки слишком внезапной, далеко не так она планировала с ними столкнуться. И далеко не извинений ожидала услышать от Эмина и Амирана… Не дождавшись ответа, принцы переглянулись. Что-то подсказывало им обоим, что не стоило пытаться развязать девушке язык, поэтому они оба чуть ли не сразу отвлеклись на собственные дела. Амирана подозвал к себе Арвиль: мужчина поднял с песка одну из палок и начал подробно объяснять принцу все ошибки, что тот совершил за время тренировки. Эмин же, сидящий неподалеку от девушки на каменной ступени, подал знак кому-то из своей личной свиты, незаметно ожидающей своего господина в тени открытой галереи.       Сидя рядом с ним, Кьяра внимательно разглядывала наследного принца. Облаченный в тренировочную одежду, меньше всего он был похож на наследника трона огромной империи: сейчас в нем не было практически ничего, что выдавало бы его высокий статус. Не было дорогой одежды из редких тканей, не было богатых украшений. Всего лишь простая, без каких либо изысков, одежда, которую нисколечки не было жалко порвать или запачкать во время схватки. Только его суровый взгляд и напряженное выражение лица оставались прежними. Спустя еще несколько секунд смутно-знакомая Кьяре девушка поднесла Эмину и Амирану кувшин с прохладной водой. Не без труда Кьяра признала в этой девушке одну из наложниц гарема. Та, в свою очередь, не сводила с Кьяры внимательного взгляда ни пока наливала принцам воду, ни пока уходила с кувшином прочь.       В это время Арвиль и Амиран о чем-то говорили вполголоса. Прислушавшись, Кьяра смогла уловить в сложных запутанных пояснениях лишь сам смысл разговора: начальник королевской стражи пытался объяснить второму из наследных принцев его ошибки во время боя с братом. Амиран слушал внимательно. Кивал, иногда возражал. Иногда спрашивал. Кажется, для него, принца, этот высокий молодой кареглазый человек, явно выходец из простолюдинов, был авторитетом в вопросах сражений и битв. Чего не скажешь об Эмине… Старший принц, кажется, был абсолютно не заинтересован в происходящем.       Кьяра надменно хмыкнула.       — Так ли обязательно уметь драться, если даже беззащитных девушек за вас наказывает натренированная стража? — практически безучастно поинтересовалась Кьяра, и ее вопрос, адресованный будто бы в пустоту, безусловно привлек внимание старшего принца.       Эмин нахмурился.       — Не слишком ли много ты болтаешь для «беззащитной»? — спросил он, даже не удостоив Кьяру взглядом, но та не растерялась.       — Я могу за себя постоять.       — Именно поэтому ты и оказалась вчера наказанной, — отозвался Эмин и лишь тогда перевел на Кьяру безразличный взгляд бездонных серых глаз. — Дам совет. Сиди тише мыши, и будешь здесь в абсолютной безопасности. Мне совершенно некогда разбираться с твоими выходками. — с этими словами Эмин поднялся на ноги и отвлек Арвиля и Амирана. — Тренировка закончена. У нас еще много дел. Не занимайтесь ерундой.       Сказав так, Эмин молча зашагал прочь, вслед за ним поспешили двое мужчин из личной охраны. Провожая его взглядом, Кьяра заметила, как Арвиль учтиво поклонился младшему принцу, а затем поспешил за Эмином. Принца он нагнал уже на выходе из открытой просторной галереи. Дальше он пошел на совсем незначительном от принца расстоянии, что мог позволить себе далеко не каждый слуга.       — Дворец полон слухов, — понизив тон, сообщил Арвиль, но Эмин лишь недовольно скривился.       — Скажи мне что-то, что меня удивит, — попросил он, на что Арвиль коротко пожал плечами.       — Слух о том, что приказ о наказании Кьяры отдали вы — сейчас главная сплетня у всей прислуги.       Эмин остановился. Вся немногочисленная свита из четырех человек, что все это время на расстоянии семенила за господином, как по команде встала, как вкопанная, а затем быстро отошла на еще большее расстояние. Остановился и Арвиль. Эмин развернулся к нему и внимательно взглянул мужчине в глаза.       — Обо мне ходят десятки слухов. Сотни. Пропадают одни — появляются новые. Почему тебя так напугал именно этот?       Арвиль поджал губы. Ответил он не сразу. Чувствуя на себе пытливый взгляд принца, он один из всей свиты нисколько не нервничал. Но ответа почему-то все никак не мог найти. Тогда Эмин вздохнул.       — Это всего лишь девчонка из другой страны, чудом попавшая в гарем. Сейчас всем интересно обсуждать ее, меня и Амирана. Ничего более. Так что уйми свое беспокойство и…       — В том-то и дело. Девчонка из другой страны, попавшая в гарем, чудом стала первой за последние тридцать лет наложницей, получившей наказание, — наконец нашелся Арвиль и тогда, совсем понизив голос, тихо добавил, обращаясь к Эмину далеко не как к наследному принцу. — Будь с этим осторожнее.       Тот окинул начальника личной стражи внимательным взглядом.       — Этот слух появился, потому что буквально за день до этого я приказал высечь повара и дегустатора. А заодно и Кьяру, как все, видимо, решили. Ничего серьезного, — фыркнул принц и вновь зашагал прочь.       Арвиль покачал головой.       — И все же, — нервно добавил он, нагнав Эмина. — С этим тоже будь посдержаннее.

***

      На просторной террасе в тот миг Амиран с Кьярой остались одни, если не считать личную свиту принца. Обратив на девушку свое внимание, Амиран едва заметно и очень устало улыбнулся.       — Не держи на моего брата зла, — попросил он, сверху вниз взглянув на насупившуюся девушку. — У него скверное настроение из-за вчерашнего инцидента.       — О, что вы? — девушка фыркнула. — Должно быть у вас каждый день происходят какие-то инциденты, которые портят настроение господина Эмина. Иначе я просто вынуждена открыть вам глаза на то, что у вашего брата всего лишь испорченный характер.       Услышав это, Амиран лишь снисходительно улыбнулся и покачал головой.       — Уж кто-кто, а ты, Кьяра, тише мыши сидеть здесь точно не намерена. Эй, — принц поднял голову и подал своим стражникам знак подойти. — Проводи госпожу Кьяру к гарему, что-то мне подсказывает, что она заблудилась, — приказал он одному из мужчин, а затем вновь взглянул на угрюмую девушку, соизволившую подняться на ноги. — Впрочем, ты можешь продолжить изучать дворец в компании стражника, он подскажет тебе дорогу.       С этими словами Амиран сделал шаг назад и, улыбнувшись, учтиво поклонился девушке, будто бы перед ним стояла не обычная наложница, а самая настоящая дама из знатного рода.       — Желаю хорошего дня и скорейшего выздоровления, — произнес принц и покинул террасу в компании оставшейся части своей свиты.       Кьяра недовольно покосилась на молчаливого мужчину, оставленного Амираном специально для нее. Где-то очень глубоко в душе девушка была благодарна принцу за этот поступок, что-то подсказывало девушке, что дорогу до гарема самостоятельно она нашла бы еще очень нескоро. Но гордость никак не позволяла Кьяре это признать.       — Я намерена пройтись еще, — громко сообщила она стражнику и пошла вперед, куда глаза глядят.       К своему облегчению она заметила, что мужчина и вправду пошел за ней на некотором расстоянии. А значит можно было больше не переживать. Дорога в собственные покои как-нибудь точно найдется…       Страшные раны, что Кьяра теперь прятала на спине, отнимали у ее и без того ослабшего организма еще больше сил. Долго ходить она не смогла. Жара, влажность и духота, царившие во дворце вкупе с ее травмами довольно быстро сморили Кьяру, и в свои покои она вернулась практически обессиленная. Буквально свалившись на кровать, девушка тут же и уснула, несмотря на ранний час.       Не известно, сколько ей удалось проспать. Во сне она видела какие-то странно-размытые образы, картинки. Видела пейзажи родного дома, лица знакомых, друзей… Ей хотелось домой. Хотелось очутиться в своем доме, хотелось почувствовать холод снега, колючий ветер на щеках, и то, как иней застывает на ресницах… Хотелось касаться рукой мягкой перины снега или зеленой травы, а не оранжевого песка! В какой-то момент сон показался до такого реалистичным, что Кьяра всем сердцем успела поверить, что она дома, она вернулась! Но разбудил Кьяру настойчивый стук в дверь, а стоило ей только приподнять голову, как двери открылись, и на пороге показалась Рэмма. Образ смотрительницы окончательно разогнал остатки сна, и тогда раздосадованная пленница тяжело уронила голову обратно на подушки.       При виде сонной усталой девушки, смотрительница слегка помедлила. Далеко не сразу спросонья Кьяра поняла, в чем причина визита Рэм, лишь когда она заметила в руках уже знакомый белый платок, осознание пришло девушке в голову.       Кьяра фыркнула и закрыла глаза.       — Кьяра, прости, — тихо начала Рэмма, закрыв за собой двери и подойдя к кровати. — Ослушаться приказа я не в праве, тебя хотят видеть.       — Понятие человечности твоим принцам не знакомо нисколько? — мрачно хмыкнула девушка, даже не собираясь подниматься с постели. — Что, поди и руки снова свяжешь?       Рэмма поджала губы.       — Арвиль сегодня об этом не просил, — пробормотала она, нервно поглядывая на все еще дремлющую девушку. — Прости, ты же знаешь, если ты не позволишь мне тебя подготовить, мне придется попросить помощи у стражи. Вставай…       Немного подумав, Кьяра кивнула. Странно было осознавать, что в этот раз, позволяя Рэмме одеть себя, Кьяра не чувствовала страха. Злость никуда не делась, конечно же, и мысленно девушка не переставала строить планы на побег, планы о том, как она сможет избежать посещения покоев принца, но безумная усталость полностью перекрывала чувство страха. Усталость и боль…       — Я сбегу… — уже обыденна для этой девушки фраза прозвучала вымученно и уже далеко не так уверенно, как прежде, но обеспокоенная и встревоженная Рэмма на это почему-то только кивнула.       — Я знаю, — согласилась она, опуская на глаза красиво одетой девушки плотную белую ткань.       Признаться честно, Рэм и сама не понимала, зачем стоило дергать Кьяру именно сейчас. Она прекрасно видела усталое состояние девушки, она прекрасно понимала, насколько ей нужен отдых и медицинская помощь. Но принцы, кажется, это понимать отказывались.       У Кьяры настолько не было сил, что всю дорогу она шла молча. Повязка полностью скрывала от девушки дорогу, она шла туда, куда ее под руку вела смотрительница гарема, прислушивалась к каждому скрипу, каждому шороху, а мысленно безустанно пыталась найти способы вырваться, бежать!.. Надо было запомнить дорогу. И Кьяра искренне пыталась это сделать! Коридоры казались ей запутанными, повороты беспорядочными, звуки улицы и тишина просторных залов сменяли друг друга один за другим… Как вдруг Рэмма остановилась.       Пришли.       Наконец-то и страх подкатил к горлу тугим комом. Девушка попыталась сглотнуть этот ком, но ничего не получилось, он словно бы застрял поперек глотки, как бывало при сильном волнении. Но далеко не сразу Кьяра осознала, что что-то было не так.       Сперва легкий ветерок коснулся ее кожи, затем она услышала гул, с которым открывались тяжелые двери. Сейчас Кьяра не видела ничего общего с тем предыдущим разом, когда она оказалась в покоях принца. Не было навязчивого запаха трав, а воздух наполняли различные звуки, чужие голоса, раздававшиеся откуда-то издалека. А затем послышался и громкий низкий голос.       — Рэмма, спасибо, я не думал, что вы придете так быстро.       Кьяра дернулась и замерла. Голос! Это был слишком, слишком знакомый голос! Голос, совершенно точно принадлежащий принцу!.. Навострив уши, словно дикий зверек, девушка повела голову в сторону, туда, откуда раздавался этот звук, но она не успела произнести ни слова прежде, чем теплая рука сняла повязку с ее глаз. Совершенно растерянная, сбитая с толку, девушка распахнула глаза и осмотрелась.       Она очутилась на самом верху главной лестницы, ведущей во дворец. Она уже была здесь прежде! Видела эти чертовы огромные ворота, видела этот сад, эту каменистую аллею! Но почему она оказалась здесь? И почему повязку сняли с ее лица? И почему перед ней, обеспокоенно улыбаясь, стоял принц Амиран?.. Принц внимательно и чуть взволнованно смотрел в ее абсолютно растерянные голубые глаза. Кьяра ошарашенно моргнула. Огляделась. Помимо принца Амирана здесь было еще полно народу. Чуть правее, по прежнему не обращая на девушку должного внимания, маячил принц Эмин, рядом с ним Арвиль, личная свита обоих принцев. А Кьяра никак не могла понять — что происходит? Как она оказалась здесь? А главное — почему?       Кода она вопросительно взглянула на Рэмму, та лишь качнула головой. Смотрительница и сама не понимала, зачем ей было приказано привести девушку именно сюда, но на все вопросы быстро нашлись ответы.       — Извини, мы и не подумали, что это может тебя напугать, — Амиран первым нарушил тишину и виновато покосился сперва на Кьяру, потом на смотрительницу гарема. — Стоило предупредить, чтобы тебе не закрывали глаза.       — Стоило, — грозно ответила Рэмма, явно обеспокоенная происходящим не меньше самой Кьяры, как вдруг голос Эмина прервал их короткий разговор.       — Кони готовы, — коротко заявил он, и тогда, оглянувшись на принца, Кьяра столкнулась взглядом с его серыми глазами.       Принц смотрел на нее в ответ по-прежнему холодно и безразлично. Даже с толикой презрения, присущей лицам его статуса, что раздражало девушку до безобразия! Он смотрел так на нее всегда, с самого момента их первой встречи, и северянка готова была поклясться, что она когда-нибудь научит этого высокомерного выскочку манерам! Но не сейчас, сейчас она все еще была слишком растеряна, чтобы хоть как-то отреагировать на этот недовольный взгляд. Видя ее смятение, Эмин лишь хмыкнул и обратился уже к брату.       — Заканчивайте болтать, — произнес он, и, развернувшись, зашагал вниз по ступеням. — Солнце скоро садится, а нам всем стоит вернуться домой до темноты.