Снега пустыни

      В одном из многочисленных залов дворца этим утром царила крайне напряженная атмосфера. Господин Амиран, младший из двух законных наследников, изогнув брови, слушал прелестный голос сидящей напротив него красавицы. Она выглядела настолько изумительно, настолько необычно, так увлеченно вела свой рассказ, что от девушки сложно было оторвать взгляд. Смотрительница гарема, Рэмма, сидевшая поодаль, устала мысленно сквернословить, и теперь могла лишь закрыть рукой лицо и одними губами умолять наложницу замолчать.       Кьяра, наконец, закончила описывать, как правильно освежевывать тушу дикого оленя.       Когда она замолчала, принц Амир молча почесал подбородок, вздохнул и произнес.       — Что ж. Сам виноват, что поинтересовался об убийстве. Может, выпьешь чаю?       — Только если там яд, — коротко заявила Кьяра, заставив принца рассмеяться.       — Еще никто, мне кажется, не был так недоволен моей компанией. Рэмма, скажи, — он обратился к смотрительнице. — А весь этот рассказ про оленя можно воспринимать, как угрозу?       — Конечно нет, господин! — воскликнула смотрительница, но голос Кьяры прозвучал громче.       — Да.       Принц с усмешкой покосился на новую наложницу.       — Если это так, то мне прямо сейчас стоит велить тебя казнить. Не задумывалась над этим? — поинтересовался он, но на лице девушки не дрогнул ни один мускул.       — Мой дом разорили, убили моих знакомых и друзей, я месяц провела на воде и хлебе в трюмах затхлого кораблишки и две недели мной, как шавкой, торговали на рынке невольниц, — твердо отчеканила Кьяра. — Смерть звучит, как заманчивое предложение, принц Амиран, не находите? Хотя что вы об этом можете знать? Если хотите меня убить — сделайте это. Потому что до самого своего последнего вздоха я не оставлю попыток отсюда сбежать.        В зале повисла тишина. Рэмма про себя чертыхнулась и вновь спрятала лицо в ладонях, а вот принц, задумчиво вздохнув, скрестил руки на груди. Он оглядел Кьяру с ног до головы. Перед ним сидела необычайно красивая девушка… Такая, каких в этой стране было не сыскать. Белокожая, светловолосая, голубоглазая!.. И такая колючая! От местных дам, знающих и религию и обычаи, она отличалась своим нравом и настоящей королевской гордостью.       — Чем тебя не устраивает положение наложницы? Я могу дать тебе все, что ты захочешь, — поинтересовался он, и Кьяра, ни секунды не раздумывая, ответила.       — Вы не дадите мне свободы. И вы растопчете остатки моей гордости.       Амир вновь задумчиво хмыкнул.       — В этом ты права. Свободы я тебе действительно не дам, — произнес он. — На те четыре тысячи ривов, что были отданы за тебя, я мог бы купить сорок лошадей для конной гвардии. Будет несправедливо, если я отпущу тебя просто так, ты не думаешь?       — Я и не рассчитывала, что вы будете столь великодушны, — Кьяра скривилась в лице. — Поэтому я просто поставила вас перед фактом.       Тогда Амир вздохнул и покачал головой.       — Что ж. Твои намерения мне ясны. А тебе, должно быть, ясны мои. Я вижу, ты еще не в самом лучшем своем состоянии, поэтому на сегодня наша встреча окончена. Рэмма проводит тебя в твои покои.       Стоило Амиру так сказать, как Рэмма тут же вскочила с места, буквально схватила Кьяру и повела на выход. От чего она так торопилась Кьяра не знала, ведь уже явно было поздно ее отчитывать. Но когда они оказались у самых дверей, голос Амира вновь привлек их внимание.       — Рэмма. А как проводишь нашу новую гостью — вернись обратно, — вкрадчиво произнес он.       Рэмма фыркнула.       — Да, господин, — пробормотала она и вместе с Кьярой выскочила в коридор.       Блондинка оставалась каменно-спокойной, чего не скажешь о шатенке. Рэмма делала широкие шаги, и Кьяра едва за ней поспевала, поэтому, оказавшись в уже знакомой комнате, девушка облегченно выдохнула — забег ей не понравился.       — Никуда не выходи, — строго заявила ей Рэмма и захлопнула двери покоев.

***

      Принц Амир, тем временем, со спокойной душой и задумчивым видом наливал горячий чай в две глубокие пиалы. Когда за дверями зала послышались быстрые и уверенны шаги, он задумчиво усмехнулся и взглянул на находящихся в зале стражников.       — Оставьте нас, — попросил он ровно в тот миг, когда Рэмма вернулась в зал.       Двери за ней захлопнулись, оставляя принца и надзирательницу одних, и тогда шатенка, громко картинно фыркнув, завалилась на длинную мягкую софу, скрестила на груди руки и закрыла глаза.       Амир с улыбкой покачал головой.       — Твоя показательная обида меня не разубедит: и я, и Арвиль были правы, когда отчитывали тебя вчера.       — Не будь ты принцем — я бы к дьяволу тебя послала.       — О, как страшно ты на меня обижена. Не дуйся, лучше выпей со мной чаю, — принц насмешливо взглянул на девушку. — Твой любимый.       Открыв один глаз, Рэмма недовольно покосилась в сторону принца и, видимо решив, что обида обидой, а жасминовый чай лишним не бывает, встала и пересела за стол.       — Моя работа — ухаживать за вашими наложницами. А не бегать за ними по всему дворцу. Вы с Арвилем отчитали меня зря.       Амир покачал головой.       — Твоя работа — следить, чтобы с наложницами все было в порядке. А я нашел ее на главной аллее, забившуюся в угол у стен дворца в полусознательном состоянии. Арвиля же она чуть не сбила с ног.       — Ох, бедный Арвиль, его же так просто сбить с ног! Два метра — рост крайне неустойчивый! Я должна была за ней побежать или что? — хмуро спросила Рэмма, взяв в руки пиалу горячего чая.       — Ты должна была взять с собой охрану, которая предотвратила бы побег. Ну, или не выводить Кьяру в купальни в таком потрепанном виде. Ведь утром все уже было в порядке?       — Утром все было в порядке, потому что она набегалась вечером.       — Да тебя даже Арвиль не переубедит, — хмыкнул принц и перевел в сторону задумчивый взгляд. — Однако ж интересного зверька нам довелось купить.       — Мне кажется, за такие слова Кьяра выцарапала бы тебе глаза.       — И я бы даже не удивился… — сосредоточенно отозвался принц. — Это плохо… Наложница, угрожающая принцу, где же это видано… Поговори с ней, Рэмма, — попросил Амир, а потом, пару секунд помолчав, крайне напряженно добавил. — Не дай бог она заведет ту же шарманку, когда вернется брат…       Рэмма нахмурилась, задумчиво хмыкнула.       — Вот к слову о нем. Я не видела Эмина с сегодняшнего утра, а уже вечер.       — Он вернется с часу на час вместе с Рую. Его величество вызвал его к себе. Получает нагоняй, должно быть, — хмыкнул принц, и Рэмма подняла встревоженный взгляд.       — Опять?       — Императору никогда не нравилась его политика. Все еще пытается переучить.       Едва услышав это, Рэмма тяжело вздохнула, покачала головой.       — Ох, он вернется злым… — произнесла она напряженно. — Очень и очень злым… Пожалуй, знакомство с Кьярой подождет лучших времен, — тихо пробормотала смотрительница, на что Амир ей лишь кивнул и с усмешкой произнес.       — Надеюсь, ты закрыла ее на ключ.       Сперва Рэмма рассмеялась. Но проходили секунды, и смех сменился на удивление, удивление на испуг, испуг на панику… Уже через минуту Рэмма и Амир вдвоем уверенно шагали к залу гарема, а путь был до него неблизким, дворец принцев был огромен. Еще семь минут спустя они оба стояли у распахнутой настежь двери комнаты: Рэмма с открытым ртом и выпученными глазами, Амир с крайне недовольным видом. Здесь было все: поднос с остатками утреннего завтрака, еще не унесенный прислугой, незаправленная кровать, травяные настойки и мази, которыми смотрительница залечивала раны новой подопечной.       А самой наложницы не было.       Внимательно оглядев пустые покои, Амир скосил на притихшую Рэмму строгий взгляд.       — Теперь даже пятнадцать лет нашей дружбы тебя не оправдают. — сказав так, принц развернулся и быстро покинул зал. Там он обратился к стражникам.       — Новая наложница покидала покои?       — Да, господин.       — Когда?       — Примерно десять минут назад, господин.       Амир цокнул языком.       — А у нее неплохая фора. Рэмма!       Смотрительница, как по мановению руки появилась перед принцем и склонила голову под его строгим взглядом.       — Вот теперь тебе придется побегать, — хмыкнул он. — И не тебе одной. Живо найти, — скомандовал принц сопровождающим его стражам. — И лучше бы вам всем сделать это до возвращения моего брата…

***

      Тяжелая дверь тихонечко скрипнула, впуская в прохладную комнату уличный жар. Кьяра выглянула наружу и с опаской огляделась. Она не могла поверить, что после всего произошедшего Рэмма не потрудилась запереть дверь.       — И вроде бы я предупреждала… — задумчиво хмыкнула Кьяра. — И вроде бы стыдно вновь ее подставлять.       С этими мыслями она осторожно покинула комнату и закрыла за собой дверь. Прислонившись спиной к холодному дереву двери, девушка огляделась. Жаркий воздух окатил с ног до головы, от солнца приходилось жмуриться. Дав себе минуту на то, чтобы привыкнуть, Кьяра огляделась. Этот сад был ей уже знаком. Откуда-то из глубины все так же слышались чужие голоса и журчание фонтана, смех, но девушке явно было не до этого. Оглядываясь по сторонам, она добежала до тяжелых дверей, ведущих во дворец, и остановилась. Что делать дальше девушка не знала. Знала она то, что за этими дверями стоят стражи. Но как они на нее отреагируют?       — Не проверю — не узнаю, — заключила Кьяра и трижды громко постучала, как делала это Рэмма.       В ту же секунду тяжелые двери дрогнули и двое стражников медленно распахнули их перед наложницей. Кьяра замерла. Перед собой она видела длинный-длинный светлый коридор, где-то там уже изученная вчера ею развилка. И ничто не преграждало ей путь к свободе. Всеми силами стараясь не выдавать свой страх, девушка сделала шаг наружу. Стражники не сказали ей ни слова и молча закрыли за девушкой дверь.       «Что ж. Выходит, Рэмма не врала — наложницы могут перемещаться по всему дворцу» — подумала беглянка, и сделала первый шаг. Первый шаг к своей долгожданной и такой желанной свободе…       Она шла быстро. Пусть болели ноги, но девушка ни в коем случае не хотела задерживаться. А вдруг Рэмма вспомнит, что не заперла дверь? Вдруг вернется? Что тогда? Надо было как можно скорее найти выход, и девушка принялась петлять по запутанным коридорам. Она уже точно знала, какая дорога ведет к купальням, какая к тому залу, где она встретилась с Амиром, а потому Кьяра выбирала дороги еще неизведанные. Выставленная буквально повсюду стража поначалу пугала, но, видя, что закутанные с ног до головы мужчины не обращают на нее ни толики внимания, Кьяра переставала бояться. Дворец казался вымершим… Изредка где-то из-за угла слышался смех и чужие разговоры, и Кьяра тут же сворачивала в сторону, избегая любых встреч, однако, спустя десять минут скитаний, ей не повезло.       Длинный коридор, залитый светом, больше походил на террасу: его открытая галерея позволяла с высоты второго этажа дворца разглядеть округу, и здесь Кьяра задержалась, рассматривая дорогу. Тогда-то в конце коридора и появились две одинаково скромно одетые женщины. Они передвигались до того тихо в своих тканевых башмачках, что Кьяра их даже не услышала, а когда обернулась — столкнулась с ними лицом к лицу.       В тот же момент все трое замерли. Замерло и сердце Кьяры: заметили! Кто-то ее заметил! Что делать?! Бежать? Опять?! Но не успела девушка подумать, как обе женщины, побледнев, тут же упали на колени и преклонили головы.       — Простите, госпожа!.. — пролепетали они хором, заставив Кьяру в растерянности замерев.       Еще пару секунд она в непонимании смотрела на женщин, и почти кинулась их поднимать, как в голову пришла светлая мысль — глаза!.. Женщины не могли знать ее в лицо, не могли знать, что она — новая наложница. Но могли увидеть светлые, голубые глаза девушки, так напоминающие серые глаза местной высшей знати. А раз так — это Кьяре на руку.       — Я заблудилась. Как мне попасть к дворцовой стене? — прямо спросила девушка, а мысленно возликовала от того, что ее голос не дрогнул.       — Госпожа, вам стоит спуститься по главной лестнице к саду, а оттуда как раз прямая дорога до дворцовых ворот, — пролепетала одна из женщин.       — А главная лестница… Где?       — Вы направляетесь прямо к ней, госпожа, — вновь тихонько ответила женщина, и Кьяра кинула обеспокоенный взгляд вперед. — Идите прямо и поверните налево, когда увидите тронный зал!..       Ей не верилось. Если эти две женщины ее не обманывали, то неужели долгожданная свобода была так близка? Не сказав больше ни слова, Кьяра быстро двинулась вперед. Вряд ли ее станут обманывать служанки, но во всем происходящем чувствовался подвох… Не могло все быть так просто! Не могло! И так оно и было. Теперь дворец оживал…       Теперь голоса слышались повсюду, у принцев всегда была уйма гостей, которые, судя по всему, не допускались к тому крылу замка, где прежде Кьяре доводилось блуждать. Страх и волнение подкатывали комом к горлу и сводили мышцы живота, однако Кьяра стремилась держать осанку. Примут ли ее вновь за знатную даму, если встретят? Не начнется ли переполох? И как она должна себя вести?       Опустив глаза в пол, девушка буквально летела по коридору, преследуемая чужими голосами и шагами. Дважды ей попадались люди, но Кьяра так стремительно проносилась мимо, что никто не успевал сказать ей и слова, возможно только вслед смотрели с удивлением на глазах.       Наконец лестница… Большая мраморная лестница вела со второго этажа в огромный холл. Здесь Кьяра и застыла… Сколько же внизу было стражи!.. Она не видела, но чувствовала, с каким удивлением одетые в форму мужчины косятся на императорскую наложницу. Однако, как и было сказано Рэммой, никто не смел с ней заговаривать… И тогда, решившись, с отчаянием во взгляде девушка бросилась вниз по лестнице. Где-то там, впереди, как и было сказано, ее ждала дворцовая стена. Стена, отгораживающая дворец от всего остального мира, стена, за которой находился шумный, пыльный и жаркий город! И море… Примыкающее вплотную к пустыне холодное море, отделяющее Кьяру от родного дома…       Преследуемая этими мыслями, беглянка выскочила из дворца. Огромный цветущий сад, благоухающий ароматами трав и распустившихся цветов, встретил ее у замковых дверей. Выложенная брусчаткой дорога вела прямо к огромным воротам, виднеющимся где-то вдалеке, словно спасение всей ее жизни!.. Кьяра бросилась вперед. Она не знала, что будет делать дальше. Она не знала, как будет их открывать. Она сбежала по лестнице, полная решимости добраться до победного конца, как вдруг обжегшие ноги камни вернули ей здравый рассудок.       Громко зашипев, Кьяра отскочила обратно, на покрытые тенью ступени дворца. В непонимании девушка долго смотрела на раскаленные под солнцем камни брусчатки, пока решение само собой не пришло в голову. Придется добираться по траве тенистых аллей, придется петлять в саду, обжечь себе босые ноги песком она еще успеет, Кьяра знала, а потому, полная решимости, кинулась к аллеям. Все время она старалась не упускать из виду дворцовые ворота, пусть из-за крон деревьев и кустарника это было сложно, как никогда. А когда девушка почти добралась — удача вновь улыбнулась беглянке.       Ворота начали открываться…       Не помня себя от радости, Кьяра кинулась вперед, прочь из зарослей аллей, и уже плевать было, сколько еще раз она обожжет стопы! Но это было ее фатальной ошибкой… Лишенная осторожности от счастья, от желания выбраться наружу, она выскочила на дорогу, ни на секунду не задумавшись, почему могли открыться главные ворота.       Выскочила, и пожалела в тот же миг… Ведь бросилась прямо под копыта коня.       Все произошло настолько быстро, что Кьяра не успела даже испугаться. Прямо перед собой она увидела черного скакуна, в один миг взвившегося на дыбы, продемонстрировав перетянутое подпругой брюхо, и Кьяра, в попытке увернуться, упала на обжигающие камни и инстинктивно зажмурилась, закрылась руками, ожидая мощнейшего удара подкованными копытами… Однако, грохот и вскрик послышался, а удар не последовал. Когда девушка вновь распахнула глаза, перед собой она увидела целую свиту: кто-то уже выскочил из седла, ловил и успокаивал черного коня, кто-то уже кинулся к лежащему на земле мужчине — скинутому наезднику. Впрочем, лежал наездник не долго. Послышалась брань. Отталкивая чужие руки переполошенной свиты, мужчина поднялся на ноги, и прежде, чем Кьяра сообразила, что происходит, он направился к ней.       — Что ты здесь делаешь? — раздался строгий громкий голос, приглушенный белой ку́фией*, закрывающей всю голову и лицо мужчины, оставляющей лишь прорезь для глаз.       Впрочем, ответа мужчина не дожидался. Он вновь выругался, наклонился к еще не пришедшей в себя девушке и быстро поднял ее на руки.       — Коня в стойло, — только и рявкнул он, быстрым уверенным шагом направляясь обратно во дворец.       Застыв в чужих руках, не помня себя от шока, Кьяра растерянно смотрела на мужчину, что нес ее обратно, все дальше и дальше от закрывающихся главных ворот. И вновь она ощущала такой до безобразия приятный запах бергамота и специй, запах сандалового дерева.       — Принц Амиран?.. — растерянно шепнула девушка, и тогда бездонные серые глаза бросили на нее короткий уничтожающий взгляд, в один миг сузились в презрении, мужчина, казалось бы, хмыкнул.       Тогда Кьяра и пришла в себя окончательно.       Вцепившись мужчине в плечо, она тут же попыталась заглянуть ему за спину, взглянуть на тот путь, что она проделала с таким трудом.       — Поставьте меня! Поставьте меня сейчас же! — воскликнула девушка. — Я же говорила! Я говорила, что непременно отсюда сбегу! Даже если вы вернете меня обратно и в этот раз запрете на сотню замков, я найду выход! Слышите?! Принц Амир?! Господин?! Да как вас там?! Скажите мне хоть слово!       — Закрой свой рот.       Вот и все, что было сказано девушке холодным тоном, и почему-то Кьяра настолько этим оскорбилась, что даже не нашла, что ответить. Впрочем, мужчину это вполне удовлетворило. Он все дальше и дальше уносил слабую, а от того едва вырывающуюся девушку от выхода, пока не донес ее до уже знакомого Кьяре зала, в котором они беседовали еще утром.       Тут-то принц Кьяру и отпустил, можно даже сказать кинул на длинную софу.       — Раз таскаете, то таскайте понежней! Я вам не вещь! — оскорбленно рявкнула Кьяра, однако принц ничего ей не ответил. Даже не взглянул.       — Приведи их сюда, — скомандовал он рослому мужчине, что все это время тенью следовал за ним, и тот, коротко кивнув, покинул зал. — А вы все прочь.       Стража вмиг скрылась, оставляя принца и Кьяру наедине. Девушка до того сильно стиснула челюсть, что скрипнули зубы.       — Я буду пробовать снова, советую подготовиться, — рявкнула она, но даже этой фразой не привлекла внимание принца.       Он вообще был занят другим. Он раздевался. Сперва он скинул с себя белую мантию, отчего-то всю пыльную, и остался в рубахе и кафтане. А затем он снял покрывающую голову и лицо куфию.       Не сразу Кьяра почувствовала подвох. Не сразу начала понимать, почему не увидела перед собой брюнета-Амира. Обернувшись, наконец, к Кьяре лицом, перед девушкой предстал совсем не тот человек, которого она несколько раз успела окликнуть по имени… Это был высокий шатен, такой же смуглый, такой же молодой, как и Амир. От них исходил абсолютно одинаковый запах, да и глаза, бездонные, серые глаза были одинаковыми!        А вот лица разные. Как цвет волос. Лицо этого мужчины было чуть более вытянутым и узким, губы были сомкнуты в тонкую линию, а глаза смотрели недовольно и хмуро. Полным презрения взглядом он окинул замершую на софе девушку. Уже в следующую секунду в зал ворвались еще двое молодых людей. Первым шел Амир.       — Арвиль, я поверить не могу, что ты окликнул меня: «Эй ты!» — ругался он на высокого мужчину, что следовал за ним.       — Поверить не могу, что ты назвал меня «Рую» при слугах, я говорил, что отомщу, — ворчал на него в ответ мужчина, по-пути снимающий с головы платок. — Одного привел!       Когда платок был снят и Кьяра внимательнее присмотрелась к рослому мускулистому молодому человеку, она с трудом узнала в нем того кареглазого мужчину, которого чуть не сбила с ног при вчерашней попытке побега.       Он смерил девушку недовольным взглядом темных глаз, убрал за спину платок и сделал пару шагов назад, встав справа от двери, словно один из стражей. В этот момент дверь вновь распахнулась. Запыхавшаяся Рэмма бесцеремонно ворвалась в зал, огляделась, и тут же замерла на пороге, поймав на себе четыре пары взглядов, правда, волновал ее лишь один. В ту же секунду она попятилась назад.       — Куда?       Низкий с хрипотцой голос заставил Рэмму замереть. Смотрительница чертыхнулась одними губами и прикрыла глаза, а принц Эмин в свою очередь ухмыльнулся.       — Поздно. Я тебя уже заметил, — недовольно фыркнул шатен, и Рэмма странно побледнела и потупила взгляд.       — Здравствуйте, господин, — пробормотала она, а заодно и покосилась на некого «Рую», что стоял у дверей. — И Арвиль тоже тут, как вас много… Как прошла поездка?       — «Господин»? — шатен фыркнул. — А что ж не по имени? Когда ты обращаешься ко мне официально без посторонних лиц, значит точно в чем-то виновата. Я даже знаю, в чем именно. Кто мне объяснит, какого черта происходит в моем доме в мое отсутствие?! — повысил голос молодой человек, и все присутствующие замерли, как замерла и Кьяра.        Странная напряженная атмосфера воцарилась в просторном зале, Кьяре с трудом верилось, что в этом виновен всего один человек, перед которым все так покорно склоняли головы. Только сейчас она начинала осознавать, кого видела перед собой, только сейчас она понимала, насколько серьезную ошибку совершила. Перепутала двух принцев. И, по всей видимости, вывела из себя того, которого не стоило выводить…       — Эмин, — оклик Амирана прорезал мертвую тишину, из всех присутствующих он один находился со старшим принцем почти наравне, а потому мог позволить себе хоть прервать его, хоть ругаться. — Я все объясню.       — Как раз ты-то и помолчишь, — рявкнул на него старший брат.       — Эмин, — уже строже повторил младший принц, но старший его проигнорировал.       — Конкретно сейчас я хочу услышать от Рэммы, почему одна из наложниц разгуливает в южном крыле без стражи, кидается под копыта моего коня, а потом во всеуслышание кричит о побеге?       Едва услышав все перечисленное, Рэмма буквально испепеляющим взглядом посмотрела на притихшую невольницу. В тот момент Кьяра подумала, что как только закончится разговор, ей и вправду придет конец, настолько пугающим был взгляд ее смотрительницы, настолько очевидной была фраза, которую девушка шепнула ей одними губами. С этим надо было что-то делать…       — Я сбежала.       Холодный и уверенный голос Кьяры не то, чтобы разбил напряженную атмосферу… Напротив, усугубил капитально. Все трое, за исключением принца Эмина, захлопнули рты и поспешили потупить взгляды. Пугающе-холодные, бездонные серые глаза принца посмотрели на Кьяру так, словно прямо сейчас от девушки не останется и следа. Но то ли Кьяра этого не заметила, то ли просто была по-глупому смелой, здесь не знал никто… Она продолжила.       — Я сбежала, — повторила она. — И сбегу еще раз. Или два. Или сколько потребуется, чтобы побег окончился успешно.       Чем больше девушка говорила, тем глубже, по мнению присутствующих, копала себе могилу. В конечном итоге даже Арвиль, чьей роли Кьяра пока еще не поняла, но была уверена в его высоком статусе, прикусил кончик языка и обреченно покачал головой. Кьяра же упрямо смотрела в серые глаза принца. Тот смотрел на нее в ответ.       — Мне жаль, что из-за меня вы вылетели из седла, — продолжила девушка, каждой фразой делая атмосферу все более и более тяжелой. — Но я…       — Кьяра, помолчи, — не выдержал Амир, но старший принц одним жестом заставил брата притихнуть.       — Да нет. Пусть уж говорит, раз вы все в рот воды набрали, — Эмин тихо хмыкнул. — Удивительная, однако же, наглость. — выдвинув стул из-за большого деревянного стола, он уселся на него и внимательно оглядел девушку. — Кьяра, значит.       — А вы, я так понимаю, принц Эмин. Я совру, если скажу, что мне приятно познакомиться.       Шатен коротко кивнул и усмехнулся.       — Позавчера днем тебя привезли с невольничьего рынка, обработали все твои раны, выделили тебе комнату, предложили жизнь во дворце. Пока ты была без сознания, за тобой ухаживали слуги, а Рэмма не спала пару ночей. А сейчас, вернувшись домой, я узнаю, что твоя благодарность — это слова «я сбегу»? — уточнил он холодным тоном.       В ответ кивок. Уверенный и быстрый. Принц ухмыльнулся.       — Ты так уверена, что сможешь отсюда сбежать?       — Я уверена, что нет никаких преград, способных удержать свободного человека! — воскликнула девушка, основательно повысив тон, что делать, по всей видимости, не стоило.       Принц смерил ее надменным взглядом.       — Так в чем тогда проблема? — его голос прозвучал до безобразия холодно. — Беги.       Кьяра застыла. Полным изумления взглядом она уставилась в его серые глаза.       — Эмин! — сейчас же рявкнул Амир.       — Что? — тот перевел на брата спокойный взгляд. — Дорогую игрушку у вас отбираю? Ну уж извини.       — Куда она побежит, ты рехнулся?! — строго начал младший принц, но старший тут же его прервал.       — А мне какое дело? — с презрением во взгляде он обвел глазами Кьяру. — Держать в своем доме неблагодарных шавок я не собираюсь.       — Эмин, — еще строже, буквально сквозь зубы прорычал младший принц, но брат на него даже не обратил внимания, все это время он сверлил Кьяру взглядом.       — Ты все еще здесь? Я же сказал — ты свободна. Беги. Если, конечно, тебе удастся.        Ошарашенно распахнув глаза, Кьяра вылупилась на наследного принца. Ей не послышалось? Ей сказали — беги?.. Господи, да она побежала бы! Если бы только не этот тон… Если бы только не эта самодовольная высокомерная насмешка.       — В чем подвох? — коротко поинтересовалась она.       — Ни в чем, — Эмин пожал плечами и обернулся к стоящему у двери мужчине. — Арвиль. Позаботься о том, чтобы стража не обращала на нее абсолютно никакого внимания, что бы ни происходило.       Арвиль тут же кивнул и скрылся за дверью. Как только он ушел, Эмин вновь взглянул на светловолосую девушку.       — Я даю тебе время до рассвета. Если сможешь сбежать из дворца — ты свободна. Более того, я закрою глаза на ту немалую сумму, что пришлось отдать за тебя на рынке, забуду про твое неуважительное поведение и даже прикажу помочь тебе вернуться домой, где бы ты ни родилась, — Эмин сделал многозначительную паузу.       — А если нет? — успела вставить свое Кьяра.       — Я прикажу тебя высечь за твой побег, за то, что кинулась под копыта моего коня и смела дерзить. А после ты навсегда останешься здесь.       — Вы буквально предлагаете мне выбор между жизнью и смертью, — усмехнулась Кьяра, и принц Эмин кивнул ей в ответ.       — Рэмма. Проследи, чтобы она добралась до дворцовых стен.       — Господин, но… — вступилась было Рэмма, но шатен кинул на нее холодный взгляд.       — А как проводишь — возвращайся. Поговорим.       Рэмма стиснула кулаки. Кинула полный злобы и отчаяния взгляд в сторону Кьяры, но та продолжала спокойно смотреть на принца.       — Ворота мне никто не откроет. Я права? — холодно фыркнула она, на что наследный принц коротко пожал плечами.       — Я сказал, что никто не будет мешать тебе сбежать. Но и помогать тоже никто не будет. Свистни, как только перелезешь на ту сторону, — хмыкнул мужчина.       Необъяснимая злость и возмущение волной захлестнули беловолосую девушку. Чтобы не начать возмущаться и кричать, она крепко стиснула зубы. Что за редкостного ублюдка она видела перед собой?! Понадобились нечеловеческие усилия, чтобы прикусить язык и не ответить Эмину ни слова. Гордо вскинув голову, Кьяра хмыкнула и быстрым шагом покинула зал. Шаги ее и Рэммы стихали где-то вдалеке, а когда стихли совсем, принц Амир строго взглянул на старшего брата.       — Как я могу судить, встреча с отцом прошла плохо.       — Просто отвратительно, — последовал ответ.       — Это не значит, что ты можешь вымещать злость на нашей наложнице.       — У нас нет «наших», — фыркнул Эмин. — Есть твои и мои, не греби под одну гребенку.       Амир тяжело вздохнул.       — Ага. Но приказываешь ты всем… Настроение у тебя хуже обычного. Когда вернется Рэмма…       — Я отчитаю ее, как и собирался, она заслужила. А ты не встревай, вечно ты всех защищаешь.       — Я и тебя защищаю, — недовольно напомнил Амир, опустившись на соседний стул рядом с братом. — Расскажи, что от тебя хотел отец.

***

      Кьяра быстро шагала по уже знакомому ей пути. Рэмма, будто тень, следовала за ней и напряженно молчала. Впрочем, Кьяру это устраивало. Ей казалось, что если смотрительница заговорит, то ей, Кьяре, станет очень и очень стыдно… Не перед кем-либо, а именно перед Рэммой. Чем дольше девушка об этом думала, тем сильнее возрастало это чувство вины. Тогда Кьяра первой начала разговор.       — Я знаю, что перед тобой виновата. Прости.       Рэмма фыркнула. Некоторое время она еще молчала, потом же добавила.       — Не бери в голову. Эмин вспыльчивый, но и отходчивый тоже. Я вернусь и все уже будет в порядке. А вот с тобой — не уверена.       — Я же говорила — я сбегу отсюда любой ценой.       — Мне стоило запереть дверь…       — Еще как стоило, — усмехнулась Кьяра и остановилась на ступенях дворца, кинув взгляд вдаль, на высокую стену дворца.       Дальше идти она решилась не сразу. Помнила, какими обжигающими были камни… Когда Кьяра предпочла идти по траве, Рэмма сразу поняла, в чем дело, и не сказала ей ни слова. Просто шла следом, пока они не остановились перед стеной. Отсюда она выглядела еще более внушительной…       — Здесь метров пятнадцать, не меньше, — хмыкнула смотрительница, но Кьяра ей не ответила.       Придирчивым взглядом она осмотрела стену из каменной кладки, покрытую ровным слоем побелки. Она не знала, сколько лет было этому дворцу, но ясно было одно — очень много. Стены успели порасти плющом и виноградными лозами, что было весьма кстати,  — удача все еще была на стороне Кьяры.       — Кьяра, — Рэмма вновь вздохнула. — Ты не сбежишь… Лучше давай вернемся. Если ты извинишься, Эмин и Амир сразу тебя простят… Поверь мне, порка — это последнее, что тебе сейчас хотелось бы на себе испытать!       — Извиняться? Перед этим упырем? По-твоему где находится мое самоуважение? Ты говорила мне это и сегодня утром тоже. Что я не сбегу. — напомнила светловолосая. — Спасибо, что помогла мне немножко ожить. Я буду тебя вспоминать. Либо перед смертью, либо когда доберусь домой, — усмехнулась девушка и сделала к стене шаг, крепко ухватившись за побеги плюща.       Рэмма вздохнула и покачала головой.       — Мне надо вернуться. Эмин приказал, — тихо напомнила она, но прежде, чем уйти, еще с минуту понаблюдала за тем, как хрупкая девушка на удивление ловко и умело карабкается наверх.       Рэмма не знала, из каких Кьяра краев. Рэмма не знала, как ей приходилось жить дома, но одно было ясно — в хрупком теле новой наложницы было много сил и много умений, приобретенных для выживания. Но даже так Рэмма не верила в успешный побег… Не успела Кьяра пролезть и метра, как виноградные побеги лопнули у нее прямо под ногой и девушка, коротко вскрикнув, повалилась на щебень.       Тогда Кьяра упала впервые…